บทที่ 017: ของศักดิ์สิทธิ์

ซิลวี่ควบม้าตามทันและขวางรถม้าของโรเจอร์ไว้

โรเจอร์ชะโงกหัวออกไป เห็นเด็กสาวผมหยิกสีแดงไวน์ที่เพิ่งทะเลาะกับนอร่าเมื่อครู่นี้ นึกขึ้นได้ว่าเธอชื่อซิลวี่

"มีธุระอะไรหรือเปล่าครับ?"

เธอก็เป็นทหารรับจ้างเหมือนกัน คงไม่ได้จะมาชวนเข้ากลุ่มทหารรับจ้างอีกคนหรอกนะ?

ชักจะวุ่นวายซะแล้วสิ ต่อไปจะมีทหารรับจ้างรายเล็กรายใหญ่มารุมชวนเขาเข้ากลุ่มกันหมดไหมเนี่ย?

"ฉันชื่อซิลวี่ หัวหน้าหน่วยย่อยของกลุ่มทหารรับจ้างอันดับหนึ่งแห่งจักรวรรดิ 'แอชเชส' ค่ะ"

ได้ยินคำแนะนำตัว โรเจอร์ก็อดขำไม่ได้ "โอ้? กลุ่มคุณ 'ก็' เป็นกลุ่มทหารรับจ้างอันดับหนึ่งเหมือนกันเหรอครับ? ตกลงจักรวรรดินี้มีกลุ่มทหารรับจ้างอันดับหนึ่งกี่กลุ่มกันแน่?"

ซิลวี่เชิดหน้าอย่างถือดี "กลุ่มทหารรับจ้างอันดับหนึ่งของแท้ในจักรวรรดิมีแค่กลุ่มเดียวแน่นอนค่ะ นั่นคือ 'แอชเชส' ของพวกเรา!"

"แล้วยังไงครับ? จะมาชวนผมเข้ากลุ่มเหรอ?"

ซิลวี่พยักหน้าอย่างจริงจัง "ด้วยความสามารถที่ง้างธนูหนัก 180 ปอนด์ได้ ถ้าเข้าร่วมกับเรา อย่างต่ำก็เริ่มที่ตำแหน่งหัวหน้าหน่วยย่อยเลยค่ะ"

"ไม่สนครับ" โรเจอร์ส่ายหน้าปฏิเสธทันควัน "ผมถามหน่อย สมาชิกในกลุ่มทหารรับจ้างของคุณเข้ามาเป็นทหารรับจ้างเพื่ออะไร? ก็ไม่พ้นเงิน อำนาจ เกียรติยศ ประสบการณ์ อะไรพวกนี้ ผมไม่สนเรื่องพวกนี้หรอกครับ คุณมีเหตุผลอื่นอีกไหม?"

"คุณไม่อยากประลองฝีมือกับคนที่เก่งกว่าเหรอคะ? มีแต่การต่อสู้กับคนที่เก่งกว่าเรื่อยๆ ถึงจะยกระดับฝีมือตัวเองได้นะคะ"

โรเจอร์แค่นเสียง "ผมบ้าหรือเปล่าครับ? อยู่ดีไม่ว่าดีจะไปหาเรื่องเจ็บตัวสู้กับคนเก่งๆ ทำไม?"

ซิลวี่อ้าปากค้าง เหมือนไม่คิดว่าเขาจะตอบแบบนี้ "คุณไม่อยากเก่งขึ้นเหรอ? แล้วคุณซื้อธนูไปทำไม? แล้วจะเอาธนูหนักนั่นมาทำไม?"

"ซื้อธนูมาเล่นแก้เบื่อ ส่วนธนูหนักนี่ได้มาฟรี ของฟรีใครจะไม่เอาล่ะครับ"

"เล่นแก้เบื่อ?" เสียงซิลวี่สูงปรี๊ดอย่างไม่อยากจะเชื่อ "คุณรู้ไหมคะว่าธนูของบาลินราคาเท่าไหร่? เอามาเล่นแก้เบื่อเนี่ยนะ?"

"ผมไม่เดือดร้อนเรื่องเงิน จะสนทำไมว่าราคาเท่าไหร่ วันไหนเบื่อก็ทิ้ง แค่นั้นแหละ"

ไม่สนใจซิลวี่ที่ยืนอึ้ง โรเจอร์สั่งให้คนขับรถออกรถต่อไป

ผ่านไปพักใหญ่ ซิลวี่ถึงเพิ่งได้สติ บ่นพึมพำอย่างพูดไม่ออก "ลูกเศรษฐีบ้านไหนเนี่ย?"

ทันใดนั้น เสียงหัวเราะเยาะเย้ยก็ดังมาจากด้านหลัง "ฮ่า! ฮ่า! ฮ่า! ฮ่า!"

