บทที่ 026: วางแผน

สยงเอ้อร์ร้องโหยหวนขณะที่สยงต้าต่อยเขา "ข้าได้กลิ่นอะไรหวานๆ เลยคิดว่าจะเอามาให้ลูกพี่ลองชิม..."

โรเจอร์ทั้งโกรธทั้งขำ

แม้จะไม่รู้ว่าร่างกายเผ่าโลหิตของเขาจะทนพิษผึ้งพวกนี้ได้ไหม แต่ต่อให้ไม่ถึงตาย ก็คงเจ็บเจียนตายแน่ๆ

เขาถอนหายใจพลางโบกมือ ส่งสัญญาณให้สยงต้าหยุดตี "พวกแกไม่กลัวโดนต่อยหรือไง?"

สยงเอ้อร์ส่ายหัวฟูฟ่องขนาดใหญ่ "พวกเราหนังหนากระดูกแข็ง ผึ้งต่อยก็เหมือนเกานั่นแหละ!"

สยงต้าตบกบาลสยงเอ้อร์ฉาดใหญ่ "ไอ้โง่! พวกเราไม่กลัวโดนต่อย แต่ลูกพี่ไม่ใช่หมีเหมือนพวกเรานะโว้ย จะได้ไม่กลัวโดนต่อย!"

มองดูปืนลมหายใจมังกรในมือที่ค่อยๆ เย็นลง อัญมณีตรงปุ่มกดที่เพิ่งกดไปเมื่อครู่ดูหม่นหมองไร้ประกาย เหลืออัญมณีแค่สองเม็ดที่ยังส่องแสงสีแดงสด

นึกเสียดายอยู่บ้าง เขาเก็บปืนลมหายใจมังกร หันไปมองก็พบว่าลูน่าหายตัวไปแล้ว

"??"

มองไปรอบๆ ก็เห็นลูน่าโผล่หัวออกมาครึ่งหนึ่งจากพุ่มไม้ห่างออกไปห้าสิบเมตร กำลังมองมาทางนี้

นี่มันคนประเภทไหนกัน?!

คนหนึ่งเกือบทำเขาโดนผึ้งต่อยตายตอนไปแคะรังผึ้ง ส่วนอีกคนก็หนีเอาตัวรอดเงียบๆ

ไปซ่อนซะไกลขนาดนั้นทำไม?!

เห็นว่าไม่มีอันตรายแล้ว ลูน่าถึงค่อยๆ เดินกลับมาอย่างระมัดระวัง

โรเจอร์บ่นอุบ "ดูเธอสิ หนีเอาตัวรอดไม่รอฉันเลยนะ ถ้าฉันโดนผึ้งต่อยตาย ลองนึกสภาพเธอสิ? คงโดนนักล่าจับไปประมูลขาย คิดว่าจะเจอคนใจดีแบบฉันอีกไหม?"

หรือเธอคิดว่าถ้าเขาโดนต่อยตาย เธอจะเป็นอิสระ?

แต่เขาก็ไม่ได้ขังเธอไว้นี่ เธอจะไปเมื่อไหร่ก็ได้ ไม่มีใครเฝ้าสักหน่อย

ไม่รู้จริงๆ ว่าเธอคิดอะไรอยู่

โรเจอร์บ่นในใจ ส่วนลูน่ากระพริบตาปริบๆ ทำหน้าเหมือนโดนรังแก "ข้าแค่ตกใจเกินไปน่ะ ครั้งหน้าข้าจะลากเจ้าไปด้วยแน่นอน"

เขาไม่อยากให้เกิดเรื่องแบบนี้ขึ้นอีกหรอกนะ

ตอนนั้นเอง สยงเอ้อร์ก็ยื่นมือขนฟูขนาดใหญ่มาให้ "ลูกพี่ ลองชิมดูสิ"

โรเจอร์มองรังผึ้งในฝ่ามือมัน ทั้งขำทั้งระอา

แต่พอเห็นสายตาคาดหวังและซื่อบื้อของสยงเอ้อร์ เขาปฏิเสธไม่ลง เลยบิตัวรังผึ้งออกมานิดหน่อยแล้วใส่ปาก

น้ำผึ้งที่เคลือบอยู่บนรังผึ้งละลายในปากทันที หอมกลิ่นดอกไม้เจือรสเปรี้ยวนิดๆ ตามด้วยความเย็นซ่าของมินต์ รสชาติหวานกว่าน้ำผึ้งที่บ้านเกิดเสียอีก

