บทที่ 013: ไก่ย่าง

"ดูท่าจะพึ่งพาหมอดูระดับปรมาจารย์ที่ขาดการติดต่อไปนานคนนั้นไม่ได้แล้วสินะ" โรเจอร์ถอนหายใจอย่างหงุดหงิด "นับเวลาดูแล้ว ป่านนี้เขาคงแก่ตายไปแล้วมั้ง?"

"ก็ไม่แน่เสมอไป" แฮร์ริสส่ายหัว "หมอดูระดับปรมาจารย์ท่านนั้นเป็นเผ่าเอลฟ์ อายุยืนเป็นพันปีได้สบายๆ"

ต่อให้หมอดูคนนั้นยังอยู่ แต่ไม่มีใครเข้าไปในแดนแห่งหายนะนิรันดร์ได้ ก็หมดหวังที่จะไปขอความช่วยเหลืออยู่ดี

ส่วนเรื่องตามหาคนที่อัญเชิญเขามา... "เวทอัญเชิญมันยากไหม?"

"ไม่ยากหรอก แม้แต่ผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ก็เข้าใจหลักการ แต่โอกาสสำเร็จมีไม่ถึงหนึ่งในหมื่น เวทอัญเชิญต้องจับคู่คลื่นความถี่ของมิติเป้าหมายให้ตรงเป๊ะ ซึ่งก็เหมือนงมเข็มในมหาสมุทร ดังนั้นนักเวทจะไม่ยอมเปลืองแรงทำเรื่องไม่คุ้มค่าแบบนี้หรอก เว้นแต่จะมั่นใจเกินเก้าสิบเปอร์เซ็นต์"

นี่มันดาวเคราะห์เวทมนตร์ชัดๆ การจะตามหาคนคนนั้นก็ไม่ต่างจากงมเข็มในมหาสมุทรเหมือนกัน

"แล้วต้องใช้เวลานานแค่ไหนกว่าท่านเอลิซิสจะเลื่อนขั้นเป็นระดับปรมาจารย์?"

"ได้ยินว่าหมอดูระดับปรมาจารย์คนก่อนได้รับยกย่องว่าเป็นอัจฉริยะในรอบสามร้อยปี ใช้เวลา 100 ปีถึงเป็นปรมาจารย์ ส่วนท่านหญิงเอลิซิสได้รับยกย่องว่าเป็นอัจฉริยะในรอบร้อยปี ตอนนี้ท่านอายุยังไม่ถึงร้อยปีเลย"

หมายความว่าต้องรออีกกว่า 200 ปี เอลิซิสถึงจะมีโอกาสเป็นปรมาจารย์งั้นสิ?

แล้วถ้าเขาไม่กินเลือด เขาคงอยู่ไม่ถึง 100 ปีด้วยซ้ำ

ต่อให้เขาเป็นอมตะด้วยการกินเลือด แต่กว่าเอลิซิสจะเป็นปรมาจารย์ ก็ไม่แน่ว่าจะหาโลกเจอ หรือหาวิธีส่งเขากลับได้

โรเจอร์นวดขมับ รู้สึกปวดหัวตุบๆ ความหวังที่จะได้กลับบ้านริบหรี่ลงทุกที

แฮร์ริสปลอบใจ "พักผ่อนให้สบายเถอะ ถือซะว่ามาเที่ยวพักร้อนก็แล้วกัน"

ได้ยินแบบนั้นโรเจอร์ยิ่งหดหู่เข้าไปใหญ่ ใครเขามาพักร้อนแล้วไม่ได้กลับบ้านตลอดชีวิตกันบ้างฟะ?

"ค่อยเป็นค่อยไปแล้วกัน" ยังดีที่เขาเป็นคนมองโลกในแง่ดี จึงซึมเศร้าได้ไม่นาน "แกกลับไปก่อนเถอะ ฉันต้องเตรียมเรื่องเล่าให้ท่านหญิงเอลิซิส เย็นนี้มากินฝีมือฉันหน่อยนะ"

หลังจากส่งแฮร์ริสกลับไป เขาเดินกลับเข้าบ้าน

ลูน่าที่เดินตามหลังมาถามด้วยความสงสัย "เจ้าไม่ใช่คนแถวนี้เหรอ?"

"ใช่ เมื่อกี้ก็ได้ยินแล้วนี่ ฉันถูกเวทอัญเชิญของไอ้บ้าที่ไหนไม่รู้ดึงตัวมาโดยบังเอิญ"

"แล้วเจ้าจะกลับไปได้ไหม?"

