บทที่ 016: คำเชิญ

เห็นโรเจอร์ง้างธนูหนักจนสุด ร้านทั้งร้านก็ตกอยู่ในความเงียบงันไปชั่วอึดใจ ก่อนจะระเบิดเสียงอื้ออึงราวกับฟ้าผ่า

พวกก๊อบลินที่ชนะพนันกรีดร้องโหนตัวไปมาระหว่างชั้นวาง อัตราต่อรองที่โรเจอร์ชนะคือ 1 ต่อ 50 พวกมันรวยเละเทะ

ส่วนคนที่เสียพนันก็หน้าเศร้าคอตกกันเป็นแถว

แต่ผู้คนส่วนใหญ่กลับทึ่งในพละกำลังของเขา นี่เป็นครั้งแรกที่เห็นมนุษย์ง้างธนูหนัก 180 ปอนด์ได้

บาลินไล่ตะเพิดคนพวกนี้ออกไปอย่างเกรี้ยวกราด

โรเจอร์เขย่าธนูในมือใส่บาลิน "งั้นผมขอรับธนูคันนี้ไว้ด้วยความยินดีนะครับ"

บาลินยังทำหน้าไม่อยากจะเชื่อ "เจ้าเป็นมนุษย์จริงๆ เรอะ? มนุษย์เลือดบริสุทธิ์? ไม่ใช่ลูกผสมมนุษย์กับเผ่าสมิงแน่นะ?"

นอร่าที่ยืนอยู่ข้างๆ หัวเราะคิก "คุณลุง เขาเป็นมนุษย์เลือดบริสุทธิ์ชัดๆ ไม่เห็นร่องรอยพลังเวทในตัวสักนิดเลยค่ะ"

"วันนี้ข้าเจอผีหลอกเข้าให้แล้วจริงๆ" บาลินพึมพำ เดินงุ่นง่านถูมือไปมา น้ำเสียงเต็มไปด้วยความกังขา "กล้ามเนื้อมนุษย์จะทนแรงดึง 180 ปอนด์ได้ยังไงกัน?"

"พรสวรรค์เหรอ?" บาลินไม่อยากจะยอมรับ แต่ก็จนปัญญา ได้แต่โทษความซวย บ่นอุบอิบ "ซวยชะมัด ดันมาเจอตัวประหลาดแบบเจ้าเข้าให้ ขาดทุนย่อยยับไปครึ่งปีเลย"

แล้วเขาก็ไล่โรเจอร์กับนอร่าออกจากร้าน ปิดประตูร้านดังปัง

นอร่าส่ายหน้ายิ้มๆ "ดูท่าลุงบาลินคงอกหักไปอีกพักใหญ่เลยล่ะค่ะ" เธอหันมาสำรวจเขา "คุณมาจากกองอัศวินเหรอคะ?"

"เปล่าครับ ผมก็แค่คนธรรมดา"

"คนธรรมดา?" นอร่าตาเป็นประกาย ถามอย่างกระตือรือร้น "งั้นสนใจเข้าร่วมกลุ่มทหารรับจ้างของเราไหมคะ?!"

"กลุ่มทหารรับจ้าง?"

"ใช่ค่ะ" นอร่าพยักหน้า "ฉันเป็นสมาชิกกลุ่มทหารรับจ้าง 'วอร์เบลด' ค่ะ"

เห็นสีหน้าภูมิใจของเธอ เขาอดสงสัยไม่ได้ว่ากลุ่มทหารรับจ้างวอร์เบลดนี่ดังมากเหรอ

"กลุ่มทหารรับจ้างวอร์เบลด เก่งมากเลยเหรอครับ?"

นอร่าทำหน้าตกใจ "หา? คุณไม่รู้จักกลุ่มทหารรับจ้างวอร์เบลดเหรอคะ? เราเป็นกลุ่มทหารรับจ้างอันดับหนึ่งของจักรวรรดิเชียวนะ!"

พูดยังไม่ทันขาดคำ เสียงหัวเราะเยาะเย้ยก็ดังมาจากด้านหลัง "อันดับหนึ่งของจักรวรรดิ? ฮ่า! ฮ่า! ฮ่า! ฮ่า!"

นอร่ากัดฟันกรอด หันขวับไปมองผู้มาใหม่ เป็นเด็กสาวรุ่นราวคราวเดียวกับเธอ ผมหยิกสีแดงไวน์ดูโดดเด่นสะดุดตา

"ซิลวี่ มีปัญหาอะไรยะ?!"

เด็กสาวชื่อซิลวี่มองเธออย่างยียวน "มีสิยะ วอร์เบลดของพวกหล่อนกลายเป็นอันดับหนึ่งตั้งแต่เมื่อไหร่? ตราบใดที่มีกลุ่มทหารรับจ้าง 'แอชเชส' ของพวกฉันอยู่ วอร์เบลดของหล่อนก็เป็นได้แค่อันดับสองย่ะ!"

