บทที่ 020: ปราบโจร

โรเจอร์สั่งให้เด็กเลี้ยงม้าไปดูที่ชานเมืองฝั่งตะวันออกว่าห้าพี่น้องมนุษย์หมีมาถึงหรือยัง

เมื่อรถม้าแล่นผ่านตลาดอันคึกคักนอกเมือง เสียงโหวกเหวกโวยวายดังเซ็งแซ่ ผู้คนหลากหลายเผ่าพันธุ์เดินขวักไขว่ ทำให้เขาเผลอนึกว่ากลับมาเดินตลาดนัดที่โลกไปชั่วขณะ

เขาลงจากรถม้าเดินเล่นดูของ ข้าวของหลายอย่างคล้ายกับที่โลก แต่ก็มีอีกหลายอย่างที่ไม่เคยเห็นมาก่อน

เขาเดินไปหยุดหน้าแผงหนึ่ง พ่อค้าเป็นชายชราผมขาว

ตรงหน้าแกวางงานไม้แกะสลักประณีตอยู่หลายชิ้น

สายตาโรเจอร์สะดุดเข้ากับกังหันลมไม้เล็กๆ ที่หมุนติ้วๆ ตามแรงลม ขณะกำลังจะเอื้อมมือไปหยิบ เสียงเอะอะโวยวายก็ดังขึ้นไม่ไกล

เขาหันไปมอง เห็นกลุ่มคนกำลังเดินเก็บเงินตามแผงต่างๆ

คนพวกนี้กร่างไม่เบา พ่อค้าแม่ค้าคนไหนจ่ายช้าก็เตะแผงกระจาย คนขายได้แต่ก้มหน้าไม่กล้าสู้หน้า แววตาเต็มไปด้วยความโกรธแค้น

เขานึกถึงพวกเก็บค่าคุ้มครองที่เมืองเมเปิลลีฟขึ้นมา "พวกนี้มาเก็บค่าคุ้มครองเหรอครับ?"

ชายชรามองเขาอย่างแปลกใจ แล้วพยักหน้า "ใช่ พ่อหนุ่มไม่รู้เหรอ?"

นึกว่าเมืองหลวงของจักรวรรดิจะดีกว่านี้ ไม่คิดว่าจะมีเรื่องพรรค์นี้เหมือนกัน "พวกนี้ฮั้วกับกองอัศวินด้วยหรือเปล่าครับ?"

ชายชราส่ายหน้า "เรื่องนั้นข้าไม่รู้หรอก จะรับอะไรดีล่ะพ่อหนุ่ม?"

เขาหยิบกังหันลมอันเล็ก จ่ายเงิน แล้วเดินออกจากตลาดไป

รถม้ามุ่งหน้าไปทางตะวันออกสักพัก ก็เห็นโรงเตี๊ยมซอมซ่อหลังหนึ่ง ในลานมีสี่พี่น้องมนุษย์หมีกำลังปล้ำกันอยู่

พอเห็นโรเจอร์ลงจากรถม้า สี่พี่น้องก็รีบวิ่งเข้ามาหา

"ลูกพี่ ในที่สุดก็มาซะที"

"อือ แล้วสยงอู่ล่ะ?"

หรือว่าจะตายในดินแดนแห่งผู้ร่วงหล่นไปแล้ว?

"มันกลับไปที่เมืองเหมันต์นิรันดรแล้ว"

จำได้ว่าบ้านเกิดพวกมันอยู่ที่นั่น

แต่ดูพวกมันยังใส่เกราะเก่าๆ ขาดๆ เหมือนเดิม

"แล้วเงินที่ฉันให้ไปคราวที่แล้วล่ะ?" เงินถุงนั้นน่าจะพอซื้อเกราะใหม่ได้นะ

"แฮะๆ" สยงต้าเกาหัวอย่างเขินๆ "เงินที่ลูกพี่ให้มา พวกเราส่งกลับบ้านไปหมดแล้ว"

"..." พวกนี้รักครอบครัวจริงๆ "แล้วมีธุระอะไรอีกไหม?"

"ลูกพี่ เมื่อวานพวกเรารับงานมางานหนึ่ง มีกลุ่มโจรภูเขาโผล่มาห่างจากที่นี่ไป 50 ลี้ เดี๋ยวพวกเราจะไปปราบมัน"

ปราบโจรภูเขา?

