บทที่ 21: ป้อนขนมเปี๊ยะให้ท่านปั๋ว

บทที่ 21: ป้อนขนมเปี๊ยะให้ท่านปั๋ว

"โลกนี้ช่างโหดร้าย น้ำใจคนช่างเปลี่ยนแปลง!"

"ไอ้พวกคนเนรคุณ น่าโมโหนัก!"

ถังจินหยวนเดินคอตกราวกับไก่ชนแพ้สังเวียน

เมื่อครั้งที่จวนติ้งอันปั๋วยังรุ่งเรือง

ทุกครั้งที่เขาออกไปไหนมาไหน มักจะมีเพื่อนฝูงห้อมล้อม ทั่วทั้งเมืองหนานจิงมีแต่พี่น้องและสหายของเขา

นึกไม่ถึงว่ายามตกอับ แม้แต่เงินเหรียญเดียวเขาก็ยังยืมไม่ได้

"โชคดีที่ข้ายังมีน้องชายผู้ซื่อสัตย์และภักดีอยู่คนหนึ่ง คนอื่นอาจจะประจบสอพลอ แต่หยวนทงน้องรักของข้าต้องให้ข้ายืมเงินแน่!"

ถังจินหยวนทอดถอนใจ พลางเดินไปยังจวนขุนนางแห่งหนึ่งทางทิศเหนือของเมือง

หยวนทง รองเสนาบดีกรมคลัง

เขาคือเพื่อนสนิทที่สุดของถังจินหยวน

หากมิใช่เพราะจนตรอกจริงๆ เขาคงไม่ยอมบากหน้ามาหาเพื่อนเก่าผู้นี้

"ติ้งอัน... ถังจินหยวน ขอเข้าพบใต้เท้าหยวนทง!"

ถังจินหยวนถอนหายใจยาว

อนิจจา ข้าไม่ใช่ท่านปั๋วอีกต่อไปแล้ว

"ฮึ?"

คนเฝ้าประตูแค่นเสียงขึ้นจมูก เมื่อเห็นถังจินหยวนไม่มีทีท่าจะให้เงินสินน้ำใจ แววตาไม่พอใจก็ฉายวาบขึ้นมา

"รอไปก่อน!"

ภายในโถงใหญ่ของจวนตระกูลหยวน

หยวนทงสวมชุดขุนนางสีเขียวลายเมฆ สวมหมวกผ้าโปร่งสีดำที่มีปีกสองข้าง ไว้หนวดยาวสองเส้น สีหน้าเย่อหยิ่ง แผ่รังสีแห่งอำนาจ

เบื้องหน้าเขามีชายไว้หนวดเคราแพะ ดวงตาเป็นรูปสามเหลี่ยมยืนอยู่ มิใช่ใครอื่นนอกจากเถ้าแก่ซ่ง

"ใต้เท้าหยวน ธุรกิจผ้าไหมบรรณาการ ข้าขอฝากท่านด้วยนะขอรับ!"

เถ้าแก่ซ่งหยิบกล่องไม้แกะสลักลวดลายประณีตออกมาอย่างนอบน้อม

"ซ่งเตี้ยน เจ้าหมายความว่าอย่างไร?"

ใบหน้าหยวนทงตึงเครียดขึ้น "ข้าไม่ใช่คนแบบนั้น!"

"ใต้เท้าหยวนโปรดระงับโทสะ นี่คือใบชาใหม่ของปีนี้ ไม่ได้มีค่าอะไรมากมาย เป็นเพียงน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ จากข้า โปรดรับไว้เถิดขอรับ!"

"ชาใหม่รึ?"

หยวนทงแง้มฝากล่องออกหนึ่งในสาม แสงสีทองส่องกระทบใบหน้าครึ่งซีกของเขา

"ฮ่าฮ่าฮ่า ชาดี ชาดี! ข้าชอบดื่มชาที่สุด!"

"ใต้เท้าหยวนชอบก็ดีแล้วขอรับ ส่วนเรื่องผ้าไหมบรรณาการ..."

"เรื่องนี้ยังต้องให้จ้าวอ๋องอนุมัติ เข้าใจหรือไม่?"

