บทที่ 012: ดินปืน

หลังจากถามทางจนเจอร้านขายวัสดุเวทมนตร์

ก้าวเท้าเข้าไป กลิ่นผสมผสานซับซ้อนของสมุนไพร โลหะ และเครื่องเทศแปลกๆ ก็ลอยมาเตะจมูก

หลังเคาน์เตอร์มีชายชราหัวล้านกำลังใช้แว่นขยายส่องผลึกคริสตัลสีม่วงเรืองแสงอยู่

"ต้องการอะไร?" ชายชราถามโดยไม่เงยหน้า

"ขอดูเฉยๆ ครับ"

ได้ยินคำตอบ ชายชราเงยหน้าขึ้นมองด้วยความประหลาดใจ จ้องเขาเขม็ง "เพิ่งเคยเจอลูกค้ามา 'ดูเฉยๆ' ในร้านวัสดุเวทมนตร์นี่แหละ ดูท่าเจ้าจะไม่ใช่นักเวทสินะ? แม้แต่ผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ก็ไม่ใช่?"

โรเจอร์ยักไหล่ "ซื้อไม่ได้เหรอครับ?"

ชายชราหรี่ตา สำรวจเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า "ไม่ใช่ว่าซื้อไม่ได้... แค่คนธรรมดาซื้อวัสดุเวทมนตร์ไปก็เสียเงินเปล่าน่ะ"

พูดจบแกก็ก้มลงไปส่องคริสตัลต่อ "ชั้นซ้ายเป็นวัสดุพื้นฐาน ชั้นขวาเป็นระดับกลาง ชั้นในสุดเป็นระดับสูง ราคาติดไว้ด้านล่างหมดแล้ว"

โรเจอร์เดินดูตามชั้นวาง

นอกจากวัสดุ "ท้องถิ่น" บางอย่างที่ไม่รู้สรรพคุณแล้ว วัสดุส่วนใหญ่ก็ไม่ต่างจากที่โลก เหมือนเดินเข้าร้านขายสารเคมีที่โลกยังไงยังงั้น

เพียงแต่ราคาวัสดุที่นี่แพงบรรลัย กำมะถันที่บ้านเกิดเขาขายแค่สิบกว่าหยวนต่อปอนด์ แต่ที่นี่ปาเข้าไป 2,000 เหรียญคริสตัล ส่วนดินประสิวก็ราคาพอๆ กัน

"เวทมนตร์นี่มันของเล่นคนรวยจริงๆ"

ถอนหายใจเสร็จ เขาซื้อดินประสิวครึ่งปอนด์กับกำมะถันหนึ่งปอนด์ แล้วก็ตาชั่งเล็กๆ อีกอัน หมดเงินไป 3,500 เหรียญคริสตัล

กลับถึงคฤหาสน์ เขาให้ลูน่าไปขอถ่านหินกับครกเล็กๆ มาจากพ่อบ้าน

ลูน่าทำตามอย่างเสียไม่ได้ แล้วมองดูเขาบดถ่านหินอย่างละเอียด ผสมกับอีกสองอย่าง แล้วค่อยๆ คนให้เข้ากันอย่างสงสัย

เธออดถามไม่ได้ "นี่มันอันตรายไหม?"

"ก็อาจจะอันตราย"

หลังจากผสมสามอย่างเข้ากันดีแล้ว เขาตักผงออกมาหนึ่งช้อน เทลงบนแผ่นหินข้างๆ เกลี่ยเป็นเส้นยาวครึ่งเมตร

แล้วเทผงที่เหลือทั้งหมดไว้ที่ปลายด้านหนึ่ง

เขาหยิบหินเหล็กไฟมาเคาะสองสามที ประกายไฟกระเด็นใส่เส้นผง

ฟู่...!

เส้นผงลุกไหม้อย่างรวดเร็วไปจนสุดปลายทาง

ปัง!

แม้จะไม่มีการระเบิดรุนแรง แต่แสงวาบกับควันขาวที่พวยพุ่งขึ้นมาอย่างกะทันหันก็ทำเอาลูน่าสะดุ้งโหยง จนเผลอเอนตัวล้มก้นจ้ำเบ้ากับพื้น

มือควานหาอาวุธที่เอวโดยสัญชาตญาณ แต่ก็คว้าได้แต่ความว่างเปล่า

เธอมองควันขาวจางหายไปอย่างงุนงง ถึงเพิ่งรู้ตัวว่าเป็นแค่เรื่องตื่นตูม ใบหน้าฉายแววเขินอายเล็กน้อย

"เอาไว้ทำอะไรเนี่ย? เอาไว้หลอกผีรึไง?"

