บทที่ 24: ข้าอัปลักษณ์งั้นรึ? ถ้าเช่นนั้นข้าไปล่ะ

บทที่ 24: ข้าอัปลักษณ์งั้นรึ? ถ้าเช่นนั้นข้าไปล่ะ

"ปัง!"

กล่องผ้าไหมถูกเปิดออก เผยให้เห็นแสงเรืองรองจางๆ สะท้อนออกมา

"ซู๊ด... นี่มัน..."

"ไข่มุกราตรี! ไข่มุกราตรีเม็ดใหญ่ขนาดนี้เชียว!"

ม่านตาของเถ้าแก่โรงรับจำนำขยายกว้าง เขาตื่นเต้นจนเผลอยื่นมือออกไปจะคว้ามัน

ถังติ้งรีบปิดกล่องผ้าไหมทันที

"นี่คือสมบัติชิ้นสุดท้ายของตระกูลถัง หากเกิดความเสียหายขึ้นมาจะทำอย่างไร?"

"ตีราคาก่อนเถิด"

"หา? ไม่ได้หรอกขอรับคุณชายถัง ข้าน้อยยังดูไม่ชัดเลย"

เถ้าแก่ขมวดคิ้ว

"หมายความว่าอย่างไร? เจ้าสงสัยว่าไข่มุกราตรีของข้าเป็นของปลอมงั้นรึ?"

สีหน้าของถังติ้งเปลี่ยนไปทันที เขาตบโต๊ะเสียงดังฉาด

"ไม่จำนำแล้ว ไม่จำนำแล้ว! คุณชายผู้นี้จะไปร้านอื่น!"

"เฮ้ๆ คุณชายถัง อย่าเพิ่งใจร้อนสิขอรับ!"

เถ้าแก่รีบลนลานออกมาจากหลังเคาน์เตอร์ด้วยใบหน้ายิ้มแย้มประจบประแจง

"คุณชายถัง โปรดระงับโทสะ ท่านมีฐานะสูงส่งเพียงใด ข้าน้อยหรือจะกล้าสงสัยท่าน? ข้าน้อยเพียงแค่อยากจะขอชมดูให้ละเอียดอีกสักหน่อยเท่านั้น!"

"ข้าน้อยจะตีราคาให้เดี๋ยวนี้แหละขอรับ เดี๋ยวนี้เลย!"

"ฮึ แบบนี้ค่อยน่าคุยด้วยหน่อย!"

ถังติ้งดันกล่องผ้าไหมกลับไป "เอ้า ดูซะ ให้ดูแค่สองแวบนะ!"

เถ้าแก่: "..."

เมื่อรับไข่มุกราตรีมาพิจารณา เถ้าแก่ก็มองไม่เห็นความผิดปกติใดๆ

เขาอยากจะส่องดูให้ใกล้ชิดและพินิจพิเคราะห์ให้ละเอียดกว่านี้ แต่ถังติ้งกลับขัดจังหวะอย่างหมดความอดทน

"นี่เจ้าดูไปเป็นสิบแวบแล้วนะ! มัวโอ้เอ้อะไรอยู่? ตกลงจะเอายังไงกันแน่?!"

"ขอรับๆ"

เถ้าแก่รีบส่งยิ้มเอาใจ

ช่วงนี้ของที่ตระกูลถังนำมาจำนำล้วนเป็นของดี ไม่มีตำหนิเลยแม้แต่ชิ้นเดียว

สองพ่อลูกตระกูลถัง คนหนึ่งโง่เง่า อีกคนก็ปัญญาอ่อน ไม่มีทางวางแผนซ้อนกลเขาได้หรอก

ที่สำคัญกว่านั้น ของอย่างไข่มุกราตรีจะเป็นของปลอมไปได้อย่างไร?

เมื่อคิดได้ดังนี้ เถ้าแก่ก็หรี่ตาลงและดีดลูกคิดในใจ

เขาชูนิ้วขึ้นสองนิ้ว

"แปดร้อยตำลึง!"

