บทที่ 4 สามหมัดชาวนา

บทที่ 4 สามหมัดชาวนา

"เอี๊ยด!"

ประตูห้องถูกผลักเปิดออก

ทว่าแสงอาทิตย์กลับสาดส่องเข้ามาได้เพียงครึ่งห้องเท่านั้น

ร่างผอมแห้งร่างหนึ่งซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางแสงและเงาที่ตัดสลับกัน

ใบหน้านั้นซูบตอบ เรียวยาวขาวซีดราวกับศพ ไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ ดวงตาคมกริบดุจเหยี่ยวคู่นั้นทำให้ผู้ที่ถูกจ้องมองรู้สึกหนาวเหน็บไปถึงกระดูกสันหลัง

"แค่ก แค่ก!"

จี้กังใช้ผ้าเช็ดหน้าปิดปาก ไอโขลกขลากอย่างอ่อนแรงสองสามครั้ง

ถังติ้งจึงได้สติ รีบประสานมือคารวะ

"ถังติ้ง คารวะท่านผู้บัญชาการจี้!"

จี้กังเคาะกล้องยาสูบเบาๆ น้ำเสียงของเขาแหบพร่า

"ข้าให้เจ้าพูดได้แค่สามประโยค!"

รูม่านตาของถังติ้งหดเกร็ง สมองหมุนเร็วรี่

เขาชูชามทองคำขึ้นเหนือหัว แล้วคุกเข่าลงข้างหนึ่ง

"จวนติ้งอันโหวละอายใจต่อพระมหากรุณาธิคุณของปฐมจักรพรรดิ จึงขอคืนบรรดาศักดิ์เพื่อสนองคุณ ขอใต้เท้าโปรดนำความกราบบังคมทูลฝ่าบาทด้วย!"

"คืนบรรดาศักดิ์สนองคุณ?"

จี้กังเงยหน้ามองถังติ้ง

เดิมทีเขาคิดว่าคุณชายท่านนี้จะมาคุกเข่าร้องห่มร้องไห้ขอความเป็นธรรม นึกไม่ถึงว่าจะยอมรับผิดและขอคืนบรรดาศักดิ์ด้วยตนเองเช่นนี้

"น่าสนใจ... ประโยคที่สอง!"

ถังติ้งเงยหน้าขึ้น "จวนติ้งอันโหวขอมอบเงินหนึ่งแสนตำลึง เพื่อสมทบทุนเสบียงกองทัพ!"

เมื่อได้ยินคำพูดของถังติ้ง ความสนใจของจี้กังก็ถูกจุดประกายขึ้นมาอย่างสมบูรณ์

ฟู่ ฟู่!

เขาสูบยาไปสองคำโดยไม่เอ่ยอะไร

"ประโยคที่สาม!"

"ผู้น้อยเลื่อมใสในลายมือของใต้เท้ามานาน ใคร่ขอซื้อภาพอักษรพู่กันของท่านสักภาพ ในราคาสองหมื่นตำลึง!"

จี้กังชะงักกึก

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเจอคนพูดเรื่องสินบนได้สดใหม่และสละสลวยขนาดนี้

เขากวาดตามองสำรวจถังติ้งตั้งแต่หัวจรดเท้า แววตาเป็นประกาย

หากเป็นคนทั่วไปที่ก้าวเข้ามาในศาลกองปราบฝ่ายเหนือแห่งนี้ คงกลัวจนลิ้นแข็งพูดไม่รู้เรื่องไปแล้ว

แต่ชายหนุ่มตรงหน้า แม้ภายนอกจะดูนอบน้อม แต่กลับไม่ถ่อมตนจนต่ำต้อยและไม่หยิ่งผยอง

ที่สำคัญคือ ตั้งแต่ต้นจนจบ เขาไม่ได้เอ่ยปากขอร้องเรื่องของบิดาเลยแม้แต่คำเดียว

"ถอยเพื่อรุก แผนสูงนักนะ... เจ้าชื่อถังติ้งรึ?"

ถังติ้งเงียบกริบ ทำตาปริบๆ

จี้กังเองก็นิ่งเงียบ รอคอยคำตอบ

ทั้งสองจ้องตากัน บรรยากาศเริ่มหยุดนิ่งและน่าอึดอัด

"มองอะไร? พูดสิ!"

"ใต้เท้าคุยกับข้าน้อยอยู่หรือขอรับ?"

