บทที่ 010: พักแรม

"นี่คือเมืองหลวงของจักรวรรดิวาเลนเซียเหรอ?" รอบด้านยังคงเป็นชานเมืองรกร้าง ไม่เห็นวี่แววของความเจริญรุ่งเรือง

"ใช่แล้ว โอดินส์เบิร์ก" แฮร์ริสสูดหายใจเข้าลึกอย่างเต็มตื้น "กลิ่นอายของบ้านนี่มันหอมหวานจริงๆ นึกว่าคราวนี้จะไม่ได้กลับมาซะแล้ว"

เขาไม่มีอารมณ์จะมาซาบซึ้งด้วย "ปราชญ์แอนนาอยู่ที่ไหน?"

"ในเมือง"

หลังจากบอกลาสองพี่น้องลินนาและลีน่า เขาก็นั่งรถม้ามุ่งหน้าเข้าสู่ตัวเมือง

มาถึงหน้าประตูเมืองโอดินส์เบิร์ก กำแพงเมืองสีขาวสูงตระหง่านทอดยาวสุดลูกหูลูกตา ปกคลุมไปด้วยอักขระเวทมนตร์วิจิตรตระการตา

ถนนกว้างขวางปูด้วยหินสีฟ้าเรียงรายเป็นระเบียบ อาคารรูปทรงหลากหลายสองข้างทางส่องประกายระยิบระยับเมื่อต้องแสงแดด

ผู้คนหลากเผ่าพันธุ์เดินขวักไขว่ ส่วนใหญ่เป็นมนุษย์ ปะปนไปกับคนแคระแบกเป้ใบโต เอลฟ์สวมผ้าคลุมปิดหน้า หรือแม้แต่มนุษย์กิ้งก่าในชุดคลุมหรูหรา ช่างเป็นภาพที่น่าตื่นตาตื่นใจจริงๆ

ไกลออกไป ยอดหอคอยสูงเสียดฟ้าทะลุเมฆ ตัวหอคอยรายล้อมไปด้วยวงแหวนแสงหลากสี ส่องประกายระยิบระยับดุจฝัน

โรเจอร์อดอุทานไม่ได้ "อลังการกว่าในหนังตั้งเยอะ..."

"'หนัง' คืออะไร?" แฮร์ริสไม่ได้ซักไซ้ ใช้ปีกชี้ไปที่หอคอย "นั่นคือหอคอยอาร์เคนแห่งสถาบันเวทมนตร์หลวง มีประวัติยาวนานถึงสามพันปีเชียวนะ!"

เห็นเขาเหม่อมองหอคอยอาร์เคนอย่างตกตะลึง แฮร์ริสก็กระพือปีกอย่างภาคภูมิใจ "เป็นไง? เทียบกับ 'โลก' ของเจ้าแล้วเป็นยังไงบ้าง?"

"สุดยอดจริงๆ" แม้จะเป็นความจริง แต่ถ้าตัดเรื่องเวทมนตร์ออกไป ที่นี่ก็คล้ายกับยุคกลาง และในบางแง่มุมอาจจะล้าหลังกว่ายุคกลางเสียด้วยซ้ำ

รถม้ามาจอดหน้าอาคารหลังหนึ่ง

อาคารหลักสูงห้าชั้นดูคล้ายปราสาทขนาดย่อม สร้างจากหินสีขาวนวลทั้งหลัง มีลวดลายสีเงินจางๆ ไหลเวียนอยู่บนพื้นผิว

ประตูทางเข้ากว้างขวางถูกห่อหุ้มด้วยม่านแสงจางๆ ขนาบข้างด้วยรูปปั้นเสมือนจริงสองตัว

แฮร์ริสบอกให้คนขับรถรอ แล้วส่งสัญญาณให้โรเจอร์ตามเข้าไป

ทันทีที่ก้าวมาถึงประตูหน้า ดวงตาของรูปปั้นทั้งสองข้างก็เริ่มขยับ ทำเอาเขาสะดุ้ง "พวกมันมีชีวิตเหรอ?!"

