บทที่ 7 ความซาบซึ้ง
บทที่ 7 ความซาบซึ้ง
บทที่ 7 ความซาบซึ้ง
คุณรู้ไหมว่า ชาวบ้านทั่วไป ที่ทำงานในตัวอำเภอ มักจะได้รับค่าแรงเพียงสามสิบถึงสี่สิบอีแปะต่อวันเท่านั้น นั่นหมายความว่า การทำงานหนักทั้งวัน ของคนธรรมดา สามารถซื้อข้าวสารได้เพียงกว่าสองชั่งนิด ๆ เท่านั้น!
และชายฉกรรจ์หนึ่งคน หากไม่ได้กินอาหารอื่นใดเลย จะต้องบริโภคธัญพืชอย่างน้อยสองถึงสามชั่งต่อวัน นั่นเท่ากับว่า รายได้ต่อวันของคนธรรมดานั้น ไม่เพียงพอแม้แต่จะเลี้ยงดูตัวเอง นับประสาอะไรกับการดูแลครอบครัว
แน่นอนว่า ชาวบ้านทั่วไปคงจะไม่ฟุ่มเฟือยถึงขนาดซื้อข้าวสารกิน พวกเขาส่วนใหญ่จะเลือกอาหารอย่าง แป้งข้าวฟ่าง อย่างไรก็ตาม แป้งข้าวฟ่างก็ยังมีราคาถึงแปดอีแปะต่อชั่ง ดังนั้นรายได้ต่อวันก็สามารถซื้อได้มากที่สุดเพียงสี่ถึงห้าชั่ง หากเป็นครอบครัวที่มีสามคน ก็พอจะประทังชีวิตไปได้อย่างหวุดหวิด
แต่ถ้ามีสมาชิกเกินกว่าสามคน มีทั้งผู้สูงอายุและเด็กเล็ก พวกเขาก็อาจจะต้องยอม อดอยาก เท่านั้น
“ไม่แปลกใจเลยที่บ้านเราถึงมีปัญญาซื้อได้แค่ ผงรำละเอียด ในเมื่อราคาข้าวของแพงขนาดนี้”
เฉินเต้าเม้มปากแน่น แล้วเริ่มคำนวณในใจ ตอนนี้เขามีเงินรวมทั้งหมดสองร้อยแปดสิบสามอีแปะ หากเขาซื้อแป้งข้าวฟ่างทั้งหมด เขาสามารถซื้อได้ประมาณสามสิบห้าชั่ง
ทว่า เฉินเต้าไม่ได้วางแผนที่จะใช้เงินทั้งหมดไปกับแป้งข้าวฟ่าง เขาตั้งใจจะซื้อประมาณยี่สิบชั่ง และใช้เงินที่เหลือไปซื้อ ข้าวฟ่างเม็ด และ รำข้าว เพื่อนำไปเลี้ยงไก่!
ในที่สุด เฉินเต้าก็เรียกคนงานในร้าน และเลือกซื้อแป้งข้าวฟ่างยี่สิบชั่ง ข้าวฟ่างเม็ดสิบชั่ง และรำข้าวยี่สิบชั่ง ในตอนนี้ เงินอีแปะของเฉินเต้าเกือบจะหมดแล้ว เหลือเพียงสิบสามอีแปะเท่านั้น
“รบกวนช่วยขนของเหล่านี้ไปไว้ที่รถล่อด้านนอกร้านด้วยครับ”
“ได้เลย!”
คนงานร้านขายข้าวสารรีบช่วยเฉินเต้าขนธัญพืชรวมสี่สิบชั่งไปไว้ที่ รถล่อ ที่จอดอยู่ด้านนอก
ในเวลาเดียวกัน เฉินต้าและอีกสองคนก็ได้ตกลงยอดรวมของธัญพืชที่จะซื้อกับเจ้าของร้านขายข้าวสารเรียบร้อยแล้ว และคนงานกำลังช่วยพวกเขาขนธัญพืชขึ้นรถล่อ
“ราคาข้าวของนี่มันยิ่งแพงขึ้นเรื่อย ๆ!”
เฉินซื่อ มองดูคนงานในร้านที่ขนข้าวสารเข้าออกไม่หยุดหย่อน เขาก็อดไม่ได้ที่จะสบถออกมาเบา ๆ “ไอ้พวกพ่อค้าข้าวสารสารเลว”
“เบา ๆ หน่อย”
เฉินต้ามองเฉินซื่ออย่างดุ ๆ ใครก็ตามที่สามารถทำธุรกิจข้าวสารได้ ล้วนเป็นผู้ที่มี อำนาจและเส้นสาย ซึ่งห่างไกลจากสิ่งที่พวกเขา ซึ่งเป็นชาวบ้านจากหมู่บ้านตระกูลเฉินเพียงไม่กี่คน จะสามารถหาเรื่องได้
ในไม่ช้า รถล่อก็บรรทุกธัญพืชเต็มคัน และคนงานคนหนึ่งก็พูดกับเฉินต้าว่า “ท่านลูกค้า ธัญพืชของท่านทั้งหมดถูกขนขึ้นรถเรียบร้อยแล้ว!”
