บทที่ 20 เข้าเมืองอีกครั้ง

บทที่ 20: เข้าเมืองอีกครั้ง

แน่นอนว่า สิ่งที่ทำให้เฉินเต้าผิดหวังที่สุดไม่ใช่ความล้มเหลวในการเลื่อนขั้นของไก่ขนเทาตัวนี้ แต่เป็นเพราะในบรรดาไก่ขนเทาที่เลื่อนขั้นชุดนี้ ไม่ได้มีไก่นักสู้เหมือนเสี่ยวเฮยถือกำเนิดขึ้นเลย

"กุ๊ก กุ๊ก กุ๊ก!"

พูดถึงเสี่ยวเฮย เสี่ยวเฮยก็มาถึง เสี่ยวเฮยที่ลาดตระเวนอยู่ในลานบ้านเล็ก ๆ ราวกับเจ้าไก่ผู้ยิ่งใหญ่ รีบวิ่งมาที่เท้าของเฉินเต้าและเอาหัวถูไถกับขากางเกงของเฉินเต้า

"หิวแล้วใช่ไหม?"

เฉินเต้าเข้าใจความคิดของเสี่ยวเฮยทันที และกลับเข้าไปในบ้านเพื่อเอาอาหารมาเลี้ยงเสี่ยวเฮยและไก่ขนขาวที่เก็บไว้ในกรง

"เสี่ยวเต้า ได้เวลาไปแล้ว"

ทันทีที่เขาให้อาหารไก่เสร็จ เสียงของลุงเฉินก็ดังขึ้นจากนอกประตู

เฉินเต้าเปิดประตูให้ลุงเฉิน จากนั้นกล่าวว่า "ลุง รอก่อนนะครับ"

พูดจบ เฉินเต้าก็ไปที่เล้าไก่ ใส่ไก่ตัวผู้ทั้งหมดเจ็ดตัวที่เขาต้องการขายลงในกรงเดียว จากนั้นก็หยิบกรงไก่และเดินไปกับลุงเฉินมุ่งหน้าไปยังทางเข้าหมู่บ้าน

...

...

ที่ทางเข้าหมู่บ้าน กลุ่มชายฉกรรจ์ที่ลุงเฉินชวนมาช่วยกำลังพูดคุยกันอย่างสบาย ๆ

"ชีวิตของบ้านเฉินต้านี่ดีจริง ๆ!"

ชายหนุ่มคนหนึ่งมองไปที่กรงไก่บนเกวียนล่อ ดวงตาเต็มไปด้วยความอิจฉา

ภายในกรงมีไก่ตัวผู้เจ็ดตัว แต่ละตัวมีขนสีขาวและรูปร่างใหญ่ ดูอวบอิ่มและน่าอร่อยมาก

"เฉินเฉิง เจ้าไม่ได้คิดจะขโมยไก่ของลุงเฉินใช่ไหม?"

เฉินเจียงกล่าวพร้อมหัวเราะ เย้าแหย่เขา เขารู้ดีว่าเฉินเฉิงไม่มีทางขโมยไก่ของลุงเฉินได้ ท้ายที่สุดแล้ว ชายหนุ่มที่ลุงเฉินชวนมาช่วยต่างก็เป็นคนที่มีความประพฤติดีในหมู่บ้าน แม้ว่าครอบครัวจะยากจน แต่พวกเขาก็จะไม่ทำถึงขั้นขโมยไก่หรือสุนัข

"เฉินเจียง เจ้าดูถูกข้าเฉินเฉิงเกินไปแล้ว!"

เฉินเฉิงตอบกลับว่า "ข้าไม่เหมือนพี่น้องเฉินจิน จะทำเรื่องแบบนั้นได้อย่างไร?"

หลังจากพูดจบ เฉินเฉิงก็ถอนหายใจอีกครั้งว่า "ข้าแค่อิจฉาชีวิตที่ดีของบ้านเฉินต้าเท่านั้น"

เมื่อได้ยินดังนั้น ทุกคนก็พยักหน้า

ไม่ต้องพูดถึงเฉินเฉิง ใครในหมู่บ้านตระกูลเฉินทั้งหมดที่ไม่รู้สึกอิจฉาชีวิตของบ้านเฉินต้า?

ทุกวันนี้ทุกครัวเรือนในหมู่บ้านกินข้าวต้ม แต่บ้านเฉินต้าสามารถกินเนื้อสัตว์เป็นครั้งคราว และยังเลี้ยงไก่ได้มากมายขนาดนี้ ชีวิตของพวกเขารุ่งเรืองจริง ๆ

"พวกเจ้าคิดว่าลุงเฉินเลี้ยงไก่พวกนี้ได้อย่างไร?"

