บทที่ 3 การเปลี่ยนแปลง

บทที่ 3: การเปลี่ยนแปลง

เฉินเต้าก้าวออกจากบ้านและเดินไปตามถนนในหมู่บ้านที่ว่างเปล่า ท่ามกลางลมหนาว, เขาสัมผัสได้ถึงความหนาวเย็นที่ชัดเจน

แม้ว่าหิมะจะไม่ตก, แต่สภาพอากาศที่หนาวเย็นก็บังคับให้ชาวบ้านส่วนใหญ่อยู่แต่ในบ้าน; เว้นแต่จำเป็นจริงๆ, จะไม่มีใครออกไปข้างนอก

“อากาศนี่มันแปลกประหลาดเกินไปแล้ว!”

เฉินเต้าขมวดคิ้วขณะเดิน

นี่คือเดือนสิงหาคม, และจากความทรงจำของร่างเดิม, เฉินเต้าทราบว่าแคว้นชิงโจวในเดือนสิงหาคมมักจะไม่หนาวเย็นขนาดนี้; ในทางตรงกันข้าม, มันจะค่อนข้างร้อน อย่างไรก็ตาม, ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา, อากาศได้กลายเป็นเรื่องแปลกประหลาดเป็นพิเศษ, มักจะเข้าสู่ฤดูหนาวในเดือนกรกฎาคมพร้อมกับลมที่หนาวเหน็บเข้ากระดูก

ความหนาวเย็นที่รุนแรงอย่างต่อเนื่องเป็นเวลาหลายปีนำไปสู่การเก็บเกี่ยวที่ย่ำแย่ทั่วทั้งแคว้นชิงโจว, ประกอบกับการเก็บภาษีที่สูงเกินควรของทางการ, ส่งผลให้สถานการณ์เลวร้ายในปัจจุบันที่ผู้คนในแคว้นชิงโจวต้องดิ้นรนเพื่อความอยู่รอด

“ข้าสงสัยว่าทำไมอากาศถึงผิดปกติขนาดนี้”

เฉินเต้าส่ายหัว

บ้านเฉินต้าอยู่ไม่ไกล; ในเวลาน้อยกว่าสองนาที, เขาก็มาถึงหน้าประตูบ้านเฉินต้า

บ้านเฉินต้าถือได้ว่าเป็นหนึ่งในบ้านที่มั่งคั่งที่สุดในหมู่บ้าน บ้านของเขาไม่เพียงแต่มีพื้นที่กว้างขวางกว่าเท่านั้น, แต่ยังสร้างขึ้นอย่างประณีต, ดีกว่ากระท่อมไม้ที่ทรุดโทรมของบ้านเฉินเต้ามากนัก

เฉินเต้ายืนอยู่หน้าประตูบ้านเฉินต้า, และเคาะประตู

“ใครน่ะ?”

เสียงอ่อนโยนถามมาจากด้านในประตู

เฉินเต้าตอบว่า “ข้าคือเฉินเต้า, มาพบท่านลุงเฉิน”

“มาแล้ว!”

ประตูเปิดออก, เผยให้เห็นใบหน้าที่อ่อนเยาว์อยู่ข้างใน—เขาคือเฉินเถี่ยต่าน บุตรชายวัย 11 ปีของเฉินต้า

เมื่อเห็นเฉินเต้า, เฉินเถี่ยต่านยิ้มและทักทายว่า “พี่ชายเฉินเต้า”

“เถี่ยต่าน”

เฉินเต้าพยักหน้าตอบ, จากนั้นถามว่า “ท่านลุงเฉินอยู่บ้านไหม?”

“อยู่ครับ, พี่ชายเฉินเต้า, ตามข้ามา”

เฉินเถี่ยต่านนำเฉินเต้าผ่านลานหน้าบ้านและเข้าไปในบ้าน

เฉินต้า, ที่นั่งอยู่ข้างใน, เห็นเฉินเต้าเข้ามาและยิ้มทันที, “เสี่ยวเต้า, เจ้ามาหาลุงเฉินมีเรื่องอะไร? อาการดีขึ้นไหม?”

“ดีขึ้นมากแล้วขอรับ!”

เฉินเต้าตอบ, “ท่านลุงเฉิน, ข้ามีคำถามที่อยากจะถามท่าน”

“คำถามอะไร?”

“ท่านลุงเฉิน, ท่านเคยได้ยินเรื่องหญ้าหัวใจไก่ไหมขอรับ?”

