บทที่ 22 เกียรติยศของอำเภอ

บทที่ 22: เกียรติยศของอำเภอ

"บ้านเฉินต้ากับเฉินเต้ารวยจริง ๆ! ธัญพืชมากมายขนาดนั้น แถมยังมีข้าวสารอีกด้วย!"

"ข้าไม่ได้กินข้าวสารมานานแล้ว!"

"ข้าด้วย"

"..."

ภายใต้สายตาที่อิจฉาของชายฉกรรจ์ ผู้ช่วยร้านขายธัญพืชได้ขนธัญพืชรวม 1,050 ชั่งขึ้นเกวียนจนเสร็จ จากนั้นทุกคนก็ขึ้นเกวียนล่อ และเฉินซื่อก็ขับพาพวกเขากลับไปยังหมู่บ้านตระกูลเฉิน

…………

…………

ว่าการอำเภอ

ในขณะที่เฉินเต้าและคนอื่น ๆ กำลังเร่งเดินทางกลับหมู่บ้านตระกูลเฉิน ท่านนายอำเภอสวีจื้อเหวินกำลังนั่งอยู่ในห้องโถงด้านข้างของว่าการอำเภอ จิบชาหอมกรุ่น

ข้างกายสวีจื้อเหวินคือเสมียนที่เขาจ้างมา

และเบื้องหน้าสวีจื้อเหวินคือบรรดาตระกูลผู้มีอิทธิพลของตัวอำเภอ ซึ่งได้รับเชิญจากท่านนายอำเภอ

คนที่นั่งใกล้ที่สุดกับสวีจื้อเหวินคือหัวหน้าตระกูลที่ร่ำรวยที่สุดของสามตระกูลใหญ่แห่งอำเภอไท่ผิง พวกเขามาจากตระกูลหยวน ตระกูลฟาง และตระกูลจู ตามลำดับ

สามตระกูลนี้แทบจะผูกขาดการค้าขายทั้งหมดภายในอำเภอไท่ผิง และเป็นตระกูลที่มีอำนาจมากที่สุดในอำเภอไท่ผิง

ถัดจากหัวหน้าตระกูลทั้งสามนี้คือเจ้าสำนักของโรงฝึกวิชาการต่อสู้หลักสามแห่งในตัวเมือง ได้แก่ หลี่หู่ แห่งสำนักมวยฝูหู่ ชุยหมั่ง แห่งสำนักวิชาการต่อสู้หานซาน และจางเหอ แห่งสำนักวิชาการต่อสู้ปาถุ่ย

แม้ว่าโรงฝึกวิชาการต่อสู้ทั้งสามแห่งจะไม่ร่ำรวยเท่าสามตระกูลใหญ่ แต่เนื่องจากมีนักสู้จำนวนมากในสำนัก พวกเขาจึงเป็นกองกำลังระดับสูงในอำเภอไท่ผิงเช่นกัน

ในขณะนี้ มีคนทั้งหมดหกคนนั่งอยู่ในที่นั่งของตน โดยมีถ้วยชาหอมกรุ่นวางอยู่บนโต๊ะข้าง ๆ แต่ละคน อย่างไรก็ตาม ไม่มีใครในหกคนแสดงความตั้งใจที่จะลิ้มรสชาเลย พวกเขากลับจ้องมองอย่างตั้งใจไปยังท่านนายอำเภอสวีจื้อเหวิน ซึ่งนั่งอยู่หัวโต๊ะ ครุ่นคิดถึงเจตนาที่เขาเรียกพวกเขามา

น่าเสียดายที่สวีจื้อเหวินไม่แสดงสีหน้าใด ๆ ออกมา เขาเพียงแค่ถือชาหอมกรุ่นและใช้ฝาปิดปัดฟองอากาศออกจากพื้นผิวอย่างสง่างาม

"ท่านนายอำเภอ"

ชุยหมั่ง เจ้าสำนักมวยหานซาน ซึ่งจ้องมองสวีจื้อเหวินมานาน ในที่สุดก็อดทนไม่ไหวและถามว่า "ขอข้าถามได้หรือไม่ว่า ท่านเรียกพวกเรามาทำไม?"

