บทที่ 26: น้ำตาลเกล็ดหิมะ

บทที่ 26: น้ำตาลเกล็ดหิมะ

พระราชวังหลวง

จักรพรรดิหยงเล่อยืนไพล่หลังทอดสายตามองดูดวงจันทร์

"แม่น้ำแยงซีเกียงไหลเชี่ยวกรากไปทางตะวันออก คลื่นซัดสาดวีรบุรุษจมหายไปจนสิ้น"

"..."

"เรื่องราวในอดีตและปัจจุบัน มีเท่าไรกันที่ต้องแลกมาด้วยเสียงหัวเราะและคำนินทา?"

"จี้กัง เจ้าคิดเห็นอย่างไรกับบทกวีนี้?"

จี้กังโค้งคำนับ "เป็นบทกวีที่ยอดเยี่ยม โอ่อ่าและงดงามยิ่งนัก หรือว่าจะเป็นผลงานชิ้นใหม่ของปรมาจารย์ท่านใด?"

"ฮ่าฮ่า!"

จักรพรรดิหยงเล่อลูบเครา "บทกวีนี้ดี แต่ไม่ใช่ผลงานของปรมาจารย์ที่ไหน แต่มาจากนักเรียนคนหนึ่งในสำนักศึกษาหลวง"

"โอ้ สำนักศึกษาหลวงถึงกับมีผู้มีความสามารถเช่นนี้ ขอแสดงความยินดีกับฝ่าบาทด้วยพะยะค่ะ!"

จี้กังเพิ่งจะเข้าใจว่าทำไมวันนี้จักรพรรดิหยงเล่อถึงอารมณ์ดีเป็นพิเศษ

ในราชวงศ์ ให้ความสำคัญกับธรรมเนียมปฏิบัติอย่างยิ่ง

จักรพรรดิหยงเล่อได้ราชบัลลังก์มาด้วยการแย่งชิง ดังนั้นชื่อเสียงในวงการปัญญาชนจึงค่อนข้างย่ำแย่

แม้บัณฑิตชื่อดังและปราชญ์ขงจื๊อผู้ยิ่งใหญ่เหล่านั้นจะไม่กล้าพูดออกมาตรงๆ แต่ลับหลังพวกเขากลับสาปแช่งพระองค์อย่างรุนแรงยิ่งกว่าใคร

จักรพรรดิหยงเล่อต้องการสร้างมาตรฐานใหม่ในหมู่บัณฑิตรุ่นใหม่เพื่อต่อต้านกระแสสังคมของเหล่าปรมาจารย์และปราชญ์ขงจื๊อเหล่านั้นมานานแล้ว

"จี้กัง การสอบจิ้นซื่อรอบฤดูใบไม้ผลิใกล้จะมาถึงแล้วใช่ไหม?"

"เหลืออีก 1 เดือนกับ 18 วันพะยะค่ะ"

"ออกราชโองการ ผู้ที่สอบได้สิบอันดับแรกในการสอบรอบฤดูใบไม้ผลิปีนี้ จะได้รับแต่งตั้งเป็นซู่จี๋ซื่อในสำนักฮั่นหลิน และสามอันดับแรกจะได้สวมชุดแดงหมวกทองแห่รอบเมือง!"

รูม่านตาของจี้กังหดเกร็ง "รับด้วยเกล้าพะยะค่ะ"

ต้องรู้ว่าในราชสำนักมีกฎที่ไม่ได้เขียนไว้เป็นลายลักษณ์อักษรว่า เฉพาะผู้ที่มาจากฮั่นหลินเท่านั้นถึงจะมีสิทธิ์เข้าสู่สภาขุนนางระดับสูง

นี่แสดงให้เห็นว่าจักรพรรดิหยงเล่อให้ความสำคัญกับบัณฑิตรุ่นนี้มากเพียงใด

"จริงสิ จี้กัง ข้าจำได้ว่าเจ้ายังติดหนี้ค่าใช้จ่ายทางทหารข้าอยู่อีกแสนตำลึงใช่ไหม?"

จี้กัง: "..."

"ไม่ใช่กระหม่อมพะยะค่ะ เป็นถังติ้งต่างหาก"

"ใครเป็นคนติดหนี้ไม่สำคัญ ที่สำคัญคือ เงินของข้าอยู่ที่ไหน?"

จี้กังหยิบเงินออกมา 10 ตำลึง

จักรพรรดิหยงเล่อหรี่ตาลง

จี้กังเหงื่อแตกพลั่ก

"อะแฮ่ม ฝ่าบาทเคยได้ยินเรื่องการผ่อนชำระไหมพะยะค่ะ?"

จักรพรรดิหยงเล่อ: "???"

...

"เก้าสิบแปด เก้าสิบเก้า หนึ่งร้อย... แฮ่ก แฮ่ก..."

ถังติ้งเอามือเท้าเข่า หอบหายใจอย่างหนักหน่วง

"ท่านพี่ เหนื่อยแย่เลย!"

