บทที่ 21 ความมั่งคั่งที่น่าอิจฉา

บทที่ 21: ความมั่งคั่งที่น่าอิจฉา

หลังจากนั้นไม่นาน เกวียนล่อก็หยุดลงหน้าสำนักมวยฝูหู่

ชายฉกรรจ์จากหมู่บ้านตระกูลเฉินมองไปที่คฤหาสน์หลังใหญ่ สีหน้าของพวกเขาผสมปนเปไปด้วยความอิจฉาและความไม่พอใจ

"ให้ตายสิ คนในตัวเมืองนี้อยู่ดีกินดีจริง ๆ"

"ไอ้เวรเอ๊ย น่าเสียดายที่ข้าไม่ได้เป็นคนในตัวเมือง"

"คุณหนูที่เดินผ่านไปเมื่อกี้ผิวขาวผ่องมาก ถ้าข้าได้แต่งงานกับผู้หญิงแบบนั้น ข้าก็รู้สึกว่าตายไปก็คุ้มค่า"

"เจ้ากำลังฝันกลางวันอะไรอยู่! คุณหนูในตัวเมืองจะเป็นคนที่คนจน ๆ อย่างเจ้าจะใฝ่ฝันได้อย่างไร?"

"ถ้าข้าได้เกิดในตัวเมืองก็คงดี!"

"..."

ชายฉกรรจ์ถอนหายใจ เสียใจที่พวกเขาไม่ได้เป็นคนในตัวเมือง

ส่วนเฉินเต้ากระโดดลงจากเกวียนแล้วพูดกับยามที่ยืนอยู่หน้าประตูสำนักมวยว่า "รบกวนแจ้งคุณหนูหลี่ด้วยว่า เฉินเต้าคนขายไก่ ขอเข้าพบ"

ขณะที่พูด เฉินเต้าก็แอบยื่นเหรียญทองแดง 20 เหรียญใส่มือของยาม

เฉินเต้ายังคงเข้าใจมารยาททางสังคมบ้าง ครั้งที่แล้วเขาไม่ได้ให้เงินเพราะเขาไม่มีเงินมากนัก ตอนนี้เขามีฐานะทางการเงินดีขึ้นเล็กน้อย เขาก็ต้องติดสินบนยามตามธรรมชาติ เพราะเขาต้องการให้ยามช่วยแจ้งหลี่อิงทุกครั้งที่เขามาขายไก่ที่นี่

"รอสักครู่"

รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของยามเมื่อเขารับเหรียญทองแดง และเขารีบเข้าไปในสำนักมวยเพื่อแจ้งหลี่อิง

ไม่นานหลังจากนั้น ยามกับหลี่อิงก็กลับออกมาพร้อมกัน

"น้องชายเฉิน มาอีกแล้วหรือ?"

หลี่อิง บุตรสาวคนเดียวของเจ้าสำนัก ไม่มีท่าทีหยิ่งยโส แต่เธอกลับยิ้มอย่างเป็นมิตรให้เฉินเต้าและถามว่า "ครั้งนี้นำไก่มาเท่าไหร่?"

"ทั้งหมดสิบสี่ตัวครับ"

"ถ้าอย่างนั้นก็ 7 ตำลึงเงินใช่ไหม? กรุณารอสักครู่ ฉันจะไปเอาเงินมาให้คุณ"

ไม่นาน หลี่อิงก็เอาเงิน 7 ตำลึงเงินจากในสำนักมายื่นให้เฉินเต้า

หลังจากส่งสัญญาณให้ยามที่ประตูช่วยขนกรงไก่เข้าไปในสำนักแล้ว หลี่อิงก็อดไม่ได้ที่จะถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นว่า "น้องชายเฉิน คุณไปหาไก่พวกนี้มาจากที่ไหน?"

เฉินเต้ากวาดสายตาไปรอบ ๆ และตอบอย่างส่ง ๆ ว่า "หมู่บ้านของเราอยู่ที่เชิงเขาชางมัง ไก่พวกนี้ถูกจับมาจากเขาชางมังทั้งหมด"

"เขาชางมัง?"

ความยำเกรงฉายวาบในใบหน้าของหลี่อิง เขาชางมังทอดยาวหลายพันลี้และไม่ใช่สถานที่ที่อ่อนโยน เป็นสถานที่ที่แม้แต่นักสู้ก็ไม่กล้าผจญภัยเข้าไปลึก ๆ หลี่อิงรู้สึกเหลือเชื่อว่าเฉินเต้า เด็กชายที่ยังไม่โตเต็มที่คนนี้ จะมีความกล้าหาญที่จะเข้าไปในภูเขาได้อย่างไร

อย่างไรก็ตาม หลังจากเหลือบมองเฉินต้าและชายฉกรรจ์จากหมู่บ้านตระกูลเฉินที่อยู่ด้านหลังเฉินเต้า ใบหน้าของหลี่อิงก็แสดงความเข้าใจ

เฉินเต้าและคนอื่น ๆ คงจะเข้าป่าไปล่าสัตว์เป็นกลุ่ม และน่าจะล่าอยู่ในบริเวณรอบนอกของเขาชางมังเท่านั้น ไม่อย่างนั้น...

