บทที่ 6 ราคาอาหารสูง

 บทที่ 6 ราคาอาหารสูง

เฉินเต้า ได้ยินเสียงตะโกนเรียกลูกค้าดังมาจากท้องถนน เขาจึงหิ้วกรงไก่ไปยังมุมหนึ่ง วางมันลงกับพื้น แล้วนั่งลงข้างหลังกรงเพื่อรอคอยลูกค้า

“พ่อหนุ่ม”

ทันทีที่เฉินเต้านั่งลง เจ้าของแผงลอยข้าง ๆ ก็เดินเข้ามาอย่างคุ้นเคย พร้อมกล่าวทักทายด้วยรอยยิ้ม “ไก่ของเจ้าตัวนี้ ไม่ธรรมดาเลยนะ! ไปหามาจากที่ไหนเนี่ย?”

เฉินเต้าหันไปมองเจ้าของแผงลอย ชายผู้นี้เป็นชายวัยกลางคน อายุราวสี่สิบปี ใบหน้าดูใจดีและผิวคล้ำ บ่งบอกว่าเป็นคนที่ทำงานหนักอยู่เป็นประจำ

“บังเอิญได้มาน่ะครับ”

เฉินเต้าย่อมไม่บอกความจริง ขณะที่ตอบชายวัยกลางคน เขาก็เหลือบมองดูแผงขายของของชายผู้นั้นด้วย

ชายคนนี้ก็ขายไก่เช่นกัน แต่มีจำนวนมากกว่าของเฉินเต้ามาก มีกรงไก่วางอยู่หน้าร้านถึงห้ากรง แต่ละกรงมี ไก่ขนสีเทา อยู่สามตัว รวมทั้งหมดสิบห้าตัว

“พ่อหนุ่ม เจ้าโชคดีจริง ๆ!”

ชายผู้นั้นยกนิ้วโป้งให้เฉินเต้า แววตาฉายความอิจฉา ไก่ของเฉินเต้าดูดีมาก ไม่เพียงแต่ขนจะขาวราวหิมะ แต่ยังมีขนาดใหญ่โตอีกด้วย จึงไม่ยากที่จะคาดเดาว่า มูลค่า ของมันจะต้องสูงกว่าไก่ขนสีเทาที่เขาขายอย่างแน่นอน

“ไม่ถึงขนาดนั้นหรอกครับ ไม่ถึงขนาดนั้น!”

เฉินเต้ายิ้มอย่างเขินอาย “หวู่เหลาเกอ ท่านชื่ออะไรหรือครับ?”

*หมายเหตุ: "หวู่เหลาเกอ" หมายถึง พี่หวู่ (ใช้เรียกคนที่มีอายุมากกว่าเพื่อแสดงความเคารพและความสนิทสนม)

“เรียกข้าว่า หวู่ฮั่น ก็พอ แล้วเจ้าล่ะ พ่อหนุ่มชื่ออะไร?”

“เฉินเต้าครับ”

“ยินดีที่ได้รู้จัก เสี่ยวเฉิน!”

*หมายเหตุ: "เสี่ยวเฉิน" หมายถึง น้องเฉิน/เฉินน้อย (ใช้เรียกคนอายุน้อยกว่าอย่างสนิทสนม)

หวู่ฮั่นดูเป็นคนช่างพูดมาก เขานั่งลงข้างเฉินเต้าและเริ่มชวนคุย “พ่อหนุ่ม เจ้ามาจากไหน?”

“มาจาก หมู่บ้านตระกูลเฉิน นอกเมืองครับ หวู่เหลาเกอ เป็นคนในเมืองใช่ไหมครับ?”

“แน่นอนอยู่แล้ว!”