"เหลวไหล! ที่นี่มีแค่เจ้ากับข้า ถ้าไม่พูดกับเจ้า แล้วจะให้ข้าพูดกับลมกับแล้งรึไง?"

จี้กังอดไม่ได้ที่จะตบโต๊ะเสียงดัง

"ก็ใต้เท้าบอกเองว่าให้ข้าน้อยพูดได้แค่สามประโยคไม่ใช่หรือขอรับ?"

ถังติ้งทำหน้าตาใสซื่อปนน้อยใจ

"ข้า..."

มุมปากของจี้กังกระตุกอย่างรุนแรง

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ มองถังติ้งด้วยสายตาลึกซึ้ง

"เจ้า... ใช้ได้เลยทีเดียว!"

"ขอบพระคุณใต้เท้าที่ชมเชยขอรับ!"

จี้กังถึงกับพูดไม่ออก

"แค่ก แค่ก..."

"ข้าเข้าใจเรื่องราวแล้ว เจ้ากลับไปได้!"

"ข้าน้อยขอลา!"

กล่าวจบ ถังติ้งก็วางชามทองคำลง แล้วหันหลังเดินจากไป

"ไอ้หนูคนนี้... น่าสนใจจริงๆ!"

จี้กังจ้องมองแผ่นหลังของถังติ้งที่ค่อยๆ หายไป

"แค่ก แค่ก... แค่ก แค่ก..."

เขาไอออกมาอย่างรุนแรงจนตัวโยน บนผ้าเช็ดหน้าปรากฏรอยเลือดเป็นทางยาว

"เฮ้อ!"

ทันทีที่ก้าวพ้นประตู ถังติ้งก็ถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก

แผ่นหลังของเขาชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อเย็น

แรงกดดันที่จี้กังแผ่ออกมานั้นมหาศาลจริงๆ ขุนนางทรราชเช่นนี้อารมณ์แปรปรวนยากคาดเดา หากพูดผิดหูแม้แต่นิดเดียวอาจนำภัยมาสู่ตัวได้

โชคดีที่เรื่องนี้สำเร็จไปแล้วครึ่งหนึ่ง

สามประโยคของเขาดูเหมือนจะไม่เกี่ยวกับบิดา แต่แท้จริงแล้วเป็นการกอบกู้สถานการณ์ทางอ้อม

การคืนชามทองคำ (สัญลักษณ์บรรดาศักดิ์) ให้กับจักรพรรดิหย่งเล่อ คือการหวังให้พระองค์เห็นแก่หน้าปฐมจักรพรรดิและยอมละเว้นจวนติ้งอันโหว

แน่นอนว่า วิธีนี้มีความเสี่ยงที่อาจถูกมองว่าเป็นการนำบุญคุณมาข่มขู่เบื้องสูง

หมากตานี้เสี่ยงมาก หากพลาดพลั้งทำให้จักรพรรดิหย่งเล่อกริ้ว ผลลัพธ์ที่ตามมาคงเกินจะคาดเดา

ดังนั้น ถังติ้งจึงชิงขอสละบรรดาศักดิ์และบริจาคเงินหนึ่งแสนตำลึงช่วยกองทัพ

ต้าหมิงทำสงครามปราบปรามมองโกลติดต่อกันถึงสามครั้ง ท้องพระคลังร่อยหรอเต็มที

แม้เงินหนึ่งแสนตำลึงจะไม่มากมายมหาศาล แต่ก็นับว่าเป็นสายฝนในยามแล้งที่มาได้ถูกจังหวะ

บวกกับเงินสินบนอีกสองหมื่นตำลึงที่มอบให้จี้กัง

หมากชุดนี้วางไว้อย่างรัดกุมไร้รอยต่อ

แน่นอนว่าเรื่องจะสำเร็จหรือไม่ สุดท้ายยังต้องขึ้นอยู่กับพระทัยของจักรพรรดิหย่งเล่อ

พระเมตตาแห่งโอรสสวรรค์ยากแท้หยั่งถึง

เขาทำทุกอย่างที่ทำได้ไปหมดแล้ว ที่เหลือก็ต้องแล้วแต่ฟ้าลิขิต

...

