บทที่ 9 - ก้าวแรกสู่ความเหนือมนุษย์

บทที่ 9 - ก้าวแรกสู่ความเหนือมนุษย์

ป้ายรถเมล์บนถนนเมดิสันไม่ได้แตกต่างจากป้ายรถเมล์ที่จีนมากนัก แต่ถ้าเทียบกับป้ายรถเมล์ที่ถนนหมายเลข 8 ในบรูคลินแล้ว ที่นี่ดูสะอาดกว่าอย่างน้อยหมื่นเท่า

ไม่มีรอยพ่นสีจากแก๊งอันธพาล ไม่มีคนไร้บ้านนอนอยู่ข้างใน และไม่มีคราบปัสสาวะใต้ป้าย หลี่เหวยหาเส้นทางที่จะไปได้อย่างรวดเร็ว: ก่อนอื่นต้องนั่งจากถนนเมดิสันลงไปทางใต้ สาย M1 ถึง M4 สายไหนก็ได้ แล้วลงระหว่างถนนสาย 42-59 จากนั้นต่อรถเมล์สายขวาง M34 ไปลงแถวถนนหมายเลข 8

เพียงแต่ว่า—

"รถเมล์มาทุก 20 นาที?" หลี่เหวยมองตารางเวลาบนป้ายด้วยความตกใจ "แต่เห็นแก่ค่ารถแค่ 3 ดอลลาร์ รอ 20 นาทีก็พอรับได้อยู่"

เมื่อเทียบกับค่าแท็กซี่ 120 ดอลลาร์ก่อนหน้านี้ หลี่เหวยเริ่มรู้สึกว่าการจ่าย 3 ดอลลาร์นั่งรถเมล์ไม่ใช่เรื่องฟุ่มเฟือยอะไร

แต่ในความเป็นจริง ตารางเวลาบนป้ายรถเมล์ก็เหมือนปากผู้หญิงที่หาความจริงไม่ได้สักคำ

หลี่เหวยยืนรออยู่เกือบครึ่งชั่วโมง กว่ารถเมล์สีเหลืองสภาพโทรมๆ จะโผล่มา

ยังดีที่เขาอยู่บนถนนเมดิสันที่เต็มไปด้วยคนรวย ถ้าเป็นถนนหมายเลข 8 เขาคงไม่กล้ายืนแช่อยู่ในที่สาธารณะนานขนาดนี้แน่

พอก้าวขึ้นรถเมล์ ใช้มือถือแตะจ่ายเงิน 2.9 ดอลลาร์ หลี่เหวยหิ้วกระเป๋ามองไปรอบๆ แล้วเลือกนั่งมุมในสุดของแถวหลัง

บนรถมีแค่คนผิวดำหรือคนขาวรุ่นราวคราวเดียวกับเขาไม่กี่คน ดูท่าทางคงเป็นพนักงานพาร์ตไทม์แถวนี้เหมือนกัน

ดูจากแผนที่ การเดินทางด้วยรถเมล์เที่ยวนี้ต้องใช้เวลาเกือบชั่วโมงครึ่ง เขาเลยกะว่าจะใช้เวลาช่วงนี้อ่านหนังสือเตรียมบทเรียนมัธยมปลายไปก่อน

วินาทีที่เขานั่งลง ก้นเพิ่งสัมผัสเบาะ เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นในหัว:

【ภารกิจ: อ่านศิลาจารึกโบราณเป็นครั้งแรก เสร็จสมบูรณ์】

【คุณประสบความสำเร็จในการอ่านศิลาจารึกโบราณที่เข้าใจยาก และไขความลับของมันได้ สภาเวทมนตร์ควรจารึกความดีความชอบของคุณลงในพงศาวดารแห่งกาลเวลา】

【ได้รับรางวัล: แต้มสถานะอิสระ +0.1】

ก็ไม่ได้มีความดีความชอบยิ่งใหญ่อะไรขนาดนั้นหรอกมั้ง หลี่เหวยลูบจมูก คิดในใจ

เขาหยิบหนังสือ AP เศรษฐศาสตร์มหภาคที่ได้มาจากห้องเก็บของโรงเรียนออกมา เริ่มเปิดอ่านตั้งแต่หน้าแรก

"อ้อ... คณะกรรมาธิการการค้าอสังหาริมทรัพย์?"

