บทที่ 11 บรรยากาศพิลึกพิลั่น

บทที่ 11 บรรยากาศพิลึกพิลั่น

เด็กที่กำลังร้องไห้จ้าเมื่อครู่ บางทีอาจเป็นตัวเขาเอง

อีมอนโน้มตัวเข้าไปใกล้ด้วยความอยากรู้อยากเห็น หมายจะมองทารกในห่อผ้าให้ชัดตา

"ส่งเฮเลนามาให้ข้าเถอะ ถึงเวลาที่พี่ชายควรจะได้เห็นหน้าน้องสาวแล้ว"

อลิเซนต์ดูท่าทางหมดหนทาง นางรับห่อผ้ามาจากสาวใช้แล้วส่งต่อให้เขา

อีมอนยังไม่ทันตั้งตัว แต่ห่อผ้านั้นก็ถูกวางแหมะลงในอ้อมแขนเสียแล้ว

"ข้าต้องอุ้มยังไง" ร่างกายของอีมอนแข็งทื่อด้วยความกลัวว่าจะทำเด็กหลุดมือ

อลิเซนต์ปล่อยมืออย่างใจกล้าพร้อมกับหัวเราะเบาๆ "แค่ประคองก้นแกไว้ อย่าเกร็งนักเลย"

"อ้อ อ้อ"

สมองของอีมอนทำงานอย่างหนัก เขาค่อยๆ ปรับท่าทางอย่างระมัดระวังและอ่อนโยนที่สุด

และต้องยอมรับตามตรงว่า เจ้าตัวเล็กนี่ช่างนุ่มนิ่มเหลือเกิน

"แง้ แง้"

ทารกหญิงตัวน้อยขยับตัวในอ้อมกอด ศีรษะที่มีเส้นผมสีเงินทองละเอียดอ่อนไหวไปมา ก่อนจะซบลงบนไหล่ของอีมอน

แขนขาที่ถูกจำกัดอยู่ในห่อผ้าทำให้แกอึดอัด ร่างกายเล็กๆ จึงดิ้นขลุกขลักไปมาไม่หยุด

"เหมือนแกจะกัดข้านะ" อีมอนเต็มไปด้วยความสับสน เขาหันไปมองคอตัวเองทันที

เขารู้สึกเย็นและเปียกชื้นที่ลำคอ ราวกับว่าถูกน้ำลายหยดใส่

อลิเซนต์เอามือปิดปากเพื่อกลั้นหัวเราะ นางประคองเอวจ้ำม่ำของลูกสาวแล้วหยอกล้อ "เฮเลนาชอบพี่ชายมากจริงๆ ดูสิ แกไม่ร้องเลยสักนิด"

อีมอนหน้ามืดครึ้ม "นี่แกกำลังแทะข้าอยู่ต่างหาก"

"แง้ แง้"

เฮเลนาน้อยดูจะไม่สบอารมณ์ มือน้อยๆ ที่อ่อนนุ่มหลุดออกมาจากห่อผ้าที่หลวมกว้าง แล้วคว้าแก้มของอีมอนไว้ หมายจะงับเขาอีกสักคำ

มุมปากของอีมอนกระตุก ในเมื่อสู้เด็กไม่ได้เขาก็ทำได้เพียงหลบเลี่ยง

เจ้าตัวเล็กในอ้อมแขนขนาดไม่ใหญ่โตนัก แต่แรงมือกลับมหาศาล แกดึงผิวหนังของเขาจนรู้สึกเจ็บ

"น่าเสียดายที่แกไม่ได้ไปช่วยถอนหญ้า" อีมอนบ่นพึมพำกับตัวเอง

ตุบ ตุบ

ในขณะที่คนตัวใหญ่สองคนและเด็กน้อยหนึ่งคนกำลังหยอกล้อกันอย่างรื่นเริง เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้นกะทันหัน

ชายชราศีรษะล้าน รูปร่างท้วม สวมชุดคลุมของเมสเตอร์ที่ทำจากผ้าลินิน ยืนอยู่ที่ประตูและเอ่ยขึ้นอย่างช้าๆ "พระราชินี เจ้าชายเอกอนทรงกรรแสงไม่หยุด พะย่ะค่ะ โปรดเสด็จไปดูแลพระองค์สักครู่เถิด"

