บทที่ 024: เตรียมการ

เมื่อกลับมาถึงเมืองหลวงของจักรวรรดิวาเลนเซีย โรเจอร์ก็ไปหาเรย์มอนด์เพื่อปรึกษาเรื่องการไปเป็นลอร์ดที่สเวลอก

"สเวลอก?!" เรย์มอนด์ตกใจมากเมื่อได้ยินชื่อสถานที่ "นั่นมัน 'แดนปีศาจ' ไม่ใช่เหรอ?! เจ้าจะไปเป็นลอร์ดที่นั่นเนี่ยนะ?"

"เหอะ แดนปีศาจอะไรกัน? ฉันเพิ่งไปดูมาเมื่อไม่กี่วันก่อน ไม่เห็นมีปีศาจสักตัว ไม่รู้ข่าวลือแพร่ไปได้ยังไง ที่นั่นก็แค่ล้าหลังมาก เหมือนชนเผ่าป่าเถื่อนหน่อยๆ ช่วงแรกที่เราย้ายไปอาจจะลำบากสักหน่อย"

"ไม่มี 'ปีศาจ'?" เห็นเขาพูดด้วยความมั่นใจขนาดนั้น เรย์มอนด์ก็เชื่อครึ่งไม่เชื่อครึ่ง แต่หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็พยักหน้า "ตกลง ข้าจะไปกับเจ้า"

เขาถูกไล่ออกจากกองอัศวินแล้ว อยู่ที่นี่ต่อไปก็ไม่มีหนทางทำมาหากิน

ที่สำคัญที่สุดคือ เขายังคงคิดถึง 'ปืนไฟ' ที่เขาเฝ้าฝันถึงอยู่ตลอดเวลา

"ในเมื่อที่นั่นล้าหลังขนาดนั้น เราคงต้องเตรียมเสบียงไปเยอะเลยใช่ไหม?"

"ใช่ นอกจากเสบียงแล้ว เรายังต้องการคนด้วย"

เมื่อไปถึงที่นั่น พวกเขาต้องเริ่มการก่อสร้างครั้งใหญ่แน่นอน

ช่างฝีมือต่างๆ ทั้งช่างตีเหล็ก ช่างไม้ ช่างหิน ล้วนขาดไม่ได้ แถมยังต้องจ้างแรงงานที่แข็งแรงมาช่วยงาน พวกชาวพื้นเมืองสเวลอกตัวผอมแห้งแรงน้อยคงทำงานหนักไม่ไหว

ปัญหาคือสเวลอกมีชื่อเสียงกระฉ่อนไปทั่วทวีปว่าเป็น 'แดนปีศาจ' คนปกติคงไม่กล้าไป

เว้นแต่จะเหมือนคนขับรถม้าเฒ่าคนนั้น ที่ยอมเสี่ยงเพราะเห็นแก่เงิน

แต่คนขับรถม้าคิดค่าจ้างเที่ยวละ 500 เหรียญคริสตัล ถ้าจะจ้างคนไปตั้งรกรากที่สเวลอก ต้องใช้เงินมหาศาลขนาดไหนกัน?

"มีพวกคนที่หมดหนทางทำกิน ที่ยอมไปตายดาบหน้าในแดนปีศาจบ้างไหม?"

ตาของเรย์มอนด์ลุกวาว "สลัมไง! ในสลัมมีคนเร่ร่อนแออัดยัดเยียด มีคนอดตายทุกวัน ถ้าเราแค่ให้ข้าวกิน พวกเขาน่าจะยอมเสี่ยงดวงดู"

น้ำเสียงเขาเจือความตื่นเต้นปนกังวล "แต่ต่อให้หาคนได้ การขนส่งเสบียงก็เป็นปัญหาใหญ่ โจรผู้ร้ายระหว่างทางคงไม่ปล่อยขบวนคาราวานขนอาหารผ่านไปง่ายๆ เราต้องจ้างกลุ่มทหารรับจ้างมาคุ้มกัน ซึ่งนั่นก็เป็นค่าใช้จ่ายก้อนโตอีก"

"เราไม่ต้องซื้อเสบียงจากที่นี่ขนไปสเวลอกหรอก เราไปหาซื้อที่ 'คิงดอม' ประเทศเพื่อนบ้านของสเวลอกก็ได้"

แม้อาณาจักรคิงดอมจะเจริญน้อยกว่าจักรวรรดิวาเลนเซียมาก แต่ก็ยังดีกว่าสเวลอกเยอะ น่าจะหาซื้อเสบียงต่างๆ ได้ครบครัน

แต่นั่นก็ต้องใช้เงิน

สินทรัพย์ทั้งหมดที่เขามีตอนนี้คือ 500,000 เหรียญคริสตัล ซึ่งเกรงว่าจะไม่พอ

"ดูท่าฉันต้องหาเงินเพิ่มสักหน่อย... ที่นี่มีบ่อนคาสิโนไหม?"