"อะไรนะ? แปดร้อยตำลึง? เจ้าล้อข้าเล่นรึเปล่า? ไข่มุกราตรีเม็ดเบ้อเริ่มขนาดนี้ เจ้าให้แค่แปดร้อยตำลึงเนี่ยนะ?!"

ถังติ้งโกรธเป็นฟืนเป็นไฟทันที "เจ้าเห็นข้าเป็นท่านพ่อของข้ารึไง?!"

เถ้าแก่: "..."

หากไม่ใช่เพราะไข่มุกราตรีเป็นของที่หาของปลอมมาหลอกได้ยาก เขาคงกดราคาให้ต่ำกว่านี้ไปแล้ว

"คุณชายถัง เดิมทีของหายากอย่างไข่มุกราตรีย่อมมีค่าหลายพันตำลึง แต่ช่วงไม่กี่ปีมานี้ ใต้เท้าเจิ้งเหอนำกองเรือออกสมุทรหลายครั้ง และขนสมบัติกลับมาจากดินแดนตะวันตกมากมาย ทำให้ราคาของไข่มุกราตรีตกต่ำลงเรื่อยๆ ขอรับ"

"เจิ้งเหอออกสมุทร?"

สีหน้าของถังติ้งดูแปลกพิกล

เจ้าหมอนี่คิดว่าเขาเป็นหนอนหนังสือที่ไม่รู้ความจริงๆ สินะ?

ต่อให้เรือมหาสมบัติของเจิ้งเหอจะใหญ่โตแค่ไหน จะขนสมบัติกลับมาได้สักกี่ชิ้นกันเชียว? แล้วมันจะส่งผลกระทบต่อราคาไข่มุกราตรีได้ยังไง? คิดจะหลอกเด็กสามขวบหรือไง?

อย่างไรก็ตาม ถังติ้งมองทะลุปรุโปร่งแต่ไม่ได้เปิดโปง

เมื่อเห็นถังติ้งนิ่งเงียบ เถ้าแก่จึงกล่าวเสริมด้วยรอยยิ้มประจบ:

"ยิ่งไปกว่านั้น แม้ไข่มุกราตรีของท่านจะเม็ดใหญ่ แต่ดูสิขอรับ มันไม่กลมเกลี้ยง งานเจียระไนดูอัปลักษณ์ไปสักหน่อย มูลค่าจึงต้องลดทอนลงไปตามระเบียบ!"

"อัปลักษณ์รึ?"

"ก็นิดหน่อยขอรับ!"

"ดี งั้นข้าไม่ขาย!"

ถังติ้งคว้ากล่องผ้าไหมและทำท่าจะเดินจากไป

"เดี๋ยวๆ เดี๋ยวสิขอรับ!"

"หนึ่งพันตำลึง! ให้เต็มที่หนึ่งพันตำลึงเลยเอ้า!"

เถ้าแก่ทำหน้าลำบากใจ "คุณชายถัง ข้าน้อยให้ราคานี้เพราะเห็นแก่หน้าคนกันเองจริงๆ นะขอรับ สูงกว่านี้ไม่ได้แล้ว!"

"หนึ่งพันสองร้อยตำลึง ห้ามต่อรองแม้แต่คำเดียว!"

ท่าทีของถังติ้งแข็งกร้าว

"ถ้าตกลงก็จ่ายเงิน ถ้าไม่ตกลงก็ทางใครทางมัน"

เถ้าแก่: "..."

เขาลองชั่งใจอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าอย่างยากลำบาก

"ตกลงขอรับ หนึ่งพันสองร้อยก็หนึ่งพันสองร้อย ใครใช้ให้ข้าน้อยกับคุณชายถังถูกชะตากันขนาดนี้ล่ะขอรับ"

"เหอะๆ สงสัยจะเป็นวาสนาจริงๆ นั่นแหละ!"

ถังติ้งยิ้มเยาะ

ลงนาม ประทับตรา

ไม่นานนัก ไข่มุกราตรีก็ถูกส่งมอบ

ตั๋วแลกเงินหนึ่งพันสองร้อยตำลึงตกมาอยู่ในมือ

ถังติ้งเหลือบมองตั๋วจำนำแวบหนึ่ง ก็เห็นตามคาด ตัวอักษรคำว่า 'เดือน' ตรงกำหนดไถ่ถอน ขีดล่างขาดหายไปอีกแล้ว

"เฮๆ คุณชายถัง วันหน้าวันหลังถ้ามีของดีๆ ก็เชิญแวะมาได้เสมอนะขอรับ ข้าน้อยจะให้ราคาพิเศษเลย!"

