บทที่ 3 อักษรรูนโบราณ

บทที่ 3 อักษรรูนโบราณ

ร่างเล็กเจ้าของเรือนผมสีเงินยวางวิ่งวุ่นไปทั่ว ราวกับหนูแฮมสเตอร์จอมขยันที่กำลังออกหาอาหาร

รูนสโตนเคารพบูชาวัตถุโบราณที่ทำจากสำริด และห้องใต้ดินแห่งนี้ก็เป็นที่เก็บรักษาชุดเกราะสำริดที่บรรพบุรุษหลายรุ่นทิ้งเอาไว้ ส่วนใหญ่อยู่ในสภาพเก่าคร่ำคร่า อายุไม่ต่ำกว่าพันปี หากไม่ระวังให้ดี เกราะที่ถูกสนิมกัดกินจนผุกร่อนอาจพังทลายลงมาได้ สาเหตุเป็นเพราะขาดการดูแลรักษา

หลังจากง่วนอยู่พักใหญ่ ในที่สุดเอมอนก็พบเกราะสำริดสามชุดที่ยังคงสภาพค่อนข้างสมบูรณ์ ชุดหนึ่งเหลือเพียงเกราะอก ส่วนอีกสองชุดแขนขาขาดหายไป

ค้นพบไอเทมเวทมนตร์ชำรุด ได้รับแก่นเวทมนตร์ +5, +3, +5

เสียงแจ้งเตือนดังขึ้นในหัวพร้อมกับหน้าต่าง แผงแก่นเวทมนตร์ ที่ปรากฏขึ้นตรงหน้า นาฬิกาทรายสีทองหมุนขึ้นลงพร้อมเปล่งแสงนวลตา จนกระทั่งมันหยุดลง หน้าต่างข้อความก็เปลี่ยนไปเป็น จำนวนแก่นแท้ 16

ความเชื่อมโยงของจำนวนแก่นแท้ที่ได้รับคืออะไรกันนะ

เอมอนที่เหนื่อยจนหอบแฮกโน้มตัวลงใช้ตะเกียงน้ำมันส่องดูชุดเกราะ ชุดแรกและสองชุดหลังค่อนข้างสมบูรณ์ มีอักษรรูนสลักอยู่บนผิวสำริดเป็นจำนวนมาก ก่อตัวเป็นลวดลายวงกลมที่หน้าอกและข้อมือ ส่วนชุดที่ให้แก่นแท้น้อยที่สุดมีผิวที่เปราะบางและเต็มไปด้วยสนิมเขียว เหลือเพียงการจัดเรียงของอักษรูนเป็นวงกลมที่หน้าอกด้านหน้าเท่านั้น

หลังจากดูดซับแก่นเวทมนตร์ไปแล้ว อักษรรูนเหล่านั้นดูไร้ชีวิตชีวายิ่งกว่าเดิม ไม่หลงเหลือร่องรอยแห่งจิตวิญญาณแม้แต่น้อย แม้แต่กลิ่นคาวโลหะก็ยังรุนแรงขึ้น

เอมอนกลอกตาไปมา คาดเดาว่าเวทมนตร์น่าจะมีต้นกำเนิดมาจากอักษรรูนโบราณเหล่านี้ มีเพียงพลังลึกลับที่เหล่าปฐมบุรุษเคยเชี่ยวชาญเท่านั้นที่น่าจะดึงดูดแก่นเวทมนตร์ได้

เอาไว้ท่านแม่กลับมา ข้าจะลองถามนางดู

บางทีเขาอาจจะได้ข้อมูลที่เป็นประโยชน์บ้าง เขาต้องการแก่นเวทมนตร์มากกว่านี้

เมื่อแน่ใจว่าไม่มีเกราะสำริดชุดอื่นในห้องใต้ดินแล้ว เอมอนก็ปัดมือเล็กๆ ที่เปรอะเปื้อน เตรียมพร้อมที่จะแลกการ์ดเวทมนตร์