“ขอบคุณที่เหนื่อยยาก!”
เฉินต้ากล่าวขอบคุณ แล้วหันไปพูดกับเฉินเต้าและอีกสองคนว่า “ไปกันเถอะ! พวกเราจะกลับหมู่บ้านแล้ว”
หลังจากทั้งสี่คนขึ้นรถล่อแล้ว เฉินซื่อก็เป็นคนบังคับล่อ นำรถมุ่งหน้าออกจากเมือง
ทันทีที่ออกนอกประตูเมือง รถล่อที่บรรทุกเฉินเต้าและคนอื่น ๆ ก็ดึงดูดความสนใจ ของกลุ่ม ผู้อพยพ จำนวนมากที่อยู่ด้านนอกเมืองโดยไม่ต้องสงสัย
“รถนั่นต้องเต็มไปด้วยข้าวสารแน่ ๆ”
“ข้าวสารมากมายขนาดนั้น ข้าอยากได้สักหน่อย!”
“พวกเราควรจะ ปล้น ข้าวสารของพวกเขาดีไหม?”
“เจ้าบ้าไปแล้วเหรอ? เจ้าไม่เห็นว่าข้างหลังพวกเขามี ธนูและลูกธนู อยู่ด้วยหรือ?”
“…”
แววตาของผู้อพยพนอกเมืองเต็มไปด้วย ความโลภ พวกเขาปรารถนาที่จะแย่งชิงธัญพืชทั้งหมดจากรถล่อเพื่อบรรเทาความหิวโหยของตนเอง
โชคดีที่ผู้อพยพเหล่านี้ยังคงมี สติสัมปชัญญะ อยู่บ้าง เมื่อสังเกตเห็นธนูและลูกธนูที่อยู่ด้านหลังของเฉินต้าและอีกสองคน พวกเขาจึงเลือกที่จะไม่รีบร้อนพุ่งเข้าไปแย่งชิงธัญพืช
ดังนั้น ภายใต้สายตาที่เต็มไปด้วยความโลภของผู้อพยพเหล่านี้ รถล่อจึงค่อย ๆ เคลื่อนตัวออกจากตัวอำเภอและหายลับไปจากสายตาของพวกเขา
“เฮ้อ!”
จนกระทั่งร่างของผู้อพยพลับสายตาไปแล้ว เฉินเจียงจึงค่อย ๆ ถอนหายใจยาว ตลอดเวลาที่ผ่านมา ร่างกายของเขาตึงเครียดไปหมด และเพิ่งจะรู้สึกผ่อนคลายโดยสมบูรณ์เมื่อพ้นจากพื้นที่อันตรายแล้ว “ข้ากลัวแทบตาย! ข้าคิดว่าพวกผู้อพยพจะพุ่งเข้ามารุมพวกเราเสียแล้ว!”
เฉินเต้าก็แอบถอนหายใจอย่างโล่งอกเช่นกัน สายตาของผู้อพยพเหล่านั้นนอกเมืองราวกับต้องการ กลืนกินคน ความรู้สึกของเขาตึงเครียดมากเมื่อครู่ ถึงขนาดมีเหงื่อซึมบาง ๆ ที่หน้าผาก
โชคดีที่ในที่สุดผู้อพยพเหล่านั้นก็เกรงกลัวธนูและลูกธนูที่เฉินต้าและอีกสองคนพกพาอยู่ และไม่ได้พยายามเข้าปล้นชิงธัญพืช
“ตื่นตัวไว้ ตอนนี้ไม่ใช่เวลาผ่อนคลาย!”
