บทที่ 8 หน่วยอารักขา

บทที่ 8 หน่วยอารักขา

เรือใหญ่แล่นฝ่าท้องทะเล เวลาล่วงเลยผ่านไป

ภายในห้องพักสุดหรู เอมอนนอนหงายแผ่หลากลางเตียงนุ่ม

แววตาของเขาว่างเปล่า ราวกับเด็กน้อยที่แตกสลายและไร้ค่า

เขารู้สึกเสียใจ

ท้องทะเลไม่ได้สวยงามอย่างที่จินตนาการไว้เลยสักนิด แรงโคลงเคลงยามคลื่นซัดทำเอาเขามึนหัวและคลื่นไส้ไปหมด

"ไม่มีหรอกราชาโจรสลัด" เอมอนดึงผ้าห่มผืนเล็กขึ้นมาคลุมตัว กล่าวอย่างพ่ายแพ้ "ท้องทะเล ข้ายอมแพ้แล้ว"

ความคึกคะนองเมื่อตอนออกเรือเมื่อเช้าหายไปจนหมดสิ้น

ขืนเป็นแบบนี้ต่อไป เขาคงได้อาเจียนจนเป็นลมล้มพับไปแน่

ก๊อก ก๊อก!

ประตูห้องพักถูกเคาะ ก่อนจะถูกผลักเปิดออกอย่างเบามือ

แม่ชีเฒ่ามาร์ธาในชุดคลุมสีขาวดำเดินเข้ามา มือข้างหนึ่งถือตะเกียง อีกข้างหิ้วตะกร้าที่เต็มไปด้วยเข็ม ด้าย และเศษผ้า

"มาร์ธา ในที่สุดเจ้าก็มา"

เอมอนที่รอคอยอย่างทนทุกข์กลับมามีชีวิตชีวาขึ้นทันตา กลิ้งตัวลงจากเตียงราวกับลูกนก

แม่ชีเฒ่ามาร์ธาวางตะเกียงน้ำมันลง สีหน้าดูระอาใจแต่ก็แฝงความเอ็นดู "ไม่ต้องกังวลไปเพคะ โชคดีที่ข้าเตรียมชุดเย็บปักถักร้อยมาก่อนขึ้นเรือ"

"มาเถอะ ข้าอยากนอนหลับสบายๆ แล้ว"

เอมอนผู้เท้าเปล่าเปลือยส่งเสียงตึงตังขณะลากตะกร้าที่เต็มไปด้วยหญ้าอูลาออกมาจากข้างเตียง

เขาไม่รู้ว่าทำไม แต่หญ้าอูลาดูเหมือนจะมีเวทมนตร์บางอย่างแฝงอยู่

ทว่าการจะดึงประสิทธิภาพของมันออกมา จำเป็นต้องผ่านกรรมวิธีที่พิถีพิถัน

แม่ชีเฒ่ามีฝีมือการเย็บปักที่ยอดเยี่ยม นางสามารถสานหญ้าอูลาเส้นละเอียดนุ่มพวกนี้ให้กลายเป็นเสื่อรองนอนได้

"หญ้าพวกนี้นุ่มและละเอียดเกินไป สานอย่างเดียวคงไม่ได้การ"

ภายใต้สายตาคาดหวังของเจ้าชายน้อย แม่ชีเฒ่ามาร์ธาส่ายหัวเบาๆ แต่ก็ยังคงถักทอใบหญ้าอย่างอดทน

นางหยิบผ้าสีฟ้าชิ้นหนึ่งออกมาจากตะกร้าเพื่อใช้เป็นฐานรอง แล้วเย็บตรึงเสื่อหญ้าที่สานเสร็จแล้วเข้าด้วยกันด้วยเข็มและด้าย

เอมอนนั่งยองๆ อยู่ข้างขาหญิงชรา ไร้ซึ่งท่าทีต่อต้านพิธีกรรมแห่งทวยเทพทั้งเจ็ดเหมือนยามปกติ เขาได้แต่กะพริบตาปริบๆ และเรียนรู้อย่างตั้งใจ

