บทที่ 028: แตกหัก

หลังจากตกลงเรื่องว่าจ้างที่สำนักงานใหญ่ของกลุ่มทหารรับจ้าง "วอร์เบลด" เรียบร้อยแล้ว โรเจอร์ก็เดินเอื่อยเฉื่อยไปทางประตูทิศเหนือ และบังเอิญเจอกับอิลิยาที่เพิ่งกลับมาจากนอกเมือง

ผมสีทองของเธอโดดเด่นสะดุดตาอยู่ท่ามกลางกลุ่มอัศวิน

อิลิยาก็เห็นเขาเช่นกัน เธอกระตุกบังเหียนแยกตัวออกจากกลุ่ม แล้วกระโดดลงจากหลังม้าตรงเข้ามาหาเขา

"หลายวันนี้คุณหายไปไหนมาคะ?"

เขาคิดในใจว่าขืนบอกไปตรงๆ ว่าไปสเวลอกมา เธอคงตกใจไม่แพ้คนอื่นๆ แน่ "ออกไปนอกเมืองมาครับ คุณไปทำภารกิจมาเหรอ?"

อิลิยาเดาะลิ้นอย่างหงุดหงิด "จะเรียกว่าภารกิจก็ได้ค่ะ ลูกคนรวยโดนลักพาตัว พวกเราเลยต้องไปดูที่เกิดเหตุ"

คดีลักพาตัวเกิดขึ้นเมื่อวาน แต่วันนี้เพิ่งจะไปดูที่เกิดเหตุ? ประสิทธิภาพการทำงานช่างน่าทึ่งจริงๆ

"แล้วเจอไหมครับ?"

"ไม่เจอค่ะ ป่าแถวนั้นโดนไฟไหม้ไปเกือบหมด ไม่เหลือเบาะแสอะไรเลย"

โรเจอร์แอบถอนหายใจอย่างโล่งอก "ลักพาตัวไปตั้งแต่เมื่อไหร่ครับ?"

"เมื่อวานเช้าค่ะ อย่าถามนะคะว่าทำไมเพิ่งไปสืบวันนี้ ครอบครัวนั้นทำตัวงี่เง่าชะมัด วันนี้ถึงเพิ่งมารายงานทางการ"

"ทำไมล่ะครับ?"

"ใครจะไปรู้ล่ะคะ บางทีอาจจะไม่อยากให้เป็นเรื่องใหญ่โตมั้ง ช่างเถอะ อย่าไปสนเขาเลย ไหนคุณบอกว่ากลับมาแล้วจะเลี้ยงอาหารบ้านเกิดไงคะ? ตอนนี้ฉันหิวไส้กิ่วแล้วเนี่ย"

เขาชำเลืองมองไปที่ต้นตั๊กแตนเฒ่านอกประตูเมือง ยังไม่มีผ้าแดงผูกอยู่ "ได้ครับ งั้นไปกันเถอะ"

อิลิยากระโดดขึ้นม้า แล้วยื่นมือมาให้เขา

โรเจอร์ชะงัก "นั่งม้าตัวเดียวกันเนี่ยนะ?"

อิลิยายิ้มมุมปาก แซวว่า "ทำไมคะ? หรือว่าคุณเขิน?"

"อาจจะมั้งครับ" โรเจอร์ยักไหล่ "ผมไม่เคยอยู่ใกล้ชิดผู้หญิงขนาดนี้มาก่อน"

รอยยิ้มของอิลิยากว้างขึ้น แทนที่จะชักมือกลับ เธอกลับโน้มตัวลงมาหาเขาอีก "ขึ้นมาเถอะค่ะ หรือต้องให้ฉันอ้อนวอนสักสามสี่รอบ?"

เขาลั่งเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วตอบรับเบาๆ "คุณหนูอิลิยาอุตส่าห์มีน้ำใจ ถ้าปฏิเสธก็ดูจะเสแสร้งไปหน่อย"

เขายื่นมือไปจับมือเธอ อาศัยแรงส่งกระโดดขึ้นไปนั่งซ้อนท้ายอิลิยาบนหลังม้า

อานม้าไม่ได้ใหญ่อะไร พอคนสองคนนั่งเบียดกัน มันก็แน่นขนัดจนน่าอึดอัด

กลิ่นหอมอ่อนๆ จากกายสาวลอยมาแตะจมูก

เผ่าโลหิตมีประสาทรับกลิ่นไวกว่าคนทั่วไปมาก กลิ่นกายหอมกรุ่นนี้ทำเอาเขาเวียนหัวตาลาย หัวใจเต้นผิดจังหวะไปหลายที

เขากระแอมเบาๆ แล้วถามทีเล่นทีจริง "นี่คุณคงไม่ได้คิดจะใช้แผนสาวงามอยู่หรอกนะ?"