“หญ้าหัวใจไก่?”

เฉินต้าหยุดชั่วขณะ, จากนั้นโพล่งออกมาว่า “แน่นอนว่าข้าเคยได้ยิน”

ได้ยินดังนี้, ดวงตาของเฉินเต้าก็สว่างวาบ, และเขารีบซักไซ้ด้วยความกระตือรือร้น, “ท่านลุงเฉิน, ข้าจะหาหญ้าหัวใจไก่ได้จากที่ไหนขอรับ?”

“ลุงมีอยู่ที่นี่”

เฉินต้าลุกขึ้นและเดินไปที่ตู้ข้างๆ, ดึงสิ่งที่ดูเหมือนหญ้าป่าออกมา เขาพูดว่า “นี่คือหญ้าหัวใจไก่ มันมีคุณสมบัติห้ามเลือด พวกเรามักจะใช้มันเพื่อหยุดเลือดเมื่อเราล่าสัตว์”

เฉินเต้ามองไปที่หญ้าหัวใจไก่ในมือของเฉินต้า ของสิ่งนี้คล้ายกับหญ้าป่าบนโลกในชีวิตก่อนของเขามาก; ความแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือความแปรผันเล็กน้อยในรูปร่างของใบ

“ท่านลุงเฉิน, หญ้าหัวใจไก่นี้แพงไหมขอรับ?” เฉินเต้าถามอย่างระมัดระวัง แม้ว่าหญ้าหัวใจไก่จะสามารถทำให้ไก่ขนเทาเลื่อนขั้นได้, แต่ถ้ามีราคาสูงเกินไป, เฉินเต้าก็จะไม่มีเงินซื้อ

“ของสิ่งนี้ไม่มีค่าอะไร”

เฉินต้าวางหญ้าหัวใจไก่ลงในมือของเฉินเต้าโดยตรงและถามด้วยความเป็นห่วงว่า “ภูเขาฉางมั่งเต็มไปด้วยของพวกนี้ เสี่ยวเต้า, เจ้าต้องการสิ่งนี้ไปทำอะไร? มีใครในครอบครัวของเจ้าบาดเจ็บหรือ?”

“ไม่มีใครบาดเจ็บขอรับ”

เฉินเต้ากล่าวว่า “ข้ามีประโยชน์สำหรับสิ่งนี้ ท่านลุงเฉิน, ท่านมีเหลือที่บ้านอีกไหมขอรับ? ถ้ามี, ท่านช่วยให้ข้าอีกสักสองสามต้นได้ไหม?”

“แน่นอนว่ามี”

เฉินต้าไม่ได้คิดมากและหยิบหญ้าหัวใจไก่อีกสองสามต้นจากตู้, ยัดทั้งหมดลงในมือของเฉินเต้า

เมื่อได้รับหญ้าหัวใจไก่, เฉินเต้าก็รู้สึกซาบซึ้งเล็กน้อย แม้ว่าเฉินต้าจะทำให้หญ้าหัวใจไก่ฟังดูไร้ค่า, แต่เฉินเต้าก็รู้ในใจว่าของสิ่งนี้มีมูลค่าอย่างแน่นอน

หญ้าหัวใจไก่, ที่มีคุณสมบัติห้ามเลือด, จะต้องเป็นสมุนไพรชนิดหนึ่ง มันไม่ล้ำค่าสำหรับเฉินต้าเพียงเพราะเฉินต้าเป็นนายพรานและสามารถขึ้นภูเขาได้บ่อย

แต่สำหรับคนอื่นๆ, ของสิ่งนี้อาจจะไม่แพง, แต่ก็มีมูลค่าอย่างแน่นอน, ท้ายที่สุดแล้ว...

ภูเขาฉางมั่ง, แม้จะถูกเรียกว่าภูเขา, แต่จริงๆ แล้วคือเทือกเขาที่ทอดยาวหลายพันลี้, เต็มไปด้วยอันตรายนับไม่ถ้วน มีคนเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่กล้าเข้าไปในภูเขา, ไม่ต้องพูดถึงการนำหญ้าหัวใจไก่ลงมาจากมัน

“ขอบคุณขอรับ, ท่านลุงเฉิน” เฉินเต้าขอบคุณอย่างจริงใจ

“ขอบคุณทำไม”

เฉินต้าโบกมือและกล่าวว่า “มันก็แค่หญ้าหัวใจไก่สองสามต้น เสี่ยวเต้า, ถ้าเจ้าต้องการมากกว่านี้, ลุงสามารถนำมาให้เจ้าเพิ่มได้ในครั้งหน้าที่จะเข้าป่า”

“ไม่จำเป็นขอรับ, แค่นี้ก็พอแล้ว!”