"งั้นไปกันเถอะ" เขาเองก็อยากไปดูเหมือนกัน

ทั้งกลุ่มมาถึงภูเขาที่ว่า

ผิดคาด โจรพวกนี้เป็นแค่กลุ่มคนไร้ระเบียบ แค่สี่พี่น้องมนุษย์หมีวิ่งเข้าใส่ทีเดียวก็แตกกระเจิง

ลูกธนูที่ยิงสวนมาบ้างก็ทำอะไรหนังหนาๆ ของพวกมนุษย์หมีไม่ได้ ประตูค่ายที่ดูแข็งแรงก็โดนสยงต้าชนทีเดียวพังครืน

การต่อสู้จบลงอย่างง่ายดาย หัวหน้าโจรภูเขาโดนจับเป็น

"ลูกพี่ ได้ตัวมาแล้ว"

หัวหน้าโจรเป็นชายวัยกลางคนอายุราวสี่สิบต้นๆ หน้าตาเคร่งขรึม ดวงตาใต้คิ้วดกดำดูคมกริบ

ดูไม่เหมือนโจรเลยสักนิด ดูมีราศีทหารมากกว่า

"แกเป็นใคร?" โรเจอร์ถามด้วยความสงสัย

ชายวัยกลางคนมองสำรวจเขาหัวจรดเท้า "แล้วแกเป็นใคร?"

โรเจอร์ยักไหล่ "คนที่มาปราบแกไง" เขาหันไปถามสยงต้า "งานนี้เขาให้จับเป็นหรือจับตาย?"

"ได้ทั้งสองอย่าง" สยงต้าหักนิ้วกร็อบๆ "ลูกพี่ ให้ข้าต่อยมันให้ตายเลยไหม?"

โรเจอร์โบกมือให้ถอยไป "ได้ยินแล้วนะ? จับเป็นหรือจับตายก็ได้ แปลว่าชีวิตแกขึ้นอยู่กับคำพูดฉัน แกเป็นใคร?"

ชายวัยกลางคนไม่มีท่าทีหวาดกลัว ตอบเสียงเย็น "โจรภูเขา"

"ก่อนหน้านั้นล่ะ?"

ลูกกระเดือกของชายวัยกลางคนขยับขึ้นลงอย่างแรง สีหน้าดูเจ็บแค้น "เรย์มอนด์ หัวหน้ากองร้อยที่ 3 กองพันที่ 15 กองอัศวินแห่งจักรวรรดิ"

"หือ?" โรเจอร์แปลกใจจริงๆ หัวหน้ากองอัศวินผู้ทรงเกียรติมาเป็นโจรเนี่ยนะ? "เข้าใจอะไรผิดหรือเปล่า?"

หน้าเรย์มอนด์ยิ่งบิดเบี้ยว ความโกรธแค้นในแววตาแทบจะระเบิดออกมา "เพราะข้าประดิษฐ์อาวุธชนิดใหม่ขึ้นมา เลยโดนปลดจากตำแหน่ง แล้วไล่ออกจากกองอัศวิน!"

"อาวุธ?" อาวุธบ้าอะไรทำให้เขาถึงกับโดนไล่ออก?

สายตาของเรย์มอนด์มองไปที่พื้นไม่ไกล มีหน้าไม้ตกอยู่

เขาหยิบหน้าไม้ที่สยงซื่อเก็บมาได้ขึ้นมาดู มันคือหน้าไม้จริงๆ

"นี่คืออาวุธที่แกประดิษฐ์? แล้วเพราะมันแกเลยโดนไล่ออก? ทำไม?"

เรย์มอนด์ถอนหายใจอย่างคับแค้น "พวกเขาบอกว่าอาวุธนี้ขัดต่อจิตวิญญาณของอัศวิน"

การจะเป็นอัศวินที่ได้รับการยอมรับ ต้องผ่านการฝึกฝนอย่างหนักตั้งแต่อายุเจ็ดแปดขวบ ผ่านบททดสอบนานนับสิบปี ถึงจะได้รับการแต่งตั้งเป็น 'อัศวิน'

แต่การฝึกพลหน้าไม้ใช้เวลาอย่างมากก็แค่อาทิตย์เดียว ใครๆ ก็ทำได้ขอแค่แขนแข็งแรงหน่อย

นั่นหมายความว่าแม้แต่ชาวนาตาสีตาสาก็อาจฆ่าอัศวินผู้สูงศักดิ์ที่ฝึกฝนมาอย่างยาวนานได้ง่ายๆ ซึ่งทำให้อัศวินพวกนั้นที่ถือดีในศักดิ์ศรีรู้สึกเหมือนโดนตบหน้า

เหล่าอัศวินที่ตระหนักถึง 'ภัยคุกคาม' ของอาวุธนี้จึงร่วมกันเขียนจดหมายร้องเรียนถึงจักรพรรดิและพระสันตะปาปา ประณามว่าหน้าไม้เป็นอาวุธปีศาจที่เหยียบย่ำจิตวิญญาณอัศวิน

ด้วยเหตุนี้ เรย์มอนด์เลยเกือบโดนจับแขวนคอ แม้จะรอดโทษประหารมาได้ แต่ก็โดนไล่ออกจากกองอัศวิน

ฟังเรื่องของเรย์มอนด์จบ โรเจอร์อดขำก๊ากออกมาไม่ได้จริงๆ

หน้าเรย์มอนด์แดงสลับซีด "แกดูถูกข้าเหรอ?"