สายตาที่เฉียบคมของเฉินต้ากวาดมองไปรอบ ๆ ตัว เขาไม่กล้าที่จะผ่อนคลายแม้แต่วินาทีเดียว
นอกเมืองนั้น ไม่ได้มีเพียงแค่ผู้อพยพเท่านั้นที่เป็นอันตราย แต่ยังมี โจรป่าและโจรปล้นทางหลวง ที่สามารถพุ่งออกมาจากสองข้างทางของถนนหลวงได้ทุกเมื่อ ยังห่างไกล จากเวลาที่จะผ่อนคลาย
เมื่อได้ยินคำเตือนของเฉินต้า เฉินเจียงก็รีบกระตือรือร้นขึ้นอย่างรวดเร็ว เฝ้าสังเกตสิ่งรอบตัวอย่างระมัดระวังไปพร้อมกับเฉินต้า
………………
ที่ทางเข้า หมู่บ้านตระกูลเฉิน
ชาวบ้านจำนวนมากมารวมตัวกันที่นี่ และตั้งตารอคอยอย่างกระวนกระวาย
“พวกเขายังไม่กลับมาเลย ป่านนี้ แล้ว จะเกิดอะไรขึ้นกับเฉินต้าและคนอื่น ๆ หรือเปล่า?”
ชาวบ้านสูงอายุคนหนึ่งกล่าวด้วยสีหน้าเป็นกังวล
ช่วงนี้ถนนหลวงไม่ปลอดภัย อันตรายอาจเกิดขึ้นได้ทุกเมื่อ ในเมื่อเฉินต้าและคนอื่น ๆ ยังไม่กลับมาจนป่านนี้ เป็นไปได้สูงว่าอาจเกิดเรื่องไม่คาดฝันขึ้น
“ตาเฉินแก่ หยุดพูดจาเหลวไหลได้แล้ว!”
สตรีร่างกำยำคนหนึ่งสบถ “เฉินต้าและคนอื่น ๆ จะเป็นอะไรไปได้!”
“ใช่แล้ว ใช่แล้ว! ตาเฉินแก่ อย่าพูดพล่อย ๆ”
“เฉินต้าเก่งเรื่องธนูและลูกธนู ใครจะกล้ามาปล้นเขา?”
“และยังมีเฉินซื่อกับเฉินเจียงช่วยอีก จะเกิดอะไรขึ้นได้! ตาเฉินแก่ รีบหุบปากซะ!”
“…”
ทุกคนต่างก็จ้องมองตาเฉินแก่ด้วยความโกรธ
เมื่อเผชิญหน้ากับความโกรธของทุกคน ตาเฉินแก่ก็รีบตอบว่า “ข้าก็แค่เป็นห่วงเฉินต้าและคนอื่น ๆ ไม่ได้หรือ?”
“พวกเขามาแล้ว! พวกเขามาแล้ว! เฉินต้าและคนอื่น ๆ กลับมาแล้ว!”
ในเวลานั้นเอง ก็มีเสียงที่เต็มไปด้วยความยินดีดังขึ้น และทุกคนก็มองออกไปยังนอกหมู่บ้าน รถล่อคันหนึ่ง ค่อย ๆ เคลื่อนเข้ามา มันคือรถล่อเพียงคันเดียวในหมู่บ้าน ซึ่งถูกขับโดยเฉินต้าและคนอื่น ๆ
“เยี่ยมไปเลย! เฉินต้าและคนอื่น ๆ กลับมาอย่างปลอดภัย!”
“รถเต็มไปด้วยของ! เฉินต้าต้องซื้อข้าวสารมาแน่ ๆ!”
“ตอนนี้ข้าก็สบายใจแล้ว! เมื่อซื้อข้าวสารมาได้ อย่างน้อยครอบครัวของเราก็จะไม่ขาดแคลนอาหาร”
“…”
ทุกคนต่างพากันเดินไปต้อนรับรถล่อด้วยความยินดี ราวกับกำลังต้อนรับ วีรบุรุษ ที่กลับมา
เฉินต้ากระโดดลงจากรถล่อ และกล่าวกับทุกคนด้วยรอยยิ้มว่า “พี่น้องทั้งหลาย ข้าขนข้าวสารกลับมาแล้ว!”
“ทำได้ดีมาก เฉินต้า!”
ทุกคนโห่ร้องด้วยความยินดีพร้อมเพรียงกัน
ผู้ใหญ่บ้านเฉินเหอ เดินมาหาเฉินต้า ตบไหล่เขาเบา ๆ และกล่าวว่า “เจ้าทำงานหนักแล้ว เฉินต้า! รวมถึงเฉินซื่อ เฉินเจียง และเฉินเต้า พวกเจ้าทั้งสามคนด้วย”
“ไม่เป็นไรเลยครับ”
เฉินต้าโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ และกล่าวว่า “ผู้ใหญ่บ้าน นอกจากข้าวสารที่เฉินเต้าซื้อไปสำหรับตัวเองแล้ว ธัญพืชที่เหลือทั้งหมดอยู่ที่นี่แล้ว ท่านสามารถแจกจ่ายให้กับชาวบ้านตามสัดส่วนที่ คุณหลี่ ได้บันทึกไว้ ข้าจะไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยว!”
