บทที่ 5 กำไรก้อนโต

บทที่ 5: กำไรก้อนโต

เช้าวันรุ่งขึ้น ดวงอาทิตย์สาดแสงเจิดจ้า

ภายนอกปราสาทรูนสโตนบริเวณชายฝั่งตะวันออก ทุ่งหญ้าอูลาทอดยาวสุดลูกหูลูกตา

"แบ๊ะ..."

ฝูงแพะส่ายก้นอวบอ้วน มุดหัวกินหญ้าอย่างเพลิดเพลิน มองจากมุมสูงดูราวกับถุงมาร์ชเมลโลว์เปื้อนฝุ่นที่ตกเกลื่อนพื้น

"อย่ามาเลียสิ ไปเล่นที่อื่นไป๊"

อิมอนในชุดใหม่ทำหน้าเคร่งขรึม โบกมือไล่แพะขี้สงสัยสองสามตัวที่เข้ามาใกล้

ขาสั้นๆ ทั้งสองข้างกางออกกว้าง มือเล็กๆ กำกอหญ้าอูลาสีเขียวเข้มไว้แน่น แล้วออกแรงดึงสุดชีวิต เพื่อที่จะได้นอนหลับสบายและตัวสูงไวๆ เขาจึงต้องตื่นแต่เช้าตรู่

"นี่ ข้าว่านะ ทำไมเราต้องมาถอนหญ้าพวกนี้ด้วย"

วิลเลียมโผล่หัวออกมาจากฝูงแพะอีกกลุ่ม บ่นอุบอย่างไม่เต็มใจ เขาผลักแพะที่เกะกะออกไป พลางสะบัดกอหญ้าอูลาที่ยังมีรากและดินติดอยู่

อิมอนรวบรวมแรง กัดฟันพูดเสียงสั่น "เจ้าไม่เข้าใจหรอก!"

พรวด!

หญ้าอูลาหลุดออกมาทั้งราก แรงสะท้อนทำให้เขาเซถลาไปข้างหลัง อิมอนก้นจ้ำเบ้า กลิ้งหลุนๆ สองรอบก่อนจะลุกขึ้นมาใหม่ ใบหน้าแดงระเรื่อและมีไอร้อนระเหยออกมาเพราะความเหนื่อย

"ฮู่ว... เสร็จสักที"

เขาปัดดินออกจากราก จัดใบหญ้าให้เรียบร้อยแล้ววางลงในตะกร้าข้างตัว เพื่อเก็บเกี่ยวหญ้าอูลาและแก่นเวทมนตร์ เจ้ามังกรน้อยเตรียมตัวมาอย่างดี

เขาวางมือเล็กๆ บนตะกร้าที่สูงเกือบเท่าตัว ภายในมีหญ้าอูลาวางรองก้นบางๆ และมีไข่มังกรสีดำวางไว้อย่างลวกๆ

อิมอนสูดหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะหยิบถุงน้ำออกจากกระเป๋าสะพายข้างเอว เงยหน้าขึ้นดื่มอึกใหญ่

กระเป๋าใบนั้นทำจากผ้าสีเขียว ปักลายหอคอยสีขาวที่มีเปลวไฟลุกโชนบนฝากระเป๋า เมื่อสะพายอยู่บนเอวเล็กๆ ที่ค่อนข้างกลมมน มันดูสวยงามและเข้ากันดี

"ค่อยยังชั่ว ลุยงานต่อกันเถอะ"

อิมอนยิ้มหวาน เก็บถุงน้ำกลับเข้าเป้ ไม่ลืมที่จะตบมันเบาๆ อย่างมีความสุข นี่เป็นของขวัญอำลาจากเพื่อนสนิทของเขา ซึ่งปกติเขาแทบจะตัดใจใช้ไม่ลง

วิลเลียมเดินโซซัดโซเซเข้ามาด้วยความเหนื่อยล้า "ท่านเป็นถึงเจ้าชาย ไม่เห็นต้องมาทำงานสกปรกเหนื่อยแรงพวกนี้เลย"

ไม่ว่าเขาต้องการอะไร ข้ารับใช้ย่อมทำให้ได้ทุกอย่าง

ดวงตากลมโตของอิมอนเป็นประกาย เขาชี้ไปยังทหารยามหลายคนที่กระจายตัวค้นหาอยู่ไกลๆ แล้วพูดอย่างมีเหตุผล "พวกเขาก็ทำงานกันทุกคน ถ้าข้าช่วยด้วยอีกแรง มันก็จะเสร็จเร็วขึ้นไง"

หญ้าอูลาเป็นขุมทรัพย์แห่งความร่ำรวย ทหารยามแค่ไม่กี่คนไม่พอหรอก

เขาจะอยู่เฉยๆ ได้ยังไง!