สวีจื้อเหวินดูเหมือนจะเพิกเฉยต่อคำพูดของชุยหมั่งโดยสิ้นเชิง แต่เสมียนของเขา เหอเจี้ยน เป็นผู้พูดขึ้นแทน

"ท่านทั้งหลายอาจจะไม่ทราบ"

เหอเจี้ยนประสานมือคารวะทุกคนและกล่าวว่า "ท่านนายอำเภอเพิ่งได้รับพระราชโองการจากราชสำนัก โดยกำหนดให้อำเภอแห่งนี้เพิ่มภาษี ตามที่ท่านทั้งหลายทราบ ท่านนายอำเภอมักจะห่วงใยสามัญชนมาโดยตลอด และทนไม่ได้จริง ๆ ที่จะเก็บภาษีเพิ่มกับประชาชนที่ทำงานหนัก ดังนั้น ท่านจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากขอความช่วยเหลือจากพวกท่าน!"

ทันทีที่คำพูดเหล่านี้ถูกกล่าวออกมา หัวใจของคนทั้งหกที่อยู่ ณ ที่นี้ก็จมดิ่งลง

คำพูดของเหอเจี้ยนฟังดูไพเราะ โดยกล่าวว่าท่านนายอำเภอไม่กล้าเก็บภาษีเพิ่มกับสามัญชน หรืออีกนัยหนึ่ง เขากำลังบอกว่าเขาต้องการเก็บภาษีเพิ่มกับพวกเรา ตระกูลร่ำรวยใช่หรือไม่?

เป็นธรรมชาติที่ทุกคนไม่เต็มใจที่จะทนต่อการกระทำที่ต้องตัดเนื้อตัวเองเช่นนี้ พวกเขารีบใช้สมองคิดหาข้อแก้ตัวเพื่อปฏิเสธ

ดวงตาของชุยหมั่งกวาดไปมา แม้ว่าเขาจะดูหยาบกระด้างและดูเหมือนคนโง่ แต่แท้จริงแล้วเขาเป็นคนเจ้าเล่ห์อย่างยิ่ง เขารีบกล่าวว่า "แม้ว่าสำนักมวยหานซานของข้าจะประสบปัญหาด้านการดำเนินงานอยู่บ้าง แต่ในเมื่อท่านนายอำเภอพูดแล้ว ข้าจะยืนอยู่เฉย ๆ ได้อย่างไร?"

หลังจากเสแสร้งแสดงความจริงใจ ชุยหมั่งก็กล่าวว่า "สำนักมวยหานซานยินดีบริจาคธัญพืช 100 สือ เพื่อช่วยเหลือท่านนายอำเภอ!"

ธัญพืช 100 สือ?

การเคลื่อนไหวของสวีจื้อเหวินที่กำลังปัดฟองอากาศก็หยุดลง สีหน้าของเขาไม่เปลี่ยนไป แต่เขารู้สึกรำคาญใจเล็กน้อย

ธัญพืช 100 สือ เทียบเท่ากับ 10,000 ชั่ง ดูเหมือนจะเยอะ แต่ในความเป็นจริงแล้วไม่มีประโยชน์!

ธัญพืชจำนวนนี้ไม่เพียงพอที่จะตอบสนองความต้องการการเพิ่มภาษีของราชสำนักด้วยซ้ำ นับประสาอะไรกับการจัดหาโจ๊กให้ผู้ลี้ภัยนอกตัวอำเภอ

"ตระกูลหยวนของข้าก็กำลังเผชิญกับความยากลำบากอย่างมากเช่นกัน แต่เราก็ยินดีบริจาคธัญพืช 100 สือ เพื่อช่วยเหลือท่านนายอำเภอ"

"ตระกูลฟางก็ยินดีบริจาคธัญพืช 100 สือ"

"ตระกูลจูจะบริจาค 100 สือ"

"..."