“อืม”
ผู้ใหญ่บ้านหันไปหาชาวบ้านและกล่าวเสียงดังว่า “ลากรถล่อไปที่บ้านข้า แล้วพวกเราจะค่อย ๆ แจกจ่ายข้าวสารกัน!”
“ได้เลย!”
ชาวบ้านช่วยกันขับรถล่อไปยังบ้านของผู้ใหญ่บ้านเพื่อแจกจ่ายธัญพืช
เฉินเต้ามองดูธัญพืชสี่สิบชั่งและกรงไก่ที่เขาวางไว้บนพื้น และพูดกับ ลุงเฉิน ว่า “ลุงเฉิน ช่วยข้าขนข้าวสารหน่อยได้ไหมครับ?”
ลุงเฉินเหลือบมองเฉินเต้า เขารู้ว่าเฉินเต้ามีเรื่องจะคุยกับเขา จึงพยักหน้าและกล่าวว่า “ได้สิ”
ดังนั้น ทั้งสองจึงช่วยกันหิ้วธัญพืชไปยังบ้านของเฉินเต้า
เมื่อใกล้ถึงประตูบ้าน เฉินเต้าเห็น หลี่ผิง และ เฉินเฟย กำลังรออยู่ด้านนอก
เฉินเฟยรีบวิ่งไปหาเฉินเต้าด้วยขาเล็ก ๆ ของเธอ กอดขาขวาของเขาไว้ แล้วพูดว่า “พี่ชาย”
“เป็นอะไรไปหรือ เสี่ยวเฟย?” เฉินเต้าถามด้วยรอยยิ้ม
เฉินเฟยเอาแก้มถูไถกับต้นขาของเฉินเต้าและกระซิบว่า “แม่กับหนู เป็นห่วงพี่มาก!”
ขณะที่พูด หลี่ผิงก็เดินเข้ามาทักทายลุงเฉินว่า “ลุงเฉิน”
ลุงเฉินพยักหน้าตอบ “พี่สะใภ้”
หลังจากทักทายกันแล้ว หลี่ผิงก็ช่วยพวกเขายกธัญพืชและกรงไก่เข้าไปในลานหน้าบ้าน จากนั้นก็รินน้ำให้ทั้งสองดื่ม แล้วจึงจูงเฉินเฟยเข้าไปในห้องนอน เพื่อปล่อยให้พวกเขามีพื้นที่ได้พูดคุยกัน
เฉินเต้าอังมือกับถ้วยชาอุ่น ๆ ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงถามว่า “ลุงเฉิน ยังมี หญ้าหัวไก่ อยู่ไหมครับ?”
ลุงเฉินมองเฉินเต้าอย่างลึกซึ้ง และกล่าวว่า “ไก่ที่เจ้าเอาไปขายในเมืองก่อนหน้านี้ ต้องเป็นไก่ที่ถูกบ่มเพาะด้วย หญ้าหัวไก่ ใช่ไหม?”
ลุงเฉินไม่ใช่คนโง่ เมื่อเขาเห็นไก่ขนสีขาวของเฉินเต้ามาก่อน เขาก็รู้สึกคลุมเครือว่ามีบางอย่างผิดปกติ ตอนนี้ได้ยินเฉินเต้าพูดถึงหญ้าหัวไก่อีกครั้ง เขาจะไม่ตระหนักได้อย่างไรว่าไก่ขนสีขาวของเฉินเต้านั้นเกี่ยวข้องกับหญ้าหัวไก่?
“ใช่ครับ”
เฉินเต้าได้วางแผนมานานแล้วว่าจะต้องซื่อสัตย์กับลุงเฉิน ไม่อย่างนั้นเขาคงไม่เจาะจงชวนลุงเฉินกลับบ้านพร้อมกับเขา “พูดตามตรงนะครับ ลุงเฉิน ไก่ขนสีขาวที่ท่านเห็นก่อนหน้านี้ เป็นไก่ที่ผมบ่มเพาะขึ้นมาจริง ๆ โดยใช้ หญ้าหัวไก่ และ ไก่ขนสีเทา”
“ไก่ขนสีเทา?”
ลุงเฉินตกใจ
“ถูกต้องครับ!”
เฉินเต้าพยักหน้าอย่างหนักแน่น “วิธีการบ่มเพาะก็ง่ายมาก เพียงแค่ต้องป้อน หญ้าหัวไก่ ให้ ไก่ขนสีเทา ติดต่อกันสามวัน ไก่ขนสีเทา ก็จะเปลี่ยนเป็น ไก่ขนสีขาว ได้”
“เป็นเช่นนี้นี่เอง!”