สองบุปผารีบยื่นน้ำตาลอุ่นๆ ให้เขา

อึก อึก...

ถังติ้งจิบไปไม่กี่คำ ลมหายใจก็เริ่มคงที่

"แค่สควอชร้อยทีก็เหนื่อยขนาดนี้แล้วเหรอ? ไม่ได้การ ต้องฝึกให้หนักกว่านี้!"

ขณะที่เขากำลังจะก้มลงวิดพื้น เงาร่างใหญ่โตก็เดินผ่านไป

"อ้าว ท่านพ่อ จะออกไปไหนแต่เช้า?"

"ไปทำธุรกิจ!"

ถังติ้ง: "..."

คราวที่แล้วท่านทำธุรกิจเกือบทำบ้านล่มจม ถ้ามีอีกรอบ ใครจะรับไหว?

"ท่านพ่อ ใจเย็นๆ เรื่องหาเงินปล่อยให้เป็นหน้าที่ข้าเถอะ"

"ลูกไม่ต้องห่วง ธุรกิจนี้กำไรแน่นอน"

"คราวที่แล้วท่านก็พูดแบบนี้ไม่ใช่เหรอ?"

ถังจินหยวน: "..."

"อย่าไปใส่ใจรายละเอียดเลย พ่อไปสืบมาแล้ว ช่วงนี้ในเมืองหลวงมีของวิเศษเรียกว่า 'สบู่' ราคาแพงหูฉี่และขายดีเป็นเทน้ำเทท่า ขอแค่พ่อหาของมาได้ กำไรเห็นๆ แน่นอน"

"สบู่?"

สีหน้าของถังติ้งแปลกไป

"ใช่ ได้ยินว่าวันแรกขายได้หลายพันตำลึงเลยนะ! แถมยังจำกัดจำนวนขายอีก ลองคิดดูสิ ถ้าพ่อหาของมาได้ ไม่มีทางขาดทุนแน่!"

"เดี๋ยวนะ ในเมื่อเขาจำกัดจำนวนขาย ท่านจะไปหาของมาจากไหน?"

ถังจินหยวนยืดอกอย่างมั่นใจ "เพื่อนพ่อมีเส้นสายภายใน"

ถังติ้ง: "..."

"ทำไมข้ารู้สึกเหมือนนี่จะเป็นกับดักอีกล่ะเนี่ย?"

"ท่านพ่อ ข้าจะบอกตามตรงนะ จริงๆ แล้วสบู่นั่นข้าเป็นคนทำเอง ท่านไม่ต้องไปหาเส้นสายที่ไหนหรอก"

ถังจินหยวน: "⊙ω⊙"

"เจ้าบอกว่าสบู่นั่นเป็นของเจ้า?"

"อื้อ"

"ลูกอย่ามาล้อเล่น พ่อคลอดเจ้ามา พ่อจะไม่รู้ได้ไง? พ่อหาเมียให้เจ้าตั้ง 3 คน จนป่านนี้เจ้ายังทำลูกชายไม่ได้สักคน นับประสาอะไรกับทำสบู่?"

ท่านปั๋วทำหน้าไม่เชื่อ "เจ้าตั้งใจเรียนหนังสือไปเถอะ!"

ถังติ้ง: "..."

"ไม่นะ ท่านพ่อ สบู่นั่นเป็นของข้าจริงๆ..."

"เอาล่ะๆ กินข้าวเสร็จก็ไปโรงเรียนซะ เรื่องเงินปล่อยให้เป็นหน้าที่พ่อ!"

ถังจินหยวนส่ายหน้ายิ้ม "เจ้าเชื่อใจพ่อได้เสมอ"

"เชื่อกับผีน่ะสิ!"

ถังติ้งเอามือกุมหน้า

"ไม่เล่นแล้ว ไม่สิ วันนี้ข้าจะเริ่มสกัดน้ำตาลทรายขาว"

หลังกินข้าวเสร็จ ถังติ้งก็ตรงไปที่ถนนสาย 5 ทิศใต้ แล้วไปหาจู้จื่อ

"พี่ถัง ร้านนี้แหละ!"

"ร้านนี้เก่าแก่เป็นร้อยปี มีน้ำตาลเยอะที่สุดและขายถูกที่สุดในเมืองหนานจิงแล้ว!"

"ฝูหยวนเต๋อ!"

ถังติ้งมองป้ายร้านแวบหนึ่งแล้วเดินเข้าไป

"เฮ้ย จะเอาอะไร? วันนี้ไม่มีเงินให้ รีบไสหัวไปซะ!"

เสมียนร้านเข้าใจผิดคิดว่าพวกเขาเป็นขอทาน จึงไล่ตะเพิดอย่างเย็นชา

"ถุย ไอ้หมามองคนแต่เปลือก! ใครมาขอทาน? พวกข้ามาซื้อน้ำตาลต่างหาก!"

"หึหึ ขอทานเหม็นๆ อย่างพวกเจ้าจะมาซื้อน้ำตาล? น่าขำ มีปัญญาจ่ายเหรอ?"

