บทที่ 7 - โรงเรียนมัธยมอเมริกาเหนือสุดระยำ

บทที่ 7 - โรงเรียนมัธยมอเมริกาเหนือสุดระยำ

"อเมริกาพวกคุณเรียกไอ้นี่ว่าโรงเรียนมัธยมเหรอ?" หลี่เหวยชี้ไปที่ทิวทัศน์นอกหน้าต่างรถ หันมามองดอนกิโฆเต้ที่กำลังสูบบุหรี่ "ไม่บอกผมนึกว่าเป็นฐานทัพทหารซะอีก"

ในความทรงจำอันน้อยนิดของหลี่เหวยเกี่ยวกับโรงเรียนมัธยมในอเมริกา มันควรจะเป็นเหมือนในหนัง High School Musical หรือซีรีส์ Gossip Girl ที่มีสนามหญ้าเขียวขจี อาคารอิฐแดงหลังคาสีขาว เป็นแคมปัสแบบเปิดโล่ง

แต่ภาพที่อยู่ตรงหน้าเขาตอนนี้ คือป้อมปราการคอนกรีตที่ถูกล้อมด้วยรั้วลวดหนามสูงสามเมตร ปลายลวดหนามด้านบนม้วนงอเข้าด้านใน ดูเหมือนมีไว้ป้องกันไม่ให้คนปีนเข้า... หรือไม่ก็ป้องกันไม่ให้คนปีนออก

นอกจากป้ายชื่อ "โรงเรียนมัธยมแฟรงกลิน เค. เลน" ที่แขวนอยู่อย่างซอมซ่อหน้าประตูแล้ว สิ่งที่สะดุดตาที่สุดก็คือรถตำรวจ NYPD (กรมตำรวจนิวยอร์ก) สองคันที่จอดอยู่ริมถนน

"แต่สถานการณ์ของแกตอนนี้ก็เข้าได้แต่ที่นี่แหละ" ดอนกิโฆเต้พ่นควันบุหรี่เป็นวง ดีดก้นบุหรี่ออกนอกหน้าต่าง แล้วตบไหล่หลี่เหวย "ไปเถอะ ที่นี่แม่งเหมือนกองขี้หมา ฉันไม่อยากอยู่นานนักหรอก"

ทั้งสองลงจากรถ เดินไปที่ประตูหน้า

ถ้าจะบอกว่าภายนอกเหมือนคุก ขั้นตอนการเข้าประตูก็ยิ่งเหมือนเข้าไปใหญ่

ตอนนี้เป็นเวลาเข้าเรียนพอดี หน้าประตูมีแถวยาวเหยียด พอหลี่เหวยเดินเข้าไปใกล้ ถึงเพิ่งเห็นว่าทุกคนกำลังต่อคิวผ่านเครื่องตรวจความปลอดภัย

"ติ๊ด—!"

นักเรียนหญิงผิวดำถักผมเดรดล็อกส์แถวหน้าถูกกั้นตัวไว้

"เปิดกระเป๋า!" เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยร่างยักษ์ตะคอก "เธอรู้กฎดีนี่ ทานิชา!"

"ฟัค! ฉันแค่พกที่ม้วนผมมาเองนะ!" เด็กสาวที่ชื่อทานิชาสบถด่าพลางเทของในกระเป๋าลงบนโต๊ะอย่างไม่เต็มใจ หนึ่งในนั้นมีหวีพับงานหยาบๆ อันหนึ่ง

"นี่อะไร?" รปภ. หยิบหวีขึ้นมาดู แล้วโยนลงถังขยะทันที "ปลายแหลมเกินไป ยึด"

"นั่นหวีของฉันนะ นังสารเลวเอ๊ย—"

"คนต่อไป!"