อลิเซนต์ขมวดคิ้วเมื่อได้ยินเช่นนั้น นางลังเล "ท่านแกรนด์เมสเตอร์ แล้วพวกสาวใช้ที่ควรจะดูแลเขาล่ะไปไหนเสีย"

"พวกนางพยายามแล้ว แต่ไม่เป็นผลพะย่ะค่ะ"

แกรนด์เมสเตอร์เมรอสตอบด้วยสีหน้าเรียบเฉย

มาถึงขั้นนี้ นางคงต้องไปดูให้เห็นกับตา

อลิเซนต์ลุกขึ้นจัดกระโปรงให้เรียบร้อย นางมองอีมอนที่เพิ่งจะได้พบหน้ากันอีกครั้งด้วยสายตาขอโทษและรอยยิ้มที่จนใจ "เจ้าอยู่กับเฮเลนาไปก่อนนะ ข้าจะรีบกลับมา"

"ไม่เป็นไรหรอกเด็กก็ร้องไห้แบบนี้แหละ"

อีมอนโบกมือให้ เฮเลนาในอ้อมแขนของเขาพลันดีดตัวขึ้นจนเกือบจะโขกหน้าเขา

"นำขนมและน้ำชามาถวาย แล้วดูแลพวกเขาให้ดี"

อลิเซนต์สั่งความกับเหล่าสาวใช้ก่อนจะจากไปเพื่อปลอบโยนลูกอีกคน

แกรนด์เมสเตอร์เมรอสไม่ได้ตามไปในทันที แต่เขากลับมองอีมอนด้วยสายตาลึกซึ้ง

เขามองอีมอน และอีมอนก็มองเขากลับเช่นกัน

"ฝ่าบาททรงงานหนักมากหรือ" อีมอนเอ่ยถามก่อนพร้อมรอยยิ้มที่ดูไม่มีพิษมีภัย

แกรนด์เมสเตอร์เมรอสพยักหน้าอย่างใจดี "พะย่ะค่ะ ฝ่าบาททรงมีพระราชกรณียกิจมากมายเหลือเกิน"

หลังจากพูดจบ เขาก็หันหลังเดินจากไป ไม่เปิดโอกาสให้เจ้าชายน้อยได้สนทนาต่อ

อีมอนอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว

ไม่ใช่ว่าเขารู้มาว่าราชาทรงกำลังประชุมสภาเล็กอยู่หรอกหรือ และแกรนด์เมสเตอร์ก็ควรจะอยู่ที่นั่นด้วยไม่ใช่หรือไง

"มีอะไรแปลกๆ" อีมอนพึมพำ แต่ก็ไม่ยอมเสียเวลาสมองไปกับปริศนานั้น

แม้เขาจะไม่ยุ่งเกี่ยวกับการเมือง แต่เขาก็รู้ว่าแกรนด์เมสเตอร์ที่ถูกเสนอชื่อโดยสถาบันซิทาเดล ย่อมต้องอยู่ฝ่ายเดียวกับตระกูลไฮทาวเวอร์แห่งเมืองโอลด์ทาวน์

อลิเซนต์มีตำแหน่งที่สำคัญยิ่งในตระกูลไฮทาวเวอร์ ดังนั้นไม่น่าจะมีปัญหาอะไร

แต่ถ้าหากมีปัญหา นั่นหมายความว่ามีใครบางคนกำลังจับตามองเขาอยู่

"จุ๊ๆ ตกลงกันก่อนนะ ห้ามกัดข้า โอเคไหม!"

อีมอนประคองเฮเลนาที่ซนเหลือล้นด้วยมือข้างหนึ่ง พร้อมกับละเลียดน้ำชายามบ่ายที่สาวใช้นำมาให้

"แง้ แง้"

ใบหน้าสีชมพูอ่อนของเฮเลนาขึ้นสีระเรื่อ แกส่งเสียงพ่นลมและครวญคราง พร้อมกับแยกเขี้ยวน้ำนมซี่เล็กๆ ใส่เขา

อีมอนตีที่ก้นเล็กๆ ของแกอย่างรวดเร็ว สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปทันที "ทำตัวดีๆ หน่อย แม่ของเจ้าไม่อยู่แล้ว เจ้ายังกล้าแยกเขี้ยวใส่ข้าอีกรึ"

