บทที่ 5 การเข้าสู่เมือง

บทที่ 5: การเข้าสู่เมือง

เฉินเต้ากลับถึงบ้านและลงมือทำทันที เขาจับไก่ขนขาวตัวนั้นแล้วใช้เชือกมัดขาของมันไว้ด้วยกัน

จากนั้น, เฉินเต้าใส่ไก่ลงในเล้าไก่ที่สานจากไม้ไผ่ และนำเหรียญทองแดงทั้งหมดที่มีอยู่, รีบไปยังปากทางหมู่บ้านเพื่อพบกับเฉินต้าและคนอื่นๆ

...

...

หมู่บ้านตระกูลเฉิน, ปากทางหมู่บ้าน

เฉินต้า, เฉินซื่อ, และเฉินเจียงต่างก็แบกธนูและลูกศร, และข้างๆ พวกเขามีเกวียนลากด้วยลาเพียงคันเดียวในหมู่บ้าน

นอกจากเกวียนลากด้วยลาแล้ว, ชาวบ้านจำนวนมากยังล้อมรอบทั้งสามคน ทุกครั้งที่เฉินต้าไปอำเภอ, มันเป็นเรื่องใหญ่สำหรับชาวบ้าน, ผู้คนจะฝากเฉินต้าให้ช่วยซื้อของใช้ในชีวิตประจำวันอื่นๆ ที่ไม่ใช่ธัญพืช, เช่น เกลือ, จากหมู่บ้าน

“เฉินต้า”

ชายชราคนหนึ่งวางเหรียญทองแดงพวงหนึ่งลงในมือของเฉินต้าอย่างเคร่งขรึมและกล่าวว่า “ครอบครัวข้าต้องการเกลือครึ่งชั่งและแป้งข้าวฟ่าง 50 ชั่ง; เจ้าต้องซื้อมาให้ข้าให้ได้”

เฉินต้ารับเหรียญทองแดงและพยักหน้าอย่างจริงจัง, “ไม่ต้องกังวล, ข้าจะซื้อของมาให้ท่านแน่นอน”

“เฉินต้า, ครอบครัวข้าก็ต้องซื้อของด้วย”

“เฉินต้า, ครอบครัวข้าต้องการซื้อแป้งข้าวฟ่าง 50 ชั่ง”

“เฉินต้า, ครอบครัวข้าต้องการซื้อแป้งข้าวฟ่าง 20 ชั่ง”

“…”

ชาวบ้านเข้าแถว, ทีละคน, ยื่นเหรียญทองแดงที่คำนวณไว้ให้เฉินต้า

เฉินเหอ ผู้ใหญ่บ้าน, ที่ยืนอยู่ใกล้ๆ, มอบรายชื่อเสบียงที่เขียนไว้ล่วงหน้าให้เฉินต้าและกล่าวว่า “เฉินต้า, ปริมาณสิ่งของที่ชาวบ้านต้องการได้ถูกหลี่เจิ้งคำนวณไว้แล้ว; เจ้าเพียงแค่ต้องซื้อตามรายการนี้เมื่อถึงเวลา”

หลี่เจิ้งเป็นหนึ่งในคนนอกไม่กี่คนในหมู่บ้านตระกูลเฉินและเป็นบัณฑิตที่อ่านออกเขียนได้เพียงคนเดียวในหมู่บ้าน เมื่อไม่กี่ปีที่ผ่านมา, เนื่องจากการหนีภัยพิบัติ, หลี่เจิ้งมาถึงหมู่บ้านตระกูลเฉินและตั้งรกรากอยู่ที่นั่น, กลายเป็นครูของหมู่บ้าน

ทุกครั้งที่เฉินต้าไปอำเภอ, ผู้ใหญ่บ้านจะมอบหมายให้หลี่เจิ้งช่วยคำนวณเสบียงที่ชาวบ้านต้องการล่วงหน้า

“ข้าเข้าใจ, ผู้ใหญ่บ้าน”

เฉินต้ารับแผ่นกระดาษที่มีปริมาณเสบียง, ใส่ไว้ในชั้นในของเสื้อผ้า, จากนั้นกล่าวเสียงดังว่า “ทุกคน, วางใจได้, ข้าจะช่วยพวกท่านซื้อของมาแน่นอน”

