บทที่ 023: เขตแดน

โรเจอร์กับแฮร์ริสใช้เวลาเดินทางสามวันกว่าจะมาถึงเมืองชายแดนของอาณาจักรเพื่อนบ้านที่ติดกับสเวลอก

แต่พอได้ยินว่าจะไปสเวลอก คนขับรถม้าต่างส่ายหน้าปฏิเสธเป็นเสียงเดียวกัน

จนกระทั่งเพิ่มราคาเป็น 500 เหรียญคริสตัล คนขับรถม้าเฒ่าหูขาดข้างหนึ่งถึงกัดฟันยอมไปส่งด้วยสีหน้าเหมือนคนปลงตก

แต่มีข้อแม้ว่าต้องจ่ายเงินก่อน

ช่วยไม่ได้ เขาจำต้องจ่ายเงิน 500 เหรียญคริสตัลให้ไป

คนขับรถม้าเฒ่าไหว้วานคนไปตามลูกชายมา แล้วยื่นเงิน 500 เหรียญคริสตัลให้ลูก พร้อมกับสั่งเสียยืดยาว

มองดูสองพ่อลูกร่ำลากันราวกับจะไปตาย โรเจอร์ก็เริ่มหวั่นใจขึ้นมานิดๆ หรือโลกนี้จะมีปีศาจจริงๆ?

หรือการเดินทางครั้งนี้จะเป็นตั๋วเที่ยวเดียว?

แต่ไหนๆ ก็มาแล้ว เขาก็อยากเห็นเหมือนกันว่าไอ้ที่เรียกว่าปีศาจหน้าตาเป็นยังไง แล้วปีศาจจะทนกระสุนจากปืนลมหายใจมังกรได้สักสามนัดไหม

เขาตัดสินใจขึ้นรถม้า มุ่งหน้าสู่สเวลอก

รถม้าวิ่งไปได้ครึ่งค่อนวัน ก็เข้าสู่เขตแดนของสเวลอก

แฮร์ริสมองซ้ายมองขวาอย่างหวาดระแวง ถามว่า "เจ้าไม่เชื่อเรื่องปีศาจ หรือแค่ไม่กลัวพวกมันกันแน่?"

"ถ้ามีปีศาจจริง ทำไมพวกมันถึงอยู่แค่ในสเวลอกล่ะ? ตรงนี้ก็ไม่มีม่านพลังกั้นสักหน่อย" ถ้าชายแดนสเวลอกมีม่านพลังกั้น เขาอาจจะเชื่อว่าม่านพลังขังปีศาจไว้ในสเวลอก

แต่นี่ไม่มีอะไรเลย หรือปีศาจพวกนี้เป็นโรคกลัวการเข้าสังคม ไม่กล้าออกมาเจอผู้คน?

แฮร์ริสพยักหน้าเห็นด้วย "ที่เจ้าพูดมาก็มีเหตุผลนะ น่าจะเป็นแค่ข่าวลือมากกว่า"

เมื่อรถม้าข้ามเนินเขาแห่งหนึ่ง โรเจอร์ก็ขมวดคิ้ว "กลิ่นอะไรน่ะ?!"

กลิ่นฉุนกึกอบอวลไปทั่วอากาศ

คนขับรถม้าเฒ่าพูดเสียงสั่น "คุณชาย ใกล้ถึง 'ส้วมปีศาจ' แล้วครับ กลิ่นเหม็นนั่นลอยมาจากตรงนั้นแหละ"

"'ส้วมปีศาจ'?"

เลี้ยวผ่านตีนเขา ทะเลสาบแห่งหนึ่งก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า

มองออกไป ทะเลสาบนี้น่าจะมีขนาดอย่างน้อยร้อยตารางกิโลเมตร

แต่น้ำในทะเลสาบกลับดำสนิท มีคราบน้ำมันหลากสีลอยฟ่องอยู่บนผิวน้ำ

เสียงคนขับรถม้าเฒ่าเต็มไปด้วยความหวาดกลัวสุดขีด "นี่แหละครับ 'ส้วมปีศาจ'" พูดพลางแกก็เร่งม้า อยากจะรีบผ่านตรงนี้ไปให้เร็วที่สุด

แฮร์ริสงุนงงมาก "นี่น่ะเหรอที่เขาเรียกกันว่าขี้ปีศาจ?"

จู่ๆ โรเจอร์ก็ร้องบอก "หยุดรถ!"

คนขับรถม้าเฒ่าดึงบังเหียนหยุดรถโดยสัญชาตญาณ หันมามองเขาหน้าซีดเผือด "คุณชาย หยุดทำไมครับ? เดี๋ยวปีศาจก็โผล่มากินเราหรอก!"