"เชอะ!" จมูกนอร่าแทบพ่นไฟ "เมื่อเดือนที่แล้ว พวกเราเพิ่งกวาดล้างรังงูสามหัวไปสามรัง ขุดผลึกเวทได้ตั้งสิบเจ็ดก้อน! แล้วแอชเชสของหล่อนล่ะ? ได้ยินว่าเมื่อครึ่งเดือนก่อนรับงานคุ้มกันคุณหนูขุนนาง แล้วโดนพวกครึ่งอสูรดักโจมตีระหว่างทางไม่ใช่เหรอ?! ยังกล้าจะมาเคลมอันดับหนึ่งอีกเหรอ?!"

ซิลวี่ไม่ยอมแพ้ "เชอะ นั่นพวกฉันจงใจให้เด็กใหม่ฝึกงานย่ะ! เดือนก่อนนู้น พวกฉันบุกเข้าไปในซากโบราณสถานใต้น้ำ แล้วกู้คัมภีร์แห่งกระแสน้ำที่หายสาบสูญกลับมาได้ แล้ววอร์เบลดของหล่อนล่ะ? ยังเล่นขายของกับพวกก๊อบลินอยู่บนบกอีกเหรอ?"

"ซากโบราณสถานใต้น้ำ?" นอร่าแสยะยิ้ม ดูถูกเหยียดหยาม "หล่อนยังกล้าพูดถึงเรื่องนั้นอีกเหรอ? ได้ยินว่าหัวหน้าหล่อนใช้ลูกน้องเป็นเหยื่อล่อในซากโบราณสถานเพื่อแลกกับคัมภีร์ไม่ใช่หรือไง? พวกฉันไม่เคยใช้วิธีต่ำช้าแบบนั้นหรอกย่ะ!"

"อย่ามาทำตัวเป็นแม่พระหน่อยเลย! โลกทหารรับจ้างวัดกันที่ผลงานย่ะ ถ้าทำภารกิจสำเร็จ จะใช้วิธีไหนก็ไม่ผิดหรอก! ถ้าหล่อนยังไม่มีสำนึกแบบนี้ ก็อย่ามาเป็นทหารรับจ้างเลยดีกว่า!"

ดูสองสาวเถียงกันไม่จบไม่สิ้น โรเจอร์ส่ายหน้าอย่างอ่อนใจ

ขี้เกียจฟังพวกเธอทะเลาะกัน เขาหันหลังเดินไปร้านอาวุธอีกร้านไม่ไกลนัก

ร้านนี้เป็นร้านของเผ่าเอลฟ์

ภายในร้านอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมสดชื่นของไม้สนซีดาร์และลอเรล ต่างจากกลิ่นเหม็นไหม้ของโลหะในร้านคนแคระลิบลับ

เอลฟ์ที่กำลังเช็ดคันธนูยาวเงยหน้าขึ้นมองสำรวจโรเจอร์ "อ้าว คุณคือคนที่เพิ่งมาจากร้านบาลินนี่?"

โรเจอร์ยังคงแยกเพศเอลฟ์ไม่ออก เลยได้แต่พยักหน้าเงียบๆ กวาดตามองในร้าน

อาวุธฝีมือเอลฟ์ส่วนใหญ่มีส่วนโค้งเว้าที่งดงาม ดูพลิ้วไหวสง่างามเหมือนตัวเอลฟ์เอง

เอลฟ์ถามด้วยความอยากรู้ "คุณง้างธนูหนักขนาดนั้นได้ยังไงกัน?"

"เพราะผมแรงเยอะโดยกำเนิดน่ะครับ"

"แรงเยอะโดยกำเนิด?" เอลฟ์ทำท่าไม่ค่อยเชื่อ แต่ก็ไม่ได้เซ้าซี้ "ต้องการซื้ออะไรครับ?"

"ธนูครับ"

"ธนู?" สายตาเอลฟ์มองไปที่ "เขี้ยวเหมันต์" บนหลังเขา ดูงงว่ามีธนูแล้วจะซื้ออีกทำไม

โรเจอร์รู้สึกว่าธนูหนักขนาดนั้นไม่เหมาะกับมือใหม่หัดยิง เขาเลยกะจะซื้อธนูเบาๆ สักคัน

เขาซื้อชุดเกราะหนังตามขนาดตัวของลูน่า เจ้าของร้านอธิบายว่าหนังชนิดนี้มีความยืดหยุ่นสูงและน้ำหนักเบา เหมาะกับสไตล์การต่อสู้ของเอลฟ์ที่เน้นความคล่องตัว

แล้วเขาก็ซื้อธนูสองคัน ดาบยาวสองเล่ม มีดสั้นงานดีสองเล่ม และลูกธนูอีกหลายดอก

ทั้งเซ็ตราคารวมกันไม่ถึง 200,000 เหรียญคริสตัล เขาอดบ่นในใจไม่ได้ว่าอาวุธคนแคระนี่มันแพงระยับจริงๆ

เดินออกจากร้าน เห็นนอร่ากับซิลวี่ยังจ้องตากันอย่างกินเลือดกินเนื้อ หน้าแดงก่ำทั้งคู่

เห็นโรเจอร์จะไป นอร่าก็เลิกสนใจซิลวี่ รีบวิ่งตามเขามา

"ไม่ลองพิจารณาดูหน่อยเหรอคะ?"