อิมอนรู้สึกว่าตัวเองมีเหตุผล มือเท้าเอววางท่าอย่างวางอำนาจ

เพียงแค่เช้าเดียว ผลลัพธ์ที่ได้ก็นับว่าอุดมสมบูรณ์มาก เขาเจอหญ้าอูลาทั้งหมด 5 กอ ได้รับแก่นเวทมนตร์เพิ่มขึ้น 5 แต้ม

หน้าต่างร้านค้าแก่นเวทมนตร์เปิดขึ้น ในหน้าแลกเปลี่ยนมีรายการใหม่ปรากฏขึ้นมา

1. [+5 แก่นแท้]: แลกเปลี่ยนเพื่อรับแก่นเวทมนตร์ 5 แต้ม การ์ดสีเทาใบแรกเข้ามาแทนที่ช่องว่างเมื่อวาน ราคา 10 แต้มแก่นเวทมนตร์
2. [กายภาพ +1]: เสริมสร้างร่างกายอย่างปลอดภัยและไร้ผลข้างเคียง สีขาว ราคา 10 แต้มแก่นเวทมนตร์
3. [รองเท้าฟางเหินเวหา]: สวมใส่แล้วเคลื่อนที่เร็วกว่าม้า สีเขียวเจิดจ้า ราคาสูงลิ่วถึง 50 แต้มแก่นเวทมนตร์

อิมอนไล่ดูทีละอย่าง แล้วแสดงท่าทีดูแคลนการ์ดสีเทาใบแรก นี่มันหลอกลวงกันชัดๆ ใครจะยอมจ่ายเงินสองเท่าเพื่อของราคาครึ่งเดียว? ไม่กลัวโดนจับขังห้องมืดหรือไง

บนหน้าต่างระบบมีของใหม่ๆ แสดงขึ้นมา เนื้อหาของการ์ดทั้งสามใบไม่ได้ตายตัว ทุกวันตอนรุ่งสาง มันจะสุ่มเปลี่ยนเป็นของใหม่ คุณภาพมีทั้งดีและแย่ ราคาเองก็แตกต่างกันชัดเจน

โดยไม่สนใจวิลเลียมที่เอาแต่บ่นพร่ำ อิมอนใช้นิ้วเล็กๆ จิ้มไปที่การ์ดสีขาวใบที่สอง

ปุ้ง...

การ์ดแตกกระจายเป็นฟองอากาศ กลายลำแสงสีขาวสว่างจ้าพุ่งเข้าสู่ร่างกายของเขา

เขาหลับตาลงด้วยความคาดหวัง รู้สึกเพียงว่าร่างกายเบาสบาย ความปวดเมื่อยที่แขนหายไป แทนที่ด้วยความรู้สึกเปี่ยมพลัง

เขาลองกระโดด ขาสั้นๆ ที่สูงเพียงหนึ่งฟุตสามารถกระโดดได้สูงถึงหนึ่งฟุตครึ่ง

อิมอนดีใจจนเนื้อเต้น แอบคิดในใจ "เสริมแกร่งร่างกาย รอบนี้ไม่ขาดทุน"

เดิมทีเขาแค่อยากทดสอบผลของพลังกายภาพ +1 และช่วยงานถอนหญ้า ไม่คิดว่าจะเห็นผลชัดเจนขนาดนี้

"ถ้าข้ารีเฟรชเจอการ์ดกายภาพทุกวัน ข้าจะไม่กลายเป็นซูเปอร์แมนเลยเหรอ" ในหัวของอิมอนเต็มไปด้วยจินตนาการ

ในโลกของเวสเทอรอส ความเก่งกาจส่วนบุคคลเป็นปัจจัยสำคัญในการประเมินค่าของคนเสมอ ปัจจุบัน ยอดนักรบฝีมือดีมีจำนวนน้อยนิดจนนับนิ้วได้ ถ้าเขามีเวลาเติบโตสักสิบปี นั่นจะไม่...

"ข้าไม่กินเนื้อวัว!"

จู่ๆ อิมอนก็โพล่งประโยคนี้ออกมา

"อะไรนะ ท่านยังอยากกินเนื้อวัวเป็นมื้อเที่ยงอีกเหรอ"

คำพูดของวิลเลียมชะงักไป เขาแทบจะอ้าปากค้าง ในทวีปเวสเทอรอสที่มีผลผลิตต่ำ วัวและปศุสัตว์ขนาดใหญ่มีค่ามาก ยกเว้นแต่มันจะตายเพราะอุบัติเหตุหรือแก่ตาย ขุนนางทั่วไปแทบจะไม่ได้ลิ้มรส

อิมอนได้สติกลับมาทันที เชิดคางขึ้นอย่างหยิ่งยโส "ข้าไม่กิน หูเจ้าใช้งานไม่ได้หรือไง"

อย่าคิดว่าเขาไม่รู้นะ อีกฝ่ายนั่นแหละที่อยากกิน แล้วมาใช้เขาเป็นข้ออ้าง

ฮึ ฝันไปเถอะ!