ทั้งหกคน ราวกับว่าได้ตกลงกันไว้ล่วงหน้า ต่างก็เสนอราคาธัญพืชที่ 100 สือ

จำนวนนี้เป็นเพียงส่วนเล็กน้อยสำหรับแต่ละตระกูล และการเสนอให้เพื่อเอาใจท่านนายอำเภอจะไม่ทำให้พวกเขาเจ็บปวดเลย

"ดูเหมือนว่าพวกท่านทุกคนไม่เต็มใจที่จะให้หน้าแก่ข้า ผู้เป็นนายอำเภอเลย!"

ในที่สุดสวีจื้อเหวินก็วางถ้วยชาลง ใบหน้าของเขาเริ่มมืดลง

ในฐานะนายอำเภอผู้ทรงเกียรติ เขาได้ลดตัวลงมาขอร้องแล้ว แต่คนทั้งหกคนนี้กลับไม่ให้หน้าเขาเลย

ธัญพืช 100 สือแทบจะเพียงพอที่จะส่งขอทานออกไปเท่านั้น

"เรียนตามตรง ท่านนายอำเภอ ชีวิตของพวกเราก็ไม่ง่ายเลย!"

หยวนจู๋ หัวหน้าตระกูลหยวน ฝืนยิ้มอย่างขมขื่นและกล่าวว่า "ตอนนี้มีโจรอยู่ทุกที่นอกเมือง และธุรกิจของตระกูลหยวนของข้าก็ได้รับผลกระทบด้วย ธัญพืช 100 สือเป็นจำนวนสูงสุดที่ตระกูลหยวนของข้าสามารถให้ได้แล้ว"

ฮึ!

เหอเจี้ยนเสมียนของสวีจื้อเหวินอดไม่ได้ที่จะเย้ยหยันในใจ

ตระกูลหยวนสามารถบริจาคได้เพียง 100 สือ? นั่นเป็นเรื่องโกหกเพื่อหลอกผีมากกว่า!

ตระกูลใหญ่สามตระกูลในอำเภอไท่ผิงตระกูลไหนที่ไม่ทำธุรกิจธัญพืช? แม้ว่าพวกเขาจะไม่มีภูเขากองธัญพืชอยู่ที่บ้าน แต่พวกเขาก็ไม่ขาดแคลนธัญพืชอย่างแน่นอน

ส่วนเรื่องโจรนอกเมืองส่งผลกระทบต่อธุรกิจของตระกูลหยวน นั่นยิ่งเป็นเรื่องไร้สาระเข้าไปใหญ่!

การขนส่งสินค้าของตระกูลหยวนมักจะได้รับการคุ้มกันโดยนักสู้ที่ตระกูลหยวนจ้างมา โจรเล็ก ๆ น้อย ๆ นอกเมืองเหล่านั้นจะมีปัญญาที่จะส่งผลกระทบต่อธุรกิจของตระกูลหยวนได้อย่างไร?

"ตระกูลฟางของข้าก็ประสบความยากลำบากอย่างยิ่งในช่วงนี้ ข้าขอให้ท่านนายอำเภอสืบสวนให้ชัดเจน"

ฟางถัง หัวหน้าตระกูลฟางกล่าว

คนอื่น ๆ ก็บ่นกันทีละคน พยายามเรียกความเห็นใจจากสวีจื้อเหวิน จุดประสงค์ของพวกเขาชัดเจน: พวกเขาไม่เต็มใจที่จะบริจาคเงินและธัญพืชเพิ่ม