เมื่อพูดถึงฐานะการเป็นคนในเมือง ใบหน้าของหวู่ฮั่นก็เต็มไปด้วยความภูมิใจ แต่เขาก็อดบ่นไม่ได้ว่า “ในเมืองนี้อะไร ๆ ก็ดีไปหมด ยกเว้นว่าข้าวของมันแพงเกินไป ในช่วงปีที่ผลผลิตดีก็พอทน แต่ตอนนี้มันลำบากจริง ๆ! ข้าวสารหนึ่งชั่งขายตั้งสิบห้าอีแปะ*ต่อชั่ง พวกพ่อค้าข้าวสารนี่ช่างไม่มีหัวใจเอาเสียเลย”

*หมายเหตุ: "อีแปะ" ใช้แทน "Copper Coin" ในนิยายจีนโบราณ

“…”

เฉินเต้าเงียบไปพักหนึ่ง ฟังจากคำพูดของหวู่ฮั่นแล้วเห็นได้ชัดว่า แม้เขาจะลำบากแต่ก็ยังสามารถซื้อ ข้าวสาร กินได้ ในขณะที่ครอบครัวของเฉินเต้านั้น... ได้แต่กิน รำข้าว ชีวิตในตัวอำเภอนี้ถึงแม้จะยากเข็ญ แต่ก็ยังดีกว่าในหมู่บ้านตระกูลเฉินมากนัก

“เสี่ยวเฉิน แล้วหมู่บ้านของเจ้าเป็นอย่างไรบ้าง? มีข้าวพอกินไหม?” หวู่ฮั่นถามต่อ

เฉินเต้าส่ายหน้า ถ้าเป็นช่วงเวลาสงบสุข หมู่บ้านตระกูลเฉินย่อมมีข้าวพอกินอย่างแน่นอน และชาวบ้านหลายคนก็อาจจะขายข้าวส่วนเกินเพื่อแลกเงินเสียด้วยซ้ำ แต่ตอนนี้…

หมู่บ้านนอกเมืองอย่างหมู่บ้านตระกูลเฉินมีข้าวเหลือน้อยกว่าในตัวอำเภอมากนัก อย่างน้อยในตัวอำเภอก็ยังมี ข้าวบรรเทาทุกข์ ที่ขนส่งมาจากราชสำนัก หากหมู่บ้านนอกเมืองข้าวหมด ก็คือหมดจริง ๆ

นี่คือสาเหตุที่ชาวบ้านในหมู่บ้านตระกูลเฉิน ฝากให้เฉินต้า เข้ามาซื้อข้าว

“ดูเหมือนว่านอกเมืองก็ไม่ดีขึ้นเลยนะ!”

หวู่ฮั่นถอนหายใจแผ่วเบา พลางนึกถึงพวก ผู้อพยพ นอกเมือง หากสถานการณ์นอกเมืองไม่เลวร้าย ก็คงไม่มีผู้อพยพมากมายหลั่งไหลเข้ามาในตัวอำเภอเช่นนี้

ขณะที่ทั้งสองกำลังคุยกัน ก็มีสตรีผู้หนึ่งหยุดอยู่หน้ากรงไก่ของเฉินเต้า ชี้ไปที่ ไก่ขนสีขาว ที่อยู่ด้านในแล้วถามว่า “ข้าขอดูไก่ตัวนี้ของเจ้าได้หรือไม่?”

ได้ยินดังนั้น เฉินเต้าก็เงยหน้าขึ้นมอง แววตาฉายความประหลาดใจเล็กน้อย

สตรีที่ยืนอยู่หน้าร้านของเขานั้น สูงสง่า ประมาณ 175 เซนติเมตร

ใบหน้างดงามแต่แฝงด้วย ความห้าวหาญ นางสวมชุดที่กระชับรัดกุมและใช้งานได้จริง ดูเป็นคนที่มีความสามารถมาก

“ได้สิครับ”

เฉินเต้าเปิดกรงไก่ นำไก่ขนสีขาวที่ถูกมัดขาออกมา แล้วยื่นให้สตรีผู้นั้นตรวจสอบ

สตรีผู้นั้นไม่ได้กลัวความสกปรก นางรับไก่มาถือไว้ในมือทันที แววตาฉายความประหลาดใจแวบหนึ่ง “ข้าไม่เคยเห็นไก่ที่มีสีขนเช่นนี้มาก่อน ไก่ของเจ้าตัวนี้ อาจจะมีสายเลือดของอสูร หรือไม่?”