ทวยเทพคุ้มครอง

ปากเล็กพึมพำขณะใช้นิ้วจิ้มไปที่การ์ดสีขาวบนหน้าต่างที่เรืองแสง นั่นเป็นเพียงการ์ดใบเดียวที่เขาพอจะแลกไหว

เกราะสำริดแตกต่างจากไข่มังกรที่เต็มไปด้วยพลังชีวิต ประสิทธิภาพในการกักเก็บและดูดซับแก่นเวทมนตร์นั้นต่ำมาก หลังจากการกวาดต้อนครั้งนี้ เขาไม่รู้เลยว่าจะสามารถกลับมาใช้พวกมันได้อีกเมื่อไหร่

ป๊อป

ปลายนิ้วของเขาสัมผัสกับหน้าต่าง แสงสว่างจ้าก็วาบขึ้นทันที การ์ดที่สลักคำว่า หนึ่งการชี้แนะ แตกออกเป็นเสี่ยงๆ ในพริบตา ภาพมายาของนิ้วสีทองหลุดลอยออกมา ชี้ไปยังทิศตะวันออกภายนอกห้องใต้ดิน

เอมอนอ้าปากค้างด้วยความประหลาดใจ ภาพฉากหนึ่งปรากฏขึ้นในหัวของเขาทันที ทางทิศตะวันออกของรูนสโตน แนวเนินเขาที่ติดกับชายฝั่งตะวันออก ภาพนั้นขยายเข้าไปเรื่อยๆ จนหยุดอยู่ที่กอหญ้าสีเขียวเข้มเรียวเล็ก กอหญ้านั้นไหวเอนเบาๆ ส่งกลิ่นหอมจางๆ ออกมา

ข้าคิดว่าข้ารู้แล้วว่ามันคือที่ไหน

ความผิดปกติสงบลงอย่างรวดเร็ว เอมอนอาศัยความทรงจำในอดีต รีบเดินออกจากห้องใต้ดินด้วยความยินดี เขาถึงกับกระโดดโลดเต้นขณะเดิน

หุบเขาโอรีนเป็นดินแดนที่มีความแตกต่างทางสภาพแวดล้อมอย่างมาก และช่องว่างความมั่งคั่งในหมู่ขุนนางภายในก็ยิ่งกว้างกว่า ตระกูลรอยซ์เคยโดดเด่นอยู่ช่วงหนึ่ง ด้วยอาณาเขตที่กว้างใหญ่ไพศาล ไม่ว่าจะเป็นการเพาะปลูกหรือเลี้ยงสัตว์ ก็ไม่มีด้านใดขาดแคลน

หากไม่ใช่เพราะความจริงที่ว่าชายฝั่งทะเลอันกว้างใหญ่ทางตะวันออกของรูนสโตนนั้นเต็มไปด้วยหน้าผาสูงชัน หรือชายหาดที่เต็มไปด้วยโขดหิน ไม่มีสภาพที่เหมาะสมสำหรับการสร้างท่าเรือ มันจึงเทียบไม่ได้เลยกับเพื่อนบ้านเก่าแก่อย่างกัลล์ทาวน์ ซึ่งเป็นสถานที่เดียวในหุบเขาที่เรียกได้ว่าเป็นเมือง

สถานที่ที่ หนึ่งการชี้แนะ ระบุคือทุ่งหญ้าอันเขียวขจีบนชายฝั่งตะวันออก กอหญ้าสีเขียวเข้มหนาทึบนั้นคือสมุนไพรล้ำค่าสำหรับรักษาอาการนอนไม่หลับและฝันมากเกินไป

...