ใบหน้ากลมมนของเขาปั้นหน้าจริงจัง ดูมีอำนาจในฐานะพี่ชายอยู่บ้าง

เฮเลนาทำปากยื่นอย่างน้อยใจ ราวกับรู้ว่าอีกฝ่ายคงไม่ยอมตามใจแน่ จึงยอมสงบปากสงบคำลง

ตัวแค่นี้ แต่กลับเก่งเรื่องอ่านสีหน้าคนเสียเหลือเกิน

อีมอนพยักหน้าอย่างพอใจ "แบบนั้นแหละเด็กดี เห็นไหม"

อยู่ในอ้อมกอดเขาช่างดีเหลือเกิน แกไม่ร้องไห้เลยสักนิด

เขานึกสงสัยว่าอลิเซนต์ปลอบเด็กอย่างไร คงเป็นเพราะตัวเขาเองในอดีตนั้นว่านอนสอนง่ายเกินไป จนทำให้นางเข้าใจผิดไปว่าลูกทุกคนจะเหมือนกันหมด

ไม่แปลกใจเลยที่หลังจากนั้นนางถึงได้มีลูกติดๆ กันอีกหลายคน

...

เวลาผ่านไปนาทีแล้วนาทีเล่า จนกระทั่งยามโพล้เพล้มาเยือน

อีมอนนั่งอยู่บนพรม ศีรษะเล็กๆ ของเขาสัปหงกด้วยความง่วงนอน โดยมีทารกตัวน้อยที่หลับปุ๋ยอยู่ในอ้อมแขน

ข้างกายเขาคือถาดน้ำชาสุดประณีต ที่เหลือเพียงเศษขนมและถ้วยเปล่า

ทันใดนั้นอีมอนก็สะดุ้งตื่น ตาสะลึมสะลือ "นางยังไม่กลับมาอีกเหรอ"

ในหัวเล็กๆ เต็มไปด้วยคำถาม

อลิเซนต์กำลังทำอะไรอยู่ หรือว่าเอกอนจะร้องไห้จนขาดใจตายไประหว่างทางแล้ว

"ไม่ได้การ ข้าต้องขยับตัวบ้างแล้ว"

อีมอนตัดสินใจว่าปล่อยไว้แบบนี้ไม่ได้ เขาจึงวางเฮเลนาที่กำลังหลับลึกอย่างเรียบร้อยลงในเปล

เจ้าตัวเล็กนี่มีเหตุผลทีเดียว เพียงแต่อารมณ์ร้ายไปหน่อย

ยามตื่นแกช่างน่ารำคาญ แต่ยามหลับคิ้วเล็กๆ กลับขมวดมุ่น พร้อมร่องรอยน้ำตาที่หางตาดูน่าสงสาร

"ข้าจะไปแล้วนะ"

อีมอนบอกสาวใช้แล้วขยี้ตาขณะเดินออกไป

โถงทางเดินว่างเปล่า เหล่าคนรับใช้ได้จุดเทียนตามเชิงเทียนเพื่อดึงแสงสว่าง

อีมอนกระชับเสื้อผ้าให้แน่นขึ้นพลางบ่นพึมพำ "ฤดูใบไม้ผลิในคิงส์แลนดิ้งยังคงหนาวเย็นนัก ลมช่างพัดแรงเหลือเกิน"

เขามองท้องฟ้าด้านนอก ดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้าไปเสียแล้ว

"รอช้าไม่ได้แล้ว เริ่มตอนนี้เลยดีกว่า"

ดวงตาของอีมอนเป็นประกายด้วยความเจ้าเล่ห์ เขาถูมือน้อยๆ เข้าด้วยกันอย่างกระตือรือร้น

ของดีๆ ที่ปราสาทรูนสโตนนั้นมีน้อยเกินไป เขาไม่สามารถหาสิ่งของที่มีแก่นแท้แห่งเวทมนตร์เพิ่มได้เลย

ดังนั้น เส้นทางสู่ความรุ่งโรจน์ของเขาจะเริ่มต้นที่คิงส์แลนดิ้งนี่แหละ

เมื่อรวบรวมความคิดได้แล้ว อีมอนตรวจสอบทิศทางซ้ำๆ แล้วออกเดินทางทันที

จุดหมายแรก ตรงไปยังห้องบรรทมของราชา

ร่างเล็กผมสีเงินพุ่งตัวไปอย่างรวดเร็ว ผ่านสายตาของเหล่าสาวใช้และผู้ติดตาม

โครม!

