บทที่ 7 อัศวินนกนางนวล

บทที่ 7 อัศวินนกนางนวล

เป็นไปตามที่คาดการณ์ไว้

ก่อนที่ดวงตะวันจะลาลับขอบฟ้า เมืองที่โอบล้อมด้วยกำแพงสีขาวเตี้ยๆ ก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าคณะเดินทาง

กัลล์ทาวน์นั้นกว้างใหญ่ไพศาล เปลวควันจากการหุงหาอาหารและเสียงจอแจของผู้คนท่ามกลางแสงสนธยา เป็นเครื่องยืนยันถึงความเจริญรุ่งเรืองของเมืองนี้ได้เป็นอย่างดี ในฐานะท่าเรือน้ำลึกที่ไม่เคยจับตัวเป็นน้ำแข็ง ที่นี่จึงไม่เคยขาดแคลนการค้าทางทะเล

"หยุดก่อน!"

ก่อนที่พวกเขาจะเข้าใกล้เขตกัลล์ทาวน์ อัศวินสวมเกราะผู้หนึ่งก็ควบม้าเข้ามาขวางทางไว้

ผู้มาใหม่มิได้มีเจตนาร้าย เมื่อเห็นอัศวินแห่งหุบเขาผู้กล้าหาญนับสิบนาย เขาก็ลงจากหลังม้าและโค้งคำนับ

"ท่านหญิง ตระกูลเชตต์แห่งหอคอยกัลล์เฝ้ารอการมาถึงของท่านมานานแล้วขอรับ"

อัศวินผู้นั้นก้มศีรษะลง คุกเข่าข้างหนึ่งด้วยความนอบน้อม

ความวุ่นวายภายนอกปลุกเอมอนที่กำลังสัปหงกอยู่ในรถม้าให้ตื่นขึ้น เจ้าตัวเล็กที่ยังงัวเงียเลิกม่านขึ้นเพื่อมองออกไปด้านนอก

อัศวินผู้นั้นสวมชุดเกราะแผ่นเหล็กสีเงินเทา หน้าตาหล่อเหลา มีผมหยิกสีน้ำตาลเข้มและเคราสั้นที่ปลายคาง รูปร่างสูงใหญ่แผ่กลิ่นอายแห่งความแข็งแกร่ง ในชั่วขณะที่เขาเงยหน้าขึ้น แววตาของเขาฉายประกายความเฉลียวฉลาด

เอมอนเอียงคอ พิจารณาชายรูปงามที่ดูเหมือนจะมีอายุราวสามสิบปีผู้นี้ พวกเขาต่างก็เป็นวัยกลางคนเหมือนกัน แต่ชายผู้นี้ดูมีเสน่ห์ดึงดูดใจและเป็นที่นิยมมากกว่ากอนซาลอยู่มากโข

"ลุกขึ้นเถิด เซอร์ลีออน"

แม้จะเหนื่อยล้าจากการเดินทาง แต่เลดี้รีอาก็ตอบรับด้วยท่าทีเรียบเฉย รักษามาดสง่างามสมฐานะขุนนางชั้นสูง

"ขอรับ ท่านหญิง"

เซอร์ลีออน เชตต์ กล่าวขอบคุณและลุกขึ้นยืน

เอมอนเกาะขอบหน้าต่างรถม้า วางคางเกยบนอุ้งมือน้อยๆ ที่จ่ำม่ำ เขาแค่อยากจะกินและนอนให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ โชคดีที่ตระกูลรอยซ์มีฐานที่มั่นอยู่ในกัลล์ทาวน์ พร้อมด้วยข้ารับใช้และผู้ติดตามของตนเอง

เซอร์ลีออนเป็นชายที่ฉลาดและมีความสามารถอย่างเห็นได้ชัด เขาสั่งให้ผู้ติดตามล่วงหน้าไปจัดเตรียมที่พัก ส่วนตนเองรั้งท้ายเพื่อนำทางเจ้านาย

กัลล์ทาวน์มีทัศนียภาพที่งดงาม สถาปัตยกรรมส่วนใหญ่เน้นโทนสีขาวและเหลืองส้ม มีหอคอยมากมายตั้งตระหง่านอยู่ใจกลางเมืองและตามแนวชายฝั่ง เมื่อเทียบกับรินสโตนที่สร้างขึ้นเพื่อป้องกันศัตรูภายนอกเพียงอย่างเดียวแล้ว ที่นี่ช่างงดงามราวกับภาพวาด