ชาวบ้าน, เมื่อได้รับการรับรองจากเฉินต้า, ก็จากไปทีละคน

หลังจากทุกคนจากไป, เฉินต้าหันไปมองเสี่ยวเต้า, ที่กำลังรออยู่ใกล้ๆ, และกล่าวด้วยรอยยิ้มว่า “เสี่ยวเต้ามาแล้วหรือ? ขึ้นเกวียนเถิด”

“เสี่ยวเต้า”

เฉินซื่อและเฉินเจียงก็พยักหน้าให้เสี่ยวเต้าด้วย, จากนั้นพวกเขาก็ขึ้นเกวียนลากด้วยลาทีละคน, โดยมีเฉินซื่อเป็นคนขับเกวียน; เกวียนลากด้วยลาค่อยๆ เริ่มต้นและมุ่งหน้าไปยังอำเภอ

ไม่นานหลังจากนั้น, เกวียนก็ออกจากหมู่บ้านและเข้าสู่ถนนสายหลัก

เฉินเจียงมองดูผู้ลี้ภัยที่ปรากฏตัวเป็นครั้งคราวบนถนนสายหลักและถอนหายใจว่า “ชีวิตช่างยากลำบากขึ้นเรื่อยๆ!”

เฉินเจียง, ที่เดินทางไปอำเภอกับเฉินต้าบ่อยครั้ง, รู้ดีว่าในปีที่ผ่านมา, แทบไม่เห็นผู้ลี้ภัยบนถนนสายหลักเลย, แต่ตอนนี้มีผู้ลี้ภัยมากมายบนถนนสายหลัก, ซึ่งหมายความว่า...

คนธรรมดาจำนวนมากไม่สามารถอยู่รอดได้อีกต่อไปและต้องกลายเป็นผู้ลี้ภัย

“อากาศนี่มันแปลกประหลาดจริงๆ!”

เฉินซื่อ, ที่กำลังขับเกวียน, อดไม่ได้ที่จะสบถว่า “สวรรค์แก่ๆ, จงใจไม่ให้เราคนธรรมดาได้มีชีวิตอยู่”

แม้ว่าแคว้นชิงโจวจะไม่ใช่พื้นที่ที่ร่ำรวยเป็นพิเศษ, แต่ก็ยังสามารถเก็บเกี่ยวพืชผลได้ปีละสองครั้ง, และในยามสงบ, คนธรรมดาก็ยังสามารถกินให้อิ่มได้

อย่างไรก็ตาม, ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา, ด้วยการเปลี่ยนแปลงอย่างรุนแรงของสภาพอากาศ, ครอบครัวของคนธรรมดาจำนวนมากไม่สามารถอยู่รอดได้อีกต่อไป; ไม่เพียงแต่ผลผลิตจากที่นาของพวกเขาไม่เพียงพอต่อการกินเท่านั้น, แต่พวกเขายังต้องเผชิญกับภาษีที่หนักหน่วงจากทางการ, บังคับให้คนธรรมดาจำนวนมากต้องกลายเป็นผู้ลี้ภัย, เพียงเพื่อแสวงหาการไปถึงอำเภอเพื่อค้นหาแสงแห่งความหวังในการเอาชีวิตรอด

เฉินเต้าจ้องมองผู้ลี้ภัยที่เดินเหมือนซอมบี้บนถนนสายหลักอย่างแน่วแน่; นี่เป็นครั้งแรกที่เขารู้สึกถึงความโหดร้ายของสังคมโบราณอย่างชัดเจน; ผู้ลี้ภัยเหล่านี้ผอมเหมือนไม้แห้ง, แก้มและเบ้าตาของพวกเขาตอบ, ดวงตาของพวกเขามัวหมอง, เหมือนศพเดินได้บนถนน, โดยไม่มีร่องรอยของพลังชีวิต

เมื่อพวกเขาเห็นเกวียนลากด้วยลาของเฉินเต้าและอีกสามคนเท่านั้น, ร่องรอยของพลังชีวิตก็จะปรากฏในดวงตาของพวกเขา, เผยให้เห็นสีหน้าปรารถนา, หวังว่าเฉินเต้าและคนอื่นๆ ในเกวียนจะสามารถให้อาหารแก่พวกเขาได้บ้าง

“เฮ้อ!”