ชายหนุ่มคนหนึ่งชื่อเฉินซานสุ่ยอดไม่ได้ที่จะถามว่า "ไก่พวกนี้ผิดปกติเกินไป! พวกมันตัวใหญ่และดูดี มีมูลค่ามากกว่าไก่ขนเทาอย่างแน่นอน"

"ข้าเดาว่าน่าจะเกี่ยวข้องกับเสี่ยวเต้า"

เฉินซื่อที่เคยไปตัวเมืองกับเฉินเต้ากล่าวว่า "พวกเราทุกคนไม่ได้เห็นในคืนที่พี่น้องเฉินจินขโมยของหรือ? บ้านของเสี่ยวเต้าก็มีไก่แบบนี้เหมือนกัน"

"ใช่ ๆๆ ข้าก็เห็นเหมือนกัน!"

"ไก่ที่บ้านเสี่ยวเต้าอัศจรรย์จริง ๆ! ไก่ตัวเดียวไล่พี่น้องเฉินจินจนหนีกระเจิง และก่อนหน้านี้ข้าไปบ้านเฉินจินเพื่อดูอาการของพี่น้องสามคน บาดแผลของพวกเขาลึกจนมองเห็นกระดูก น่ากลัวมาก"

"บ้านเสี่ยวเต้าไม่ยากจนจนแทบจะเอาตัวไม่รอดเหรอ? พวกเขายังสามารถเลี้ยงไก่ได้มากมายขนาดนี้ได้อย่างไร?"

"ใครจะรู้! บางทีพวกเขาอาจจะพบวิธีรวยแล้ว"

"..."

ชายหนุ่มจมอยู่ในความคิด การเปลี่ยนแปลงในครอบครัวของเฉินต้าและเฉินเต้าไม่สามารถซ่อนจากชาวบ้านได้ ท้ายที่สุดแล้ว เสียงไก่ขันบ่อย ๆ จากลานบ้านของพวกเขาใครที่ไม่หูหนวกก็ได้ยิน

แม้ว่าทุกคนจะไม่รู้ว่าครอบครัวของเฉินเต้าและลุงเฉินสามารถเลี้ยงไก่ได้มากมายขนาดนี้ได้อย่างไร แต่นี่ไม่ได้ขัดขวางไม่ให้พวกเขาอิจฉาความร่ำรวยของครอบครัวพวกเขา

การที่สามารถเลี้ยงไก่ได้มากมายขนาดนี้ ครอบครัวของเฉินเต้าและลุงเฉินจะต้องไม่ขาดแคลนอาหารอย่างแน่นอน

"พวกเจ้าคุยอะไรกันอยู่?"

ขณะที่ทุกคนกำลังพูดคุยกัน ลุงเฉินและเฉินเต้าก็เดินมาเคียงข้างกัน

ทุกคนมองไปที่กรงไก่ที่เฉินเต้าถืออยู่ ความอิจฉาก็ยิ่งเพิ่มขึ้น

ในกรงของเฉินเต้ามีไก่เจ็ดตัว และแต่ละตัวมีขนที่สดใสและรูปร่างใหญ่โต เหมือนกับไก่ที่ลุงเฉินวางไว้บนเกวียนทุกประการ

"พวกเรากำลังคุยเรื่องไก่ของลุงเฉินครับ" เฉินเจียงตอบลุงเฉิน จากนั้นมองไปที่เฉินเต้าและกล่าวในเชิงล้อเล่นว่า "เสี่ยวเต้า ชีวิตของบ้านเจ้าเจริญรุ่งเรืองขึ้นแล้ว สามารถเลี้ยงไก่ได้มากมายขนาดนี้"

"พี่เจียง"

เฉินเต้าพยักหน้าให้เฉินเจียง และรีบเปลี่ยนเรื่อง พูดว่า "ขอบคุณพวกท่านทุกคนที่ช่วยเหลือ เมื่อพวกเรากลับถึงหมู่บ้าน ผมจะให้แป้งข้าวฟ่างพวกท่านคนละ 5 ชั่งเป็นรางวัล!"

ทันทีที่คำพูดเหล่านี้ออกมา ใบหน้าของทุกคนก็สว่างวาบด้วยความยินดีทันที

"เสี่ยวเต้าใจกว้างจริง ๆ"

"ข้ารู้แล้วว่าการช่วยลุงเฉินจะต้องได้ผลตอบแทน!"

"แป้งข้าวฟ่าง 5 ชั่งเลยเหรอ? เสี่ยวเต้าใจกว้างจริง ๆ"

"..."