ด้วยระดับอันตรายที่ลึกเข้าไปในเขาชางมัง คนเหล่านี้คงไม่สามารถกลับมาได้เลย

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ หลี่อิงก็อดไม่ได้ที่จะเตือนเขาว่า "น้องชายเฉิน คุณควรพยายามเข้าเขาชางมังให้น้อยลงในอนาคต! แม้ว่าเงินจะเป็นสิ่งที่ดี แต่ชีวิตก็สำคัญกว่า"

"ผมเข้าใจครับ ขอบคุณคุณหนูหลี่ที่เตือน"

เฉินเต้ากล่าวอย่างไม่ใส่ใจว่า "คุณหนูหลี่ พวกเราจะไปแล้วครับ ถ้าผมมีไก่ขนขาวอีกในอนาคต ผมจะมาหาคุณอีก"

"เอาล่ะ ลาก่อน"

เฉินเต้าและคนอื่น ๆ ขึ้นเกวียนล่อและค่อย ๆ จากไป หลี่อิงมองดูร่างของพวกเขาที่จากไปและถอนหายใจเบา ๆ

จากการตอบกลับของเฉินเต้าก่อนหน้านี้ ก็ไม่ยากที่จะเห็นว่าเขาไม่ได้ใส่ใจคำเตือนของเธออย่างจริงจัง แต่หลังจากคิดอย่างรอบคอบแล้ว หลี่อิงก็รู้สึกโล่งใจ

ในช่วงเวลาเช่นนี้ สามัญชนส่วนใหญ่ไม่มีกินอย่างอิ่มท้อง สำหรับชาวบ้านอย่างเฉินเต้าจากนอกเมือง ผลผลิตจากการล่าสัตว์ในเขาชางมังอาจเป็นแหล่งรายได้เดียวของพวกเขา หากพวกเขายอมแพ้รายได้นี้ พวกเขาอาจจะอดตาย หรืออย่างน้อยก็กลายเป็นเหมือนคนจรจัดนอกเมือง

………

………

"ลุงเฉิน"

หลังจากที่พวกเขาอยู่ห่างจากสำนักมวยฝูหู่ไปเล็กน้อย เฉินซื่อก็พูดขึ้นและถามว่า "ต่อไปพวกเราจะไปที่ไหน?"

"ไปที่ร้านขายธัญพืชในตลาดตะวันออก"

"ตกลง"

เกวียนล่อหยุดลงหน้าทางเข้าร้านขายธัญพืชในตลาดตะวันออก เฉินซื่อและชายฉกรรจ์คนอื่น ๆ รับผิดชอบในการเฝ้าเกวียน ในขณะที่เฉินต้าและเฉินเต้าเข้าไปในร้านเพื่อซื้อธัญพืช

เมื่อเข้าไปในร้าน สิ่งแรกที่ดึงดูดสายตาของพวกเขาคือป้ายราคาไม้ที่ปักอยู่ในธัญพืชต่าง ๆ

• ข้าวสาร: 20 เหวิน / ชั่ง
• ข้าวเหนียว: 17 เหวิน / ชั่ง
• แป้งข้าวขาว: 15 เหวิน / ชั่ง
• แป้งข้าวฟ่าง: 10 เหวิน / ชั่ง
• ข้าวฟ่าง: 9 เหวิน / ชั่ง
• รำข้าว: 5 เหวิน / ชั่ง
• แกลบข้าว: 4 เหวิน / ชั่ง

"ราคาธัญพืชขึ้นอีกแล้ว!"

เฉินต้าบ่นพึมพำ คิ้วของเขาขมวดแน่น

ครั้งล่าสุดที่เขามา ราคาข้าวสารยังอยู่ที่ 15 เหวิน แต่ตอนนี้พุ่งสูงถึง 20 เหวิน เพิ่มขึ้นถึง 5 เหวินเต็ม ๆ

ข้าวเหนียว แป้งข้าวขาว ข้าวฟ่าง และธัญพืชอื่น ๆ ก็เพิ่มขึ้นในระดับที่แตกต่างกัน

"ท่านลูกค้าผู้มีเกียรติไม่รู้หรือ!"

