บทที่ 021: พิธีกรรมชำระล้าง
บทที่ 021: พิธีกรรมชำระล้าง
ได้ยินโรเจอร์พูดว่า "เป็นความรู้ที่คนธรรมดาก็เรียนรู้และใช้งานได้" เรย์มอนด์ก็ทำหน้าเชื่อครึ่งไม่เชื่อครึ่ง "จริงรึ?"
โรเจอร์ชี้ไปที่หน้าไม้ "อาวุธที่นายทำขึ้นมานี่ คนธรรมดาก็เรียนรู้ได้ไม่ใช่เหรอ? มีอะไรต้องสงสัยอีกล่ะ?"
เรย์มอนด์ครุ่นคิด แล้วถามอีกครั้ง "งั้นเจ้าทำปืนไฟได้ไหม?"
"ฉันรู้หลักการ" ได้รับการพิสูจน์แล้วว่าดินปืนก็ทำจากวัสดุที่นี่ได้ แถมอานุภาพรุนแรงกว่าบนโลกมาก แต่ต้นทุนวัสดุแพงหูฉี่
ส่วนลำกล้องปืน ลำกล้องปืนยุคแรกๆ ไม่ต้องใช้ฝีมือช่างชั้นสูงอะไรมากนัก
เห็นความตื่นเต้นแทบทะลักออกจากตาเรย์มอนด์ โรเจอร์ก็พอเดาได้ว่าเขาคิดอะไรอยู่ "ถ้าไม่รังเกียจก็ตามฉันมา วันหน้าฉันจะทำปืนไฟให้ดู"
เรย์มอนด์พยักหน้าอย่างไม่ลังเล "ตกลง!"
แล้วเขาก็ทำหน้าเขินๆ "งั้น... ขอเบิกเหรียญคริสตัลก่อนได้ไหม? ที่บ้านแทบจะไม่มีข้าวกินแล้ว"
โรเจอร์หยิบถุงเหรียญคริสตัลยื่นให้ "ถ้าไม่พอก็บอกนะ"
เรย์มอนด์กลับบ้านไปก่อน ส่วนโรเจอร์และคนอื่นๆ กลับไปยังโรงเตี๊ยมที่พวกสยงต้าพักอยู่
เดิมทีเขากะจะจัดหาที่พักที่ดีกว่านี้ให้ แต่สยงต้าบอกว่าชินกับสภาพแบบนี้แล้ว
เขากำลังคิดจะไปหาร้านตีเหล็กดูว่าพอจะตีลำกล้องปืนได้ไหม แต่พอเข้าเมืองมา ก็เห็นผู้คนแห่กันไปทางทิศหนึ่ง
"เกิดอะไรขึ้นน่ะ?"
คนขับรถม้าสอบถามคนผ่านทาง ได้ความว่าจะมีการจัดพิธีชำระล้างที่จัตุรัสแสงศักดิ์สิทธิ์ข้างหน้า
"พิธีชำระล้าง?" โรเจอร์รู้สึกแปลกใหม่ "ไปดูกันเถอะ"
รถม้าเคลื่อนตัวเข้าใกล้จัตุรัสแสงศักดิ์สิทธิ์ ผู้คนเบียดเสียดกันแน่นขนัด รถม้าเลยต้องจอดอยู่ริมถนน
ยังดีที่ร่างกายแวมไพร์ทำให้สายตาเขาดีกว่าคนปกติ มองเห็นแท่นสูงกลางจัตุรัสได้ชัดเจน
เสา 12 ต้นตั้งตระหง่านอยู่บนแท่นสูง แต่ละต้นแกะสลักเป็นรูปเทวทูตศักดิ์สิทธิ์รูปร่างแปลกตาดูสมจริง
และอัศวินศักดิ์สิทธิ์ที่ยืนอยู่ระหว่างเสาแต่ละต้นล้วนสูงใหญ่กำยำ ดูน่าเกรงขามเป็นพิเศษ ชุดเกราะเงินของพวกเขาเปล่งแสงศักดิ์สิทธิ์จางๆ
สักพัก อัศวินศักดิ์สิทธิ์สองคนก็ลากสิ่งที่คลุมด้วยผ้าดำมิดชิดขึ้นมาบนแท่นสูง
ดูจากรูปร่างแล้ว น่าจะเป็นคนอยู่ภายใต้ผ้าดำนั้น
อัศวินศักดิ์สิทธิ์หลายคนดึงโซ่เงินหนาเท่าแขนออกมาจากร่องเสาหิน โซ่นั้นเต็มไปด้วยอักขระศักดิ์สิทธิ์ ทันทีที่โซ่รัดแขนขาของคนผู้นั้น ควันขาวก็พวยพุ่งขึ้นทันที คนผู้นั้นกรีดร้องโหยหวน ดิ้นรนอย่างบ้าคลั่ง
"..." โซ่นั่นร้อนมากเหรอ? แต่พวกอัศวินศักดิ์สิทธิ์จับโซ่ด้วยมือเปล่า ทำไมไม่เป็นไรล่ะ?