“ข้าก็ไม่ทราบเหมือนกันครับ!”

เฉินเต้าส่ายหน้า เขาจะรู้ได้อย่างไรว่าไก่ขนสีขาวมีสายเลือดของอสูรหรือไม่? เขาไม่เคยแม้แต่จะรู้ว่า อสูร หน้าตาเป็นอย่างไรด้วยซ้ำ

“ไม่เป็นไร”

สตรีผู้นั้นไม่ได้ซักไซร้ต่อ และถามตรง ๆ ว่า “ข้าจะเอาไก่ตัวนี้ เจ้าขายเท่าไหร่?”

ความคิดของเฉินเต้าหมุนอย่างรวดเร็ว พ่อค้าแผงลอยริมถนนขายไก่ตัวผู้ขนสีเทาที่หนักประมาณสามชั่งในราคาหนึ่งร้อยอีแปะ ส่วนไก่ขนสีขาวของเขาหนักอย่างน้อยหกชั่ง ดูดีกว่ามาก และยังเป็นไก่ตัวเมียซึ่ง มีมูลค่าในการวางไข่ อีกด้วย…

หลังจากคิดทบทวนแล้ว เฉินเต้าจึงลองเสนอราคา “ห้าร้อยอีแปะครับ!”

“ไม่มีปัญหา!”

สตรีผู้นั้นตกลงทันทีโดยไม่ลังเล และหยิบถุงผ้าออกมา เตรียมจะนับเงินให้เฉินเต้า

แย่แล้ว! ข้าเรียกราคาต่ำเกินไป!

เมื่อเห็นสตรีผู้นั้นตกลงง่ายดายเช่นนี้ เฉินเต้าก็รู้สึกเหมือนถูกหลอกเล็กน้อย สตรีผู้นี้ดูเหมือนจะเป็น คุณหนูผู้มั่งคั่ง นางไม่แม้แต่จะต่อรองราคาไก่มูลค่าห้าร้อยอีแปะเลยด้วยซ้ำ

ถ้าข้ารู้ ข้าควรจะเรียก หนึ่งตำลึงเงิน ไปเลย เฉินเต้าเสียใจในใจ

สตรีผู้นั้นหยิบเงิน หนึ่งตำลึงเงิน ออกมาจากถุงผ้า แล้วถามเฉินเต้าว่า “เจ้ารับแลกเงินทอนได้หรือไม่?”

“นี่…”

เฉินเต้าตกตะลึง หนึ่งตำลึงเงินมีค่าเท่ากับหนึ่งพันอีแปะ ซึ่งเขาไม่สามารถทอนให้ได้อยู่แล้ว เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องขอความช่วยเหลือจากหวู่ฮั่นที่อยู่ข้าง ๆ “หวู่เหลาเกอ ช่วยข้าหน่อยได้ไหมครับ?”

“ไม่มีปัญหา”

หวู่ฮั่นเป็นคนมีน้ำใจ เขาหยิบ เหรียญอีแปะสิบพวง ออกมาทันที (หนึ่งพวงเท่ากับหนึ่งร้อยอีแปะ) มอบห้าพวงให้สตรีผู้นั้น และให้ห้าพวงที่เหลือแก่เฉินเต้า ส่วนตัวเขาก็ชั่งน้ำหนักเงินหนึ่งตำลึงเงิน ยืนยันว่าน้ำหนักเต็ม แล้วจึงใส่ลงในถุงของตน

“ขอบคุณครับ หวู่เหลาเกอ!”