โรเจอร์ไม่สนใจเขา กระโดดลงจากรถม้า

เขาเดินไปที่ริมทะเลสาบ นั่งยองๆ แล้วยื่นมือออกไป ปลายนิ้วสัมผัสกับผิวน้ำ รู้สึกได้ถึงความเหนียวหนืด

เขาถูนิ้วไปมา มองดูของเหลวสีดำมันวับบนปลายนิ้ว รูม่านตาหดเล็กลงทันที นี่มันขี้ปีศาจที่ไหนกัน นี่มันน้ำมันดิบชัดๆ!

และทะเลสาบแห่งนี้ก็คือบ่อน้ำมันแบบเปิด!

ต่อให้เป็นตะวันออกกลางที่น้ำมันเยอะที่สุดในโลก ก็ยังไม่มีทะเลสาบน้ำมันใหญ่ขนาดนี้

ในขณะเดียวกัน คนขับรถม้าเฒ่าลงไปกองกับพื้นแล้ว ตะโกนสุดเสียง "คุณชาย นั่นมัน 'ขี้ปีศาจ' นะครับ! แตะแล้ววิญญาณจะโดนสูบ!"

เขาหยิบผ้าเช็ดหน้ามาเช็ดน้ำมันที่มือ แล้วกลับขึ้นรถ "ไปกันเถอะ"

คนขับรถม้าเฒ่าตัวสั่นงันงก สะบัดแส้พลางพึมพำเบาๆ "บาปกรรมแท้ๆ... ไปแตะขี้ปีศาจ เดี๋ยวก็ต้องคำสาป..."

หูโรเจอร์ได้ยินเสียงบ่นพึมพำของแกชัดเจน แต่เขาทำเป็นไม่สนใจ สายตายังคงจับจ้องไปที่ทะเลสาบน้ำมัน รอยยิ้มที่ปิดไม่มิดปรากฏขึ้นที่มุมปาก

เห็นดังนั้น แฮร์ริสใช้ปีกสะกิดแขนเขา "ทำไมดูมีความสุขจัง? โดนปีศาจเข้าสิงรึ?"

โรเจอร์ชี้ไปที่ทะเลสาบน้ำมันที่ค่อยๆ ห่างออกไป "นั่นไม่ใช่ 'ขี้ปีศาจ' หรอก มันก็แค่แร่ธาตุชนิดหนึ่ง ดูท่าเรื่องปีศาจจะเป็นเรื่องเหลวไหลจริงๆ ด้วย"

"แร่ธาตุ?เจ้ารู้จักเหรอ?"

"ยิ่งกว่ารู้จักซะอีก แร่ธาตุชนิดนี้เป็นพลังงานที่สำคัญที่สุดในบ้านเกิดฉันเลยล่ะ"

แฮร์ริสกระพือปีกอุทาน "เฮ้ บ้านเกิดเจ้านี่น่าสนใจจริงๆ ใช้หินเหลืองเป็นเงินตรา แล้วยังใช้ของเหลวนี้เป็นพลังงานอีก"

โรเจอร์ยิ้มกริ่ม นึกในใจว่าเพราะพวกแกไม่รู้ถึงพลังแห่งวิทยาศาสตร์ต่างหาก ถ้ารู้ว่าเชื้อเพลิงที่กลั่นจากของเหลวนี้ส่งเครื่องบินหนักร้อยตันขึ้นไปบนฟ้าสูงหมื่นเมตรได้ คงตกใจตายแน่

ระหว่างทาง คนขับรถม้าเฒ่าร้องโวยวายอีกครั้ง บอกว่าเจอผลไม้ปีศาจเข้าให้แล้ว

โรเจอร์นึกว่าเป็นของดีกินแล้วได้พลังพิเศษอะไรเทือกนั้น แต่พอไปดู ที่แท้ก็แค่มันสำปะหลัง

เขารู้ว่ามันสำปะหลังมีพิษจริง แต่ผ่านกระบวนการง่ายๆ ก็กินได้แล้ว

นี่ทำให้เขามั่นใจร้อยเปอร์เซ็นต์ว่าไอ้ที่เรียกว่าปีศาจเนี่ย ไม่มีมูลความจริงเลยสักนิด ไม่รู้ข่าวลือแพร่ไปได้ยังไง

รถม้าวิ่งข้ามสะพานหินข้ามแม่น้ำ คนขับรถม้าเฒ่าถามว่า "คุณชาย ที่นี่มี 12 เขตแดน จะไปที่ไหนดีครับ?"