ด้วยคำมั่นสัญญาว่าจะให้แป้งข้าวฟ่าง 5 ชั่ง ความปรารถนาดีของทุกคนต่อเฉินเต้าก็เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว ไม่มีทางอื่น ในช่วงเวลาเช่นนี้ ชีวิตของทุกคนยากลำบาก แม้ว่าแป้งข้าวฟ่าง 5 ชั่งจะอยู่ได้ไม่นาน แต่มันก็จะช่วยเพิ่มอาหารให้กับครอบครัวของพวกเขาได้เสมอ

"เสี่ยวเต้า ให้ข้าช่วยเจ้าถือกล่องไก่"

เฉินเฉิงกระตือรือร้นรับกรงไก่จากเฉินเต้า วางลงบนเกวียนอย่างระมัดระวัง ครอบครัวของเขามีคนเยอะและกินเยอะ ดังนั้นเขาจึงกระหายแป้งข้าวฟ่าง 5 ชั่งนี้อย่างยิ่ง

แม้ว่าคนอื่น ๆ จะไม่กระตือรือร้นเท่าเฉินเฉิง แต่ทัศนคติของพวกเขาต่อเฉินเต้าก็ให้ความเคารพเป็นพิเศษ แม้กระทั่งยอมให้เขาโดยปริยาย

"เอาล่ะ ไปกันเถอะ"

หลังจากที่ทุกคนรวมตัวกันรอบเฉินเต้าและเขาขึ้นไปบนเกวียนล่อแล้ว ลุงเฉินก็โบกมือ เฉินซื่อขับเกวียนล่อ และพวกเขาก็มุ่งหน้าไปยังตัวเมือง

...

...

นอกตัวเมือง จำนวนผู้พลัดถิ่นฐานเพิ่มขึ้นมากยิ่งขึ้นไปอีก จนถึงขั้นก่อตัวเป็นพื้นที่อยู่อาศัย ผู้พลัดถิ่นฐานรวบรวมไม้ฟืนนอกเมือง สร้างบ้านง่าย ๆ ทีละหลัง และตั้งรกรากอยู่นอกตัวเมือง

แน่นอนว่าบ้านที่สร้างขึ้นสามารถช่วยให้ผู้พลัดถิ่นฐานเหล่านี้ทนต่อความหนาวเย็นได้บ้าง แต่ส่วนใหญ่ก็ยังหิวโหย

เฉินเต้าที่นั่งอยู่บนเกวียนล่อ เห็นศพที่จำไม่ได้ และยังเห็นเจ้าหน้าที่ราชการกำลังแจกจ่ายโจ๊ก ผู้พลัดถิ่นฐานเข้าแถว ถือชามที่แตกหัก เพื่อรับ "โจ๊ก" ที่เจือจางและเป็นน้ำ

ผู้พลัดถิ่นฐานทุกคนที่ได้รับโจ๊กจะดื่มชามนั้นจนหมดในอึกเดียว ราวกับผีอดอยาก จากนั้นก็ล้มตัวลงบนพื้นหรือกลับไปที่บ้านที่สร้างเองเพื่อนอนลง พยายามลดการใช้พลังงานให้น้อยที่สุด

"หยุด"

ทหารที่ประตูเมืองยื่นมือมาหยุดเกวียนล่อที่กำลังจะเข้าเมือง หลังจากตรวจสอบอย่างละเอียดแล้ว พวกเขากล่าวว่า "พวกเจ้าต้องจ่าย 10 เหวินเพื่อเข้าเมือง"

"ท่านครับ ผมไม่เคยได้ยินเรื่องนี้มาก่อน!"

เฉินซื่อที่กำลังขับรถอยู่กำลังจะโต้เถียง แต่ลุงเฉินยื่นมือไปหยุดเขา มอบเหรียญสิบเหวินที่เขาเตรียมไว้แล้วให้ทหาร หลังจากนั้น เกวียนล่อก็ผ่านประตูเมืองและเข้าสู่ตัวเมืองได้อย่างราบรื่น

"ให้ตายสิ!"

เฉินซื่อมองย้อนกลับไปที่ทหารที่เฝ้าเมืองและสบถว่า "ต้องจ่ายเงินเพื่อเข้าเมือง? ไอ้ทหารหัวโตกับขุนนางในเมืองนี่มันบ้าเงินไปแล้วหรือไง?"

เฉินซื่อเคยเข้าเมืองกับลุงเฉินมาก่อน แต่ไม่เคยได้ยินเรื่องการจ่ายเงินเพื่อเข้าเมืองเช่นนี้เลย ซึ่งเป็นเหตุผลที่ทำให้เขาหงุดหงิดเป็นพิเศษ

"อย่าพูดอะไรเลย! หลีกเลี่ยงปัญหาดีกว่า"

ลุงเฉินไม่ได้พูดอะไรมาก เขาก็หงุดหงิดกับการกระทำที่ต้องเก็บค่าธรรมเนียมการเข้าเมืองเช่นกัน แต่เมื่อเทียบกับค่าธรรมเนียมการเข้าเมือง 10 เหวิน การขายไก่มีความสำคัญมากกว่าอย่างไม่ต้องสงสัย ดังนั้นลุงเฉินจึงเลือกที่จะจ่ายเงินสิบเหวินและไม่เลือกที่จะโต้เถียงกับทหารรักษาการณ์เมือง

นอกจากนี้ การโต้เถียงก็ไม่มีประโยชน์อะไร ไอ้ทหารหัวโตที่ถือมีดพวกนั้นจะไม่ใช้เหตุผลกับคุณหรอก