พระราชวังต้องห้าม ตำหนักเฉียนชิง

องค์รัชทายาทจูเกาจื้อคุกเข่าลงกับพื้น สีหน้าตื่นตระหนกทำตัวไม่ถูก

เบื้องหน้าของเขาคือชายชราผู้หนึ่ง แม้เบ้าตาจะลึกโหล แต่แผ่นหลังกลับเหยียดตรงดั่งต้นสนโบราณ ทุกอิริยาบถแผ่กลิ่นอายแห่งอำนาจบารมี

ผู้ที่สามารถทำให้องค์รัชทายาทแห่งต้าหมิงหวาดกลัวได้ถึงเพียงนี้ ย่อมมีเพียงคนเดียว

นั่นคือสมเด็จพระจักรพรรดิหย่งเล่อ จูตี้

จูตี้กวาดสายตามองฎีกาในมือพลางเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย

"พวกหว่าล่าส่งกองทัพมารุกรานเผ่าต๋าต๋าและปล้นชิงชาวบ้านอยู่บ่อยครั้ง อ๋องหนิงแห่งต๋าต๋า อาลู่ไถ ส่งสาส์นมาขอความช่วยเหลือจากต้าหมิง เจ้ามีความเห็นว่าอย่างไร?"

"ลูก... ลูกคิดว่า หลายปีมานี้ต้าหมิงทำศึกสงครามไม่หยุดหย่อน ท้องพระคลังว่างเปล่า ราษฎรอ่อนล้า ไม่... ไม่ควรทำสงครามอีกพะยะค่ะ!"

จูเกาจื้อชำเลืองมองจูตี้อย่างกล้าๆ กลัวๆ

เมื่อเห็นว่าจูตี้ไม่แสดงท่าทีใดๆ เขาจึงกล่าวต่อ "พวกคนเถื่อนเหล่านั้นรบราฆ่าฟันกันเอง ตราบใดที่ไม่ลุกลามเข้ามาในเขตแดนต้าหมิง ลูกคิดว่า... ปล่อยพวกเขาไปเถอะพะยะค่ะ!"

"ปล่อยไปงั้นรึ?"

จูตี้มองจูเกาจื้อ แววตาฉายความผิดหวังวูบหนึ่ง

"ลูก... พูดอะไรผิดไปหรือพะยะค่ะ?"

"เจ้าออกไปได้แล้ว!"

"ลูก... ทูลลาพะยะค่ะ!"

จูเกาจื้อสัมผัสได้ถึงอารมณ์ของจูตี้ น้ำเสียงจึงสั่นเครือเล็กน้อย

"กาลเวลาไม่คอยท่า!"

จูตี้ลูบผมที่เริ่มขาวโพลนตรงขมับ พลางถอนหายใจยาว

บุตรชายคนนี้มีนิสัยอ่อนโยน ชอบความสงบไม่ชอบการเคลื่อนไหว หากเป็นยุคสมัยที่บ้านเมืองสงบสุข เขาคงเป็นฮ่องเต้ที่ดีพระองค์หนึ่ง

แต่ทว่า ในเวลานี้ทางเหนือมีชนเผ่าหว่าล่าและต๋าต๋ากำลังคุกคาม

ทางใต้ แคว้นอันหนานก็เริ่มกระด้างกระเดื่อง

ไหนจะเหล่าพี่น้องอ๋องทั้งหลายที่ไม่มีใครยอมใคร

ตัวเขาเองก็อายุกว่าห้าสิบแล้ว ไม่รู้ว่าจะมีชีวิตอยู่ได้อีกกี่วัน

หากสิ้นบุญเขาไป ไม่รู้ว่าบุตรชายคนนี้จะเอาอยู่หรือไม่

"เงิน... สุดท้ายก็ติดที่เรื่องเงิน!"

แม่น้ำฝั่งตะวันออกประสบภัยแล้งอย่างหนัก ท้องพระคลังว่างเปล่า เสบียงกองทัพขาดแคลน การก่อสร้างเมืองหลวงใหม่... ทุกอย่างล้วนต้องใช้เงิน

ยิ่งอ่านฎีกาในมือ จูตี้ก็ยิ่งหงุดหงิด

"ต้าปั้น!" (คำเรียกขันทีคนสนิท)

"บ่าวอยู่นี่พะยะค่ะ!"

"ช่วงนี้ในเมืองหลวงมีเรื่องอะไรสนุกๆ บ้างไหม? ลองเล่าให้ข้าฟังหน่อยซิ!"

จูตี้หาวออกมาวอดหนึ่ง

"ฝ่าบาท วันนี้บ่าวได้ยินเรื่องตลกมาเรื่องหนึ่งจริงๆ พะยะค่ะ!"