หลังจากลงทะเบียนง่ายๆ ทั้งสองก็ถูกปล่อยให้เข้าตึกเรียน

ทันทีที่ก้าวเข้าสู่ทางเดิน กลิ่นผสมปนเปของกัญชา กลิ่นเหม็นเปรี้ยวของไม้ถูพื้นเก่าๆ และกลิ่นน้ำหอมโคโลญจน์ราคาถูก ก็พุ่งเข้ากระแทกจมูกจนมึนหัว

ตู้ล็อกเกอร์สองข้างทางส่วนใหญ่บุบยุบเข้าไป ปกคลุมด้วยลายกราฟิตี้ซ้อนทับกันหลายชั้น หลอดไฟบนเพดานดับไปครึ่งหนึ่ง อีกครึ่งกะพริบอย่างหมดแรง ส่งเสียงจี่ๆ น่ารำคาญ

"นี่ โรงเรียนอเมริกาเขาปลูกกัญชากันในโรงเรียนเหรอครับ?" หลี่เหวยมองสายตาอยากรู้อยากเห็นที่จ้องมองมา "ผมจำเป็นต้องเรียนที่นี่จริงๆ เหรอ?"

สายตารอบข้างเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นปนตื่นตะลึง ส่วนใหญ่มาจากนักเรียนหญิงเชื้อสายละตินและผิวดำ ซึ่งเป็นประชากรหลักของโรงเรียน ส่วนสายตาอีกกลุ่มเล็กๆ มาจากพวกนักเรียนชายที่มองมาอย่างไม่ประสงค์ดี

พวกเขาพูดภาษาสเปนสำเนียงแปร่งๆ หรือสแลงข้างถนน ชี้ไม้ชี้มือมาทางหลี่เหวยกับดอนกิโฆเต้ แล้วระเบิดหัวเราะออกมาเป็นระยะ

"ช่วยไม่ได้" ดอนกิโฆเต้บ่นอุบอิบ "กฎหมายรัฐนิวยอร์กกำหนดไว้แบบนี้"

ทั้งสองเดินเลี้ยวไปเลี้ยวมา ในที่สุดก็เจอห้องธุรการที่มุมหนึ่งของชั้นล่าง

พอผลักประตูเข้าไป หลี่เหวยยิ่งเข้าใจคำว่า 'ระบบการศึกษาอเมริกา' ล่มสลายอย่างลึกซึ้ง

บนโต๊ะทำงานกองพะเนินไปด้วยลังเอกสารที่ยังไม่จัดการ แถมยังมีกล่องพิซซ่ากินเหลือวางทิ้งไว้ครึ่งกล่อง คนที่รับหน้าที่ต้อนรับคือหญิงผิวขาววัยกลางคนที่ดูเหมือนเพิ่งตื่นนอน คางสี่ชั้นของเธอถูกสร้อยคอเส้นบางเฉียบรัดจนปลิ้น ก้นสองข้างของเธอดูใหญ่โตมโหฬารราวกับดาวเคราะห์

"มีอะไร?"

เธอไม่แม้แต่จะเงยหน้า สายตายังคงจับจ้องอยู่กับเกม Candy Crush บนหน้าจอคอมพิวเตอร์

"ผมดอนกิโฆเต้ เซร์บันเตส... ส่วนนี่... คุณนายพาล์มเมอร์ครับ นี่หลานชายผม หลี่เหวย เพิ่งมาถึงนิวยอร์กได้ไม่นาน" ดอนกิโฆเต้ยื่นเอกสารที่เตรียมมาให้ "ผมมาทำเรื่องย้ายโรงเรียนให้เขา"

คุณนายพาล์มเมอร์รับไปอย่างเชื่องช้า พิมพ์คีย์บอร์ดช้าๆ เหมือนสลอธ พลางพึมพำ "บรูคลิน... ต่างด้าว... ไม่มีประวัติการเรียนเดิม เอ้านี่ ตารางเรียนของเธอ เปิดเทอมอีก 1 เดือน"

เครื่องพรินต์ส่งเสียงร้องโหยหวนเหมือนจะพังมิพังแหล่

เธอไม่ถามสักคำว่าหลี่เหวยอยากเรียนวิชาอะไร แต่กลับพิมพ์ตารางเรียนออกมาให้เสร็จสรรพ

หลี่เหวยรับกระดาษแผ่นนั้นมา แค่กวาดตามองแวบเดียวความดันก็พุ่งปรี๊ด

"ESL ภาษาอังกฤษเบื้องต้น? ภาษาอังกฤษผมนี่ระดับเจ้าของภาษาเลยนะ แล้วพีชคณิตพื้นฐานเนี่ย ผมเรียนมาตั้งแต่มัธยมต้นที่จีนยังลึกกว่านี้อีก" หลี่เหวยตบตารางเรียนลงบนโต๊ะ "แล้วทำไมผมถึงมีวิชาช่างไม้พื้นฐานด้วย? ผมไม่ได้มาเรียนเป็นคนงานก่อสร้างนะ!"