"ไปเขตแดนที่ใกล้ที่สุด"

ไม่นาน พวกเขาก็มาถึงเมืองเล็กๆ แห่งหนึ่ง

เรียกว่าเมือง แต่กลับไม่มีแม้แต่ถนนปูหินที่สมบูรณ์สักเส้น รถม้าวิ่งกุกกักไปบนถนนลูกรัง ทำเอาก้นระบมไปหมด

บ้านเรือนรอบข้างส่วนใหญ่เป็นกระท่อมมุงฟางและบ้านดิน

แฮร์ริสเดาะลิ้นถอนหายใจ "จุ๊ๆ ที่นี่ล้าหลังกว่าที่ข้าจินตนาการไว้เยอะเลย"

เดินสำรวจเมืองไปครึ่งรอบ เจอแต่พวกผอมโซ เสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง เหมือน "ซากศพเดินได้" ที่ไร้ชีวิตชีวา แววตาแทบไม่มีประกายแห่งความหวัง

ในที่สุดก็เจอเด็กหนุ่มคนหนึ่ง แม้ร่างกายและเสื้อผ้าจะไม่ต่างจากคนอื่นมากนัก แต่ในแววตายังพอมีประกายความมุ่งมั่นอยู่บ้าง

โรเจอร์เรียกเด็กหนุ่มมา หยิบเหรียญคริสตัลออกมาจะถามข้อมูล แต่เด็กหนุ่มส่ายหน้าถามว่ามีของกินไหม

เขาแบ่งเสบียงแห้งให้ครึ่งหนึ่ง แล้วสอบถามสถานการณ์ที่นี่

สเวลอกแบ่งออกเป็น 12 เขตแดน หมายความว่ามีเมืองแบบนี้ 12 แห่ง แต่ละแห่งปกครองโดยลอร์ดคนละคน

ส่วนราชาจะเวียนไปพำนักแต่ละเขตแดนเดือนละครั้ง วนไปเรื่อยๆ

โรเจอร์กระซิบถามแฮร์ริส "แกคิดว่าถ้าฉันดักฆ่าราชานี่ ลอร์ดคนอื่นจะยอมสยบเชื่อฟังฉันไหม?"

แฮร์ริสคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วส่ายหน้า "คงไม่หรอก แต่ถ้าเจ้าฆ่าลอร์ด ชาวบ้านจะเชื่อฟังเจ้า เพราะพวกเขาก็แค่เชื่อฟังลอร์ด ส่วนใครจะเป็นลอร์ดก็ไม่ได้มีผลกระทบอะไรกับพวกเขามากนัก"

คุยต่ออีกพักหนึ่ง เขาได้ความจากเด็กหนุ่มว่า เคยมีการแย่งชิงเขตแดนเกิดขึ้นมาก่อน

ตราบใดที่ยังส่งภาษีหลังยึดครองเขตแดนได้ ราชาไม่สนหรอกว่าใครจะเป็นลอร์ด

แต่ถ้าลอร์ดคนไหนแข็งข้อไม่ทำตามกฎ ราชาจะส่งทหารมาปราบปราม

แม้ไอ้ที่เรียกว่า "ส่งทหาร" จะมีแค่ประมาณ 200 คน แต่นั่นก็มากพอจะข่มขวัญพวกลอร์ดที่คิดกระด้างกระเดื่อง เพราะลอร์ดแต่ละคนมีทหารหรือยามใต้บังคับบัญชาแค่ยี่สิบกว่าคนเท่านั้น

ต่อให้ 12 เขตแดนรวมตัวกัน ก็อาจสู้ทหารของราชาไม่ได้

ฟังจบ โรเจอร์อึ้งไปเลย

ประชากรแค่นี้ เป็นราชาประสาอะไร? อย่างมากก็แค่ผู้ใหญ่บ้านหมู่บ้านใหญ่หน่อยแค่นั้นแหละ

และข่าวดีที่สุดคือ ที่นี่ไม่มีอิทธิพลของโบสถ์แห่งแสงเลย

การค้นพบนี้ทำให้เขาอยากลงหลักปักฐานที่นี่ทันที!

แต่อย่างไรก็ตาม เพื่อความปลอดภัย เขาตัดสินใจว่าจะยึดสักเขตแดนก่อน พัฒนาดูสักปีสองปี แล้วค่อยดูสถานการณ์

ถ้ามีศักยภาพในการพัฒนา ก็ค่อยขยายอำนาจต่อ ถ้าไม่ไหว ก็เก็บข้าวของย้ายหนีไปหาวิธีอื่นที่อื่น

เขาตระเวนดูจนครบทั้ง 12 เขตแดน สถานการณ์แทบไม่ต่างกันเลย

"กลับไปตามคนมาดีกว่า"