สวีจื้อเหวินค่อนข้างจนปัญญาเกี่ยวกับเรื่องนี้ แม้ว่าเขาจะเป็นนายอำเภอ แต่เขาก็ไม่สามารถผลักดันตระกูลและโรงฝึกวิชาการต่อสู้เหล่านี้มากเกินไปได้ ท้ายที่สุดแล้ว ตระกูลและโรงฝึกวิชาการต่อสู้เหล่านี้มีความสัมพันธ์ที่หยั่งรากลึกภายในอำเภอ ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่น เสมียนและเจ้าหน้าที่ตำรวจจำนวนมากในว่าการอำเภอแห่งนี้ก็เป็นคนของตระกูลเหล่านี้ เมื่อเขา ผู้เป็นนายอำเภอ ขัดแย้งกับตระกูลเหล่านี้ เป็นเรื่องยากที่จะบอกได้ว่าเสมียนและเจ้าหน้าที่ตำรวจเหล่านั้นจะยืนอยู่ข้างใด

"พอได้แล้ว! พวกท่านไปได้!"

สวีจื้อเหวินโบกมือ ให้สัญญาณให้ทุกคนจากไป

คนอื่น ๆ ก็ไม่เต็มใจที่จะอยู่นานเช่นกัน และลุกขึ้นเพื่อกล่าวลา

ก่อนที่พวกเขาจะจากไป สวีจื้อเหวินไม่ลืมที่จะเตือนพวกเขาว่า "ธัญพืช 100 สือจากแต่ละตระกูล ให้ส่งมอบไปยังคลังเก็บภายในสามวัน"

หลังจากทุกคนจากไป สวีจื้อเหวินก็ทรุดตัวลงบนเก้าอี้ ถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้ "เหอเจี้ยน มีวิธีอื่นอีกไหมที่จะทำให้ตระกูลร่ำรวยเหล่านี้บริจาคเงินและธัญพืชมากขึ้น?"

"ไม่มีครับ"

เหอเจี้ยน เสมียน ส่ายหัว จะไปง่ายขนาดนั้นได้อย่างไรที่จะดึงเงินและธัญพืชออกมาจากกระเป๋าของตระกูลผู้มีอิทธิพลเหล่านี้?

ฉากเมื่อครู่นี้เป็นหลักฐานที่ดีที่สุด

แม้แต่สวีจื้อเหวินในฐานะนายอำเภอ ก็ทำได้แค่ทำให้ตระกูลผู้มีอิทธิพลเหล่านี้รักษาหน้าไว้เท่านั้น ส่วนการทำให้พวกเขาเสียเลือดเสียเนื้อมาก ๆ เป็นไปไม่ได้

"ถ้าอย่างนั้น ภาษีที่ราชสำนักเรียกเก็บล่ะ?"

สวีจื้อเหวินถาม จำนวนภาษีที่ราชสำนักเรียกเก็บจากอำเภอไท่ผิงในครั้งนี้ไม่น้อย และทัศนคติก็เข้มงวดอย่างยิ่ง หากเขาไม่สามารถจ่ายได้ครบตามจำนวน ตำแหน่งราชการของเขา สวีจื้อเหวิน อาจจะไม่ปลอดภัย

เหอเจี้ยนคิดอยู่ครู่หนึ่งและกล่าวว่า "บางทีเราอาจจะต้องทำให้สามัญชนเดือดร้อนมากขึ้น"

"สามัญชน?"

สวีจื้อเหวินอดไม่ได้ที่จะถามว่า "สามัญชนก็ลำบากมากพออยู่แล้ว พวกเขายังสามารถจ่ายภาษีได้อีกหรือ?"

สวีจื้อเหวินทราบเรื่องผู้ลี้ภัยที่รวมตัวกันนอกเมืองตามธรรมชาติ และเขายังได้ส่งเสมียนบางคนไปแจกจ่ายโจ๊กนอกเมืองด้วย

เขาทราบดีว่าเมื่อภัยพิบัติจากความหนาวเย็นดำเนินต่อไปเป็นเวลานาน สามัญชนก็แบกรับภาระหนักอยู่แล้ว หากมีการเก็บภาษีจากพวกเขาอีก ผู้ลี้ภัยนอกเมืองก็มีแนวโน้มที่จะรวมตัวกันมากขึ้นเรื่อย ๆ และยังเป็นไปได้ที่บางคนจะลุกฮือขึ้นก่อกบฏ...