เฉินต้าถอนหายใจ, บังคับตัวเองไม่ให้มองผู้ลี้ภัยเหล่านั้น, และกล่าวว่า “ไปกันเถอะ! อย่าไปมองพวกเขา”

แม้ว่าเฉินต้าจะเห็นใจผู้ลี้ภัยเหล่านี้, แต่เขาก็รู้ว่าเขาไม่สามารถให้อาหารแก่พวกเขาได้เด็ดขาด, ไม่อย่างนั้น... เมื่อผู้ลี้ภัยเหล่านี้แห่กันเข้ามา, เขาและคนอื่นๆ อาจตกอยู่ในอันตรายถึงชีวิต

ดังนั้น, เฉินต้าจึงกระตุ้นให้เฉินซื่อรีบออกจากไป

เกวียนลากด้วยลาผ่านผู้ลี้ภัยไปอย่างรวดเร็ว, แต่ในไม่ช้า, ผู้ลี้ภัยใหม่ๆ ก็ปรากฏในสายตาของทั้งสี่; ถนนสายหลักที่ยาวเหยียดเต็มไปด้วยร่างของผู้ลี้ภัย

ฉากนี้ทำให้เฉินเต้ารู้สึกเศร้าหมอง; เขาเห็นมารดาที่อุ้มเด็กคนหนึ่งล้มลงบนพื้นด้วยตาตัวเอง, และดวงตาของผู้ลี้ภัยคนอื่นๆ ก็แสดงแสงแห่งความโลภทันที

เฉินเต้า, ที่อาศัยอยู่บนโลก, เป็นครั้งแรกที่ได้สัมผัสกับความโหดร้ายของธรรมชาติมนุษย์โดยตรง; เมื่อคนๆ หนึ่งหิวโหยอย่างหนัก, แม้แต่เผ่าพันธุ์เดียวกัน... ก็จะกลายเป็นอาหารของพวกเขา; การกินเนื้อเผ่าพันธุ์เดียวกันที่บรรยายไว้ในบันทึกทางประวัติศาสตร์ถูกนำเสนอต่อหน้าดวงตาของเฉินเต้าอย่างชัดเจน, ส่งผลกระทบอย่างรุนแรงต่อหัวใจของเขา

เฉินเต้าต้องการช่วยมารดาที่ล้มลงจริงๆ, แต่เขาไร้หนทาง

เมื่อยากจน, ควรบำเพ็ญตน; เมื่อมั่งคั่ง, ควรช่วยเหลือโลก

ตอนนี้, เฉินเต้าไม่สามารถดูแลครอบครัวเล็กๆ ของเขาได้ด้วยซ้ำ, แล้วเขาจะพูดถึงการช่วยเหลือคนอื่นได้อย่างไร?

“เสี่ยวเต้า, พยายามอย่ามองนะ”

เฉินต้าตบไหล่ของเสี่ยวเต้า; แม้ว่าหัวใจของเขาจะหนักอึ้ง, เขาก็ยังเปลี่ยนเรื่อง, “ว่าแต่! เจ้าวางแผนจะทำอะไรเมื่อไปอำเภอ?”

เฉินเต้าบังคับสายตาของเขาออกจากมารดาและเด็กและตอบว่า “ข้าตั้งใจจะขายแม่ไก่ที่บ้าน”

ได้ยินดังนี้, เฉินต้ามองไปที่เล้าไก่ข้างเสี่ยวเต้าและกล่าวด้วยความประหลาดใจว่า “นี่คือไก่ของครอบครัวเจ้าหรือ?”

เฉินต้า, ที่มาเยี่ยมบ้านเฉินเต้าบ่อยครั้ง, ค่อนข้างคุ้นเคยกับสิ่งของในบ้านของเฉินเต้า; เขาเคยเห็นแม่ไก่ขนเทาในบ้านของเฉินเต้าด้วย; นั่นคือแม่ไก่ขนเทาที่หลี่ผิงตั้งใจเลี้ยงไว้เพื่อวางไข่เพื่อเสริมโภชนาการให้กับลูกสองคนของนาง

อย่างไรก็ตาม, แม่ไก่ในเล้าไก่แตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากแม่ไก่ขนเทาที่เขาเคยเห็น

แม่ไก่ขนเทาที่เฉินต้าเคยเห็นก่อนหน้านี้มีขนสีเทาที่หมองคล้ำและมีขนาดเล็กมาก

แต่แม่ไก่ที่อยู่ตรงหน้าเขาตอนนี้ไม่เพียงแต่มีขนสีขาวราวหิมะเท่านั้น แต่ยังมีขนาดใหญ่มากด้วย; มันไม่ใช่ว่ามันไม่เกี่ยวข้องกับแม่ไก่ขนเทาตัวก่อน, แต่กลับกัน, มันไม่มีความสัมพันธ์กันเลย

“ใช่”

เฉินเต้าพยักหน้า, “ข้าไม่รู้ว่าไก่ตัวนี้กลายเป็นแบบนี้ได้อย่างไร; ไม่เพียงแต่ขนของมันจะสวยขึ้นมากเท่านั้น, แต่ขนาดของมันก็เพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัดด้วย”

“ไก่ของเจ้าตัวนี้ไม่ธรรมดา!”