ทันทีที่พลบค่ำ คณะเดินทางก็มาถึงหอคอยสีขาวสูงตระหง่านภายในเมือง

"เชิญด้านในขอรับ ท่านหญิง"

เซอร์ลีออนแสดงท่าทีนอบน้อม ภรรยาและลูกๆ ของเขาออกมาต้อนรับพร้อมกับถาดใส่เศษขนมปังและเกลือ

"ขอบใจสำหรับการต้อนรับ"

เลดี้รีอาแย้มยิ้มบางๆ หยิบชิ้นขนมปังขึ้นมาจิ้มเกลืออย่างเป็นกันเองแล้วรับประทาน และไม่ลืมที่จะส่งอีกชิ้นให้กับเอมอนที่ยืนอยู่ข้างกาย เพื่อปฏิบัติตามธรรมเนียมสิทธิ์ของผู้มาเยือนที่มีมาแต่โบราณ

"ง่ำๆ"

เอมอนที่ได้รับอาหารเคี้ยวตุ้ยๆ อย่างเอร็ดอร่อย ด้วยความหิวโหยอย่างแท้จริง

เมื่อก้าวผ่านประตูใหญ่ เขาเห็นธงแขวนอยู่บนผนังของโถงทางเดินแคบๆ เป็นรูปปีกสีทองสามปีกกางสยายบนพื้นหลังลายตารางสีดำ

เอมอนพยายามรีดเค้นสมอง นึกถึงความรู้ที่เมสเตอร์เคยสอนจากตำรา

ตระกูลเชตต์แห่งหอคอยกัลล์ หนึ่งในตระกูลข้ารับใช้ผู้ซื่อสัตย์ของตระกูลรอยซ์

จะว่าไปแล้ว เครือข่ายความสัมพันธ์ที่นี่ช่างซับซ้อนนัก กัลล์ทาวน์มีความมั่งคั่งมหาศาล จึงย่อมมีตระกูลขุนนางมากมายอาศัยอยู่ภายใน ตระกูลที่เก่าแก่ที่สุดคือตระกูลเชตต์ ซึ่งเป็นศัตรูกับตระกูลรอยซ์มาหลายชั่วอายุคน หรือที่รู้จักกันในนาม "ตระกูลเชตต์แห่งกัลล์ทาวน์"

หลังจากที่กษัตริย์สัมฤทธิ์องค์สุดท้ายเอาชนะตระกูลเชตต์และยึดครองกัลล์ทาวน์ได้ ผู้พ่ายแพ้พยายามจ้างชาวแอนดัลจากอีกฝั่งของทะเลแคบให้มากอบกู้บ้านเกิด แต่ไม่คาดคิดว่าชาวแอนดัลผมทองตาสีฟ้าเหล่านั้นจะไม่เคารพสัญญา หลังจากขับไล่กษัตริย์สัมฤทธิ์ไปได้ พวกเขากลับบดขยี้ผู้ว่าจ้างอย่างตระกูลเชตต์จนราบคาบ และตระกูลขุนนางผู้ทรงอิทธิพลตระกูลหนึ่งก็ถือโอกาสสถาปนาตนเองขึ้นในกัลล์ทาวน์

นี่คือเจ้าผู้ครองกัลล์ทาวน์ในปัจจุบัน หรือที่รู้จักกันในนาม "ตระกูลกลาฟสันแห่งกัลล์ทาวน์"

นอกเหนือจากตระกูลนี้แล้ว ตระกูลเชตต์สายเลือดเดิมก็ยังไม่สิ้นสูญไปเสียทีเดียว พวกเขาสาบานว่าจะจงรักภักดีต่อผู้ชนะและอาศัยอยู่ในกัลล์ทาวน์ต่อไป เรื่องนี้คล้ายคลึงกับตระกูลรอยซ์ที่เลือกจะสวามิภักดิ์หลังจากพ่ายแพ้เช่นกัน

เมื่อเวลาผ่านไป ตระกูลใหญ่ย่อมมีการแตกแขนงออกเป็นตระกูลสาขา เซอร์ลีออน เชตต์ ผู้ให้การต้อนรับพวกเขา เป็นตระกูลอัศวินที่มีทรัพย์สินจากสาขาหนึ่ง ซึ่งอาศัยอยู่ในหอคอยแห่งนี้มาหลายชั่วอายุคน เนื่องจากทั้งดินแดนและปราสาทของเขามีคำว่า "นกนางนวล" อยู่ในชื่อ เขาจึงได้รับฉายาว่า "อัศวินนกนางนวล"