"ไม่รู้สิ ขึ้นอยู่กับดวงแล้วล่ะ"

ลูน่าเงียบไปครู่หนึ่ง "แล้วถ้าเจ้ากลับไป ข้าต้องไปด้วยไหม?"

เขาไม่ทันได้คิดเรื่องนี้มาก่อน

"แล้วเธออยากไปกับฉันไหม?" พอนึกสภาพเธอบนโลกมนุษย์ เขาเกือบจะหลุดขำ

เห็นตึกระฟ้า รถวิ่งกันขวักไขว่ เครื่องบินบนฟ้า เธอคงนึกว่ามาถึงแดนเทพเจ้าแน่ๆ

เห็นแบบนั้น ลูน่าอดขมวดคิ้วไม่ได้ "หัวเราะอะไร?"

"เปล่าหรอก แค่ถามว่าอยากไปไหม ถ้าไม่อยาก ฉันส่งเธอกลับดินแดนแห่งผู้ร่วงหล่นก็ได้ แต่เธอตัวคนเดียวในที่นั่น คงอันตรายน่าดูใช่ไหมล่ะ?"

ลูน่ากัดริมฝีปากเบาๆ สีหน้าดูลำบากใจ

เห็นดังนั้น เขาจึงไม่คาดคั้น "เอาเถอะ ฉันคงยังกลับไม่ได้เร็วๆ นี้หรอก มีเวลาให้เธอคิดอีกเยอะ"

เขาหยิบกระดาษหนังและปากกาขนนกออกมา เริ่มลงมือเขียนเรื่องเล่า

เขาไม่รู้ว่าเอลิซิสชอบเรื่องแนวไหน เลยคัดลอกเรื่องโปเยโปโลเยกับอาหรับราตรีมาอย่างละเรื่อง

เขาไม่ถนัดใช้ปากกาขนนกกับกระดาษหนัง กว่าจะเขียนสองเรื่องนี้เสร็จก็เล่นเอาเหนื่อย

แต่ของพวกนี้คนรวยเท่านั้นถึงจะมีปัญญาใช้

เขียนเรื่องเสร็จ ต่อไปก็ทำของอร่อยให้ปราชญ์แอนนา

เขากำลังคิดว่าจะทำอะไรดี ก็เหลือบไปเห็นไก่วิ่งกระพือปีกอยู่ไกลๆ

แม้หน้าตาจะต่างจากไก่บนโลกนิดหน่อย แต่เขาก็ดูออกว่ามันคือไก่

เขาถามพ่อบ้านก่อนและรู้ว่ากินได้จริง

"คุณโรเจอร์อยากทานไก่เหรอครับ? เดี๋ยวผมให้คนครัวเตรียมให้"

"ไม่เป็นไรครับ เดี๋ยวผมทำเอง"

พ่อบ้านดูแปลกใจที่ได้ยินว่าเขาจะทำอาหารเอง

ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่สุดท้ายก็พยักหน้า

โรเจอร์ให้ลูน่าไปจับไก่มาสองตัว เชือดและล้างทำความสะอาด แล้วเอาผลไม้สดมายัดใส่ท้องไก่

จากนั้นก็เข้าไปวนเวียนในครัว หยิบเครื่องปรุงมาสองสามอย่าง แล้วก่อกองไฟที่ลานหลังบ้าน

เขาตัดกิ่งไม้ผลมาสองกิ่ง เหลาให้แหลม เสียบไก่ตัวอ้วนพีที่เตรียมไว้ แล้วเอาไปย่างไฟ

เปลวไฟเลียไล้จนหนังไก่ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีเหลืองทองกรอบส่งเสียงฉี่ฉ่า กลิ่นหอมเย้ายวนเริ่มโชยออกมา

ลูน่าที่ยืนอยู่ข้างๆ เผลอสูดจมูกดมฟุดฟิด

เห็นเธอจ้องไก่ย่างตาเป็นมัน แทบจะเอาตัวมุดเข้าไปในกองไฟ โรเจอร์อดอมยิ้มไม่ได้ "ตะกละจังนะ? ไม่เคยกินเหรอ?"

ลูน่ากลืนน้ำลายอย่างขัดเขินแล้วส่ายหน้า "พวกเราไม่ค่อยก่อไฟหรอก ไฟเป็นศัตรูของป่าไม้ และทำให้เกิดไฟไหม้ได้ง่าย"

แสดงว่าแทบไม่กินของสุกสินะ? "แล้วอาหารปรุงสุกที่นี่เป็นไง?"