เสมียนจากร้านขายธัญพืชได้ยินเสียงบ่นของเฉินต้า และรีบอธิบายว่า "ตอนนี้ธัญพืชในเมืองกำลังขาดแคลนมากขึ้นเรื่อย ๆ และราคาธัญพืชทั่วทั้งตัวเมืองก็พุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว ราคาที่ร้านของเราเพิ่มขึ้นค่อนข้างน้อย หากท่านไม่เชื่อ ท่านสามารถไปดูร้านขายธัญพืชอื่น ๆ ได้ ราคาธัญพืชของพวกเขาแพงกว่าของเรามาก"

หลังจากพูดจบ เสมียนก็ลดเสียงลงและกล่าวว่า "ท่านลูกค้าผู้มีเกียรติ ข้าแนะนำให้ท่านซื้อธัญพืชเก็บไว้เยอะ ๆ หากไม่มีอะไรไม่คาดคิดเกิดขึ้น ราคาธัญพืชจะยังคงเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง"

เมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าของเฉินต้าก็เคร่งขรึม การขาดแคลนธัญพืชในเมืองไม่ใช่ความลับ แต่เขาไม่รู้ว่าการขาดแคลนธัญพืชในเมืองจะถึงขั้นนี้

ข้าวสาร 20 เหวินต่อชั่งหมายความว่าอย่างไร?

เมื่อไม่กี่ปีที่ผ่านมา เมื่อชิงโจวยังไม่ประสบกับการเปลี่ยนแปลงสภาพอากาศ ราคาข้าวสารอยู่ที่ประมาณ 3 เหวินต่อชั่ง แต่ตอนนี้พุ่งสูงถึง 20 เหวิน เพิ่มขึ้นเจ็ดเท่า...

"ด้วยราคาธัญพืชที่สูงเช่นนี้ ความวุ่นวายคงจะเกิดขึ้นในไม่ช้านี้"

เฉินเต้าครุ่นคิดกับตัวเอง เมื่อสามัญชนในเมืองไม่สามารถหาอาหารกินได้ ความวุ่นวายก็จะตามมา

แน่นอนว่าเรื่องเหล่านี้ไม่เกี่ยวข้องกับเฉินเต้า และเขาไม่อยากคิดมากขนาดนั้น

หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง เฉินเต้าก็หันไปหาเฉินต้าและกล่าวว่า "ลุงครับ พวกเราควรใช้เงินทั้งหมดที่เรามีซื้อธัญพืชไหมครับ?"

"ตามที่เจ้าว่า"

เมื่อได้รับอนุญาตจากเฉินต้าแล้ว เฉินเต้าก็พบเจ้าของร้านขายธัญพืชและเริ่มพูดคุยกับเขา

ประมาณหนึ่งเค่อต่อมา เฉินเต้าและเจ้าของร้านก็ตกลงเรื่องปริมาณธัญพืชที่จะซื้อ: ข้าวสาร 100 ชั่ง แป้งข้าวฟ่าง 400 ชั่ง และแกลบข้าว 500 ชั่ง รวมเป็นเงิน 7 ตำลึงเงิน

นอกจากนี้ เฉินเต้ายังจ่ายเงินเพิ่มอีก 500 เหรียญทองแดงเพื่อซื้อแป้งข้าวฟ่างเพิ่มอีก 50 ชั่ง เป็นค่าตอบแทนสำหรับชายฉกรรจ์ในหมู่บ้านที่มาช่วย

"ขอบคุณครับท่านลูกค้าผู้มีเกียรติ"

เจ้าของร้านขายธัญพืชยิ้มร่าหลังจากได้รับเงิน 7 ตำลึงเงินกับเหรียญทองแดง 500 เหรียญจากเฉินเต้า เขารีบเรียกเสมียนในร้านให้ช่วยขนธัญพืชไปยังเกวียนล่อที่อยู่หน้าร้าน

"เฉินต้ากับพี่เต้ารวยเกินไปแล้ว!"

เฉินซานสุ่ยที่เฝ้าเกวียนล่ออยู่ มองดูเสมียนร้านขายธัญพืชขนธัญพืชไปมาด้วยความอิจฉาอย่างชัดเจน

"เฉินต้ากับพี่เต้าซื้อข้าวสารกับแป้งข้าวฟ่างใช่ไหม? พวกเขาร่ำรวยจริง ๆ!"

เฉินเฉิงก็มีสีหน้าอิจฉาเช่นกัน เขาไม่รู้ว่านานแค่ไหนแล้วที่เขาไม่ได้กินข้าวขาว และตอนนี้เมื่อเห็นข้าวสาร เขาก็อดไม่ได้ที่จะคิดถึงรสชาติหอมอร่อยของข้าวขาว

ไม่ใช่แค่เฉินเฉิงและเฉินซานสุ่ย ชายฉกรรจ์คนอื่น ๆ ก็มองด้วยความอิจฉาเช่นกัน ทุกวันนี้เกือบทุกครัวเรือนในหมู่บ้านตระกูลเฉินส่วนใหญ่กินรำข้าว และแป้งข้าวฟ่างก็กินเป็นครั้งคราว ส่วนข้าวขาว...

นั่นเป็นสิ่งที่พวกเขาไม่กล้าแม้แต่จะฝันถึง