"ไม่ต้องกลัว แค่โกเลมเวทมนตร์น่ะ"

มันดึงตราสัญลักษณ์ออกมาจากใต้ปีก โบกไปมาหน้าม่านแสง ม่านแสงก็กระเพื่อมเปิดออกราวกับผิวน้ำ

"ยินดีต้อนรับสู่หอสมุดหลวง" แฮร์ริสแนะนำอย่างภูมิใจ "ที่นี่รวบรวมความรู้ที่ครอบคลุมที่สุดในทวีปไว้ทั้งหมด"

เขาเดินขึ้นไปชั้นบนสุดอย่างคุ้นเคย แล้วเคาะประตูห้องทำงาน

"เชิญ"

เสียงผู้หญิงใสกังวานดังออกมาจากข้างใน

ผลักประตูเข้าไป ร่างสูงโปร่งยืนอยู่หน้าชั้นหนังสือ

เธอสวมชุดคลุมสีเทาควันบุหรี่ ผมสีเงินยาวถึงเอวรวบไว้หลวมๆ ด้วยที่คาดผม พลิ้วไหวไปตามจังหวะการเคลื่อนไหวขณะพลิกหน้าหนังสือ

โรเจอร์สังเกตเห็นหูที่แหลมเล็กของเธอ เธอเองก็เป็นเอลฟ์เหมือนกัน

เอลฟ์สาวหันหน้ามา เห็นแฮร์ริสก็มีแววประหลาดใจปรากฏขึ้นบนใบหน้า "แฮร์ริส? ทำไมกลับมาแล้วล่ะ? แล้วเขาเป็นใคร?"

"ท่านปราชญ์แอนนา ข้าเกิดอุบัติเหตุนิดหน่อยระหว่างทางน่ะ"

แฮร์ริสกระโดดขึ้นไปบนโต๊ะ เล่าเรื่องราวที่เกิดขึ้นในทะเลทรายทานาสด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

เอลฟ์สาวถอนหายใจอย่างโล่งอก "เจ้าปลอดภัยก็ดีแล้ว พวกกองคาราวานนั่นไร้ความรับผิดชอบจริงๆ ลูกค้าหายไปทั้งคนยังไม่คิดจะตามหา"

เล่าจบ แฮร์ริสก็แนะนำโรเจอร์ให้ปราชญ์แอนนารู้จัก

"ท่านปราชญ์แอนนา นี่คือโรเจอร์ ข้าเจอเขาที่ทะเลทรายทานาส ต้องขอบคุณเขาที่ช่วยพาข้าออกมาจากที่นรกนั่น ส่วนที่มาของเขา ดูเหมือนเขาจะถูกเวทอัญเชิญดึงตัวมาโดยบังเอิญ และเขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตัวเองอยู่ที่ไหน"

มันไม่ได้บอกว่าโรเจอร์ทำพันธสัญญากับเผ่าโลหิตจนกลายเป็นเผ่าโลหิตที่ไม่กลัวแสงแดด

"เวทอัญเชิญ?" ปราชญ์แอนนาเลิกคิ้วเล็กน้อย "นานแล้วนะที่ไม่ได้ยินเรื่องคนถูกอัญเชิญมาโดยบังเอิญแบบนี้"

"ใช่ บ้านเกิดเขาชื่อ 'โลก' ท่านปราชญ์แอนนาพอจะรู้ไหมว่าโลกอยู่ที่ไหน?"

"โลก?" ปราชญ์แอนนาครุ่นคิดครู่หนึ่ง แล้วส่ายหน้าช้าๆ

"ไม่เคยได้ยินเลย เดี๋ยวฉันจะลองค้นดูให้ บางทีอาจจะมีบันทึกอยู่ในตำราเก่าแก่สักเล่ม" เธอหยุดนิดหนึ่ง แล้วหันไปมองโรเจอร์ "งั้นคุณก็ไม่มีญาติพี่น้องที่นี่เลยสินะ? งั้นไปพักที่คฤหาสน์ฉันก่อนแล้วกัน"

จะให้ไปอยู่บ้านเธอเฉยๆ งี้เลย? "จะไม่รบกวนแย่เหรอครับ?"