นอร่าที่แอบตามมาทำหน้าสะใจ พูดเหน็บแนม "เป็นไงยะ คุณหนูซิลวี่ เมื่อกี้ยังมั่นหน้าอยู่เลย ตอนนี้หงอยเป็นมะเขือเผาเชียว ชวนเขาเข้ากลุ่มไม่ได้เหมือนกันล่ะสิ?"

ซิลวี่หันขวับมาถลึงตาใส่ "จะเยาะเย้ยอะไรย่ะ?! หล่อนก็ชวนเขาไม่ได้เหมือนกันนั่นแหละ?!"

"ก็ใช่น่ะสิ แต่ฉันแค่สะใจที่เห็นหล่อนหน้าแตกไง ฮ่าฮ่าฮ่า!!"

ผมหยิกสีแดงไวน์ของซิลวี่สะบัดไหวตามแรงลม เธอกรีดร้องแล้วพุ่งเข้าใส่นอร่า ทั้งสองคนลงไปกลิ้งตบตีกันอยู่กลางถนน

กลับมาถึงคฤหาสน์ โรเจอร์ยื่นชุดอุปกรณ์เอลฟ์ให้ลูน่า "ของเธอ"

เห็นอาวุธและชุดเกราะสุดประณีต ตาลูน่าก็ลุกวาว แทบไม่เชื่อสายตา "ทั้งหมดนี่... ให้ข้าเหรอ?"

"ใช่"

ลูน่ารีบขึ้นสายธนูแล้วหยิบลูกธนูมาลองยิงออกไปนอกบ้าน

ลูกธนูพุ่งผ่านช่องหน้าต่างไปปักผลไม้บนต้นไม้หลังบ้านอย่างแม่นยำ

ลูน่าลูบคลำสายธนูอย่างรักใคร่ "ธนูคันนี้มือดีจริงๆ ทำจากแกนไม้วิลโลว์จันทร์สปริงด้วย"

โรเจอร์ไม่ค่อยรู้เรื่องวัสดุทำธนูเท่าไหร่ "เธอชอบก็ดีแล้ว เอาล่ะ มาเริ่มฝึกกันเถอะ"

เขาง้างธนูหนัก 180 ปอนด์ได้จนสุด ธนูเบาเอลฟ์ 30 ปอนด์นี่เลยเบาหวิวอย่างกับของเล่นเด็กในมือเขา

แค่ออกแรงนิดเดียว สายธนูก็โค้งเป็นพระจันทร์เต็มดวง

เขายิงลูกธนูไปรวดเดียวกว่าร้อยดอก ภายใต้คำแนะนำของลูน่า ไม่ถึงครึ่งวัน เขาก็ยิงโดนลูกแอปเปิลบนต้นไม้ที่ห่างออกไปสามสิบเมตรได้แล้ว

ลูน่าส่ายหน้าเบาๆ "เจ้าไม่ได้เรียนยิงธนูหรอก เจ้าใช้แรงควายเอาชนะเทคนิคชัดๆ เผ่าเอลฟ์ต้องฝึกเป็นเดือนกว่าจะคุมแรงได้ขนาดนี้ แต่เจ้า... ครึ่งวันก็จับทางได้แล้ว"

โรเจอร์เป่าปาก เทียบกับความเหนื่อยล้าทางกาย ความเหนื่อยล้าทางใจจากการเพ่งสมาธิเล็งเป้าทำให้เขารู้สึกปวดเมื่อยกว่าเยอะ

เขาอดนึกถึงสมัยอดหลับอดนอนทำโจทย์เตรียมสอบที่โลกไม่ได้

อาการแสบตาร้อนผ่าวที่คุ้นเคย ต่างกันแค่ตอนนั้นถือปากกา ตอนนี้ถือสายธนู

กำลังจะฝึกต่อ เสียงกระพือปีกก็ดังมาแต่ไกล

แฮร์ริสบินมาเกาะที่โต๊ะหินข้างๆ มองลูน่า "แม่นางลูน่า รบกวนขอน้ำชาสักถ้วยได้ไหม?"

พอลูน่าเดินออกไป แฮร์ริสก็รีบถาม "วันนี้เจ้าง้างธนูหนัก 180 ปอนด์เหรอ?"

"แกรู้เรื่องนี้แล้วเหรอ?" ข่าวไวไปไหมเนี่ย?