เถ้าแก่รับกล่องผ้าไหมไปเก็บอย่างกระตือรือร้น

ถังติ้ง: "..."

"ขอบใจมาก!"

เขาปรายตามองเถ้าแก่อย่างเย็นชา แล้วเดินออกจากโรงรับจำนำไปโดยไม่หันกลับมามอง

"ฮ่าฮ่าฮ่า... ถังติ้ง เจ้าทึ่มเอ๊ย!"

เป็นไปตามคาด ทันทีที่ถังติ้งก้าวพ้นประตู เสียงหัวเราะลั่นอย่างสะใจก็ดังออกมาจากในร้าน

"ไข่มุกราตรีเม็ดใหญ่ขนาดนี้ อย่างน้อยก็มีค่าห้าพันตำลึง แต่เจ้าเด็กนั่นกลับโง่ขายในราคาแค่พันตำลึง! เจ้าว่าคนตระกูลถังนี่สมองนิ่มกันทั้งบ้านเลยหรือเปล่า?!"

"นั่นสิขอรับ ไม่งั้นจวนป๋อของพวกเขาจะตกต่ำจนมีสภาพน่าสมเพชแบบนี้รึ?"

"เถ้าแก่สุดยอดไปเลย ฟันกำไรเละอีกแล้ว"

เมื่อได้ยินลูกน้องประจบสอพลอ เถ้าแก่ก็อารมณ์ดีเป็นพิเศษ

"ไป เอาแหวนหยกกับไข่มุกราตรีไปเก็บในห้องนิรภัย ล็อกกุญแจให้แน่นหนา คืนนี้พวกเราจะไปฉลองกันที่เหลาอาหารฟู่โซ่ว มื้อนี้ข้าเลี้ยงเอง"

"ขอบคุณครับเถ้าแก่!"

"ระวังหน่อยล่ะ นี่เป็นสมบัติราคาตั้งพันตำลึง ถ้าทำเสียหาย ต่อให้ขายพวกเจ้าทั้งหมดยังชดใช้ไม่พอเลย"

"ทราบแล้วครับ!"

ลูกจ้างประคองไข่มุกราตรีขึ้นมาอย่างระมัดระวัง

วินาทีถัดมา สีหน้าของเขาก็แปรเปลี่ยนเป็นประหลาดพิกล

"เถ้าแก่ ไข่มุกราตรีเม็ดนี้... ดูทะแม่งๆ ชอบกล!"

"ทะแม่งตรงไหน?"

"แสงมันดูเหมือนจะหม่นลงเรื่อยๆ เลยขอรับ"

"เจ้าโง่รึเปล่า? แสงของไข่มุกราตรีมันต้องอาศัยแสงอาทิตย์ ถ้าอยู่ในที่มืดนานๆ แสงมันก็ต้องจางลงเป็นธรรมดา"

ลูกจ้าง: "หลักการนั้นข้าเข้าใจขอรับ แต่... ทำไมสีมันลอกล่ะ?"

"สีลอก?"

เถ้าแก่สะดุ้งโหยง รีบยื่นมือไปแตะดู

แล้วเขาก็ถึงกับตะลึงงัน

"เป็นไปได้ยังไง? สีลอกจริงๆ ด้วย? นี่... ไข่มุกราตรีเม็ดนี้เป็นของปลอม!"

"หา? ของปลอม? งั้นก็แปลว่าเถ้าแก่ดูพลาด แล้วพวกเราก็เสียเงินฟรีๆ ไปพันสองร้อยตำลึงน่ะสิ?"

"เถ้าแก่ แล้วที่เหลาอาหารฟู่โซ่ว... เรายังจะไปกันอยู่ไหม?"