"เข้าใจขอรับ เข้าใจ ข้าจะส่งใบชามาเพิ่มให้อีกในวันหลัง รบกวนใต้เท้าหยวนช่วยพูดจาให้ข้าน้อยด้วยนะขอรับ!"

"เจ้านี่ช่างรู้ความ ข้าพอใจมาก!"

หยวนทงหัวเราะร่าพลางรับกล่องไม้ไป

"ใต้เท้า มีคนขอเข้าพบที่หน้าประตูขอรับ!"

"เหลวไหล! ไม่เห็นรึว่าข้ากำลังคุยธุระสำคัญอยู่? ไม่พบ ไม่พบใครทั้งนั้น!"

"เขาบอกว่าชื่อถังจินหยวน เป็นเพื่อนสนิทของท่าน!"

"ใครนะ?"

เถ้าแก่ซ่งหรี่ตาลง

แววเยาะเย้ยฉายวาบผ่านใบหน้า

"ใต้เท้าหยวน ไยไม่ลองออกไปพบ 'เพื่อนสนิท' ผู้นี้ดูหน่อยเล่าขอรับ?"

หน้าประตูใหญ่

ถังจินหยวนเดินวนไปมาอย่างกระวนกระวายใจ มือไพล่หลัง

"เดี๋ยวพอเจอกัน จะเริ่มพูดอย่างไรดีนะ?"

"น้องหยวนเป็นขุนนางตงฉิน ถ้าเขารู้ว่าข้าตกอับ เขาต้องเทหมดหน้าตักเพื่อช่วยข้าแน่ๆ ไม่ได้การ ข้าจะยืมเยอะเกินไปไม่ได้ เอาแค่ 500 ตำลึงก่อนก็แล้วกัน!"

"พี่ถัง ลมอะไรหอบท่านมาถึงจวนข้าวันนี้!"

หยวนทงเดินออกมาด้วยสีหน้ายิ้มแย้มแจ่มใส

"น้องหยวน ลำบากเจ้าต้องออกมาต้อนรับด้วยตัวเองเชียวรึ!"

"ไม่ลำบากเลย พี่ถังคือผู้มีพระคุณของข้า หากไม่มีพี่ถังช่วยเหลือในวันนั้น ก็คงไม่มีหยวนทง รองเสนาบดีกรมคลังในวันนี้ พี่ถัง เชิญเข้าข้างใน!"

"น้องหยวน..."

ถังจินหยวนซาบซึ้งใจ "ข้าดูคนไม่ผิดจริงๆ!"

หยวนทงพาถังจินหยวนเข้าไปในสวน

ทั้งสองนั่งลงในฐานะเจ้าบ้านและแขก

"พี่ถัง ช่วงนี้จวนปั๋วเป็นอย่างไรบ้าง?"

"เฮ้อ น้องหยวน พูดตามตรงนะ บรรดาศักดิ์ข้าถูกถอดถอนแล้ว ในเมืองหนานจิงไม่มีจวนติ้งอันปั๋วอีกต่อไปแล้ว!"

"ถูกถอดถอนบรรดาศักดิ์?"

แววประหลาดใจวูบผ่านดวงตาของหยวนทง

"พี่ถัง เกิดอะไรขึ้นกันแน่!"

"เรื่องมันยาว!"

ถังจินหยวนลังเลครู่หนึ่ง แต่ก็ตัดสินใจเล่า

"ถ้าไม่จำเป็นจริงๆ ข้าคงไม่มารบกวนเจ้า แต่ตอนนี้ เกรงว่าจะมีแต่น้องหยวนเท่านั้นที่ช่วยข้าได้!"

"โอ้ ไม่ทราบว่าพี่ถังอยากให้ข้าช่วยเรื่องอันใด?"

"ยืม... เงิน สัก 500 ตำลึง ไม่สิ... 300 ตำลึง น้องหยวน ให้ข้ายืมแค่ 300 ตำลึงก็พอ!"

"300 ตำลึง?"

หยวนทงลูบเคราแล้วแค่นยิ้มเย็น

"หึหึ ในเมื่อพี่ถังมาหาข้า คงจะหมดหนทางแล้วจริงๆ เรื่องนี้ ถ้าข้าช่วยได้ ข้าย่อมต้องช่วยแน่..."