เฉินเจียงก็มองดูไก่ขนขาวด้วยความประหลาดใจและกล่าวว่า “ไก่ตัวใหญ่ขนาดนี้หายากนะ”

ไก่ส่วนใหญ่ที่เลี้ยงในโลกนี้คือไก่ขนเทา, ซึ่งไม่เพียงแต่มีขนาดเล็กเท่านั้น แต่ยังมีเนื้อน้อยมาก; ไก่ที่มีขนาดใหญ่เช่นที่อยู่ตรงหน้าพวกเขานั้นหายาก

“ไก่ของเจ้าจะต้องได้ราคาดีอย่างแน่นอน!”

เฉินต้ากล่าวด้วยรอยยิ้มว่า “ไก่ขาวหายาก, และพวกมันอาจมีสายเลือดอสูรบางอย่าง; ขุนนางในเมืองจะชอบไก่แบบนี้อย่างแน่นอน”

“ข้าก็หวังเช่นนั้น”

เฉินเต้าตอบด้วยรอยยิ้ม; เขาก็รู้สึกว่าไก่ตัวนี้สามารถขายได้ในราคาที่ดี, ซึ่งจะทำให้เขามีเงินมากขึ้นในการซื้อไก่ขนเทามาเพื่อเลื่อนขั้น

...

หมู่บ้านตระกูลเฉินอยู่ห่างจากอำเภอประมาณ 15 กิโลเมตร; เฉินเต้าและอีกสามคน, ด้วยความช่วยเหลือจากเกวียนลากด้วยลา, เดินทางค่อนข้างรวดเร็ว, และในเวลาน้อยกว่าหนึ่งชั่วโมง, พวกเขาก็เห็นกำแพงอำเภออยู่ข้างหน้า

ขณะที่พวกเขาเข้าใกล้อำเภอ, เฉินต้าและอีกสองคนก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจด้วยความโล่งอก; ตลอดการเดินทาง, พวกเขาทั้งสามอยู่ในสภาวะตึงเครียดอย่างยิ่ง, ไม่เพียงแต่กังวลเกี่ยวกับผู้ลี้ภัยบนถนนเท่านั้น แต่ยังระวังโจรและกลุ่มโจรที่สามารถกระโดดออกมาจากทั้งสองข้างทางของถนนหลวงได้ตลอดเวลา; โชคดีที่ไม่มีอุบัติเหตุใดๆ ตามทาง, และพวกเขาก็มาถึงอำเภออย่างปลอดภัย

“ผู้ลี้ภัยอีกแล้ว!”

เฉินเต้า, ที่นั่งอยู่ในเกวียนลากด้วยลา, สังเกตเห็นผู้ลี้ภัยนอกเมือง; ผู้ลี้ภัยเหล่านี้อยู่ในสภาพเสื้อผ้าขาดวิ่น, ต้องการรีบเข้าไปในอำเภอ, แต่ถูกทหารยามเมืองขับไล่; ชัดเจนว่าอำเภอไม่เต็มใจที่จะรับผู้ลี้ภัยเหล่านี้

ดังนั้น, ผู้ลี้ภัยจำนวนมากจึงทำได้เพียงสร้างเพิงพักง่ายๆ นอกเมืองและตั้งรกรากอยู่นอกอำเภอ

นอกจากนี้, เฉินเต้ายังเห็นศพจำนวนมากนอกอำเภอด้วย; เหล่านี้คือผู้ลี้ภัยที่อดตายอยู่นอกอำเภอ; ร่างของพวกเขาถูกทิ้งไว้และทำได้เพียงเน่าเปื่อยอยู่นอกเมือง

แน่นอน, บางศพอาจกลายเป็นอาหารของผู้ลี้ภัยคนอื่นๆ ไปแล้ว

“อย่ามอง, เข้าเมืองกันเถอะ!”