เห็นสยงเอ้อร์ส่งสายตาอ้อนวอน หูตูบๆ ตั้งชันเหมือนเสาอากาศ โรเจอร์ก็บิอีกชิ้นส่งให้ลูน่า แล้วบอกสยงต้ากับสยงเอ้อร์ว่า "พวกแกสองคนก็กินด้วยสิ"

เจ้าหมีสองตัวรีบสวาปามทันที

ทันใดนั้น เสียงเปรี๊ยะๆ ก็ดังมาจากด้านบน เงยหน้าขึ้นมองก็เห็นยอดไม้เหนือหัวกำลังลุกไหม้

"ไปกันเถอะ ไฟไหม้แล้ว" เขาเพิ่งรอดตายมาหมาดๆ ไม่อยากจะมาติดกองไฟตายอีกรอบ

หลังจากเดินวนอยู่นาน ในที่สุดพวกเขาก็ออกมาจากป่า ควันหนาทึบพวยพุ่งจากภูเขาไกลๆ บ่งบอกว่าไฟไหม้ลุกลามใหญ่โต

บ่ายวันนั้น เรย์มอนด์มาหาเขา "จัดการเรื่องคนเรียบร้อยแล้ว ก่อนมาข้าแวะไปดูแถวประตูทิศเหนือ ยังไม่มีใครเอาผ้าแดงไปผูกที่ต้นตั๊กแตนเฒ่า"

โรเจอร์ไม่รีบร้อน "เราให้เวลาพวกเขาตั้งสามวันไม่ใช่เหรอ? พวกเขาต้องใช้เส้นสายออกตามหาก่อนแน่ๆ ถ้าหาไม่เจอจริงๆ ถึงจะยอมจ่ายค่าไถ่ นายคิดว่าพวกเขาจะเจอเบาะแสไหม?"

"เบาะแส..." เรย์มอนด์ส่ายหน้า เขาทบทวนแผนการทั้งหมดหลายรอบแล้ว มั่นใจว่าไม่ได้ทิ้งร่องรอยอะไรไว้

โรเจอร์เองก็รู้สึกว่าการลักพาตัวครั้งนี้ไร้ที่ติ

พวกคนรับใช้กับองครักษ์ไม่ทันสังเกตเห็นเรือเล็กที่ซ่อนไว้ริมแม่น้ำก่อนจะโดนทุบสลบ ต่อให้มีคนมาตรวจสอบทีหลัง ก็คงโดนหลอกให้ตามเข้าไปในป่า ซึ่งตอนนี้ไฟไหม้ไปแล้ว ยิ่งไม่น่าจะเหลือหลักฐานอะไร

"งั้นเตรียมรวบรวมคนไปสเวลอกกันเถอะ เรื่องนี้คงต้องรบกวนนายหน่อย" ยังไงซะเรย์มอนด์ก็เป็นคนพื้นที่ ทำเรื่องพวกนี้สะดวกกว่า "ทางที่ดีหาคนที่มีทักษะติดตัวไปด้วยนะ อย่างช่างตีเหล็ก ช่างไม้ ช่างหิน ช่างตัดเสื้อ... เน้นคุณภาพดีกว่าปริมาณ"

"ได้ พรุ่งนี้ข้าจะไปที่สลัม พอรวบรวมคนได้แล้ว เจ้าจะให้พวกเขาเดินเท้าไปสเวลอก หรือจะนั่งรถไป?"

จะให้นั่งเรือมังกรไปคงเป็นไปไม่ได้ เขาไม่มีเงินขนาดนั้น "ถ้าเดินไปจะเหนื่อยตายไหม?"

"ถ้าเดินเท้า น่าจะใช้เวลาประมาณหนึ่งเดือนกว่าจะถึงสเวลอก ตราบใดที่ไม่เร่งรีบเดินทัพ ก็ไม่น่าจะเหนื่อยตายหรอก"

"งั้นก็เดินไปเถอะ"

เรย์มอนด์เริ่มนับนิ้วคำนวณ "เสบียงคนละหนึ่งปอนด์ต่อวัน..."

"เดี๋ยว" โรเจอร์ขัดจังหวะ "วันละปอนด์? กินอิ่มเหรอ?"