เวลาเดินทาง การมีทักษะติดตัวไว้เยอะๆ ย่อมดีเสมอ

น่าเสียดายที่ดูไปได้เพียงครู่เดียว หนังตาของเขาก็เริ่มหย่อน

แม่ชีเฒ่ามาร์ธาผู้มือนิ้วคล่องแคล่วเอ่ยแนะนำอย่างอ่อนโยน "เจ้าชาย ข้างนอกยังสว่างอยู่เลย ออกไปวิ่งเล่นเถิดเพคะ ค่อยกลับมานอนตอนกลางคืน"

เด็กๆ นั้นรักการเล่นสนุก หากเขานอนเสียตอนนี้ ตกกลางคืนคงตาค้างไม่ยอมหลับ

เอมอนเองก็รู้ดี เขาขยี้ตาพลางรับคำ "ตกลง เจ้าเองก็ระวังอย่าให้เข็มตำมือล่ะ"

เขาหาวฟอดใหญ่แล้วหันหลังเดินออกจากห้องพักไป

แม่ชีเฒ่าเป็นพี่เลี้ยงของเขา ไม่เพียงแต่สอนเรื่องศรัทธาแห่งทวยเทพทั้งเจ็ด แต่ยังดูแลเรื่องอาหารการกินและเสื้อผ้าทั้งหมด

แม้เวลาบังคับให้เขาท่องบทสวดพิธีกรรมแห่งทวยเทพทั้งเจ็ดนางจะดูเข้มงวด แต่ในยามปกติ นางปฏิบัติกับเขาอย่างอ่อนโยนมาก

นางเป็นหญิงชราที่ใจดีคนหนึ่ง

แม่ชีเฒ่ามาร์ธายิ้มรับคำเตือนของเขา แล้วก้มหน้าก้มตาสานหญ้าต่อภายใต้แสงตะเกียง มือไม้ไม่หยุดพัก

ในตะกร้ายังมีหญ้าอูลาอยู่อีกมาก ส่วนที่เหลือคงเอามาเย็บเป็นหมอนหนุนให้เจ้าชายได้

...

บนดาดฟ้าเรือ

เอมอนกลับมายืนอยู่ใต้ท้องฟ้าสีครามและเมฆขาวอีกครั้ง ร่างเล็กๆ ของเขาดูสะดุดตาไม่น้อย

"เจ้าชาย ทางนี้ขอรับ"

จังหวะที่เขากำลังจะหาที่สูดอากาศบริสุทธิ์ วิลเลียมก็โบกไม้โบกมือเรียกมาจากหลังเสากระโดงเรือ

แววตาของเอมอนฉายความสงสัย แต่ฝีเท้าไม่ได้หยุดชะงัก

ไปดูเสียหน่อยว่าเกิดอะไรขึ้น!

นอกจากลังสินค้าที่วางซ้อนกันบนดาดฟ้า ก็มีเพียงอัศวินแห่งหุบเขาผู้ถือธงตระกูลรอยซ์เท่านั้น

เมื่อเดินอ้อมเสากระโดงเรือไป ก็พบคนสามคนนั่งล้อมวงกันอยู่

เอมอนมองอย่างระแวง ส่งเสียงในลำคอเบาๆ "หืม? พวกเจ้าสามคนมาชุมนุมอะไรกัน"

นอกจากวิลเลียมหนุ่มน้อยแล้ว อีกสองคนคือกอนซาล ครูฝึกแห่งรูนสโตน และเซอร์ไลออน เชตต์ อัศวินนางนวล

ขวดไวน์และอาหารวางระเกะระกะอยู่บนพื้นดาดฟ้า ดูเหมือนจะกินกันไปได้ครึ่งหนึ่งแล้ว

"ฮึ่ม!"

กอนซาลสนใจแต่เรื่องกิน เขาใช้มือใหญ่ราวกับพัดใบลานหยิบส้มที่ยังไม่ได้ปอกเปลือกขึ้นมากัดกินทั้งลูก น้ำส้มกระเซ็นเลอะเต็มปาก

เขาไม่เงยหน้าขึ้นมาเลยตลอดเวลา จากนั้นก็โยนองุ่นเข้าปากอีกหลายลูกแล้วพ่นเมล็ดออกมา

มุมปากของเอมอนกระตุกเล็กน้อย

จงใจทำใส่เขาใช่ไหมเนี่ย?