"ไม่ใช่แน่นอน มันแค่ขาดไปอีกขั้นตอนเดียว" โรเจอร์ส่ายหน้า ขมวดคิ้วจ้องมองควันขาวที่กำลังจางหาย

ตอนเด็กๆ เขาเล่นมาเยอะ ดินปืนดำปริมาณเท่ากันไม่มีทางให้เปลวไฟใหญ่และควันหนาขนาดนี้แน่

หรือว่าวัสดุพวกนี้มีส่วนผสมของธาตุเวทมนตร์อยู่ด้วย?

แม้จะยืนยันได้ว่าวัสดุที่นี่ทำดินปืนได้ และอานุภาพน่าจะแรงกว่าที่ทำจากวัสดุบนโลกมาก แต่วัตถุดิบแพงเกินไป การผลิตจำนวนมากคงเป็นไปไม่ได้ในตอนนี้

"ขาดไปอีกขั้นตอน? ถ้าทำครบแล้วจะเป็นยังไง?" ดวงตาของลูน่าเป็นประกายด้วยความอยากรู้

"บึ้ม!" โรเจอร์ทำท่าทางประกอบ "ระเบิดบ้านหลังนั้นกระจุยได้เลย"

ลูน่าเลิกคิ้ว ทำหน้าเชื่อครึ่งไม่เชื่อครึ่ง "แค่ผงแค่นี้เนี่ยนะ? ระเบิดบ้านได้?"

โรเจอร์กำลังจะอ้าปากอธิบาย เสียงกระพือปีกก็ดังมาจากไกลๆ แฮร์ริสบินโฉบเข้ามา

"มาทำไม? หมอดูฟื้นแล้วเหรอ?"

แฮร์ริสร่อนลงเกาะบนโต๊ะหิน "เอลิซิสฟื้นแล้ว ข้ากลัวเจ้าจะกังวล เลยรีบมาบอก"

กังวล? ก็ไม่เชิง "เอลิซิสให้ฉันชดใช้ค่าลูกแก้วรึเปล่า?"

"ไม่ต้องห่วง เอลิซิสไม่เอาเรื่องเล็กน้อยพรรค์นี้มารบกวนเจ้าหรอก แต่เรื่องลูกแก้ว นางก็เสียใจจริงๆ นั่นแหละ"

...ก็จริง ของตกทอดประจำตระกูลแตกคามือ เป็นใครก็คงใจสลาย

แม้เอลิซิสจะไม่เอาเรื่อง แต่เขาก็รู้สึกผิดอยู่ลึกๆ และคิดว่าจะชดเชยให้นางยังไงดี

ให้เงิน?

เขายังเหลือเงินอีกหลายแสนเหรียญคริสตัล แต่นางเป็นถึงหมอดูหลวงอันดับหนึ่ง คงไม่ขาดแคลนเงินหรอกมั้ง

อีกอย่าง นั่นเป็นสมบัติล้ำค่าประเมินค่าไม่ได้ด้วย

"ฉันควรส่งของขวัญไปขอโทษไหม?"

แฮร์ริสส่ายหน้า "ไม่ต้องหรอก เอลิซิสไม่ได้ติดใจเอาความอะไรแล้ว"

"แต่ยังไงต้นเหตุก็มาจากฉัน อย่างน้อยก็ควรแสดงความขอโทษบ้าง"

"ในเมื่อเจ้ามีเจตนา..." แฮร์ริสครุ่นคิดครู่หนึ่ง แล้วกระพือปีก "ได้ยินว่าเอลิซิสชอบฟังเรื่องเล่าแปลกๆ ใหม่ๆ เจ้าเล่านิทานเก่งไม่ใช่เหรอ? คราวที่แล้วก็เล่าให้มังกรศิลาทมิฬฟังไปเรื่องนึงนี่"

ลูน่าได้ยินดังนั้น ตาก็เบิกกว้างทันที "พวกเจ้าเจอมังกรศิลาทมิฬ?! แล้วรอดมาได้เนี่ยนะ?!"

"ใช่ มังกรศิลาทมิฬตัวนั้นนิสัยดีทีเดียว"

ลูน่าทำหน้าเหมือนฟังเรื่องโกหกคำโต "เจ้าคิดว่ามังกรศิลาทมิฬนิสัยดีเนี่ยนะ?!"