ที่หน้าประตูห้องบรรทมของราชา อีมอนถีบประตูให้เปิดออก

"เจ้าชาย ท่าน..."

ผู้ติดตามที่ผ่านมาเห็นเหตุการณ์นี้ถึงกับขวัญหนีดีฝ่อ

อีมอนหันกลับมาทำสัญญาณมือให้เงียบ แล้วเอ่ยอย่างใจเย็น "อย่าแตกตื่นไปเลย อยากไปฟ้องก็ไปเถอะ"

แค่ห้องบรรทมของราชา เขาเคยย้ายเข้ามาอยู่ก่อนเสด็จลุงวิเซริสตั้งสามปีเสียด้วยซ้ำ

เขาผลักประตูเข้าไปอย่างคุ้นเคยเส้นทาง

ผู้ติดตามเหงื่อท่วมกาย ไม่กล้ามองภาพที่เกิดขึ้น

อีมอนไม่ได้สะทกสะท้านเลยแม้แต่น้อย เขาไม่แม้แต่จะปิดประตูด้วยซ้ำ ปล่อยมันทิ้งไว้ให้เปิดกว้างอย่างนั้น

เสด็จลุงวิเซริสเป็นราชาที่ค่อนข้างโอบอ้อมอารี ในความทรงจำของเขา ลุงมักจะมีรอยยิ้มที่ใจดีบนใบหน้าเสมอ แม้กระทั่งมีความพยายามที่จะเอาใจผู้อื่นด้วยซ้ำ

ลุงไม่แม้แต่จะลงโทษเดมอน น้องชายแท้ๆ ของตนเองที่ทำผิด แล้วลุงจะตัดใจลงโทษลูกของน้องชายตัวเองได้อย่างไร

"เอาเลย"

อีมอนชมตัวเองในใจที่ยังเป็นเด็ก เขาสำรวจเครื่องเรือนในห้องทีละชิ้น

ตามที่คาดไว้ ทุกอย่างล้วนเป็นของธรรมดาสามัญ

อีมอนเตรียมใจไว้แล้ว ดวงตาของเขาเป็นประกายขณะจ้องมองไปที่ดาบยาวฝักสีดำที่แขวนอยู่บนผนังเหนือเตาผิง

ดาบยาวนั้นตรงและคมกริบ ตัวดาบและโกร่งดาบทำเป็นรูปกากบาท ปลายด้ามจับแกะสลักเป็นรูปดาวเจ็ดแฉกอันเป็นสัญลักษณ์ของลัทธิแห่งทวยเทพทั้งเจ็ด

"ดาบประจำตระกูล แบล็กไฟร์ ดาบของท่านปู่เมื่อครั้งยังเยาว์วัย"

อีมอนลากเก้าอี้มาต่อตัวแล้วยืนบนนั้น เขาเอื้อมมือไปหยิบดาบประจำตระกูลที่ทำจากเหล็กวาลีเรียน ซึ่งสืบทอดกันมาหลายชั่วอายุคนในตระกูลทาร์แกเรียนลงมา

ทันทีที่มือสัมผัส เสียงแจ้งเตือนจากหน้าต่างลึกลับก็ดังขึ้นในหู

"ค้นพบอาวุธที่เปี่ยมด้วยพลังเวทมนตร์ ได้รับแก่นแท้แห่งเวทมนตร์ +10"

"ของจริงด้วย ข้าก็นึกไว้แล้ว"

อีมอนยิ้มเล็กน้อย เขาลูบไล้ดาบประจำตระกูลด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความคิดถึง

เมื่อครั้งท่านปู่ยังมีชีวิต ท่านมักจะใช้มันเล่นกับเขาเสมอ

เมื่อสัมผัสปลายด้ามจับ อีมอนก็ทำปากยื่นพลางบ่น "เสด็จลุงวิเซริสนี่จริงๆ เลย เพื่อจะเอาใจโอลด์ทาวน์และพวกนักบวช ถึงกับยอมเปลี่ยนทับทิมออกแล้วเอาดาวเจ็ดแฉกมาใส่แทน"

มันไม่เข้ากับสุนทรียภาพของตระกูลทาร์แกเรียนเอาเสียเลย