โชคดีที่ไม่ได้มีแต่พวกหยาบกระด้างอยู่ในวงด้วย บรรยากาศเลยไม่กระอักกระอ่วนจนเกินไป

เซอร์ไลออนลุกขึ้นอย่างรวดเร็ว ปลดผ้าคลุมสีเทาขาวออก พับเป็นเบาะรองนั่ง แล้วยิ้มให้ "เจ้าชาย พื้นดาดฟ้าชื้นและเย็น ระวังจะเป็นหวัดนะพะยะค่ะ"

จากนั้นเขาก็วางมันลงตรงที่เอมอนจะนั่งและผายมือเชิญ

"ขอบใจ" เอมอนรับไว้อย่างสงบนิ่ง

เห็นไหมล่ะ บางคนก็ยังรู้ความ

เขาชำเลืองมองกอนซาลที่กำลังยัดทะนานเข้าปาก คิ้วเล็กๆ ขมวดเข้าหากันโดยไม่รู้ตัว

ไหนว่าอัศวินต้องสุภาพ อ่อนน้อม และถ่อมตนไง? เจ้านี่ใช้เส้นสายเข้ามาเป็นหรือเปล่า

"ช่างเถอะ ข้าจะไม่ลดตัวลงไปถือสา"

เอมอนลูบท้องที่ยังอิ่มอยู่ ไม่มีอารมณ์จะร่วมวงปิกนิกด้วย จึงถามเข้าประเด็นทันที "เรียกข้ามามีธุระอะไรหรือเปล่า"

"พวกเราคือหน่วยอารักขาของท่านขอรับ"

วิลเลียมเป็นคนพูดเร็วที่สุด โพล่งออกมาทันที

ลูกมังกรน้อยขมวดคิ้วทันที พลางนับนิ้วคำนวณ แต่ก็นึกไม่ออก

เมื่อก่อนเขาไม่เคยมีหน่วยอารักขาประจำตัว ปกติจะสุ่มเลือกมาจากพวกทหารยามเสมอ

"มีใครบ้าง" เอมอนเริ่มใจคอไม่ดี กวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างตั้งใจ

ในเมื่อจะมาคุ้มกันเขา อย่างน้อยก็น่าจะมีสักแปดคนสิบคนไม่ใช่หรือ?

เวลาท่านแม่เดินทาง อัศวินแห่งหุบเขายังต้องมีตั้งห้าสิบนาย

เซอร์ไลออนยังคงรักษาความสง่างามได้ตลอดเวลา ยิ้มเจื่อนๆ พลางตอบเสียงเบา "มีแค่พวกเราสามคนพะยะค่ะ"

"หา?" เอมอนอึ้งไป

สามคนเนี่ยนะ อย่าบอกนะว่าคือสามคนที่อยู่ตรงหน้านี้

เมื่อสายตาของเอมอนกวาดมาโดน วิลเลียมก็ยืดอก ตบเกราะหน้าอกทองสัมฤทธิ์ของตัวเองดังปึ้ก

"นับเจ้านี่ด้วยหรือ"

เอมอนทำหน้าไม่อยากจะเชื่อ ชี้วิ้วไปที่เจ้าคนเรียกร้องความสนใจที่กำลังสั่นเทิ้ม

เซอร์ไลออน คนปกติเพียงหนึ่งเดียวในกลุ่ม พยักหน้าเบาๆ แล้วตอบนุ่มนวล "วิลเลียมมีความกล้าหาญมากพะยะค่ะ ส่วนกระหม่อมและกอนซาลก็จะพยายามปกป้องความปลอดภัยของท่านอย่างสุดความสามารถ"

ความกล้าหาญไม่ได้เท่ากับมีประโยชน์เสียหน่อย!

เอมอนมองเห็นภาพรวมทั้งหมดจากรายละเอียดเพียงจุดเดียว หัวใจที่แขวนอยู่ร่วงลงไปอยู่ที่ตาตุ่ม

ยิ่งเห็นกอนซาลยังคงตะกละตะกลาม เขาก็แทบรับไม่ได้

กอนซาลสูงสองเมตรยี่สิบ กล้ามเนื้อแน่นปึ้ก มัดกล้ามที่แขนนูนเด่นทะลุเสื้อผ้า

ต่อให้เอามายืนขู่เฉยๆ ก็เทียบเท่าวิลเลียมห้าคนได้

คำนวณแบบนี้ วิลเลียมก็นับเป็นครึ่งอัศวิน ส่วนกอนซาลคนเดียวเท่ากับสองอัศวินครึ่ง

เอมอนนับนิ้วไปมา คิดว่าตัวเองได้วิลเลียมมาสองคน... บ้าเอ๊ย!