แอ๊ด

แผ่นไม้ถูกยกขึ้นจากด้านล่าง ศีรษะเล็กๆ ที่มีผมสีเงินทองโผล่ออกมา เอมอนมองซ้ายมองขวา เมื่อแน่ใจว่าไม่มีใครอยู่แถวนั้นจึงค่อยๆ ปีนออกมา

เจ้าลงไปทำอะไรในนั้น

ขณะที่เขาออกมาได้ครึ่งตัว เสียงทุ้มห้าวของผู้ชายก็ดังคำรามอยู่เหนือหัวราวกับเสียงฟ้าร้องที่อู้อี้

เอมอนสะดุ้งสุดตัว ดวงตากลมโตเบิกกว้าง ใครกัน

ตุ้บ

แผ่นไม้ถูกเท้าขนาดใหญ่เตะเปิดออก เอมอนที่กำลังตื่นตระหนกถูกหิ้วคอเสื้อด้านหลังและปล่อยลงบนพื้น แสงแดดจ้ามากจนแสบตาทำให้เขาต้องหลับตาลง เขามองไปรอบๆ ที่นี่คือสวนหลังบ้านของรูนสโตน ร่างสูงใหญ่ยืนขวางหน้าเขา บดบังแสงแดดอันเจิดจ้า ใบหน้าเคร่งขรึมและหยาบกร้านก้มลงมอง

กอนซัล

เบื้องหน้าเขาคือชายร่างกำยำสูงเจ็ดฟุตหนึ่งนิ้ว ซึ่งเทียบเท่ากับสองเมตรกว่าๆ ตัวร้ายในภายหลังอย่าง เดอะ เมาน์เทน ก็มีขนาดตัวประมาณนี้ หลังจากเห็นผู้มาเยือนชัดเจนแล้ว เอมอนก็ยืดคอเล็กๆ ของเขาขึ้นและพยักหน้าอย่างเย่อหยิ่ง

เจ้ากำลังสอบสวนข้าหรือ

การพยักหน้าถือเป็นการทักทาย ถูกต้องแล้ว นั่นคือทัศนคติของเขา หากไม่พอใจก็ตบข้าสิ ในรูนสโตน หรือแม้แต่ในทวีปเวสเทอรอส ไม่มีใครกล้าแตะต้องเขาตามอำเภอใจหรอก เอมอนในวัยแปดขวบที่จิตใจแข็งแกร่งดุจหินผาคิดเช่นนั้น

กอนซัล รอยซ์ ยักษ์ใหญ่สูงสองเมตรยอมลงให้จริงๆ เขาโค้งคำนับอย่างขอไปที

เจ้าชาย ขอถามความเห็นของท่านเกี่ยวกับห้องใต้ดินหน่อยขอรับ

ไม่มีความเห็น แค่ต้องทำความสะอาด

เอมอนลุกขึ้นปัดฝุ่นออกจากเสื้อผ้าสกปรก พูดด้วยความมั่นใจอันไม่สั่นคลอน

ข้างในนั้นสกปรกเกินไป ข้าเลยลงมือจัดการด้วยตัวเอง

จากนั้นเขาก็โบกมือ เป็นเชิงบอกว่าไม่ต้องขอบคุณ

ชาติกำเนิดของเขานั้นซับซ้อนพอๆ กัน อาศัยอยู่ในรูนสโตนแต่กลับใช้นามสกุล ทาร์แกเรียน หากไม่มีเหตุสุดวิสัย เขาจะได้รับสืบทอดมรดกของบรรพบุรุษตระกูลรอยซ์ มันควรจะเป็นเรื่องปกติ แต่ท่านแม่ เลดี้เรอา เอาแต่ล่าสัตว์ทั้งวัน ละเลยลูกชายสุดที่รัก ทำตัวเป็นผู้จัดการที่ปล่อยปละละเลยอย่างสมบูรณ์

แต่นางไม่เคยพูดถึงหรือตั้งคำถามเกี่ยวกับคุณสมบัติในการสืบทอดมรดกของเขา ท่าทีของนางคลุมเครือ สิ่งนี้ก่อให้เกิดการถกเถียงส่วนตัวในหมู่สมาชิกสายรองและเครือญาติของตระกูลรอยซ์ หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะเกิดความทะเยอทะยานเล็กๆ น้อยๆ ขึ้น เพื่อตัดปัญหา เอมอนจึงเข้มงวดกับ พวกเขา เป็นพิเศษ ไม่เคยยอมถอยแม้แต่นิ้วเดียวไม่ว่าในสถานการณ์ใด