"รสชาติดี" ปากพูด แต่ตายังจ้องไก่ย่างไม่กะพริบ

ถ่านไฟร้อนระอุ ไขมันไก่ไหลเยิ้มออกมาตามหนังไก่ ส่งเสียงซู่ซ่า ผิวไก่ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีทองอร่าม

กลิ่นผลไม้จากภายในซึมแทรกเข้าสู่ทุกอณูเนื้อ กลิ่นหอมสดชื่นจางๆ ผสมกับกลิ่นหวานของน้ำผึ้ง ส่งกลิ่นหอมยั่วน้ำลาย

ลูน่ารู้สึกว่ากลิ่นหอมไม่ได้แค่เตะจมูก แต่ซึมซาบไปทั่วทุกรูขุมขน จนปลายนิ้วเธอรู้สึกยิบๆ

"อีกนานไหมกว่าจะสุก?"

โรเจอร์มองเธออย่างยิ้มๆ "รีบทำไม? ฉันไม่ได้บอกว่าจะให้เธอกินซะหน่อย"

ลูน่าอ้าปากค้าง หูแหลมๆ แดงเถือกยิ่งกว่าถ่านไฟ เธอรีบสะบัดหน้าหนี พูดตะกุกตะกัก "ใครบอกว่าข้าอยากกิน? ข...ข้าแค่กลัวเจ้าทำไหม้เสียของต่างหาก"

เห็นท่าทางหงุดหงิด เขินอาย และโมโหของเธอ โรเจอร์ก็ไม่กล้าแกล้งต่อ "จะให้กินก็ได้นะ แต่ต้องรับปากฉันเรื่องนึงก่อน"

"เรื่องอะไร?" ลูน่าสวนกลับเสียงขุ่น แต่สายตายังแอบชำเลืองมองไก่ย่าง

"ไม่ยากหรอก สอนยิงธนูกับวิชาต่อสู้ให้ฉันหน่อย" แม้ตอนนี้เขาจะมีร่างกายแบบแวมไพร์และแรงเยอะ แต่เขาก็ไม่รู้อะไรเลยนอกจากใช้กำลัง

เขาคิดว่าควรเรียนรู้วิชาป้องกันตัวไว้บ้าง ธนูสามดอกที่ลูน่ายิงคราวก่อนทำเขาอึ้งไปเลย เขาอยากเรียนบ้าง

"วิชาต่อสู้?" ลูน่ามองเขาอย่างแปลกใจ "เจ้าไม่ใช่นักเวท แถมสู้ไม่เป็น? แล้วรอดออกมาจากดินแดนแห่งผู้ร่วงหล่นได้ยังไง? แล้วตอนเจอมังกรศิลาทมิฬทำไมถึงไม่เป็นอะไรเลย?"

"อาจจะดวงดีมั้ง" เขาจำคำเตือนของแฮร์ริสได้แม่นว่าดาร์กเอลฟ์กับแวมไพร์เป็นคู่อาฆาตกัน เขาจึงไม่กล้าแพร่งพรายเรื่องที่ใช้ร่างกายแวมไพร์หนีออกมาเด็ดขาด

"ข้อตกลงนี้เป็นไง? ตกลงไหม?"

ลูน่าลังเลครู่หนึ่งก่อนพยักหน้า "ตกลง งั้นไก่สองตัวนี้ของข้าหมดเลยใช่ไหม?"

"ฝันไปเถอะ เธอได้แค่ตัวเดียว แล้วต้องแบ่งน่องไก่ข้างหนึ่งให้แฮร์ริสด้วย"

พูดพลางเขาก็เอาไม้เสียบจิ้มเนื้อไก่เบาๆ น้ำฉ่ำๆ ไหลออกมาจากใต้หนังกรอบๆ สีทอง

เขาทาน้ำผึ้งที่เหลือในโถลงบนหนังไก่จนชุ่ม

"รอน้ำผึ้งซึมเข้าเนื้ออีกนิดก็กินได้แล้ว"

เขาถอนหายใจอย่างกลัดกลุ้ม ได้กลิ่นหอมแท้ๆ แต่กลับรับรสไม่ได้ กินอะไรเข้าไปก็เหมือนเคี้ยวเทียนไข ทรมานชะมัด