"น้องหยวน ขอบใจเจ้ามาก..."

ขณะที่ถังจินหยวนกำลังจะกล่าวขอบคุณ หยวนทงก็ยกมือขึ้น ล้วงเอาเหรียญอีแปะ 3 เหรียญออกมา แล้วโยนลงบนพื้น

เคร้ง...

เหรียญอีแปะกลิ้งไปหยุดอยู่ที่เท้าของถังจินหยวน

ถังจินหยวนตะลึงงัน

"น้องหยวน นี่... นี่หมายความว่าอย่างไร?"

"ช่วยท่านไง!"

หยวนทงฝืนยิ้ม

"พี่ถังย่อมรู้นิสัยข้าดี เหรียญอีแปะ 3 เหรียญนี้คือทรัพย์สมบัติทั้งหมดที่ข้าพอจะหาได้ พี่ถังโปรดรับไว้เถิด อย่าปฏิเสธเลย!"

"เจ้า..."

ถังจินหยวนเริ่มโกรธ

ต่อให้ตงฉินแค่ไหน ขุนนางขั้น 5 อย่างเขา โดยเฉพาะในตำแหน่งที่ทำเงินได้งามอย่างกรมคลัง จะยากจนข้นแค้นถึงขนาดมีแค่ 3 อีแปะได้อย่างไร? ต่อให้โง่แค่ไหน เขาก็ดูออกว่าอีกฝ่ายกำลังดูถูกเขา

"น้องหยวน ข้าพูดธุระจริงจังนะ อย่าล้อเล่น!"

"ข้า... ก็กำลังพูดธุระจริงจังกับท่านอยู่!"

รอยยิ้มของหยวนทงจางหายไป "เก็บเหรียญขึ้นมาซะ"

"หยวนทง เจ้าหมายความว่ายังไงกันแน่?"

"ข้าบอกให้ท่านเก็บเหรียญขึ้นมา!"

"หยวนทง เจ้า..."

หยวนทงพูดแทรกถังจินหยวนด้วยน้ำเสียงเย็นชา

"ถังจินหยวน ดูสารรูปตัวเองสิ ตอนนี้ท่านเป็นอะไร? สามัญชนที่ไร้ยศถาบรรดาศักดิ์ แต่กลับกล้าเรียกขุนนางอย่างข้าว่าน้องชาย ท่านคู่ควรด้วยรึ?"

"ข้ามอบเงินก้อนโต 3 เหรียญนี้ให้ท่าน เพราะข้าเห็นแก่ท่าน ตอนนี้ เก็บมันขึ้นมา!"

"หยวนทง พอได้แล้ว!"

ถังจินหยวนโกรธจนตัวสั่น

"เจ้าจำได้ไหม ตอนที่เจ้าตกอับในเมืองหนานจิงจนเกือบอดตาย เป็นข้าที่ช่วยชีวิตเจ้าไว้ เจ้าจะเนรคุณขนาดนี้ได้อย่างไร?"

"แน่นอน ข้าจำได้!"

หยวนทงกัดฟันกรอด

"บัณฑิตตกยากถูกกลุ่มลูกท่านหลานเธอรังแก บังคับให้กินขนมเปี๊ยะน้ำมันที่สุนัขกัดกินไปแล้วครึ่งหนึ่งกลางถนน ภาพนั้น เสียงหัวเราะเยาะเย้ยทุกคำ ใบหน้าของพวกเจ้าทุกคน ข้าจำได้แม่นยำ ตลอดสิบปีมานี้ ข้าไม่เคยลืมเลือนแม้ชั่วขณะเดียว!"

"ต้องขอบคุณ 'บุญคุณข้าวหนึ่งมื้อ' ของท่าน ที่ทำให้ข้ามีวันนี้!"

"ข้ายอมรับ ตอนนั้นข้าผิดเอง!"

ถังจินหยวนทำสีหน้าลำบากใจ "แต่ตอนนั้นข้าแค่ล้อเล่นกับเพื่อนๆ ไม่คิดว่าพวกเขาจะบังคับให้เจ้ากินจริงๆ!"