ท่ามกลางความสงสัย บิชอปในชุดคลุมพิธีการสีแดงเดินขึ้นมาบนแท่นบูชาอย่างช้าๆ
บิชอปกระแอมเบาๆ ผลึกเวทขยายเสียงส่งเสียงหึ่งๆ แสบแก้วหู กระจายเสียงของเขาไปทั่วทั้งจัตุรัส "ในนามของพระบิดา พระบุตร และพระจิต วันนี้เราจะทำการชำระล้างแวมไพร์ผู้ชั่วร้าย"
แวมไพร์?!
โรเจอร์แทบสำลักน้ำลาย
ใต้ผ้าดำนั่นคือแวมไพร์เหรอ?!
"...เมล็ดพันธุ์โสมม เลือดของมันทำให้ดินแดนศักดิ์สิทธิ์แปดเปื้อน การมีอยู่ของมันหมิ่นเกียรติแสงศักดิ์สิทธิ์..."
"ในนามของพระบิดา จงเผาผลาญปีศาจร้ายตนนี้ซะ!"
สิ้นเสียงสวดภาวนาสุดท้ายของบิชอป อัศวินศักดิ์สิทธิ์ข้างๆ ก็กระชากผ้าคลุมสีดำออก
ร่างเปลือยเปล่าปรากฏต่อสายตาสาธารณชน
ผิวซีดเผือกผิดธรรมชาติ เส้นเลือดใต้ผิวหนังปูดโปนเต้นตุบๆ ทันทีที่สัมผัสแสงแดด
ร่างกายที่โดนแดดเผาพุพองอย่างรวดเร็ว เสียงกรีดร้องบาดใจดังระงมไปทั่วจัตุรัส ทำเอาคนฟังขนลุกซู่
แผลพุพองเหมือนโดนเหล็กนาบ ผุดขึ้นและแตกออกบนผิวหนังให้เห็นกับตา ควันขาวพวยพุ่ง
พรึ่บ!
เพียงไม่กี่อึดใจ เปลวไฟลูกมหึมาก็ลุกท่วมร่างแวมไพร์โดยไม่มีสัญญาณเตือน เผาผลาญอย่างรุนแรง
ชั่วครู่เดียว เปลวไฟก็มอดลง เหลือเพียงเถ้าถ่านกองหนึ่งบนพื้น
อัศวินศักดิ์สิทธิ์นำขวดของเหลวราดลงบนเถ้าถ่าน
"..."
เห็นพิธีกรรมชำระล้างทั้งหมดกับตา โรเจอร์รู้สึกจุกที่คอ เหงื่อกาฬแตกพลั่ก
เขาอยากเร่งให้คนขับรถรีบออกไป แต่กลับเปล่งเสียงไม่ออก
พยายามอยู่นาน ในที่สุดก็เค้นเสียงแหบพร่าออกมาได้คำหนึ่ง "ไป!"
โชคดีที่คนขับรถไม่สังเกตเห็นความผิดปกติ รีบบึ่งรถกลับ
กลับมาถึงบ้านพักในคฤหาสน์ โรเจอร์โซซัดโซเซลงจากรถม้า เดินเซเข้าบ้าน
เห็นสภาพเขา ลูน่ารีบวิ่งเข้ามาดู "เป็นอะไรไป? บาดเจ็บเหรอ?"
"เปล่า" โรเจอร์ส่ายหน้าอย่างยากลำบาก ให้ลูน่าพยุงไปนอนที่เตียง
"ไม่เป็นไรแน่นะ? เหงื่อท่วมตัวขนาดนี้?" ลูน่าสำรวจเขา แม้เสื้อผ้าจะเปียกชุ่ม แต่ก็ไม่สกปรก และไม่มีร่องรอยบาดเจ็บหรือคราบเลือด
"ไม่เป็นไร... แค่ไปเห็นอะไรไม่น่าดูมาน่ะ"
ทันใดนั้น แฮร์ริสก็บินเข้ามาทางหน้าต่าง "เฮ้ เป็นอะไรไปล่ะนั่น?"