เฉินต้าตบไหล่เสี่ยวเต้า

หลังจากเกวียนลากด้วยลาผ่านการตรวจสอบของทหารยามเมือง, ก็เข้าสู่อำเภอได้สำเร็จ

ฉากที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิงก็ปรากฏในสายตาของเฉินเต้า; หากนอกอำเภอคือนรก, ภายในเมืองก็สามารถเรียกได้ว่าเป็นช่วงเวลาที่สงบสุขและรุ่งเรือง

บนถนนที่ปูด้วยหิน, คนเดินเท้าเดินสวนกันราวกับทอผ้า, และนอกร้านค้าทั้งสองข้างถนน, เด็กฝึกงานส่งเสียงดังเรียกลูกค้า; ยังมีพ่อค้าแม่ค้าเล็กๆ ขายอาหารมากมาย, และกลิ่นหอมที่โชยมาเป็นครั้งคราวทำให้ท้องของเฉินเต้ารู้สึกหิวขึ้นมาทันที

“เป็นอย่างไรบ้าง? อำเภอนี้รุ่งเรืองมากใช่ไหม?” เฉินซื่อถามด้วยรอยยิ้มข้างเสี่ยวเต้า

“รุ่งเรืองจริงๆ”

เฉินเต้าพยักหน้า; อำเภอย่อมไม่สามารถเทียบได้กับเมืองในชีวิตก่อนของเขา, แต่เมื่อเทียบกับหมู่บ้านตระกูลเฉิน, ก็สามารถเรียกได้ว่ารุ่งเรืองแล้ว, และผู้คนที่อาศัยอยู่ที่นี่ก็ดูดีกว่าชาวบ้านในหมู่บ้านตระกูลเฉินมาก, ไม่ต้องพูดถึงผู้ลี้ภัยนอกเมือง

“ข้าจะบอกให้, มีสิ่งที่สนุกสนานมากมายในอำเภอ!”

เฉินซื่อแนะนำเสี่ยวเต้าอย่างภาคภูมิใจว่า “ไม่เพียงแต่มีโรงหญิงงามเท่านั้น แต่ยังมีโรงน้ำชาเล่านิทาน, และสถานที่สนุกสนานอื่นๆ อีกมากมาย; ถ้าเจ้ามาอีกสองสามครั้ง...”

“พอได้แล้ว, พอได้แล้ว!”

เฉินต้าขัดจังหวะการพูดที่ยาวเหยียดของเฉินซื่อและกระตุ้นว่า “เรารีบไปทำธุระกันเถอะ!”

หลังจากพูด, เฉินต้ากล่าวกับเสี่ยวเต้าว่า “พวกเราจะไปขายหนังสัตว์ก่อน, แล้วค่อยช่วยชาวบ้านซื้อเสบียง; เสี่ยวเต้า, ถ้าเจ้าต้องการขายไก่, เจ้าสามารถไปที่ตลาดตะวันออก; กลับมาที่ประตูเมืองก่อนยามเซินเพื่อรวมตัวกับพวกเราแล้วกลับหมู่บ้าน”

“ขอรับ, ท่านลุง”

ดังนั้น, ทั้งสี่ก็แยกกัน; เฉินต้าและอีกสองคนขับเกวียนลากด้วยลาไปขายหนังสัตว์ในเมือง

เฉินเต้า, แบกเล้าไก่, เดินไปทางทิศตะวันออก, และหลังจากถามทางจากคนเดินผ่านมา, เขาก็มาถึงตลาดตะวันออกของอำเภอ

“ที่นี่น่าจะสามารถขายสัตว์มีชีวิตได้”

เฉินเต้า, ยืนอยู่ข้างถนน, มองดูพ่อค้าแม่ค้าทั้งสองข้างทางและเดาว่านี่น่าจะเป็นสถานที่ที่สามารถขายไก่ได้, เพราะพ่อค้าแม่ค้าส่วนใหญ่บนถนนสายนี้กำลังขายสัตว์มีชีวิตเช่น ไก่, เป็ด, และห่าน

“ขายไก่, ไก่ขนเทาตัวผู้, ตัวละ 100 อีแปะ”

“ขายเป็ด! เป็ดกงเล็บแดง, ตัวละ 150 อีแปะ”

“ขายห่าน! ห่านที่เชือดแล้ว, ตัวละ 40 อีแปะต่อชั่ง”

“ลูกค้า, มาดูนี่, ไก่ขนเทาตัวผู้คุณภาพดี”

“…”