"ทำไมล่ะ? พวกเราก็ปลอดภัยดีไม่ใช่เหรอ? นิสัยแต่ละตัวคงไม่เหมือนกันมั้ง คงไม่ได้โหดร้ายไปซะทุกตัวหรอกน่า"

แต่พอนึกถึงกองภูเขาอาวุธที่มังกรตัวนั้นเสกออกมา ก็ดูจะไม่ใช่พวกเมตตาธรรมค้ำจุนโลกสักเท่าไหร่

ยังดีที่พวกเขารอดออกมาจากที่นั่นได้ และชาตินี้คงไม่ต้องไปเจอมังกรศิลาทมิฬอีกแล้ว เรื่องนิสัยใจคอช่างมันเถอะ

เขาหันไปถามแฮร์ริสต่อ "งั้นเดี๋ยวฉันจะเขียนนิทานไปให้นาง หวังว่านางจะชอบนะ แล้วปราชญ์แอนนาล่ะ ชอบอะไร?"

ปราชญ์แอนนาอุตส่าห์ช่วยเหลือเขาขนาดนี้ ก็ควรแสดงน้ำใจตอบแทนบ้าง

"ปราชญ์แอนนา... นอกจากงานวิชาการแล้ว นางก็ไม่ค่อยมีงานอดิเรกอะไรนะ อ้อ นางชอบของอร่อย"

"ของอร่อย? เข้าใจละ"

"หา? พูดงี้แสดงว่าเจ้าทำอาหารเป็นด้วยเหรอ?"

"นิดหน่อยน่ะ"

แฮร์ริสแปลกใจเล็กน้อย "เจ้าไม่ผิดหวังเหรอที่หาทางกลับบ้านไม่เจอ? ยังมีกะจิตกะใจมาทำอาหารอีก?"

โรเจอร์ยักไหล่ "ลืมที่ฉันบอกตอนออกมาแล้วเหรอ? ฉันไม่ได้หวังอะไรมาก เลยไม่ผิดหวังเท่าไหร่ แต่พูดก็พูดเถอะ นอกจากหมอดูพวกนี้แล้ว ยังมีใครอีกไหมที่พอจะรู้วิธีส่งฉันกลับบ้าน?"

แฮร์ริสส่ายหน้า "เอ่อ เอลิซิสเพิ่งบอกว่า ไม่ก็ต้องหาหมอดูที่เก่งกว่านาง หรือไม่ก็ต้องหาตัวคนที่อัญเชิญเจ้ามาให้เจอ"

"มีหมอดูที่เก่งกว่านางอีกไหม?"

"เอลิซิสเป็นหมอดูระดับสูง ถือว่าเป็นระดับท็อปของทวีปแล้ว ได้ยินว่าเมื่อก่อนเคยมีหมอดูระดับปรมาจารย์อยู่คนหนึ่ง แต่น่าเสียดายที่เขาไม่อยู่แล้ว"

"ตายแล้วเหรอ?"

"ไม่รู้ชะตากรรม ข้าเคยเล่าเรื่องจักรวรรดิไวโอเลตที่รวบรวมทวีปให้ฟังแล้วใช่ไหม? สิบปีหลังจากรวมจักรวรรดิ จักรพรรดิไวโอเลตระดมกำลังพลระดับหัวกะทินับล้านและนักเวทนับหมื่นจากทั่วทวีป บุกไปพิชิต 'แดนแห่งหายนะนิรันดร์' หมอดูระดับปรมาจารย์คนนั้นก็ร่วมขบวนไปด้วย"

"แดนแห่งหายนะนิรันดร์? แล้วพวกเขาก็ตายในสนามรบกันหมด?"

"เปล่า ไม่มีข่าวคราวอะไรส่งกลับมาเลยตั้งแต่นั้น"

กองทัพนับล้าน หายสาบสูญไปไร้ร่องรอย?

ต่อให้เจออันตรายอะไร ก็ต้องมีคนรอดกลับมาบ้างสิ?

แฮร์ริสส่ายหน้าอย่างหนักแน่น "ไม่มี ไม่เหลือรอดกลับมาสักคนเดียว ไม่มีใครรู้ว่าพวกเขาเป็นตายร้ายดียังไง ไม่มีใครรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับพวกเขากันแน่"

เรื่องนี้ฟังดูสยองพิลึก "แล้วหลังจากนั้นไม่มีใครไปที่แดนแห่งหายนะนิรันดร์อีกเลยเหรอ?"

แฮร์ริสไซ้ขนปีกตัวเอง "แน่นอนว่ามีคนไปสำรวจเยอะแยะ แต่ก็คว้าน้ำเหลวกันหมด รอบนอกของแดนแห่งหายนะนิรันดร์มีหมอกประหลาดปกคลุม ใครเข้าไปก็จะหลงทาง แล้วสุดท้ายก็เดินวนกลับออกมาเองอย่างงงๆ"