"แล้วเธอจะเอาอะไร?" คุณนายพาล์มเมอร์ยังคงเล่นเกมเรียงลูกกวาดปัญญาอ่อนของเธอต่อไปโดยไม่เงยหน้า "อยากเรียนขี่ม้าหรือแล่นเรือใบงั้นสิ?"

"ผมจะเรียนคลาส AP" หลี่เหวยย้ำ "ผมจะเอา AP แคลคูลัส BC, AP ฟิสิกส์ C แล้วก็ AP เศรษฐศาสตร์มหภาค"

ในระบบมัธยมของอเมริกา มหาวิทยาลัยดีๆ โดยเฉพาะกลุ่มไอวีลีก ต้องการให้นักเรียนลงเรียนวิชา AP อย่างน้อย 4-6 วิชา หรือมากกว่านั้น เพื่อพิสูจน์พื้นฐานด้านวิทยาศาสตร์หรือความสามารถทางวิชาการ

ถ้าหลี่เหวยแค่เรียนให้จบมัธยมปลายโดยไม่มีใบคะแนนวิชา AP เขาก็คงเข้าได้แค่คอมมูนิตี้คอลเลจห่วยๆ ซึ่งแทบไม่ต่างอะไรกับไม่ได้เรียน จบออกมาก็ทำได้แค่งานใช้แรงงานขั้นพื้นฐาน

และในวิชา AP แคลคูลัสเองก็แบ่งระดับเป็น AB และ BC ถ้าหลี่เหวยอยากเข้าเยล เขาต้องเรียนคลาส BC ที่ยากกว่าและหน่วยกิตสูงกว่า ถึงจะเก็บหน่วยกิตได้ครบ

อากาศในห้องธุรการเงียบกริบไปหนึ่งวินาที จากนั้นครูคนอื่นๆ ที่ยืนดูเหตุการณ์อยู่ก็ระเบิดเสียงหัวเราะเยาะเย้ยออกมาอย่างไม่ปิดบัง

"AP แคลคูลัส คลาส BC?"

คุณนายพาล์มเมอร์ทำราวกับได้ยินเรื่องตลกที่สุดในโลก

เธอถอดแว่นตา มองสำรวจหลี่เหวยหัวจรดเท้า "ไอ้หนู รู้ไหมว่าที่นี่ที่ไหน? นี่คือบรูคลิน โรงเรียนเรารวบรวมคนเปิดคลาส BC ไม่ได้หรอก มีแค่คลาส AB เท่านั้น"

"แถมเราไม่มีงบเหลือแล้วด้วย" ครูผู้ชายหัวล้านอีกคนพูดแทรกขึ้นมา ในมือถือแก้วมัคสกรีนลาย 'สุดยอดคุณครู' "หนังสือเรียนวิชาฟิสิกส์ยังเป็นของเมื่อสิบปีก่อน อุปกรณ์ทดลองก็โดนพวกเด็กเวรขโมยไปขายหมดแล้ว เธออยากเรียน AP ฟิสิกส์ C? จะให้พวกเราทำแล็บกันบนกระดานดำรึไง?"