"ข่าวลือแพร่สะพัดไปทั่วข้างนอกนั่นแล้ว ว่ามีเด็กหนุ่มมนุษย์ง้างธนูหนัก 180 ปอนด์ได้ ข้าลองคิดดูแล้ว น่าจะเป็นเจ้า"

มันสูดหายใจเข้า "ทำไมต้องทำตัวเด่นขนาดนั้น? อย่าลืมนะ..." พูดถึงตรงนี้ มันหันซ้ายแลขวา พอแน่ใจว่าลูน่าไม่อยู่ ก็กระซิบเสียงเบา "อย่าลืมว่าตอนนี้เจ้าเป็นเผ่าโลหิตนะ"

"ฉันไม่ได้ตั้งใจจะทำตัวเด่น แต่ไอ้คนแคระเฒ่านั่นดูถูกคนก่อน"

เขาเล่าเรื่องที่ร้านอาวุธคนแคระให้ฟังคร่าวๆ "แถมฉันยังออมแรงไว้ด้วยนะ รู้สึกว่าถ้าง้างธนู 200 ปอนด์ก็น่าจะไหว"

"อย่าเลยดีกว่า" แฮร์ริสรีบกระพือปีกห้าม "ถ้าเจ้าง้างธนู 200 ปอนด์ได้จริงๆ ทุกคนคงช็อกตาตั้งกันหมดแน่"

"แล้วตอนนี้ฉันจะมีปัญหาอะไรไหม?" หรือจะต้องหนีหัวซุกหัวซุนอีก?

"ไม่น่าจะมีปัญหาใหญ่อะไรหรอก คงไม่มีใครสงสัยว่าเจ้าเป็นเผ่าโลหิตหรอก เพราะจุดเด่นที่สุดของเผ่าโลหิตคือกลัวแสงแดด ตั้งแต่โบราณกาลมา ยังไม่มีเผ่าโลหิตตนไหนเดินตากแดดเปรี้ยงๆ ได้เหมือนเจ้า"

"นอกจากแสงแดด เผ่าโลหิตมีจุดอ่อนอะไรอีก?"

"จุดอ่อนใหญ่อีกอย่างนอกจากแสงแดดคือน้ำมนต์ศักดิ์สิทธิ์ น้ำมนต์ศักดิ์สิทธิ์เผาไหม้เผ่าโลหิตได้โดยตรง ผลคล้ายๆ กับแสงแดดนั่นแหละ"

"น้ำมนต์ศักดิ์สิทธิ์? คืออะไร?"

"น้ำมนต์ศักดิ์สิทธิ์เป็นของเหลวที่โบสถ์แห่งแสงปรุงขึ้น โดยใช้น้ำค้างยามรุ่งอรุณ เลือดของพระสันตะปาปา และผลึกธาตุแสงศักดิ์สิทธิ์ มีฤทธิ์ชำระล้างสิ่งมีชีวิตแห่งความมืดได้อย่างรุนแรง"

น้ำค้างยามรุ่งอรุณกับเลือดพระสันตะปาปาอาจจะหาได้ไม่ยาก แต่ผลึกธาตุแสงศักดิ์สิทธิ์นี่ฟังดูเป็นของหายากพิลึก "คนทั่วไปหาน้ำมนต์ศักดิ์สิทธิ์ได้ไหม?"

"น้ำมนต์ศักดิ์สิทธิ์เป็นของหายาก อย่าว่าแต่คนทั่วไปเลย แม้แต่ 'วิหาร' หลายแห่งยังไม่มีสต็อกเลยด้วยซ้ำ"

จากคำอธิบายของมัน เขาได้รู้ว่าศาสนสถานระดับหมู่บ้านเรียกว่าโบสถ์เล็ก โบสถ์หลักระดับเมืองเรียกว่าวิหาร โบสถ์ระดับมหานครเรียกว่ามหาวิหาร และโบสถ์ที่อัครมุขนายกหรือพระคาร์ดินัลพำนักเรียกว่าสังฆมณฑล

"โบสถ์ที่ไม่มีสต็อกน้ำมนต์ศักดิ์สิทธิ์ จะมีน้ำมนต์ศักดิ์สิทธิ์เวอร์ชันเจือจาง ตราบใดที่เอาวัตถุศักดิ์สิทธิ์แช่ในของเหลวระยะหนึ่ง ของเหลวนั้นก็จะกลายเป็นน้ำมนต์ศักดิ์สิทธิ์ แม้ฤทธิ์จะไม่เท่าของแท้ แต่ก็พอจัดการกับสิ่งมีชีวิตแห่งความมืดระดับต่ำได้"

"วัตถุศักดิ์สิทธิ์? คืออะไร?"

"คือวัตถุที่ได้รับพรจากแสงศักดิ์สิทธิ์ของโบสถ์แห่งแสง"

"แสงศักดิ์สิทธิ์?" ฟังดูเหมือนรังสีเลยแฮะ เอาวัตถุปนเปื้อนรังสีไปแช่น้ำ น้ำก็กลายเป็นน้ำปนเปื้อนรังสีไปด้วย "แกเคยเห็นไหม?"

แฮร์ริสส่ายหน้า "ไม่เคย เฉพาะสมาชิกระดับสูงของโบสถ์แห่งแสงเท่านั้นถึงจะมีสิทธิ์สัมผัสแสงศักดิ์สิทธิ์"