เฉินเต้าไม่โลภ เขารับหญ้าหัวใจไก่และเตรียมที่จะจากไป

ในขณะนี้, เฉินต้าพูดขึ้นว่า “เสี่ยวเต้า, ในเมื่อเจ้ามาถึงที่นี่แล้ว, ทำไมไม่ทานอาหารเย็นกับลุงก่อนแล้วค่อยไป?”

“ไม่ขอรับ, ท่านลุง, ข้ายังมีสิ่งที่ต้องทำ!”

เฉินเต้ารีบปฏิเสธ ในยุคนี้, ทุกครอบครัวต่างก็ดิ้นรน, แล้วเขาจะรับประทานอาหารที่บ้านเฉินต้าได้อย่างไร?

ในไม่ช้า, เฉินเต้าก็ออกจากบ้านของเฉินต้า

หลังจากเฉินเต้าจากไป, เหอชุ่ยเหลียน ภรรยาของเฉินต้า, ก็เดินเข้ามาและกล่าวกับเฉินต้าว่า “เสี่ยวเต้าเพิ่งมาที่นี่หรือ?”

“ใช่!”

“ทำไมไม่ชวนเขาอยู่ทานอาหารเย็นด้วยล่ะ?” เหอชุ่ยเหลียนจ้องมองเฉินต้า เมื่อบิดาของเฉินเต้า, เฉินผิง, ยังมีชีวิตอยู่, ทั้งสองครอบครัวมักจะไปมาหาสู่กันและมีความสัมพันธ์ที่ดีเยี่ยม เหอชุ่ยเหลียนก็ชอบเฉินเต้าและเฉินเฟย, เด็กทั้งสอง, มากเช่นกัน

“เฉินเต้าไม่ต้องการ!”

เฉินต้าส่ายหัวและถอนหายใจ, “เด็กคนนี้รู้ความเกินไป; เขาไม่อยากเอาเปรียบเรา”

“เฮ้อ!”

เหอชุ่ยเหลียนถอนหายใจเบาๆ ในยุคนี้, ทุกคนต่างก็ดิ้นรน! แม้แต่บ้านเฉินต้า, ถึงแม้จะยังไม่ถึงขั้นไม่มีอาหารกิน, แต่ก็สามารถดำรงชีพขั้นพื้นฐานได้เท่านั้นด้วยการล่าสัตว์ของเฉินต้าคนเดียว ส่วนเรื่องการกินดีอยู่ดีนั้นเป็นไปไม่ได้

นี่เป็นเพราะเฉินต้ามีทักษะการล่าสัตว์; ไม่อย่างนั้น, อาศัยผลผลิตจากที่ดินเล็กๆ น้อยๆ ของพวกเขาเพียงอย่างเดียว, ครอบครัวก็คงจะประสบปัญหาทางการเงินมานานแล้ว

...

...

เมื่อกลับถึงบ้าน, หลี่ผิง มารดาของเขาและเฉินเฟยก็นอนพักผ่อนอยู่บนเตียงแล้ว

เฉินเต้ามองดูหญ้าหัวใจไก่ในมือ, หัวใจของเขาเต็มไปด้วยความคาดหวัง หากหญ้าหัวใจไก่สามารถทำให้ไก่ขนเทาที่บ้านของเขาเลื่อนขั้นได้จริงๆ, นั่นอาจจะเปลี่ยนแปลงสถานการณ์ของครอบครัวได้!

“ข้าหวังว่ามันจะสำเร็จ”

เฉินเต้ามาที่ลานหน้าบ้านและยื่นหญ้าหัวใจไก่ก้านหนึ่งไปทางแม่ไก่ไก่ขนเทาตัวเดียวในครอบครัว

กุ๊ก กุ๊ก กุ๊ก!