อ่านไปได้สักพัก หลี่เหวยก็มองออกไปนอกหน้าต่าง

เขาเพิ่งรู้ตอนนี้เองว่าทำไมถนนในนิวยอร์กถึงเป็นถนนหมายเลข xx หรือบล็อกที่เท่าไหร่ เพราะในแผนผังคณะกรรมาธิการปี 1811 นายทุนต้องการขายที่ดินในหน่วยมาตรฐานได้สะดวกขึ้น จึงหั่นแมนฮัตตันออกเป็นสี่เหลี่ยมผืนผ้าขนาดเท่าๆ กัน และเพื่อประสิทธิภาพ นิวยอร์กจึงใช้ตัวเลขในการระบุชื่อถนน เพื่อง่ายต่อการบริหารและขยายเมือง

รถเมล์สีเหลืองพาเขาโยกเยกจากถนนสาย 5 มายังถนนสาย 8 อย่างช้าๆ หนึ่งชั่วโมงผ่านไป หลี่เหวยปิดหนังสือลงแล้วนึกย้อนกลับไป:

"เดี๋ยวนะ" เขาพึมพำกับตัวเอง "แผนผังคณะกรรมาธิการประกาศใช้เมื่อไหร่นะ?"

【จิตวิญญาณ 1.0】——>【จิตวิญญาณ 1.1】

【ตรวจพบการอัปเกรดจิตวิญญาณ】——>【สกิลวาทศิลป์กำมะลอเกิดการเปลี่ยนแปลง】

【ผลลัพธ์: คุณมีโอกาส 50% ที่จะโน้มน้าวคนโลภที่มีจิตใจอ่อนแอได้สำเร็จ】——>【ผลลัพธ์: คุณมีโอกาส 60% ที่จะโน้มน้าวคนโลภที่มีจิตใจอ่อนแอได้สำเร็จ】

เมื่อค่าสถานะอย่างใดอย่างหนึ่งของหลี่เหวยทะลุขีดจำกัดของคนธรรมดาเป็นครั้งแรก โลกและความทรงจำในสายตาของเขาก็เกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างน่าอัศจรรย์

ความรู้สึกนี้ยากจะบรรยายให้แม่นยำด้วยคำพูด ถ้าจะให้เปรียบเทียบ ก็เหมือนคอมพิวเตอร์เก่าๆ ที่ทำงานกระตุกและมีโปรแกรมรันค้างอยู่เต็มไปหมด จู่ๆ ก็ถูกเคลียร์แรมจนเกลี้ยง แล้วเปลี่ยนฮาร์ดดิสก์เป็น SSD รุ่นใหม่ล่าสุด

เมื่อก่อนเวลาหลี่เหวยอ่านหนังสือ ตัวอักษรผ่านเข้าตา ต้องไป 'วน' ในสมองหนึ่งรอบ เคี้ยวเอื้องทำความเข้าใจอย่างยากลำบาก ถึงจะกลายเป็นความทรงจำระยะสั้น

แต่เมื่อค่า 【จิตวิญญาณ】 ของเขากระโดดจาก 1.0 เป็น 1.1 โลกเหมือนเปลี่ยนจากกระจกฝ้าเป็นกระจกใสแจ๋วในชั่วพริบตา

เนื้อหาเกี่ยวกับแผนผังคณะกรรมาธิการปี 1811 หน้าเมื่อกี้ลอยเด่นขึ้นมาใหม่ และสลักลึกลงไปในความทรงจำของเขา

ไม่ใช่แค่ความจำเท่านั้น

เสียงหึ่งๆ ของแอร์รถเมล์ เสียงคนผิวดำสองคนข้างหน้าคุยเรื่องบาส NBA เมื่อคืน เสียงล้อบดไปบนพื้นถนน... เสียงรบกวนเหล่านี้ที่เคยผสมปนเปกันจนน่ารำคาญ ตอนนี้กลับแยกชั้นชัดเจนในหูของเขา

เขาสามารถเพ่งสมาธิไปที่เสียงใดเสียงหนึ่งได้อย่างง่ายดาย หรือจะเลือกปิดกั้นเสียงทั้งหมด แล้วจดจ่ออยู่กับหนังสือเรียนในมือก็ได้

นี่คือความรู้สึกของอัจฉริยะงั้นเหรอ? หลี่เหวยเริ่มหลงใหลการเปลี่ยนแปลงที่เกิดจากการอัปเกรดนี้ แต่ความสุขอยู่ได้ไม่นาน ผ่านไปประมาณครึ่งชั่วโมง ความตื่นเต้นจากพลังจิตวิญญาณที่เพิ่มขึ้นและการรบกวนจากสภาพแวดล้อมก็ทำให้สมาธิของเขาลดลงบ้าง แต่ถึงอย่างนั้น ตอนที่หลี่เหวยลงจากรถเมล์กลับมาถึงซันเซ็ตพาร์ก เขาก็ยังสัมผัสได้ชัดเจนว่าความจำและสมาธิของเขาดีขึ้นกว่าเดิมมากโข