"โทษที ฉันไม่ได้หัวเราะเยาะแก" เขาพยายามกลั้นขำ เช็ดน้ำตาที่หางตา "แล้วก็ไม่ได้จะดูถูกแกด้วย ฉันแค่ขำพวกอัศวินหัวสูงพวกนั้นว่าช่างใจแคบสิ้นดี ที่บ้านเกิดฉันก็มีเรื่องแบบนี้เป๊ะเลย พวกขุนนางมองว่า 'ปืนไฟ' เป็น 'ของเล่นคนขี้ขลาด' เพราะชาวนาต่ำต้อยถือปืนไฟก็ฆ่าอัศวินสวมเกราะได้ เหมือนหน้าไม้ของแกเปี๊ยบ"

คิ้วเรย์มอนด์ขมวดมุ่น "'ปืนไฟ'? คืออะไร?"

"ก็คล้ายๆ หน้าไม้ของแกนั่นแหละ เป็นของที่ทำให้ 'การฝึกฝนอันสูงส่ง' กลายเป็นเรื่องไร้ค่า พวกมันบอกว่าอาวุธนี้ 'ขัดต่อจิตวิญญาณอัศวิน' แต่จริงๆ แล้วกลัวว่าพวก 'ไพร่' จะเอามาล้มล้างอำนาจขุนนางต่างหากล่ะ?"

เหน็บแนมเสร็จ เขาหันไปถามสยงต้า "ค่าจ้างงานนี้เท่าไหร่?"

สยงต้าชูนิ้วเดียว "1,000 เหรียญคริสตัล"

แค่ 1,000 เหรียญคริสตัล? ถูกไปไหมเนี่ย? "เดี๋ยวฉันจ่ายให้เอง กลับกันเถอะ"

พวกมนุษย์หมีมองหน้ากันเลิ่กลั่ก "ลูกพี่ ไม่จับมันไปด้วยเหรอ?"

"ไม่" หมอนี่น่าสนใจดี เก็บไว้ดูเล่น

ขณะที่ทั้งกลุ่มกำลังจะกลับ จู่ๆ เรย์มอนด์ก็พูดขึ้น "เดี๋ยว!"

โรเจอร์หันกลับไปมอง "อะไร? คงไม่ได้จะขอร้องให้เราจับตัวไปหรอกนะ?"

ตาของเรย์มอนด์เป็นประกายวาวโรจน์ ถามอย่างกระตือรือร้น "ไอ้ 'ปืนไฟ' ที่เจ้าพูดถึงเมื่อกี้... มันคืออะไรกันแน่?"

"'ปืนไฟ'?" โรเจอร์ไปไม่เป็น จะอธิบายหลักการปืนไฟให้คนต่างโลกฟังยังไงให้เข้าใจดีเนี่ย?

คิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็นึกถึงของที่คล้ายกันออก "รู้จักท่อเป่าลูกดอกไหม?"

เรย์มอนด์พยักหน้า "อาวุธที่พวกก๊อบลินใช้? รู้จักสิ"

"หลักการของ 'ปืนไฟ' ก็คล้ายๆ ท่อเป่าลูกดอกนั่นแหละ สร้างแรงลมมหาศาลที่ปลายข้างหนึ่งของท่อ เพื่อยิงของที่อยู่ในท่อออกไป เพียงแต่แรงลมที่ 'ปืนไฟ' สร้างขึ้นจะแรงกว่าลมปากที่แกเป่าออกมาเป็นร้อยเป็นพันเท่า"

เรย์มอนด์ขมวดคิ้ว งงเป็นไก่ตาแตก "จะสร้างแรงลมขนาดนั้นได้ยังไง? ใช้เวทมนตร์เหรอ?"

"ไม่ใช่เวทมนตร์ มันเป็น... ความรู้อีกแขนงหนึ่ง ความรู้ที่คนธรรมดาก็เรียนรู้และใช้งานได้"