ลูกมังกรน้อยเอามือกุมหน้าด้วยความผิดหวัง ยอมรับชะตากรรม

สามคนก็สามคน กอนซาลดูท่าทางดุร้าย อย่างน้อยก็ดีกว่าเมื่อก่อนที่ไม่มีใครเลย

ผ่านไปพักใหญ่ เอมอนก็นึกเรื่องสำคัญขึ้นมาได้ "ท่านแม่เป็นคนจัดแจงหรือ แล้วท่านว่าอย่างไรบ้าง"

นางคงไม่ใช่อยู่ดีๆ ก็มีความเป็นแม่เอ่อล้นขึ้นมาหรอกนะ?

เซอร์ไลออนตอบทันที "เมื่อขึ้นฝั่งแล้ว สถานการณ์ในคิงส์แลนดิ้งนั้นซับซ้อนมาก ในฐานะเจ้าชาย ท่านควรมีองครักษ์ส่วนตัวพะยะค่ะ"

ฝีมือการต่อสู้ของเขาไม่เลว จึงมารับหน้าที่องครักษ์ชั่วคราว

เอมอนได้ยินดังนั้นก็เริ่มจริงจัง

ในฐานะเมืองหลวงของเจ็ดราชอาณาจักร คิงส์แลนดิ้งมีขั้วอำนาจซับซ้อน เปรียบได้กับรังหนูที่มีลมโกรกทุกทิศทาง

การจัดหาองครักษ์ส่วนตัวสักสองสามคนเป็นเรื่องจำเป็นอย่างยิ่ง

เมื่อเข้าใจจุดนี้ เขาก็มองไปที่อีกสองคน

เขาเข้าใจเหตุผลของอัศวินนางนวล หมอนี่เป็นคนรอบคอบ แต่พวกเจ้าสองคนล่ะ?

วิลเลียมหน้าแดง เกาหัวแกรกๆ

เขาเองก็ไม่อยากมาเป็นองครักษ์เหมือนกัน ท่านหญิงเรอาเป็นคนสั่งมา

หันไปมองกอนซาลอีกคน รายนั้นกระดกเหล้ารัมหมดขวด แล้วเรอเสียงดังลั่นหลังจากดื่มเสร็จ

วิลเลียมผู้รู้สถานการณ์รีบอธิบาย "ที่รูนสโตนมีคนดูแลอยู่แล้ว กอนซาลเลยออกมาสงบสติอารมณ์ข้างนอกขอรับ"

เอมอนมองดู มือเล็กๆ ลูบคางอย่างใช้ความคิด

เท่าที่เขารู้ อีกฝ่ายมีความเป็นอยู่ที่รูนสโตนไม่ค่อยดีนัก

ข้อแรก บ้านเมืองอยู่ในยุคสงบสุข ศิลปะการต่อสู้ขั้นสูงของเขาจึงไม่มีประโยชน์

ข้อสอง กอนซาลเป็นคนหัวแข็งและชอบใช้คำหยาบคาย จึงไม่เป็นที่นิยมในวงสังคมขุนนาง

"หรือว่าท่านแม่เองก็ไม่ชอบขี้หน้าเขา เลยโยนมาให้ข้าเพื่อตัดปัญหาหรือเปล่านะ"

ดวงตาของเอมอนกลอกไปมา รู้สึกเหมือนตัวเองเก็บของดีได้โดยบังเอิญ

เห็นกอนซาลทำหน้าบูดบึ้ง เขาจึงอ้าปากเตรียมจะพูดหว่านล้อมสักสองสามคำ

"เอมอน มานี่!"

ทันทีที่ปากน้อยๆ อ้าออก เสียงดุๆ ของท่านแม่ก็ดังขึ้นมาจากด้านหลัง

เอมอนรีบหันขวับ กลืนคำพูดทั้งหมดลงคอไปทันที