"ไม่รบกวนหรอก" ทันใดนั้น เสียงระฆังกังวานใสก็ดังขึ้นข้างนอก "แฮร์ริส พาเขาไปที่คฤหาสน์ที ฉันต้องไปสอนแล้ว"

"ได้เลย"

ออกจากห้องทำงาน โรเจอร์อดอุทานไม่ได้ "หัวหน้าแกใจดีชะมัด"

"แน่นอน ปราชญ์แอนนาขึ้นชื่อเรื่องคุณธรรมและบารมีอยู่แล้ว"

"ปีนี้เธออายุเท่าไหร่แล้ว?" เธอดูเหมือนจะอายุสักสามสิบ แต่ทำไมแฮร์ริสถึงดูเคารพนอบน้อมจัง?

"น่าจะสามร้อยกว่าปีแล้วมั้ง?"

"ห้ะ?! สามร้อยกว่าปี?!"

"จะตกใจอะไร? สำหรับเผ่าเอลฟ์ ร้อยกว่าปีเพิ่งจะบรรลุนิติภาวะเอง"

ร้อยกว่าปีเพิ่งบรรลุนิติภาวะ?!

มนุษย์ทั่วไปร้อยปีก็กลายเป็นกองกระดูกไปแล้ว "ดาร์กเอลฟ์ก็เหมือนกันเหรอ?"

"แน่นอน เจ้าถามถึงลูน่าใช่ไหม? นางน่าจะสักหกสิบเจ็ดสิบปีได้มั้ง?"

หกสิบเจ็ดสิบปี?! นั่นมันรุ่นยายเขาแล้วนะ!

กลับขึ้นรถม้า โรเจอร์รีบถามลูน่าอย่างกระตือรือร้น "ลูน่า ปีนี้เธออายุเท่าไหร่?"

ลูน่ามองเขาอย่างงุนงง "76 ปี"

"!!" สาวน้อยวัย 76 ปี นี่มันช่างขัดแย้งกันจริงๆ

ระหว่างทาง จู่ๆ แฮร์ริสก็พูดกับลูน่า "แม่นางลูน่า ข้าต้องขอบอกเจ้าไว้ก่อนว่า ตั้งแต่นี้ไปเจ้าคือสาวใช้ของโรเจอร์ คอยดูแลชีวิตความเป็นอยู่ของเขา"

ได้ยินดังนั้น หน้าลูน่าก็บึ้งตึงทันที กำลังจะอ้าปากเถียง แฮร์ริสก็รีบพูดดักคอ "ฟังข้าก่อน ตอนนี้เจ้าเป็นคนรับใช้ไม่ใช่หรือ? ถ้าเจ้าที่เป็นคนรับใช้ไม่ปรนนิบัติเจ้านาย มันจะไม่ดูแปลกๆ หรือ? พ่อบ้านกูเอินที่คฤหาสน์เจ้าระเบียบมากนะ ถ้าเจ้าทำตัวไม่ดี เขาจะจับเจ้าไป 'อบรม' และได้ยินมาว่าการอบรมนั้นไม่ได้น่าอภิรมย์เท่าไหร่หรอกนะ"

เห็นสีหน้าหงุดหงิดเจืออับจนปัญญาของลูน่า โรเจอร์ก็แอบหัวเราะในใจ

แม้เขาจะไม่ต้องการคนรับใช้มาคอยปรนนิบัติ แต่ก็อย่างที่แฮร์ริสว่า ถ้าเธอไม่ใช่สาวใช้ แล้วจะเป็นอะไร? เพื่อนเหรอ? ตัวเขาเองคงโดนมองเป็นพวกนอกรีตแน่

รถม้ามาถึงยอดเขาชานเมือง คฤหาสน์หลังหนึ่งตั้งตระหง่านอยู่บนที่ราบยอดเขา

"เฮ้ คงไม่ใช่ว่าทั้งคฤหาสน์นี่เป็นของปราชญ์แอนนาหรอกนะ?"