"เจ้าชาย หากพระองค์ทรงเหนื่อยล้า จะขึ้นไปพักผ่อนข้างบนก่อนก็ได้นะพะยะค่ะ"

เมื่อเห็นเด็กชายผมเงินมองซ้ายมองขวา เซอร์ลีออนก็สังเกตเห็นได้อย่างรวดเร็ว

"ขอบคุณ แต่พวกเราขอกินข้าวก่อนได้ไหม?"

เอมอนยิ้มกว้าง ตอบกลับด้วยความปรารถนาดีอย่างเต็มเปี่ยม

เมื่อเจ้าชายตรัสว่าหิว ทั้งหอคอยนกนางนวลย่อมไม่อาจเพิกเฉย อาหารค่ำมื้อหรูหราถูกยกมาเสิร์ฟ ทุกจานปรุงจากวัตถุดิบชั้นเลิศที่หาไม่ได้ง่ายๆ ในรินสโตน แสดงถึงความพยายามอย่างยิ่งยวด ดวงตาของเอมอนเป็นประกายขณะลิ้มรสอาหารแต่ละจานทีละคำ เขาเพลิดเพลินกับอาหารรสเลิศโดยไม่สูญเสียกิริยาของเชื้อพระวงศ์

มื้ออาหารนั้นสร้างความสุขให้แก่ทั้งเจ้าบ้านและแขกผู้มาเยือน

...

วันต่อมา

ท่าเรือกัลล์ทาวน์คึกคักเป็นพิเศษ มีเรือใบขนาดเล็กและใหญ่นับร้อยลำจอดเทียบท่าอยู่ในทะเล เอมอนจูงมือมารดา เดินชมบรรยากาศภายใต้การคุ้มกันอย่างแน่นหนา

บริเวณนี้เปรียบได้กับย่านใจกลางเมืองที่พลุกพล่าน ฝูงชนทั้งพ่อค้าและกะลาสีเดินขวักไขว่ เสียงอึกทึกดังไปไกล

"ช่างเป็นการเปิดหูเปิดตาจริงๆ"

เอมอนยืนอยู่บนฝั่ง ทอดสายตามองเกลียวคลื่นสีฟ้าคราม ในชีวิตทั้งสองภพ นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นทะเล เขาอ้าปากค้างด้วยความประหลาดใจ มองดูแม้กระทั่งกะลาสีที่กำลังขนถ่ายสินค้าว่าเป็นเรื่องแปลกใหม่

"ท่านหญิง เจ้าชาย เรือของพวกเราอยู่ตรงนั้นพะยะค่ะ"

เซอร์ลีออนแต่งกายเช่นเดียวกับเมื่อวาน สวมชุดเกราะเต็มยศ ชี้ไปยังเรือใบสามเสาที่จอดเทียบท่าอยู่ริมฝั่ง

เอมอนมองตามไป สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือธงทิวที่โบกสะบัดตามแรงลมบนยอดเสาสูง มันปักลวดลายสามเหลี่ยมสีดำบนพื้นหลังสีแดงเพลิง โดยมีรูปหอคอยไฟสีเหลืองประดับอยู่

"นั่นเรือของตระกูลกลาฟสัน"

วิลเลียมเดินเข้ามาใกล้ตอนไหนไม่ทราบ พยายามอวดภูมิความรู้อันน้อยนิดของตน

"ข้ารู้แล้ว"

เอมอนพยักหน้า

ตระกูลกลาฟสันควบคุมกัลล์ทาวน์ ซึ่งเป็นหนึ่งในห้าท่าเรือหลัก มีเรือสินค้าในสังกัดมากมาย สั่งสมความมั่งคั่งมหาศาล เป็นไปไม่ได้เลยที่พวกเขาจะไม่ได้รับเชิญให้เข้าร่วมงานล่าสัตว์ในป่าหลวงครั้งนี้

ไม่เพียงแต่จะส่งคนเข้าร่วม แต่ยังสามารถขนส่งสินค้าไปยังคิงส์แลนดิ้งเพื่อทำกำไรก้อนโต การให้ใครสักคนติดเรือไปด้วยครึ่งทางจึงเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผลยิ่ง