"บ่อนคาสิโน?" เรย์มอนด์งง "เจ้าคงไม่ได้คิดจะไปเล่นพนันหาเงินหรอกนะ? สถานที่แบบนั้นเล่นสิบครั้งแพ้เก้าครั้ง คนหมดตัวเพราะมันมาเยอะแล้ว"

"แน่นอนว่าไม่ได้ไปเล่นพนัน แต่จะไปปล้นเงินต่างหาก" คราวที่แล้วที่เมืองเมเปิลลีฟ เขาปล้นมาได้หลายแสนเหรียญคริสตัล บ่อนในเมืองหลวงแบบนี้น่าจะได้เยอะกว่านั้นใช่ไหม?

"ปล้นเงิน?" เรย์มอนด์ทำหน้าตกตะลึง "เจ้าแน่ใจนะ? คนคุมบ่อนพวกนั้นฝีมือระดับยอดฝีมือทั้งนั้นนะ"

ก็จริง ในเมื่อเป็นถึงเมืองหลวง คนคุมบ่อนต้องเก่งกว่าที่เมืองเมเปิลลีฟแน่ แถมที่นี่ยังเป็นศูนย์กลางอำนาจ ถ้าก่อเรื่องใหญ่โต อาจจะหนีไม่รอด

ดูท่าการปล้นบ่อนจะตัดทิ้งไปได้เลย

คิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็นึกถึงอีกวิธี "คราวที่แล้วฉันเห็นตลาดนอกประตูเมืองทิศตะวันออก มีคนเดินเก็บค่าคุ้มครองอยู่"

เรย์มอนด์โบกมือ "เรื่องปกติ มีอยู่ทุกที่แหละ เจ้าจะทำอะไร?"

"นายเป็นคนพื้นที่ พอจะสืบได้ไหมว่าใครอยู่เบื้องหลังพวกมัน? ต่อให้ตัวการใหญ่สุดจะเป็นจักรพรรดิ ก็ต้องมีคนคอยจัดการเรื่องตรงกลางใช่ไหม? คนพวกนั้นต้องได้รับผลประโยชน์ ต้องมีเงินตุงกระเป๋าบ้างล่ะ?"

เรย์มอนด์พยักหน้าอย่างเข้าใจกึ่งไม่เข้าใจ "ตกลง เดี๋ยวข้าจะไปสืบดู แล้วพอรู้ตัวแล้วจะทำยังไง? บุกปล้นบ้านมันเหรอ?"

การกระทำแบบนี้ขัดต่อจิตวิญญาณอัศวินสุดๆ แต่เขานึกขึ้นได้ว่าตัวเองโดนไล่ออกจากกองอัศวินแล้ว จึงข่มความรู้สึกตะขิดตะขวงใจลงไป

"ปล้นในเมืองหลวงคงยาก เราต้องใช้วิธีอื่น อย่างเช่นการลักพาตัว"

"หมายความว่าเราจะจับคนมาเรียกค่าไถ่เหรอ?" เรย์มอนด์ดูหนักใจ "แต่เราไม่มีประสบการณ์ด้านนี้เลยนะ"

โรเจอร์เองก็ไม่มีประสบการณ์ แต่โชคดีที่เขาดูหนังดูละครมาเยอะ พอจะรู้วิธีจับคนอยู่บ้าง "พอเราเจอเป้าหมาย เราก็สืบดูคนใกล้ชิดของมัน โดยเฉพาะพวกลูกๆ แล้วดูว่ากิจวัตรประจำวันเป็นยังไง สุดท้ายค่อยหาที่เหมาะๆ ลงมือ"

เห็นเขาพูดเป็นฉากๆ เรย์มอนด์อ้าปากค้างด้วยความทึ่ง "เมื่อก่อนเจ้าเคยทำอาชีพนี้เหรอ?"