เฉินเต้าเก็บเหรียญอีแปะห้าพวงใส่กระเป๋าอย่างมีความสุข จากนั้นก็ยื่นไก่ขนสีขาวให้แก่สตรีผู้นั้น

“โอ๊ะ จริงสิ!”

หลังจากรับไก่ขนสีขาวแล้ว สตรีผู้นั้นที่กำลังจะจากไปก็หันกลับมาทันที และกล่าวว่า “ถ้าเจ้ามีไก่แบบนี้อีกในอนาคต เจ้าสามารถนำมาขายให้ข้าได้ ข้าพักอยู่ที่ สำนักมวยฝูหู ข้าชื่อ หลี่อิง”

พูดจบ สตรีผู้นั้นก็หันหลังเดินจากไป

“โถ่! โถ่!”

หวู่ฮั่นมองตามหลังสตรีผู้นั้น และพึมพำว่า “แม่นางผู้นั้น เป็นนักสู้ อย่างเห็นได้ชัด”

“นักสู้หรือครับ?”

ดวงตาของเฉินเต้าเปล่งประกาย นักสู้ นั้นหายากยิ่งในโลกนี้ ตามความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม นักสู้ทุกคนในโลกนี้ล้วนเป็นผู้ที่มีสถานะสูงส่งอย่างยิ่ง เขาไม่คาดคิดเลยว่าจะได้พบนักสู้ในการเดินทางเข้ามาในตัวอำเภอครั้งนี้

“ใช่แล้ว!”

หวู่ฮั่นพยักหน้า “มือของแม่นางผู้นั้น เต็มไปด้วยรอยด้าน ไม่ใช่คนธรรมดาอย่างแน่นอน และนางยังบอกให้เจ้าไปหานางได้ที่ สำนักมวยฝูหู สำนักมวยฝูหูเป็นหนึ่งในโรงเรียนศิลปะการต่อสู้ที่ใหญ่ที่สุดในเมือง ผู้คนที่มาจากที่นั่น ต่อให้ไม่ใช่ นักสู้ ก็เป็นบุตรหลานตระกูลร่ำรวย”

เฉินเต้าพยักหน้าอย่างครุ่นคิด การฝึกฝนศิลปะการต่อสู้ในโลกนี้นั้นไม่ง่ายเลย มันไม่เพียงแต่ต้องมีเนื้อสัตว์เพียงพอเพื่อเสริมสร้างร่างกายเท่านั้น แต่ยังต้องมีสมุนไพรราคาแพงหลากหลายชนิดเพื่อบ่มเพาะ ลมปราณและเลือด อีกด้วย ชาวบ้านธรรมดา ๆ แทบจะกินไม่อิ่มเสียด้วยซ้ำ นับประสาอะไรกับการฝึกฝนศิลปะการต่อสู้

“ถ้าข้าสามารถเป็น นักสู้ ได้ก็คงจะดี!”

เฉินเต้าคิดในใจ สถานะของนักสู้ในโลกนี้นั้น สูงส่งอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ แม้แต่ท่านนายอำเภอก็ยังต้องแสดงความเคารพต่อนักสู้ถึงสามส่วน หากเขาสามารถเป็นนักสู้ได้ การเปลี่ยนแปลงฐานะครอบครัวที่ยากจนข้นแค้นก็จะเป็นเรื่องง่ายดาย

แต่เฉินเต้ารู้ดีว่า ด้วยสถานะทางการเงินของครอบครัวเขา อย่าว่าแต่จะเป็นนักสู้เลย แค่กินให้อิ่มก็ยังยาก ดังนั้นเฉินเต้าจึงระงับความคิดที่จะเป็นนักสู้ไว้ และหันไปถามหวู่ฮั่นที่อยู่ข้าง ๆ ว่า “หวู่เหลาเกอ ท่านขายไก่ตัวผู้ขนสีเทาของท่านตัวละเท่าไหร่หรือครับ?”

“หืม?”