หลังจากพักเหนื่อยครู่หนึ่ง เขาก็ก้มหน้าก้มตาทำงานหนักต่อ อิมอนเต็มไปด้วยพลัง สาบานว่าจะสะสมแก่นเวทมนตร์ให้ได้มากๆ เพื่อแลกเปลี่ยนกับร่างกายที่แข็งแกร่งดั่งเหล็กไหล

วิลเลียมทำได้เพียงเดินตาม ก้มตัวค้นหาหญ้าสีเขียวเข้มหายากในดงหญ้าอย่างยากลำบาก เขาทำงานอยู่นานจนหน้ามืดตาลาย แต่ก็ไม่เจอสักกอ

เขายืดตัวขึ้น เอามือกุมเอว พลางทำหน้าเหยเก "เจ้าชาย ทำไมเขาไม่ต้องทำงานกับเราล่ะ"

เขาชี้ไปที่เนินสูงไม่ไกลนักอย่างแนบเนียน

อิมอนมองตามนิ้วของเขา ชายร่างกำยำสูงสองเมตรผมสีดำยุ่งเหยิงปรากฏแก่สายตา

กอนซาลในชุดเกราะบรอนซ์นั่งขัดสมาธิอยู่บนพื้น มองทิวทัศน์อย่างสบายใจ ดูเหมือนจะสังเกตเห็นสายตาของเจ้ามังกรน้อย เขาจึงปลดดาบใหญ่สองมือลงมาจากหลัง

นั่นคือดาบของเขา รูปร่างของเขาไม่เหมาะกับดาบลูกผสมหรือดาบมือเดียว มันจะดูเหมือนถือไม้จิ้มฟันเสียมากกว่า

ขณะที่อิมอนจ้องมอง เขาเริ่มขยับตัวด้วยสีหน้าเรียบเฉย

เขาหยิบมะนาวออกมาจากกระเป๋าแล้วกัดลงไป ความเปรี้ยวจี๊ดเล่นงานต่อมรับรส ทำให้ใบหน้าที่ดูหยาบกร้านอยู่แล้วดูดุร้ายยิ่งขึ้น เขายืดคอกลืนเนื้อผลไม้ลงไป จากนั้นนำมะนาวครึ่งซีกที่เหลือจุ่มลงในถุงที่เปิดอยู่ แล้วเช็ดดาบใหญ่อย่างเป็นจังหวะ

เจ้ามังกรน้อยตาไวเห็นชัดเจนว่ามะนาวนั้นจุ่มเกลือสีขาว นี่เป็นวิธีดูแลรักษาดาบที่มีราคาสูงกว่าการลงน้ำมันเสียอีก เพราะเกลือนั้นแพงมาก

"เขาเก่งมากไหม" อิมอนมองจนตาค้าง

เขาแข็งแรงขนาดที่กล้ามใหญ่จนม้าวิ่งบนแขนได้ การต่อสู้ต้องดุเดือดเลือดพล่านแน่นอน หมัดเดียวจอด

"แน่นอน กอนซาลเป็นครูฝึกของรูนสโตนเชียวนะ" วิลเลียมเบะปากด้วยความอิจฉา พลางยุยง "เขาก็น่าจะมาทำงานด้วยนะ รับรองถอนเจอทุกครั้งแน่"

"เจ้าก็ไปเรียกเขาสิ" อิมอนพูดเรียบๆ เปิดโปงเล่ห์เหลี่ยมทันควัน

"ช่างเถอะ ช่างเถอะ"

วิลเลียมยิ้มแหยๆ ใครจะไปกล้า ถ้าไปกวนใจกอนซาล ด้วยร่างกายเล็กจิ๋วของเขาคงโดนเหวี่ยงเป็นกังหันลมแน่

ทั้งสองค้นหาหญ้าอูลากันต่อ รื้อค้นไปตามพงหญ้า

คนไม่ไปหาภูเขา แต่ภูเขากลับมาหาคน

กอนซาลเช็ดดาบเสร็จก็ลุกขึ้น เดินลงจากเนินมุ่งหน้ามาหาพวกเขา แม้แต่แพะที่ขวางทางยังต้องรีบหลีกหนี วิลเลียมแทบจะกลัวจนสติหลุด เหงื่อกาฬแตกพลั่กทันที

"มีธุระอะไรหรือเปล่า"

อิมอนก้าวขาสั้นๆ ออกไปข้างหน้า มือเท้าเอว ยืนขวางลูกน้องของเขา ใช่แล้ว ลูกพี่ลูกน้องของเขาคือลูกน้องของเขาเอง ถึงจะเป็นกอนซาล เขาก็ต้องเผชิญหน้าอย่างไม่ลังเล

"ข้ามาเพื่อคุมพวกท่าน" ผิดคาด อีกฝ่ายไม่ได้มาหาเรื่องเลยสักนิด

กอนซาลก้มหน้ามองเด็กชายตัวน้อยที่สูงไม่ถึงเข่า แล้วพูดด้วยเสียงทุ้มต่ำ "ท่านหญิงเรอาฝากข้ามาเตือนท่านด้วยว่า อย่ามัวแต่กลิ้งเล่นในดงหญ้า และให้เตรียมตัวเรื่องมารยาทราชสำนักให้มากขึ้น"

"การล่าสัตว์ครั้งต่อไปจะจัดขึ้นที่ป่าหลวง ตามคำสั่งของกษัตริย์"