กลับมาถึงบรูคลิน อากาศบนถนนหมายเลข 8 เต็มไปด้วยกลิ่นน้ำมันทอด กลิ่นใบไม้ (กัญชา) และกลิ่นคาวอาหารทะเลที่คุ้นเคย ทั้งน่าอุ่นใจและน่ารังเกียจในเวลาเดียวกัน คราวนี้หลี่เหวยไม่ได้กลับเข้าห้องใต้ดินทันที แต่เลี้ยวเข้าไปในซูเปอร์มาร์เก็ตจีน

ในเมื่อหาเงินได้บ้างแล้ว เขาจะไม่กินขนมปังลดราคาหรืออาหารแจกฟรีอีกต่อไป

เขาเลือกซื้อเนื้อวัวส่วนสะโพกหั่นหนามา 2 ชิ้นใหญ่จากโซนเนื้อสด—ถึงไขมันจะน้อยกว่าริบอายหรือเซอร์ลอยน์ที่เอามาทำสเต๊ก แต่มันโปรตีนสูงและราคาถูก จากนั้นก็ซื้อนมขาดมันเนยแกลลอนใหญ่สำหรับครอบครัวและข้าวสารอีกหนึ่งถุง

พอกลับถึงบ้าน หลี่เหวยผลักประตูเข้าไป กลิ่นเหม็นอับที่คุ้นเคยก็พุ่งเข้าใส่

วันนี้ดอนกิโฆเต้เงียบผิดปกติ ช่วงนี้เขาทำงานแบกอิฐตอนกลางวัน ล้างจานตอนกลางคืนทุกวัน ดูเหมือนจะเหนื่อยจนสายตัวแทบขาดจริงๆ ตอนนี้เขานอนแผ่หลาอยู่บนฟูกเน่าๆ ในมือยังกำนิยายอัศวินเล่มที่เปียกชื้นครึ่งๆ กลางๆ กรนสนั่นหวั่นไหว ไม่มีทีท่าว่าจะตื่น

หลี่เหวยส่ายหน้า เดินไปที่เตาแก๊สปิกนิกตรงมุมห้อง (ขอบคุณสวรรค์ที่มันไม่โดนน้ำท่วมจนพัง) แล้วตั้งกระทะใส่น้ำมัน

เนื้อวัวสะโพกราคาถูกส่งเสียงฉ่าๆ ในกระทะ ปฏิกิริยามายาร์ดส่งกลิ่นหอมของเนื้อกลบกลิ่นเหม็นอับในห้องใต้ดินจนมิด หลี่เหวยโรยพริกไทยดำนิดหน่อย ทอดจนสุกระดับมีเดียมเวลแล้วตักขึ้นมา

เขาแบ่งส่วนหนึ่งไว้ให้ดอนกิโฆเต้ แล้วจัดการส่วนของตัวเองอย่างตะกละตะกลาม สัมผัสถึงพลังงานและโปรตีนที่ละลายในกระเพาะ ไหลเวียนไปหล่อเลี้ยงทั่วร่างกาย

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะระบบอัปเกรดหรือเปล่า ตั้งแต่มานิวยอร์กเขากินจุขึ้นกว่าเดิมมาก การเพิ่มขึ้นของค่าร่างกายน่าจะทำให้ความอยากอาหารเพิ่มขึ้นด้วย ตอนนี้เขาสามารถกินสเต๊ก 500 กรัมพร้อมเครื่องเคียงอื่นๆ ได้หมดเกลี้ยงในมื้อเดียว

พอกลับเข้าห้องกั้นของตัวเอง หลี่เหวยก็จมดิ่งสู่การอ่านหนังสือ เริ่มตั้งหน้าตั้งตาเรียนอย่างหนัก

เวลาของเขามีค่ามาก ไม่เพียงต้องปั๊มค่าสถานะให้ถึงเป้าภายใน 2 สัปดาห์เพื่อเปลี่ยนอาชีพและรับรางวัลย้ายออกไปเท่านั้น แต่ยังต้องเตรียมตัวสอบเข้าเรียนและคัดตัวเข้าทีมอเมริกันฟุตบอลในอีกหนึ่งเดือนข้างหน้าด้วย

(จบแล้ว)