ลุงเฉินก็เข้าใจขึ้นมาทันที แล้วกล่าวว่า “ความลับอันล้ำค่าเช่นนี้ เจ้าบอกข้าได้อย่างง่ายดายเช่นนี้เลยหรือ? เจ้าไม่กลัวว่าข้าจะใช้ความลับนี้ทำร้ายเจ้า หลังจากที่ข้าได้รับมันไปแล้วหรือ?”
“ผมเชื่อใจลุงเฉินครับ”
เฉินเต้ากล่าว “พ่อของผมเคยพูดว่า ท่านไม่ใช่พี่ชายร่วมสายเลือด แต่ ท่านดีกว่าพี่ชายร่วมสายเลือด คนในหมู่บ้านอาจจะทำร้ายครอบครัวของเราได้ แต่ท่านไม่ทำอย่างแน่นอน!”
เมื่อได้ยินดังนั้น ลุงเฉินก็ อดไม่ได้ที่จะซาบซึ้งใจ
เฉินผิง พ่อของเฉินเต้า เป็นพี่ชายที่ดีที่สุดของเขาอย่างแน่นอน!
เมื่อพวกเขายังเด็ก เขากับเฉินผิงเล่นด้วยกัน เมื่อโตเป็นผู้ใหญ่ แม้ว่าคนหนึ่งจะกลายเป็นนายพรานและอีกคนเป็นชาวนาธรรมดา แต่ความผูกพันของพวกเขาก็ไม่เคยจางหายไป กลับยิ่งลึกซึ้งขึ้น
ด้วยเหตุนี้เอง หลังจากที่เฉินผิงเสียชีวิต ลุงเฉินจึงพยายามทุกวิถีทางเพื่อช่วยเหลือครอบครัวของเฉินเต้า โดยไม่หวังสิ่งตอบแทน ใด ๆ
“พ่อของเจ้าก็เป็นพี่ชายที่ดีที่สุดของข้าเช่นกัน!”
ลุงเฉิน ชายวัยสามสิบกว่าปีผู้นี้ น้ำตาคลอเบ้า อดไม่ได้ที่จะนึกถึงช่วงเวลามากมายที่เขาใช้ร่วมกับเฉินผิง เมื่อพวกเขายังเด็ก เฉินผิงดูแลเขาเหมือนพี่ชายเสมอ แบ่งปันอาหารจากบ้านของตนให้เขากินเสมอ
เมื่อพวกเขาเติบโตขึ้น เฉินผิงก็ยังคงแสดงความห่วงใยอย่างมากต่อเขา คอยดูแลเขาเสมอหลังจากที่เขาได้รับบาดเจ็บจากการล่าสัตว์…
ลุงเฉินยังจำได้ว่า ในช่วงเวลาหลังจากที่เฉินผิงเสียชีวิต เขาเสียใจอย่างมากและท้อแท้อยู่เป็นเวลานาน กว่าจะก้าวผ่านความเศร้าโศกนั้นมาได้
เมื่อมองดูลุงเฉินที่กำลัง หลั่งน้ำตาอย่างเงียบ ๆ เฉินเต้าก็รู้สึกสะเทือนใจ ความทรงจำของร่างเดิมบอกเขาจริง ๆ ว่าเฉินผิงและลุงเฉินมีความสัมพันธ์ที่ดีมาก แต่เขาไม่รู้ว่าความสัมพันธ์ของพวกเขานั้น ลึกซึ้งได้ถึงขนาดนี้ เพียงแค่เอ่ยถึงคำพูดของเฉินผิง ก็ทำให้ชายที่ดูเข้มแข็งอย่างลุงเฉินต้องร้องไห้ออกมา
อันที่จริง เฉินเต้าเต็มใจที่จะบอกความลับเรื่องการเลื่อนระดับของไก่ขนสีเทาให้ลุงเฉินทราบ ไม่ใช่เพียงเพราะความสัมพันธ์ระหว่างเฉินผิงกับลุงเฉินเท่านั้น แต่ส่วนใหญ่เป็นเพราะเขา จำเป็นต้องได้รับหญ้าหัวไก่ จากลุงเฉิน ยิ่งไปกว่านั้น ผลกระทบของหญ้าหัวไก่นั้นลุงเฉินก็รู้อยู่แล้ว ความลับเรื่องการเลื่อนระดับของไก่ขนสีเทาจึง ไม่สามารถปิดบังได้ง่าย ๆ
ด้วยเหตุนี้ เฉินเต้าจึงเปิดเผยมันอย่างเต็มใจ