แม่ไก่ไก่ขนเทาดูเหมือนจะชอบหญ้าหัวใจไก่อย่างมาก, รีบวิ่งมาที่หน้าเฉินเต้าด้วยก้าวที่รวดเร็ว, จงอยปากที่แหลมคมของมันจิกกินหญ้าหัวใจไก่

“มีความหวังแล้ว”

ดวงตาของเฉินเต้าสว่างวาบ, และเขาโยนหญ้าหัวใจไก่ลงบนพื้นโดยตรง, ปล่อยให้แม่ไก่ไก่ขนเทาจิกกิน

ในไม่ช้า, หญ้าหัวใจไก่หนึ่งก้านก็ถูกแม่ไก่ไก่ขนเทากินจนหมด

หลังจากกินหญ้าหัวใจไก่หนึ่งก้าน, แม่ไก่ไก่ขนเทาดูเหมือนจะต้องการอีก, มองเฉินเต้าด้วยดวงตาที่สดใส, ราวกับพูดว่า: ให้ข้าอีกสิ

เฉินเต้าก็ย่อมไม่ให้อีกแล้ว เขานั่งอยู่บนธรณีประตู, สังเกตการเปลี่ยนแปลงของแม่ไก่ไก่ขนเทา

เมื่อเห็นว่าเฉินเต้าไม่ได้โยนหญ้าหัวใจไก่ออกมาอีก, แม่ไก่ไก่ขนเทาก็จ้องมองเฉินเต้าอยู่พักหนึ่ง, จากนั้นก็หมดความสนใจ มันขยับเท้าและเดินไปรอบๆ ลาน, บางครั้งก็จิกพื้นด้วยจะงอยปาก, ใช้แมลงที่ซ่อนอยู่ในดินเป็นอาหาร

ครืด

เฉินเต้าสังเกตแม่ไก่ไก่ขนเทาอยู่พักหนึ่งและไม่เห็นการเปลี่ยนแปลงใดๆ ในตัวมัน, แต่ท้องของเขากลับส่งเสียงร้องก่อน

รู้สึกถึงความหิวในท้องของเขา, เฉินเต้าอดไม่ได้ที่จะแสดงรอยยิ้มที่ขมขื่น

ร่างกายปัจจุบันของเขาอายุเพียง 15 ปี, เป็นวัยที่กินมากที่สุดและย่อยเร็วที่สุด, แต่สองมื้อต่อวันของเขาประกอบด้วยข้าวรำและอาหารที่คล้ายกัน, ไม่มีไขมันเลย, ดังนั้นเขาจึงหิวเร็วมากตามธรรมชาติ

“ข้าหวังว่าไก่ขนเทาจะสามารถเลื่อนขั้นได้สำเร็จ!”

เฉินเต้าถอนหายใจเบาๆ, ดวงตาของเขาจ้องไปที่ไก่ขนเทา, หวังว่าจะเห็นการเปลี่ยนแปลงบางอย่าง

แต่ในที่สุดเฉินเต้าก็ผิดหวัง เขาเฝ้าดูตั้งแต่เที่ยงวันจนถึงเย็น, แต่เขาก็ไม่เห็นการเปลี่ยนแปลงใดๆ ในไก่ขนเทา

“เสี่ยวเต้า, ถึงเวลากินข้าวแล้ว!”

เสียงของหลี่ผิงดังมาจากในบ้าน เฉินเต้าลุกขึ้นจากธรณีประตูและเดินเข้าไปในห้องครัว

อาหารเย็นถูกจัดวางบนโต๊ะอาหารในครัวแล้ว ยังคงเป็นข้าวรำเป็นอาหารหลัก, และกับข้าวเพียงอย่างเดียวคือไข่หนึ่งฟอง

เฉินเฟยนั่งอยู่ที่โต๊ะอาหาร, น้ำลายไหลมองไข่บนโต๊ะ, แต่นางก็ยังนั่งอย่างสุภาพโดยไม่แตะต้องมัน นางรู้ว่าไข่ที่แม่ไก่ของครอบครัววางไว้นั้นมีไว้สำหรับท่านพี่ของนางเพื่อบำรุงร่างกาย, และนางไม่สามารถกินได้

“เสี่ยวเต้า, ไข่ใบนี้ให้เจ้ากิน”

ตามที่คาดไว้, หลี่ผิงวางไข่ไว้ในชามของเฉินเต้า, ส่งสัญญาณให้เขากินมัน

เฉินเต้าลังเลอยู่ครู่หนึ่ง, จากนั้นวางไข่ไว้ในชามของเฉินเฟยและกล่าวด้วยรอยยิ้มว่า “เสี่ยวเฟย, เจ้ากินเถอะ ท่านพี่ไม่ชอบไข่”