เรย์มอนด์ยักไหล่ "คนธรรมดากินไม่อิ่มหรอก แต่พวกนี้เป็นผู้ลี้ภัย หรือพูดตรงๆ ก็คือขอทาน วันนึงได้กินไม่กี่คำก็โชคดีแล้ว ถ้าการันตีว่ามีข้าวกินวันละปอนด์ ก็เหมือนพระแม่ประทานพรแล้ว"

โรเจอร์คิดครู่หนึ่งแล้วส่ายหน้า "ให้พวกเขากินอิ่มเถอะ" การพาผู้ลี้ภัยพวกนี้ไปสเวลอก ไม่ใช่เพื่อให้ไปเป็นขอทานต่อ แต่เพื่อไปสร้างอาณาเขต

ระหว่างทางขุนให้อ้วนท้วนหน่อย ไปถึงสเวลอกจะได้มีแรงทำงาน

เรย์มอนด์ยักไหล่ "เจ้ามีเงิน เจ้าตัดสินใจ ถ้าให้กินคนละสองปอนด์ต่อวัน คน 500 คน ก็ต้องใช้เสบียง 30,000 ปอนด์ต่อเดือน"

รถม้าบรรทุกของสี่ล้อขนได้คันละ 1,000 จิน (500 กิโลฯ) ต้องใช้รถม้า 30 คัน เผื่อรถสำรองอีก 10 คัน

เสบียงเยอะขนาดนี้ต้องจ้างทหารรับจ้างมาคุ้มกันแน่ๆ ต้องจ้างสัก 50 คน

"เสบียงพวกนี้ซื้อที่เมืองหลวงทั้งหมดเลยเหรอ? ทยอยซื้อระหว่างทางได้ไหม?"

"ได้สิ แต่ซื้อที่นี่ก็มีข้อดีเยอะนะ อย่างเช่นราคาข้าวในเมืองหลวงนิ่ง ซื้อเยอะก็ต่อรองราคาได้ ถ้าไปซื้อยิบย่อยระหว่างทาง ราคาจะแกว่ง ดีไม่ดีจะโดนโก่งราคาเอา อีกอย่างถ้าตุนเสบียงทีเดียว ก็ไม่ต้องเสียเวลาแวะซื้อของบ่อยๆ"

"โอเค งั้นเอาตามที่นายว่า เรื่องทหารรับจ้างเดี๋ยวฉันจัดการเอง" เขาเริ่มรู้สึกผิดที่โยนงานให้เรย์มอนด์หมด "พอดีฉันรู้จักคนของกลุ่มทหารรับจ้าง 'วอร์เบลด' อยู่พอดี"

"'วอร์เบลด'?" เรย์มอนด์ทำหน้าตกใจ "นั่นมันกลุ่มทหารรับจ้างระดับท็อปของจักรวรรดินะ ภารกิจคุ้มกันแค่นี้ไม่ต้องใช้ระดับนั้นหรอกมั้ง? แค่กลุ่มทหารรับจ้างทั่วไปก็พอแล้ว ค่าจ้างแพงกว่ากันเยอะเลยนะ"

"ไม่เป็นไร ถือซะว่าผูกมิตร เผื่อวันหน้าได้ร่วมงานกันอีก"

คำนวณเสร็จ เขาหันมามองโรเจอร์ "ค่าใช้จ่ายเที่ยวนี้อย่างเดียวก็ปาเข้าไป 1 ล้านเหรียญคริสตัลแล้วนะ"

"..." ค่าไถ่ห้าล้านยังไม่ได้มา ก็จะหมดไปหนึ่งในห้าแล้ว

เขาบ่นอุบอิบกับตัวเอง แล้วพยักหน้า "ตกลง ไม่มีปัญหา"

"ต่อให้ไปถึงสเวลอกแล้ว ก็ต้องเลี้ยงดูพวกเขาอย่างน้อยอีกครึ่งปี บวกค่ากินอยู่หลับนอน ห้าล้านคงไม่พอหรอก ยังไม่นับรวมพวกคนพื้นเมืองอีกนะ"

โรเจอร์ถอนหายใจอย่างหดหู่ "ค่อยว่ากัน ถ้าไม่พอก็ไปจับคนจากที่อื่นมาเรียกค่าไถ่อีก"

เรย์มอนด์พูดด้วยสีหน้าจริงจังสุดขีด "ทำสำเร็จครั้งสองครั้งถือว่าดวงดี แต่ใช่ว่าจะทำได้ตลอดนะ"

"รู้แล้วน่า ถ้าไม่จำเป็นจริงๆ ฉันไม่ใช้วิธีสกปรกแบบนี้หรอก"