หลี่เหวยสูดหายใจลึก

"งั้นแค่ลงทะเบียนให้ผมก็ได้ใช่ไหมครับ?" เขาพูด "สองวิชานี้ผมจะอ่านเอง"

ในระบบการศึกษาของอเมริกา การเรียนคลาส AP กับการสอบนั้นแยกกันโดยสิ้นเชิง นักเรียนสามารถอ่านหนังสือเอง แล้วลงชื่อสมัครสอบ AP ครั้งใหญ่ในเดือนพฤษภาคมปีหน้าได้

แต่นั่นหมายความว่าคุณนายพาล์มเมอร์ต้องสร้างรหัสสอบใหม่ให้หลี่เหวยโดยเฉพาะ ต้องสั่งข้อสอบ จัดคนคุมสอบ ซึ่งมันเป็นเรื่องยุ่งยาก

เธอขมวดคิ้ว กำลังจะปฏิเสธ

"ทำให้เขาซะ!"

ดอนกิโฆเต้ตะคอกเสียงดังลั่น ตบมือลงบนเคาน์เตอร์เต็มแรง จนพิซซ่าครึ่งกล่องนั้นกระดอนขึ้นมา

ส่วนสูงกว่า 180 เซนติเมตรของเขา ประกอบกับดวงตาดุร้ายที่เกิดจากการอดนอนเรื้อรัง ทำให้ชั่วขณะหนึ่งคุณนายพาล์มเมอร์ถึงกับขนลุกซู่

"ก็ได้ๆ หุบปากซะที" เธอกระแทกคีย์บอร์ดรัวๆ "AP แคลคูลัส BC... แต่เราให้เธอเข้าเรียนได้แค่คลาส AB นะ ส่วน AP ฟิสิกส์ 1... หนังสือเรียนอยู่ห้องเก็บของใต้ดิน ไปหาเอาเอง"

...

สิบนาทีต่อมา ทั้งสองหอบหนังสือเรียนชุดหนึ่งที่เต็มไปด้วยฝุ่นเขรอะออกมาจากห้องเก็บของใต้ดินอันมืดมิดและเหม็นอับ กลับขึ้นรถ

"ขอบคุณครับอา" หลี่เหวยมองหนังสือเปื้อนฝุ่นในมือ "ที่ช่วยพูดให้เมื่อกี้"

"ในเมื่อแกไม่เชื่อเรื่องโชคลาง" ดอนกิโฆเต้จุดบุหรี่อีกมวน บังคับตัวเองให้ตื่นตัว "งั้นก็ต้องให้แกได้เห็นความโหดร้ายของระบบการศึกษาอเมริกากันหน่อย"

พูดจบ เขาก็ล้วงอะไรบางอย่างออกมาจากเอว ยื่นให้หลี่เหวย

"นี่อะไรครับ?" หลี่เหวยรับมาดู มันคือมีดพับสปริงที่ทำจากพลาสติกแข็ง "ให้ผมเหรอ?"

"ฝันไปเถอะ" ดอนกิโฆเต้สตาร์ทรถ "ของเล่นที่ฉันเคยใช้ป้องกันตัว ขายต่อให้แก 100 ดอลลาร์ก็ไม่ถือว่าแพงหรอกนะ ของพรรค์นี้ฉันเพิ่งพกผ่านเครื่องตรวจความปลอดภัยมาหยกๆ เครื่องตรวจจับโลหะหาพลาสติกไม่เจอหรอก"

"อย่ามองฉันด้วยสายตาแบบนั้น ไอ้หนู" เขาหักพวงมาลัยรถแทรกเข้าสู่กระแสจราจรอย่างแรง จนเกือบชนรถแท็กซี่ที่บีบแตรไล่ "เข้าไปข้างในก็อย่าไปก่อเรื่อง คบเพื่อนให้น้อยๆ เจอคนเอเชียหรือคนจีนด้วยกันก็อย่าไปใจดีนัก ตั้งใจเรียน ทำตัวให้โลว์โปรไฟล์เข้าไว้"

หลังจากออกจากโรงเรียน หลี่เหวยขอให้ดอนกิโฆเต้ไปส่งเขาที่อัปเปอร์อีสต์ไซด์อีกครั้ง หรือที่ระบบเรียกว่า 【สวนขุนนาง】

เวลายังเช้าอยู่ หลี่เหวยตั้งใจจะไปลองสมัครงานที่ร้านเดโลเรส ตามที่คุณนายไฮโซคนนั้นแนะนำ

(จบแล้ว)