"เปล่า ก็แค่ฟังนิทานมา ช่างเถอะ เวลาไปสืบระวังตัวด้วย อย่าทิ้งร่องรอย ในเมื่ออีกฝ่ายกล้าเก็บค่าคุ้มครองในเมืองหลวงอย่างเปิดเผย คงไม่ใช่พวกกระจอกแน่นอน"

เรย์มอนด์ลูบคางครุ่นคิด "แล้วถ้าอีกฝ่ายเตรียมการป้องกันไว้แล้ว มีคนคุ้มกันฝีมือดีตามประกบลูกหลานล่ะ? เมืองหลวงการป้องกันแน่นหนา เราจะพาตัวคนออกไปนอกเมืองได้ยังไง? คราวก่อนมีคดีปล้นทางใต้ของเมือง โจรสามคนโดนสับเละคาที่ เลือดสาดกระจายเต็มกำแพงเมืองเลยนะ"

"เพราะงั้นเราถึงต้องสืบให้ละเอียดก่อนไง ต่อให้มีคนคุ้มกันฝีมือดี... คราวก่อนนายเห็นฝีมือสี่พี่น้องมนุษย์หมีแล้วใช่ไหม? ถ้าขนาดพวกมันยังจัดการไม่ได้ เราค่อยล้มเลิกแล้ววางแผนระยะยาวกันใหม่"

"มนุษย์หมีพวกนั้นเหรอ? พวกมันแข็งแกร่งจริงๆ แหละ ยกเว้นพวกพาลาดิน ยอดฝีมือทั่วไปคงสู้พวกมันไม่ได้ ตกลง เดี๋ยวข้าไปสืบดูก่อน"

จากนั้นโรเจอร์ก็ไปหาพี่น้องมนุษย์หมี

"ลูกพี่ หายไปไหนมาหลายวัน?" พวกมนุษย์หมีที่กำลังปล้ำกันอยู่ในลานโรงเตี๊ยมรีบวิ่งเข้ามาหา สยงอู่เองก็กลับมาแล้ว

"ฉันออกไปทำธุระมา มีเรื่องจะบอกพวกแก อีกเดี๋ยวฉันจะย้ายที่อยู่ พวกแกจะไปกับฉันไหม?"

"ย้าย? ลูกพี่จะย้ายไปไหน?"

"สเวลอก ไปเป็นลอร์ด"

พวกมนุษย์หมีไม่รู้จักสถานที่นี้แน่ๆ สยงต้าถาม "ลูกพี่ ไปที่นั่นแล้วพวกเราจะยังรับงานว่าจ้างได้ไหม?"

"..." เขาลืมไปเลยว่าเจ้าพวกนี้ต้องหาเงินเลี้ยงชีพ

"พวกแกหาเงินได้เดือนละเท่าไหร่?"

สยงต้าเกาหัวแกรกๆ อย่างลำบากใจ "ลูกพี่ ถามกันตรงๆ แบบนี้เลยเหรอ"

ทั้งห้าคนนั่งนับนิ้วกันอยู่นาน สยงต้าพูดอย่างไม่ค่อยมั่นใจ "ลูกพี่ พวกเราแต่ละคนน่าจะหาได้เดือนละสามสี่พันเหรียญคริสตัล"

ฝีมือระดับนี้ หาได้แค่เดือนละสามสี่พัน? ดูจากขนาดตัวแล้ว ค่ากินคงมหาศาล พวกมันกินอิ่มกันบ้างไหมเนี่ย?

"เอาอย่างนี้ ต่อไปพวกแกไม่ต้องรับงานอื่นแล้ว ตามฉันมาอย่างเดียว ฉันจะจ่ายให้คนละ 5,000 เหรียญคริสตัลต่อเดือน"

"หา?!" มนุษย์หมีทั้งห้าทำหน้าช็อก สยงต้าถามเสียงหลงอย่างไม่อยากเชื่อ "ลูกพี่พูดจริงเหรอ?"

"เหลวไหล ฉันจะล้อเล่นกับพวกแกทำไม? ตอนนี้ให้ 5,000 ไปก่อน ไว้ดินแดนพัฒนาขึ้นเมื่อไหร่ อาจจะเพิ่มให้อีกก็ได้"

มนุษย์หมีทั้งห้าตื่นเต้นจนแทบกระโดดตัวลอย รับปากทันทีโดยไม่ลังเล

สยงต้าทุบอกตัวเองรับประกัน "ลูกพี่วางใจได้เลย! ตั้งแต่นี้ไป ลูกพี่สั่งให้ไปซ้าย พวกเราจะไม่มีวันไปขวาเด็ดขาด!"