"ไม่ล่ะครับ"

โรเจอร์ส่ายหน้าปฏิเสธทันที

"ทำไมล่ะคะ?"

"ทำไมอะไร? ทำไมผมต้องเข้าร่วมกลุ่มทหารรับจ้างวอร์เบลดของคุณด้วย? พูดให้ถูกคือ ผมไม่สนใจจะเข้าร่วมกลุ่มทหารรับจ้างไหนทั้งนั้นแหละครับ"

"เข้าร่วมกลุ่มทหารรับจ้างได้ค่าตอบแทนงามมากเลยนะคะ รู้ไหม?"

"ค่าตอบแทนงาม? ผมดูเหมือนคนร้อนเงินเหรอครับ?"

"..." นอร่าพูดไม่ออกไปชั่วขณะ เขาดูจะมีเงินเหลือใช้จริงๆ นั่นแหละ ถ้าเมื่อกี้เขาง้าง "เขี้ยวเหมันต์" ไม่ได้ ก็ต้องจ่ายตั้ง 200,000 เหรียญคริสตัลเชียวนะ

"งั้นเรื่องเกียรติยศล่ะคะ?"

"เกียรติยศ? ด้วยฝีมือผม คุณคิดว่าผมมีโอกาสได้เป็นอัศวินศักดิ์สิทธิ์ไหมล่ะ? ขนาดจะพยายามผมยังขี้เกียจเลย แล้วคุณจะมาคุยเรื่องเกียรติยศกับผมทำไม?"

นอร่าหมดคำจะพูด ผู้ชายคนนี้ดูเหมือนจะไม่สะทกสะท้านกับอะไรเลย "แล้วคุณไม่มีความทะเยอทะยานอะไรบ้างเลยเหรอคะ?"

"ความทะเยอทะยาน? มีสิครับ ก็แค่มีชีวิตรอดต่อไปไง"

นอร่าอึ้ง "มีชีวิตรอด? หมายความว่าไงคะ?"

"ก็หมายความตามนั้นแหละครับ" เขาโบกมือ หันหลังขึ้นรถม้าแล้วขับออกไป

ซิลวี่เดินเข้ามาหานอร่าที่ยืนซึมกระทือ พูดเยาะเย้ย "อ้าว เป็นไงล่ะ อกหัก? โดนเท?"

นอร่ามองค้อนใส่ แล้วจู่ๆ ตาก็ลุกวาว "หล่อนเห็นธนูบนหลังเขาไหม?"

"ธนู?" ซิลวี่ทำเสียงดูแคลน "ก็แค่ธนูหนักธรรมดา มีอะไรพิเศษย่ะ?"

"นั่นมันธนูหนัก 180 ปอนด์จากร้านบาลิน และเขาง้างมันได้จนสุด"

"อะไรนะ?!" ซิลวี่ตาโต อ้าปากค้าง "180 ปอนด์?! หล่อนแน่ใจนะว่าเขาเป็นมนุษย์?!"

"แน่ใจสิยะ บาลินแพ้พนันเขาจนเสียธนูคันนั้นไป ถึงกับตรอมใจปิดร้านหนีไปเลย"

ซิลวี่มองไปที่ร้านบาลิน ก็เห็นว่าปิดร้านจริงๆ

รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ปรากฏขึ้นที่มุมปากนอร่า "แถมเขายังไม่ได้สังกัดกองอัศวินด้วยนะ หล่อนลองคิดดูสิ ถ้าดึงเขามาเข้ากลุ่มได้ จะเพิ่มกำลังรบได้ขนาดไหน? เสียดายที่ฉันทำพลาดไปแล้ว"

ซิลวี่ผิวปากเสียงแหลม ม้าเร็วตัวหนึ่งวิ่งเหยาะๆ เข้ามา

กระโดดขึ้นม้าอย่างสง่างาม ซิลวี่ปรายตามองนอร่าอย่างผู้ชนะ พึมพำกับตัวเอง "นอร่ายัยโง่ ทำไม่ได้เรื่อง คอยดูฝีมือฉันเถอะ!"

มองซิลวี่ควบม้าตามทางที่โรเจอร์ไป นอร่าแค่นเสียง "ยัยตัวแสบ ให้หล่อนได้ลิ้มรสความผิดหวังบ้างเถอะย่ะ"