คิ้วของกอนซัลขมวดเข้าหากัน รังสีอำมหิตแผ่พุ่งออกมา โดยไม่ต้องเอ่ยคำใด เพียงแค่ร่างกายที่เหมือนภูเขาของเขาก็เต็มไปด้วยแรงกดดันแล้ว

เจ้ายังมีอะไรจะพูดอีกไหม

เอมอนไม่แสดงความหวาดกลัว คอเล็กๆ ของเขาตั้งตรงและแข็งเกร็ง ราวกับกลัวว่าอีกฝ่ายจะลืมสถานะของเขา เขาโน้มตัวไปข้างหน้าอย่างท้าทาย เหมือนจะบอกว่า ตบข้าสิ

สีหน้าของกอนซัลแย่ลง เขาไม่มีคำตอบให้กับเด็กผมเงินที่สูงเพียงแค่ต้นขาของเขา เขาเป็นหนึ่งในสายเลือดรองของตระกูลรอยซ์ มาจากครอบครัวอัศวินที่มีประสบการณ์ สายเลือดของเขาไม่บริสุทธิ์เท่าเลดี้เรอา ดังนั้นเขาจึงไม่มีสิทธิ์สืบทอดรูนสโตน ปัจจุบันเขารับตำแหน่งเป็นครูฝึกดาบของปราสาท ด้วยร่างกายที่ใหญ่โตเกินจริง เขาจึงมักเป็นฝ่ายรังแกผู้อื่นเสมอมา เขาไม่เคยรู้สึกไร้หนทางเช่นนี้มาก่อน

ถ้าไม่มีอะไรแล้ว ก็ถอยไป

เอมอนถือไพ่เหนือกว่าในแง่ของบารมี เขาหันหลังกลับเพื่อหาจังหวะหลบหนี ยักษ์ใหญ่สองเมตรตรงหน้าไม่ใช่คนธรรมดา เขาเคยถูกกล่าวถึงในหนังสือ เลือดและอัคคี หลังจากมารดาของเขา เลดี้เรอา เสียชีวิต นางได้แต่งตั้งลูกพี่ลูกน้องให้สืบทอดรูนสโตน ทว่าหลังจาก มังกรเริงระบำ สิ้นสุดลง เอิร์ลแห่งรูนสโตนกลับกลายเป็นกอนซัล ผู้ได้รับฉายาว่า ยักษ์สำริด

จะว่าไปแล้ว เจ้านี่เคยฆ่าน้องเขยตัวเองคนหนึ่งด้วยซ้ำ

ฝีเท้าของเอมอนรวดเร็ว แต่ในใจกลับนึกถึงท่านพ่อที่ยังเดินทางอยู่ข้างนอกและยังไม่ได้ลงเอยกับภรรยาคนที่สอง เรื่องจะมีน้องสาวหรืออะไรทำนองนั้นยังไม่แน่นอน

เดินไปได้เพียงสองก้าว เสียงทุ้มลึกอันเป็นเอกลักษณ์ของกอนซัลก็ดังไล่หลังมา

เลดี้เรอากำลังล่าสัตว์และจะกลับมาเร็วๆ นี้ เซปตามาร์ธาตามหาตัวท่านเพื่อให้ไปล้างเนื้อล้างตัวเตรียมต้อนรับนาง

ท่านแม่กำลังจะกลับมา

แก้มยุ้ยๆ ของเอมอนสั่นไหว ฝีเท้าของเขาเร่งเร็วขึ้น เขาเมินเฉยต่อยักษ์ใหญ่สองเมตรแล้วรีบหายตัวเข้าไปในสวนหลังปราสาทอย่างรวดเร็ว