ได้ยินดังนี้, ดวงตาของเฉินเฟยก็สว่างวาบ ด้วยความที่ยังเด็ก, นางไม่ได้คิดมากและคว้าไข่ด้วยมือเล็กๆ ของนาง, เตรียมที่จะปอกเปลือก

อย่างไรก็ตาม, หลี่ผิงตีเฉินเฟยเบาๆ และดุว่า “ไข่มีไว้สำหรับบำรุงร่างกายท่านพี่ของเจ้า, เสี่ยวเฟย, เจ้ากินไม่ได้”

เฉินเฟย, ที่ถูกตี, ย่อมรู้สึกเสียใจเล็กน้อย

เฉินเต้าจึงกล่าวว่า “ไม่เป็นไรขอรับ, ท่านแม่, ให้เสี่ยวเฟยกินเถอะ ข้ากินแค่ข้าวก็พอแล้ว!”

“ไม่ได้!”

หลี่ผิงส่ายหัวเหมือนกลอง มันไม่ใช่ว่านางลำเอียงและยืนกรานที่จะให้สิ่งที่ดีที่สุดแก่เฉินเต้า, แต่เป็นเพราะในบ้านมีไข่เพียงใบเดียว, ดังนั้นจึงต้องให้กับแรงงานของครอบครัว

เฉินเต้าเป็นผู้ชายคนเดียวในครอบครัวและเป็นหนึ่งในแรงงาน, ดังนั้นเขาจึงต้องกินไข่เพื่อเสริมสร้างร่างกาย

“อย่างนี้ดีกว่า”

เฉินเต้าปอกไข่, แบ่งครึ่ง, ใส่ครึ่งหนึ่งในชามของเฉินเฟยและอีกครึ่งหนึ่งในชามของเขา: “เสี่ยวเฟยกับข้าคนละครึ่ง”

“ขอบคุณค่ะ, ท่านพี่”

ดวงตาเล็กๆ ของเฉินเฟยเป็นประกาย, และนางคว้าไข่แล้วกินมัน

อย่างไรก็ตาม, หลี่ผิงมองดูเด็กทั้งสอง, รู้สึกเศร้าเล็กน้อยในใจ ในฐานะมารดา, นางย่อมต้องการมอบสิ่งที่ดีที่สุดให้กับลูกๆ ของนาง, แต่...

โลกนี้ก็เป็นเช่นนี้แหละ การเลี้ยงดูลูกสองคนได้ทำให้ความพยายามทั้งหมดของนางหมดสิ้นลงแล้ว; นางไม่สามารถมอบชีวิตที่ดีกว่าให้ลูกๆ ของนางได้

“ถ้าเพียงแต่หัวหน้าครอบครัวยังอยู่!”

หลี่ผิงถอนหายใจอยู่เงียบๆ หากหัวหน้าครอบครัวยังมีชีวิตอยู่, ชีวิตครอบครัวของพวกเขาอาจจะดีขึ้นเล็กน้อย, และเด็กๆ ก็ไม่จำเป็นต้องแบ่งไข่คนละครึ่งเพื่อกิน

...

วันรุ่งขึ้น

เฉินเต้าตื่นแต่เช้าและรีบวิ่งไปที่ลานหน้าบ้านเพื่อตรวจสอบสภาพของไก่ขนเทา

“มีการเปลี่ยนแปลง!”

เฉินเต้าสังเกตแม่ไก่ไก่ขนเทาอย่างระมัดระวัง, ดวงตาของเขาค่อยๆ สว่างขึ้น เขาเห็นว่าขนสีเทาที่หมองคล้ำแต่เดิมของไก่ขนเทามีสีขาวแซมอยู่เล็กน้อย

การเปลี่ยนแปลงนี้ทำให้ใบหน้าของเฉินเต้าแสดงความดีใจทันที การเปลี่ยนแปลงเป็นสิ่งที่ดี!

การเปลี่ยนแปลงหมายความว่านิ้วทองคำของเขาเป็นของจริง, และยังหมายความว่า... หญ้าหัวใจไก่สามารถทำให้ไก่ขนเทาเลื่อนขั้นเป็นไก่ขนขาวได้จริงๆ!

แม้ว่าเฉินเต้าจะไม่รู้ว่าไก่ขนขาวมีลักษณะอย่างไร, แต่คุณสมบัติเดียวของการเติบโตของเนื้อที่รวดเร็วก็เพียงพอที่จะทำให้เฉินเต้าดีใจจนเนื้อเต้น!