อิลิยาหัวเราะคิกคักในลำคอ น้ำเสียงเจ้าเล่ห์ "ทำไมคะ ไม่ชอบเหรอ?"

เธอสะบัดบังเหียนเบาๆ ม้าเริ่มออกวิ่งเหยาะๆ ไปข้างหน้า

ผมสีทองของเธอปลิวไสวล้อลม ปัดผ่านแก้มเขาเบาๆ ให้ความรู้สึกจักจี้

"ชอบสิครับ แต่เปล่าประโยชน์นะ นอกจากผมจะไม่สนใจเข้ากองอัศวินแล้ว อีกไม่กี่วันผมก็จะไปจากที่นี่แล้วด้วย"

ได้ยินดังนั้น อิลิยาก็ดึงบังเหียนม้า หันขวับมามองเขา "ไป? คุณจะไปไหนคะ?"

"ไปเป็นลอร์ดที่อื่นครับ"

"เป็นลอร์ด?" สีหน้าอิลิยาดูแปลกๆ "การเป็นลอร์ดไม่ใช่เรื่องที่จะทำกันเล่นๆ นะคะ โดยเฉพาะคนต่างถิ่นอย่างคุณ"

"ถ้าเป็นในจักรวรรดิใหญ่อย่างวาเลนเซียคงยาก แต่ในประเทศเล็กๆ พวกนั้น แค่ฆ่าลอร์ดคนเก่าทิ้ง แล้วจ่ายภาษีให้ราชาตรงเวลา ก็เป็นลอร์ดได้แล้วครับ"

อิลิยาเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วถามเสียงเครียด "คุณเคยฆ่าคนไหม?"

โรเจอร์ส่ายหน้าอย่างเด็ดขาด "ไม่เคยครับ"

แม้เขาจะพยายามมองว่าที่นี่เหมือนโลกเกม และคนอื่นเป็นแค่ NPC แต่เขาก็ยังทำใจฆ่าคนไม่ลงอยู่ดี

ลูน่าต่างหากที่ "ช่วย" เขาฆ่าไปตั้งหลายคน

"ไม่เคยฆ่าคน แต่คุณจะไปฆ่าคนเนี่ยนะ? คุณคงไม่ได้คิดว่าการฆ่าคนเป็นเรื่องสนุกหรอกใช่ไหม?"

"แน่นอนว่าไม่ครับ แต่มีบางเรื่องที่ผมจำเป็นต้องทำ อย่างน้อยก็เพื่อให้คนต่างถิ่นอย่างผมมีที่ยืนที่นี่" ที่สำคัญที่สุด คือเพื่อหลีกเลี่ยงวันที่พระเจ้าแห่งแสงจะล่วงรู้ตัวตนแวมไพร์ของเขา จนต้องจบชีวิตลง

อิลิยานิ่งเงียบไปอึดใจหนึ่ง จู่ๆ เธอก็กระชากบังเหียนอย่างแรง ม้ายกขาหน้าขึ้นสูงจนแทบจะตั้งฉากกับพื้น

โรเจอร์ที่ไม่ทันตั้งตัวร่วงตกลงมาจากหลังม้า กลิ้งคลุกฝุ่นอยู่บนพื้น

เขารีบตะเกียกตะกายลุกขึ้น เนื้อตัวมอมแมมไปด้วยฝุ่นดิน เงยหน้าขึ้นมองก็เห็นอิลิยานั่งอยู่บนหลังม้า จ้องลงมาด้วยแววตาเกรี้ยวกราด ดวงตาสีทองของเธอลุกเป็นไฟ

"โรเจอร์ คุณนี่มันเหลือเกินจริงๆ! ฉันอุตส่าห์ชวนคุณเข้ากองอัศวินด้วยความจริงใจ แต่คุณกลับเพ้อเจ้ออยากไปเป็นลอร์ดบ้าบออะไรนั่น?"

ยังไม่ทันที่โรเจอร์จะได้โต้ตอบ อิลิยาก็สวดชุดใหญ่ "คุณคิดว่าการเป็นลอร์ดมันเล่นขายของเหรอคะ? ด้วยฝีมืออย่างคุณ ตายยังไงยังไม่รู้ตัวเลยด้วยซ้ำ!" เธอกระตุกบังเหียนอย่างแรง "ในเมื่อคุณอยากรนหาที่ตายนัก ก็เชิญตามสบาย!"