"และภายหลัง ข้าก็ได้ชดเชยให้เจ้าแล้ว ข้าช่วยให้เจ้าเข้าเรียนในสำนักศึกษาหลวง ส่งเสียเจ้าเรียนตั้ง 3 ปี เจ้าเองก็บอกว่าลืมเรื่องนั้นไปนานแล้วไม่ใช่หรือ"

"หุบปาก!"

"วิญญูชนฆ่าได้หยามไม่ได้ สวรรค์มีตา ถังจินหยวน เจ้าก็มีวันนี้เหมือนกัน!"

สายตาของหยวนทงเย็นเยียบ "วันนี้คือบทลงโทษจากสวรรค์สำหรับเจ้า!"

"น้องหยวน ทำไมเจ้าถึง... ข้านึกว่าเรื่องนั้นจบไปแล้ว!"

ถังจินหยวนส่ายหน้า "ช่างเถอะ ถ้าเจ้ายังแค้นเคืองอยู่ ข้าขอโทษเจ้าก็ได้ ตกลงไหม!"

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า ขอโทษรึ?"

"ถ้าคำขอโทษมีประโยชน์ จะมีกฎหมายบ้านเมืองไว้ทำไม!"

สีหน้าของหยวนทงเต็มไปด้วยความดูแคลน

"ถังจินหยวน ท่านคงไม่คิดจริงๆ หรอกนะว่าข้านับถือท่านเป็นพี่น้อง? ที่ข้าตีสนิทกับท่านตลอดหลายปีมานี้ ก็เพื่อจะแก้แค้นได้สาสมยิ่งขึ้น ท่านรู้ไหมว่าทำไมทรัพย์สมบัติมหาศาลของจวนติ้งอันปั๋วถึงได้ประสบเคราะห์กรรมอยู่เรื่อยมา?"

"หรือว่า..."

"ถูกต้อง ฝีมือข้าเอง!"

หยวนทงเงยหน้าหัวเราะลั่น "ข้านี่แหละที่แอบชักใยอยู่เบื้องหลัง ตัดเส้นทางการเงินของจวนติ้งอันปั๋ว!"

"ถังจินหยวน ทำไมไม่ลองชะโงกดูเงาตัวเองในแอ่งน้ำดูบ้าง? ไอ้คนสวะอย่างเจ้า กล้าดียังไงมาให้ใต้เท้าหยวนเรียกว่าพี่!"

เสียงหัวเราะเยาะเย้ยดังขึ้น

"ซ่งเตี้ยน ทำไมเจ้าถึงมาอยู่ที่นี่?"

ถังจินหยวนตะลึงงัน แล้วก็เข้าใจเรื่องราวทั้งหมดทันที

"ข้าเข้าใจแล้ว ตลอดหลายปีมานี้... เป็นพวกเจ้าขุนนางชั่วกับพ่อค้าเลวร่วมมือกันโกงสมบัติของจวนติ้งอันปั๋วสินะ"

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า เพิ่งจะรู้ตัวรึ? ใต้เท้าหยวน ท่านว่าไอ้ถังจินหยวนนี่มันโง่หรือเปล่า!"

"ใครว่าไม่โง่ล่ะ? ปาฏิหาริย์จริงๆ ที่คนโง่แบบนี้มีชีวิตรอดมาได้จนถึงป่านนี้"

"คนโง่ย่อมมีวาสนาของคนโง่กระมัง!"

"พวกเจ้า..."

"ไอ้พวกระยำ พวกเจ้ามันคนเนรคุณ! ฝากไว้ก่อนเถอะ..."

ถังจินหยวนอับอายขายหน้า หันหลังจะเดินจากไป แต่ทหารยามหลายนายเข้ามาขวางทางไว้

"พวกเจ้าจะทำอะไร?"

หยวนทงแสยะยิ้ม "ข้าเป็นคนบุญคุณต้องทดแทน แค้นต้องชำระ ตอนนั้นท่านให้ข้ากินขนมเปี๊ยะครึ่งชิ้น วันนี้ข้าจะคืนให้ท่านเป็นสิบเท่า ร้อยเท่า!"

ตะกร้าใส่ขนมเปี๊ยะหลายใบถูกยกเข้ามา

"มา ป้อนขนมเปี๊ยะให้ท่านปั๋วหน่อยสิ!"

"ข้าไม่กิน! ช่วยด้วย...!"