โรเจอร์มองลูน่า "ไปเตรียมน้ำร้อนให้ฉันหน่อย เดี๋ยวฉันจะอาบน้ำ"
พอลูน่าออกไป แฮร์ริสก็หัวเราะคิกคัก "ได้ยินว่าเมื่อกี้มีพิธีชำระล้างที่จัตุรัสแสงศักดิ์สิทธิ์... เจ้าเห็นแล้วใช่ไหม? กลัวล่ะสิ?"
โรเจอร์อยากจะเตะเจ้านี่ให้กระเด็นจริงๆ "ตอนนั้นแกบอกว่าไงนะ? แวมไพร์ไม่ค่อยเป็นที่ต้อนรับ? นี่มันไม่ใช่แค่ 'ไม่ต้อนรับ' แล้วนะ นี่มันฆ่าแกงกันชัดๆ!"
แฮร์ริสไซ้ปีกตัวเอง "ข้าแค่กลัวเจ้ากังวลน่ะ แต่ตราบใดที่เจ้าไม่เปิดเผยตัวตน คนอื่นก็ไม่รู้หรอกว่าเจ้าเป็นแวมไพร์"
โรเจอร์กลอกตา "'กันไว้ดีกว่าแก้' เกิดวันไหนฉันเผลอหลุดโป๊ะแตกขึ้นมา ไม่ตายหยั่งเขียดเหรอ?"
แถมเขาเป็นแวมไพร์ที่ไม่กลัวแสงแดดด้วย คงโดนจับไปหั่นเป็นชิ้นๆ ศึกษาเหมือนหนูทดลองแน่
ดูท่าทางเพื่อหลีกเลี่ยงสถานการณ์แบบนั้น เขาคงต้องไม่หนีไปซ่อนตัวในป่าลึกตลอดชีวิต ก็ต้องกลายเป็นคนใหญ่คนโตมีอำนาจวาสนา จนคนอื่นไม่กล้าสงสัยว่าเขาเป็นแวมไพร์
แต่เขาคิดว่าการหนีไปซ่อนตัวในป่าลึกตลอดชีวิตมันขี้ขลาดเกินไป ส่วนการจะเป็นคนใหญ่คนโต เขาก็คิดไม่ออกว่าจะทำยังไง
"แกมีข้อเสนออะไรไหม?"
แฮร์ริสเกาหัว คิดอยู่นานสองนาน แล้วส่ายหน้า "ข้าก็คิดไม่ออกเหมือนกัน งั้นเจ้าไปอยู่บ้านนอกไหมล่ะ?"
บ้านนอก?
ชีวิตในเมืองใหญ่นี่ยังลำบากไม่พออีกเหรอ จะให้ไปอยู่บ้านนอก? มันต่างอะไรกับหนีไปซ่อนตัวในป่าลึกฟะ?
"ไม่เอา"
เห็นเขาปฏิเสธเสียงแข็ง มันก็เสนออีกทาง "งั้นก็พยายามออกไปข้างนอกให้น้อยลง?"
พยายามออกไปข้างนอกให้น้อยลง มันต่างอะไรกับติดคุก?
ดูท่าเจ้านี่จะพึ่งไม่ได้
เขานึกถึงคำถามอีกข้อ "แวมไพร์มาโผล่ที่นี่ได้ไง? ไม่ใช่ว่าโดนขังอยู่ในดินแดนแห่งผู้ร่วงหล่นเหรอ?" หรือว่าแวมไพร์ตัวนั้นหนีออกมาได้?
แฮร์ริสอธิบายสบายๆ "อ๋อ ก็แค่อมนุษย์ส่วนใหญ่โดนขังอยู่ในดินแดนแห่งผู้ร่วงหล่นนั่นแหละ แต่ก็ยังมีกระจัดกระจายอยู่ตามที่ต่างๆ บ้าง แต่ละปีก็มีแวมไพร์โดนจับได้ไม่น้อยหรอก"
อ๋อ เป็นอย่างนี้นี่เอง
พักผ่อนสักพัก ความกลัวในใจก็ค่อยๆ จางลง
เขาอาบน้ำ เปลี่ยนเสื้อผ้า แล้วถามแฮร์ริส "ในหอสมุดมีแผนที่ไหม? แผนที่ละเอียดของทั้งทวีปเลยน่ะ?"
คราวที่แล้วที่เมืองเมเปิลลีฟ เขาเสียเงินหมื่นเหรียญคริสตัลซื้อแผนที่หยาบๆ มา คราวนี้อยากหาแผนที่ละเอียดมาดูบ้าง
"มีสิ"
"คนทั่วไปเข้าไปดูได้ไหม?"
"ไม่ได้หรอก แต่ข้าพาเจ้าเข้าไปดูได้"
"งั้นไปกันเถอะ"