เกือกม้าตะกุยฝุ่นตลบ ร่างของอิลิยาหายลับไปที่ปลายถนนอย่างรวดเร็ว

โรเจอร์ยืนงง มองตามหลังอิลิยาที่จากไป ทั้งขำทั้งระอา "เฮอะ เปลี่ยนอารมณ์ไวกว่าพลิกหน้าหนังสืออีกแฮะ"

พอรู้ว่ากล่อมเขาไม่สำเร็จ ก็ตัดบัวไม่เหลือใยเลยเหรอ?

ไม่รู้จะเรียกว่าเป็นคนตรงไปตรงมา หรือพวกมองคนแต่ผลประโยชน์ดี

เขาปัดฝุ่นออกจากตัว เพิ่งเดินไปได้ไม่กี่ก้าว ก็ได้ยินเสียงเกือกม้าควบตะบึงกลับมา

หันกลับไปมอง อิลิยาวกม้ากลับมาแล้ว ใบหน้ายังคงเจือความโกรธ

เธอดึงบังเหียนหยุดม้าตรงหน้าเขา "ที่คุณพูดเมื่อกี้ เรื่องจริงเหรอ?"

โรเจอร์งง "ประโยคไหนครับ? ที่บอกว่าจะไปเป็นลอร์ดน่ะเหรอ?"

ก็ต้องเรื่องจริงสิ หรือคิดว่าเขาว่างจัดเลยพูดแกล้งเธอเล่น?

อิลิยาดูเหมือนกำลังต่อสู้กับความคิดตัวเอง สุดท้ายก็ถอนหายใจ "ช่างเถอะ ลืมที่ฉันถามไปซะ"

เธอหันหัวม้ากลับ แล้วหยุดพูดโดยไม่หันมามอง "ถ้าคุณเปลี่ยนใจ ประตูของกองอัศวินหลวงเปิดต้อนรับคุณเสมอนะคะ"

มองดูอิลิยาหายลับไปในระยะไกลอีกครั้ง โรเจอร์ยักไหล่อย่างจนปัญญา หางตาเหลือบไปเห็นเรย์มอนด์ยืนอยู่ไม่ไกล

พอเห็นว่าโดนจับได้ เรย์มอนด์ก็เดินยิ้มเข้ามา "ดูท่าแม่สาวอัศวินคนนี้จะอารมณ์ร้ายไม่เบานะ"

"นายรู้จักเธอเหรอ?" ยังไงซะเรย์มอนด์ก็เคยเป็นคนของกองอัศวิน

"ก็พอจะรู้จักกันบ้าง" เรย์มอนด์พยักหน้า "ถ้าจำไม่ผิด เธอสังกัดกองอัศวินที่ 14 ได้ยินมาว่าเธอเก่งเรื่องบริหารเสน่ห์ใส่ผู้ชายมาก เจ้าอุตส่าห์ต้านทานเสน่ห์เธอได้ นับว่าเก่งมาก"

"..." ถ้าเขาไม่กลัวความลับเรื่องแวมไพร์แตก เขาอาจจะหลงเสน่ห์เธอจนยอมเข้ากองอัศวินไปแล้วก็ได้

แต่ก็นะ ถ้าเขาไม่ใช่แวมไพร์และง้างธนูหนักไม่ได้ เธอก็คงไม่ชายตามองเขาด้วยซ้ำ

โลกนี้ไม่มีอะไรสมบูรณ์แบบจริงๆ ได้อย่างก็ต้องเสียอย่าง

หลังจากยืนปลงอยู่ครู่หนึ่ง เขาถามเรย์มอนด์ "นายมาทำอะไรที่นี่? แล้วเรื่องผู้ลี้ภัยล่ะ?"

เรย์มอนด์พยักหน้า "ราบรื่นดี วันนี้รับมาได้ร้อยกว่าคนแล้ว อีกวันสองวันน่าจะได้ครบห้าร้อย ข้าเลยแวะมาดูว่ามีผ้าแดงผูกไว้หรือยัง"

แม้เมื่อกี้จะเพิ่งดูไปแล้ว แต่ก็อยู่ไม่ไกลจากประตูทิศเหนือ ทั้งสองจึงเดินไปดูกันอีกรอบ

เมื่อเข้าใกล้ประตูทิศเหนือ พวกเขาก็เห็นเด็กชายตัวผอมแห้งคนหนึ่งกำลังปีนขึ้นไปบนต้นตั๊กแตนเฒ่านอกประตู แล้วผูกผ้าสีแดงไว้ที่กิ่งไม้