ลูกจ้างถามเสียงอ่อย

"ไปมารดามันเถอะ! ยังจะมายืนบื้ออยู่อีกทำไม? รีบตามไปสิโว้ย!"

เถ้าแก่ได้สติ ตวาดลั่นด้วยความเดือดดาล

ลูกจ้างหลายคนรีบวิ่งไล่กวดออกไปทันที

ทว่าบนท้องถนนกลับว่างเปล่า

"เถ้าแก่ ถังติ้งหายตัวไปแล้ว!"

"มันคงหนีไปไกลแล้วแน่ๆ!"

"บัดซบ มันเตรียมการมาแล้ว มันวางแผนมาแล้ว!"

เถ้าแก่ยืนตัวแข็งทื่อราวกับถูกฟ้าผ่า

"จบกัน จบกัน เงินตั้งพันกว่าตำลึง ถ้าเจ้าของร้านรู้เข้า ข้าโดนถลกหนังหัวแน่"

เขากำไข่มุกราตรีปลอมในมือแน่น ดวงตาลุกโชนด้วยความเคียดแค้น

"สารเลว ไม่นึกเลยว่าข้าผู้ช่ำชองการล่านกอินทรีมาทั้งชีวิต กลับต้องมาถูกเหยี่ยวจิกตาบอดเอาตอนแก่"

"ถังติ้ง เจ้ามันอำมหิตนัก!"

ด้วยความโกรธจัด เถ้าแก่ขว้างไข่มุกราตรีลงพื้นสุดแรง

เพล้ง!

ไข่มุกแตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ

"แปะ แปะ... แปะ แปะ..."

ทันใดนั้น เสียงปรบมือก็ดังขึ้น

ถังติ้งเดินออกมาด้วยใบหน้ายิ้มแย้ม

"ถังติ้ง! เจ้ายังกล้าโผล่หัวมาอีกรึ?"

เถ้าแก่จ้องมองเขาเขม็ง

"พูดอะไรของเจ้าน่ะ? ข้าไม่เคยจากไปไหนเลยนะ!"

ถังติ้งผายมือออก "ข้าแค่ไปเข้าห้องสุขามาเท่านั้นเอง"

เถ้าแก่: "..."

เหล่าลูกจ้าง: "..."

ถังติ้งเหลือบมองเศษซากที่แตกกระจายบนพื้นแล้วยิ้ม

"จุ๊ๆๆ ไม่นึกเลยว่านอกจากสมองจะไม่ค่อยดีแล้ว แรงยังเยอะใช้ได้อีกต่างหาก"

"เจ้า..."

เถ้าแก่กัดฟันกรอด "ถังติ้ง เจ้ารู้อยู่แล้วใช่ไหมว่าไข่มุกราตรีเป็นของปลอม นี่เป็นกับดักของเจ้า!"

"โอ้ ดูเหมือนเจ้าจะไม่ได้โง่เง่าจนเกินเยียวยานี่นา"

"ไอ้สารเลว... เรื่องในวันนี้ ข้ายอมรับความพ่ายแพ้ ถังติ้ง เจ้าคอยดูเถอะ ข้าไม่ปล่อยเจ้าไว้แน่"

"เหอะๆ พูดอย่างกับว่าข้าจะยอมปล่อยเจ้าไปง่ายๆ งั้นแหละ!"

ถังติ้งยิ้มมุมปาก "ข้าเคยบอกว่าเจ้าโง่ แล้วเจ้าก็โง่จริงๆ เสียด้วยสิ"

"ถังติ้ง เจ้าหมายความว่ายังไง?"

"เจ้ารู้ไหมว่าหนทางที่ยาวไกลที่สุดในใต้หล้าคืออะไร?"

"อะไร?"

"หนทางแห่งเล่ห์เหลี่ยมเพทุบายอย่างไรเล่า!"

รอยยิ้มของถังติ้งจางหายไป

"เจ้าคิดว่าแผนการนี้จบลงแล้วรึ? เปล่าเลย นี่มันเพิ่งจะเริ่มต้นต่างหาก"

ถังติ้งดึงตั๋วจำนำออกมา แล้วตบลงบนเคาน์เตอร์เสียงดังปัง

"ไถ่ของคืน!"