หวู่ฮั่นแปลกใจและถามกลับว่า “พ่อหนุ่ม เจ้าต้องการซื้อไก่ของข้าหรือ?”

“ใช่ครับ!”

เฉินเต้ากล่าว “ข้าตั้งใจจะซื้อหลายตัว หวู่เหลาเกอ ท่านช่วยลดราคาให้ข้าได้ไหม?”

“ไม่มีปัญหาอยู่แล้ว!”

หวู่ฮั่นกล่าวอย่างใจกว้าง “เราคุ้นเคยกันแล้ว ข้าจะลดราคาให้ ตัวละแปดสิบอีแปะ เป็นอย่างไร?”

แปดสิบอีแปะต่อตัว…

เฉินเต้าคำนวณในใจ เดิมทีเขามีหนึ่งร้อยแปดสิบสามอีแปะ บวกกับห้าร้อยอีแปะที่ได้จากการขายไก่ขนสีขาว รวมเป็นหกร้อยแปดสิบสามอีแปะ ถ้าคิดที่แปดสิบอีแปะต่อตัว… เขาจะสามารถซื้อไก่ได้ทั้งหมดแปดตัว

แน่นอนว่าเฉินเต้าไม่ได้ตั้งใจจะใช้เงินทั้งหมด เขายังต้องซื้อ ข้าวสารและอาหารสัตว์ สำหรับเลี้ยงไก่ด้วย ก่อนหน้านี้เขามีไก่เพียงตัวเดียว ก็ปล่อยให้มันหาอาหารกินเองได้ตามธรรมชาติ แต่ตอนนี้เฉินเต้าตั้งใจที่จะเลี้ยงไก่แบบ ‘ขยายขนาด’ แล้ว ย่อมไม่สามารถใช้วิธีเดิมได้

ดังนั้น หลังจากการคำนวณเล็กน้อย เฉินเต้าจึงกล่าวว่า “แปดสิบอีแปะต่อตัว ข้าขอซื้อห้าตัวได้ไหมครับ?”

“ได้เลย!”

หวู่ฮั่นจัดการนำไก่ตัวผู้ขนสีเทาห้าตัวใส่ในกรงของเฉินเต้าอย่างคล่องแคล่ว จากนั้นก็ยื่นกรงนั้นให้เฉินเต้า

เฉินเต้ารับกรงไก่มา สีหน้าฉายแววดีใจ ไก่ขนสีเทาห้าตัวนี้ หากพวกมันสามารถ เลื่อนระดับ เป็นไก่ขนสีขาวได้ทั้งหมด ก็จะไม่คุ้มค่าถึงสามตำลึงเงินหรือ?

สามตำลึงเงิน!

ใจของเฉินเต้ารุ่มร้อน รู้สึกว่า ความร่ำรวยอยู่ตรงหน้า เขาอย่างแท้จริง เขาจึงรีบส่งสี่ร้อยอีแปะให้หวู่ฮั่น จากนั้นก็ถามว่า “หวู่เหลาเกอ แถวนี้มีร้านขายข้าวสารไหมครับ?”

“มีสิ มี”

หวู่ฮั่นคุ้นเคยกับพื้นที่เป็นอย่างดี จึงชี้ทางให้เฉินเต้า “เจ้าเดินตรงไปเรื่อย ๆ พอออกไปจากถนนเส้นนี้ก็ถึงร้านขายข้าวสารแล้ว”

“เข้าใจแล้วครับ ขอบคุณมากครับ หวู่เหลาเกอ!”

เฉินเต้าหิ้วกรงไก่ กล่าวลาหวู่ฮั่น และมุ่งหน้าไปยังร้านขายข้าวสารที่มุมถนนทันที

“ลุงเฉิน ทำไมท่านถึงมาอยู่ที่นี่ด้วย?”