"ป๋อเจวี๋ยน้อยถังติ้งแห่งจวนติ้งอันโหวฟื้นคืนชีพขึ้นมา แล้วยังคุยโวโอ้อวดว่าจะหาเงินหนึ่งหมื่นตำลึงให้ได้ภายในหนึ่งเดือนพะยะค่ะ!"

"หาเงินหนึ่งหมื่นตำลึงในหนึ่งเดือน? เจ้าเด็กนี่ช่างไม่รู้จักฟ้าสูงแผ่นดินต่ำเสียจริง!"

จูตี้หัวเราะพลางส่ายหน้า

"นั่นสิพะยะค่ะ บ่าวว่าสมองเขาคงเพี้ยนไปเพราะหมอเถื่อนแน่ๆ!"

ขันทีชรายิ้มประจบ แล้วเล่าเรื่องสัพเพเหระอื่นๆ ถวายอีกเล็กน้อย

"ฝ่าบาท ผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพร จี้กัง ขอเข้าเฝ้าพะยะค่ะ!"

ทันใดนั้น เสียงรายงานดังมาจากด้านนอก

"จี้กังรึ? ให้เข้ามา!"

"กระหม่อม จี้กัง ถวายบังคมฝ่าบาท!"

"ลุกขึ้นเถิด เจ้ามาหาข้ามีเรื่องอันใด?"

"ทูลฝ่าบาท กระหม่อมตรวจสอบคดีอ๋องฉีอย่างละเอียดแล้ว มีผู้เกี่ยวข้องทั้งสิ้นหนึ่งพันหกร้อยสามสิบสี่คน นี่คือรายชื่อ ขอฝ่าบาทโปรดวินิจฉัยพะยะค่ะ!"

"มีอะไรต้องดูอีก? ใครควรฆ่าก็ฆ่า ใครควรเนรเทศก็เนรเทศ เรื่องแค่นี้ยังต้องให้ข้าสอนอีกรึ?"

จูตี้เริ่มมีน้ำเสียงไม่พอใจ

"ฝ่าบาท ผู้ที่มีรายชื่อในบัญชีล้วนมีความผิดชัดแจ้ง ยกเว้นเพียงคนเดียวที่กระหม่อมยังลังเลพะยะค่ะ!"

"หืม? ใคร?"

"ติ้งอันโหว ถังจินหยวน!"

"ติ้งอันโหว? ชื่อนี้คุ้นหูอยู่บ้าง!"

จูตี้โบกมือ

"ลุกขึ้นเถอะ การที่ทำให้เจ้า ผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพร ยอมออกหน้าพูดแทนได้ แสดงว่าคนผู้นี้ต้องมีดีไม่เบา ไหนลองว่ามาซิ มันเป็นยังไงกันแน่!"

"พะยะค่ะ!"

จี้กังลุกขึ้นยืน แล้วรายงานเรื่องราวทั้งหมดให้ทรงทราบ

"อะไรนะ? คืนบรรดาศักดิ์สนองคุณ? บริจาคเงินหนึ่งแสนตำลึง?"

จูตี้หรี่ตาลง หยิบชามทองคำใบนั้นขึ้นมาพิจารณา

"คนฉลาด!"

"มิผิดพะยะค่ะ แถมถังติ้งผู้นี้ยังต้องการซื้อภาพอักษรพู่กันของกระหม่อมในราคาสองหมื่นตำลึงอีกด้วย!"

"เมื่อกี้เจ้าบอกว่าเขาชื่ออะไรนะ?"

"ถังติ้งพะยะค่ะ!"

"ถังติ้งแห่งจวนติ้งอันโหว?"

"ฝ่าบาททรงรู้จักเขาหรือพะยะค่ะ?"

จี้กังรู้สึกประหลาดใจ

"ฮ่าฮ่า น่าสนใจ น่าสนใจจริงๆ!"

จูตี้เงยหน้าหัวเราะลั่น

ทันใดนั้น รอยยิ้มบนใบหน้าก็เลือนหายไป

"จี้กัง ภาพอักษรของเจ้านี่ราคาแพงไม่ใช่เล่นเลยนะ?"

"กระหม่อม... สมควรตาย!"

จี้กังทิ้งตัวลงคุกเข่าด้วยความหวาดกลัว เหงื่อกาฬไหลพรากเต็มหน้าผาก

ผ่านไปเนิ่นนาน จูตี้จึงเอ่ยขึ้นช้าๆ

"ชามใบนี้ ข้ารับไว้!"

"กระหม่อมรับทราบพะยะค่ะ!"