"ขึ้นเรือกันเถอะ"

เอมอนกระตือรือร้นที่จะสัมผัสประสบการณ์การล่องเรือ

เลดี้รีอาไม่ใช่คนโอ้เอ้ เธอนำคณะเดินตรงขึ้นเรือ ทักทายกัปตันเรือภายใต้การแนะนำของเซอร์ลีออน กัปตันเรือเป็นชายอ้วนท่าทางลื่นไหลและประจบสอพลอ เมื่อได้ยินว่ามีเจ้าชายทาร์แกเรียนอยู่ในหมู่ผู้โดยสาร เขาก็ร้องอุทานว่าตนถูกรางวัลใหญ่เข้าแล้ว และอยากจะเปลี่ยนชื่อเรือเป็น "เจ้าชายเอมอน" เสียเดี๋ยวนั้น

เมื่อได้ยินดังนั้น เอมอนถึงกับ... พูดไม่ออก

พอได้ยินคำว่า "รางวัลใหญ่" ทำไมเขาถึงรู้สึกตะขิดตะขวงใจพิกล

กัปตันร่างท้วมไม่เปิดโอกาสให้เขาปฏิเสธ รีบจัดแจงห้องโดยสารที่สะอาดและกว้างขวางสองห้องให้กับ "แขกคนสำคัญ" ก่อนจะหายวับไปอย่างไร้ร่องรอย

โอ้ เจ้าชายองค์น้อย!

การสร้างความสัมพันธ์อันดีไว้ล่วงหน้า และการได้เชิญธงราชวงศ์ขึ้นสู่ยอดเสา จะทำให้กิจการของพวกเขาโดดเด่นเหนือใคร แม้จะไม่เอ่ยถึงราชวงศ์ แต่ตระกูลรอยซ์แห่งรินสโตนและกัลล์ทาวน์ก็นับเป็น "เพื่อนบ้านที่ดี" ต่อกันมาหลายชั่วอายุคน เมื่อเจ้าชายองค์น้อยสืบทอดปราสาทและดินแดนทางฝั่งมารดา ความสัมพันธ์ของพวกเขาก็จะยิ่งแนบแน่นขึ้น

สำหรับเรื่องนี้ เมื่อเอมอนได้สติ เขาก็ทำได้เพียงกล่าวว่าพ่อค้าทุกคนล้วนเจ้าเล่ห์ แผนการเล็กๆ น้อยๆ ของพวกเขาช่างบรรเจิดนัก

ไม่นานเรือก็ออกจากท่า เกลียวคลื่นสาดกระเซ็น

เอมอนยืนอยู่ที่หัวเรือ มองดูเรือค่อยๆ เคลื่อนตัวออกจากท่าเรือ มีเรือใบแล่นตามมามากมาย ขนานกันไปดั่งตัวหมากรุกบนกระดาน

เมื่อมองไปทางซ้ายและขวา ท่าเรือขนาบข้างด้วยหน้าผาสูงชันหลายร้อยเมตร ก่อตัวเป็นพื้นที่หลบภัยรูปสามเหลี่ยม ปราการธรรมชาติแห่งนี้เองที่ช่วยกั้นกระแสน้ำเย็นในฤดูหนาว ทำให้ท่าเรือน้ำลึกกัลล์ทาวน์อบอุ่นตลอดทั้งปี

เอมอนเฝ้ามองอย่างตั้งใจ ความชื่นชอบที่มีต่อกัลล์ทาวน์เพิ่มพูนขึ้นอย่างมหาศาล เขานึกอิจฉาดินแดนอันยอดเยี่ยมที่ได้รับพรจากทวยเทพแห่งนี้อยู่ในใจ

"ถ้าข้าอาศัยอยู่ที่กัลล์ทาวน์ ข้าคงรวบรวมไอเทมเวทมนตร์ได้มากกว่านี้แน่ๆ"

เขาใช้มือน้อยๆ เท้าคาง ดวงตาคู่โตเป็นประกายด้วยความอิจฉา

เขาแอบสาบานกับตนเองว่า ในอนาคต เขาจะต้องครอบครองดินแดนที่มั่งคั่งเช่นเดียวกับกัลล์ทาวน์ให้จงได้ เพื่อที่จะได้เสพสุขกับชีวิตให้เต็มที่!

กางใบเรือ! ออกเดินทางได้!