เสมียนร้านแสยะยิ้มเยาะเย้ย

"ชั่งละ... สองตำลึง!"

เห็นราคาแล้ว จู้จื่อก็กลืนน้ำลาย คอตกทันที

"พี่ถัง นี่... นี่มันแพงเกินไปแล้ว!"

"แพงจริงด้วยแฮะ!"

ดวงตาของถังติ้งเป็นประกายขึ้นมาเล็กน้อย

ในสมัยโบราณ น้ำตาลถือเป็นสินค้าฟุ่มเฟือย ครอบครัวธรรมดาแทบไม่มีปัญญาซื้อกิน

แน่นอน ยิ่งน้ำตาลแพง ยิ่งดีสำหรับเขา

"ชิ คิดว่าใครๆ ก็ซื้อน้ำตาลกินได้หรือไง? ขอทานเหม็นๆ จะมาซื้อน้ำตาล รีบไสหัวไปซะ! ถ้ากล้ามาขัดขวางธุรกิจข้า อย่าหาว่าข้าไม่เกรงใจ!"

"หลิวจื่อ ลูกค้าทุกคนคือแขก!"

เถ้าแก่เฒ่าดีดลูกคิดพลางกระแอม

"ดูได้ แต่ห้ามจับ!"

เสมียนร้านจ้องเขม็ง ทำท่าเหมือนกลัวขโมย

"ใครจะอยากจับของพรรค์นั้นของเจ้า..."

จู้จื่อยังพูดไม่ทันจบ ถังติ้งก็คว้าน้ำตาลทรายแดงกำมือหนึ่งขึ้นมาเลีย

จู้จื่อ: "..."

เสมียนร้าน: "..."

"เวรเอ๊ย หูหนวกหรือไง?! คายออกมาเดี๋ยวนี้นะ!"

ถังติ้งไม่สนใจเสมียนร้านที่กำลังโวยวาย

เขาขมวดคิ้ว จ้องเขม็งไปที่กลางเคาน์เตอร์

"น้ำตาลทรายขาว?"

"น้ำตาลทรายขาวเพิ่งจะมีในปลายราชวงศ์หมิงไม่ใช่เหรอ? ทำไมถึง..."

"บัดซบ ยังกล้าจับอีก!"

เสมียนร้านโกรธจัด คว้าไม้กวาดทำท่าจะตี

"หลิวจื่อ ถอยไป!"

เถ้าแก่เฒ่าโบกมือ

เขาสังเกตเห็นมานานแล้วว่าชายหนุ่มผู้นี้ ทั้งการแต่งกายและกิริยาท่าทาง ดูไม่เหมือนคนธรรมดา

"คุณชายต้องการซื้อน้ำตาลเกล็ดหิมะหรือ?"

"น้ำตาลเกล็ดหิมะ?"

ถังติ้งชะงัก

เขาหยิบขึ้นมาดูนิดหนึ่ง

แม้น้ำตาลตรงหน้าจะขาวราวหิมะ แต่มันไม่ใช่เม็ดเล็กๆ เหมือนในชาติก่อน แต่เป็นเหมือนผงแป้งมากกว่า

"ไม่สิ นี่ไม่ใช่น้ำตาลทรายขาว"

ในฐานะดอกเตอร์ด้านเคมี ถังติ้งเข้าใจทันทีว่าสารตรงหน้าคืออะไร

นี่คือน้ำตาลทรายแดงนั่นแหละ

เพียงแต่หลังจากน้ำตาลทรายแดงตกผลึก มันจะมีชั้นฝ้าขาวๆ เกิดขึ้น และนี่ก็น้ำตาลที่ขูดออกมาจากฝ้าขาวนั้น

เมื่อคิดได้ดังนั้น ถังติ้งก็อดถอนหายใจยาวอย่างโล่งอกไม่ได้

หากวิธีสกัดน้ำตาลทรายขาวปรากฏขึ้นแล้ว หนทางรวยของเขาก็คงจบเห่

"เถ้าแก่ ขอลองชิมหน่อยได้ไหม?"

"คุณชายล้อเล่นแล้ว!"

เถ้าแก่เฒ่าเคาะป้ายราคา

"ชั่งละสิบตำลึง?"

แม้แต่ถังติ้งยังตกใจกับราคานี้

"ย่อมเป็นเช่นนั้น น้ำตาลทรายแดงร้อยชั่งอาจได้น้ำตาลเกล็ดหิมะไม่ถึงหนึ่งชั่ง ของสิ่งนี้มีไว้ขายเท่านั้น ไม่ให้ชิม"

เถ้าแก่เฒ่ายิ้มบางๆ

"เถ้าแก่ ข้าว่าพวกมันแค่มาหลอกกินฟรี ขอทานพวกนี้อยากกินน้ำตาลเกล็ดหิมะ..."

เคร้ง!

ถังติ้งยกมือขึ้นโยนเงิน 10 ตำลึงลงบนโต๊ะ

"ตอนนี้ข้าชิมได้หรือยัง?"