เมื่อเดินเข้าไปในร้านขายข้าวสาร เฉินเต้าค่อนข้างประหลาดใจที่เห็น เฉินต้า และอีกสองคน

เฉินต้าเห็นเฉินเต้าก็อดไม่ได้ที่จะยิ้ม “แน่นอนว่าพวกเรามาซื้อข้าวสารน่ะสิ”

พูดจบ เฉินต้าก็มองดูกรงไก่ที่เฉินเต้าถืออยู่ และกล่าวอย่างประหลาดใจว่า “ทำไมไก่ของเจ้าถึง เปลี่ยนไป อีกแล้วล่ะ?”

“ไก่ตัวก่อนขายไปแล้วครับ”

เฉินเต้าอธิบาย “พวกนี้คือ ไก่ขนสีเทา ที่ข้าเพิ่งซื้อมา”

เฉินซื่อถามด้วยความสงสัย “ไก่ตัวผู้พวกนี้ วางไข่ไม่ได้ เลี้ยงไปก็เปลืองข้าวสาร ได้แต่ฆ่าเป็นเนื้อกิน เจ้าซื้อพวกนี้มาทำไม?”

“ถูกต้อง!”

เฉินเจียงก็กล่าวเสริมว่า “เสี่ยวเต้า เจ้าไม่ได้ถูกหลอกมาใช่ไหม? การซื้อไก่ในช่วงนี้ ไม่คุ้มค่า เลยนะ”

ในช่วงเวลานี้ ทุกครัวเรือนต่างก็ประหยัดเงินทอง อยากจะซื้อแต่ข้าวสารเท่านั้น การกินเนื้อยังคงเป็น ความฟุ่มเฟือย เกินไปสำหรับชาวบ้านในหมู่บ้านตระกูลเฉิน

ไม่ต้องพูดถึงว่าครอบครัวของเฉินเต้าก็ไม่ได้ร่ำรวย และไม่มีข้าวสารพอกินเสียด้วยซ้ำ หากเขาซื้อไก่ตัวผู้เหล่านี้กลับไป กินเนื้อได้เพียงไม่กี่มื้อ แล้ววันข้างหน้าจะทำอย่างไร?

“ไม่ต้องกังวล พี่ชายทั้งสอง ข้ารู้ว่าข้ากำลังทำอะไรอยู่”

เฉินเต้าไม่มีเจตนาที่จะอธิบาย เขาจึงทำได้เพียงตอบเช่นนี้

อย่างไรก็ตาม เฉินต้ามองดูไก่ขนสีเทาห้าตัวในกรง ด้วยความ ครุ่นคิดอย่างลึกซึ้ง

“ไปซื้อข้าวสารกันก่อนเถอะ”

เฉินต้าไม่ได้พูดอะไรมากไปกว่านี้ เขาบอกให้พวกเขารีบซื้อข้าวสารก่อน

ดังนั้น เฉินเต้าจึงเริ่มสังเกตภายในร้านขายข้าวสาร พื้นที่ภายในร้านกว้างขวางมาก มีชั้นวางของวางอยู่กับพื้น เต็มไปด้วยผลิตภัณฑ์ธัญพืชหลากหลายชนิด และมี ป้ายไม้ระบุราคา ไว้

ข้าวสาร: 15 อีแปะ / ชั่ง

ข้าวฟ่าง: 13 อีแปะ / ชั่ง

แป้งสาลี: 12 อีแปะ / ชั่ง

แป้งข้าวฟ่าง: 8 อีแปะ / ชั่ง

ข้าวฟ่างเม็ด: 7 อีแปะ / ชั่ง

ผงรำละเอียด: 3 อีแปะ / ชั่ง

รำข้าว: 2 อีแปะ / ชั่ง

“ราคาข้าวสาร ไม่ถูกเลยจริง ๆ!”

เฉินเต้าถอนหายใจแผ่วเบา ข้าวสารหนึ่งชั่งในราคา 15 อีแปะนั้น เป็นมากกว่าแค่คำว่าแพง ไปแล้ว