"ใช่ ของนางทั้งหมดนั่นแหละ"

ขณะที่โรเจอร์กำลังทึ่งในความรวยของนาง ชายวัยกลางคนในชุดสูทสีดำเนี้ยบกริบก็เดินตรงเข้ามา

ผมสีเทาเงินหวีเรียบแปล้ ดวงตาคมกริบดุจเหยี่ยวกวาดมองทุกคน แผ่รังสีแห่งความมีระเบียบวินัยออกมา

"พ่อบ้านกูเอิน ไม่เจอกันนานเลยนะ"

"ไม่เจอกันนานท่านปราชญ์แฮร์ริส ท่านไปประชุมแลกเปลี่ยนวิชาการมาไม่ใช่หรือ?"

"เกิดเรื่องระหว่างทางนิดหน่อยเลยกลับมาก่อน นี่คือคุณโรเจอร์ ปราชญ์แอนนาให้เขามาพักที่คฤหาสน์สักสองสามวัน นี่คือพ่อบ้านของคฤหาสน์ เรียกว่าพ่อบ้านกูเอินก็ได้ เอาล่ะ เจ้าเข้าไปพักผ่อนเถอะ ข้าต้องกลับบ้านแล้ว"

พูดจบ แฮร์ริสก็บินขึ้นฟ้าหายลับไป

"เชิญครับ" พ่อบ้านกูเอินสั่งให้คนรับใช้สองคนข้างหลังมายกสัมภาระของโรเจอร์ แล้วนำทางเข้าไปในคฤหาสน์ พลางถาม "คุณโรเจอร์มีผู้ติดตามหรือสัมภาระอื่นอีกไหมครับ?"

"ไม่มีครับ แค่นี้แหละ"

ด้านหลังคฤหาสน์มีบ้านพักเรียงรายกันสามหลัง "สามหลังนี้ว่างอยู่ คุณโรเจอร์เลือกตามใจชอบเลยครับ"

"งั้นผมเอาหลังซ้ายสุดแล้วกัน"

"ได้ครับ" พ่อบ้านกูเอินเรียกสาวใช้คนหนึ่งมา แล้วสั่งให้พาลูน่าไปแนะนำสถานที่

ส่วนโรเจอร์หิ้วกรงตุ่นไปที่ต้นผลไม้หลังบ้าน

"เอาล่ะ ที่นี่เป็นบ้านชั่วคราวของพวกแกนะ"

ยังไงซะ ต่อให้เจ้าบ้านจะต้อนรับดีแค่ไหน ก็ไม่ใช่บ้านตัวเอง จะอยู่ยาวหน้าด้านๆ ก็คงไม่ได้

ถ้าหาทางกลับไม่ได้จริงๆ เขาคงต้องหาที่ทางลงหลักปักฐาน

ตุ่นสองตัวคลานออกมาจากกรง วนรอบต้นไม้สองสามรอบ แล้วเริ่มขุดรู

เดินเข้ามาในบ้าน โรเจอร์อดถอนหายใจไม่ได้เมื่อเห็นห้องที่ไร้ซึ่งเครื่องใช้ไฟฟ้าสมัยใหม่

ถ้ากลับไปได้ เรื่องพวกนี้ก็คงไม่เกี่ยวกับเขา แต่ถ้ากลับไม่ได้... เขาคงต้องหาทางพัฒนาเทคโนโลยีที่นี่ให้ชีวิตสุขสบายขึ้นหน่อยแล้วมั้ง?

ขณะกำลังครุ่นคิด ลูน่าก็เดินเข้ามาพร้อมกล่องใบหนึ่ง

"นั่นอะไรน่ะ?"

ลูน่าทุ่มกล่องลงพื้นอย่างโมโห กัดฟันพูด "ชุดสาวใช้!"

"เอ่อ อันที่จริงฉันไม่มีนิสัยชอบให้ใครมาปรนนิบัติหรอกนะ เธอแค่ใส่โชว์คนอื่นก็พอ เวลาไม่มีคนอยู่ อยากทำอะไรก็ตามสบาย ฉันไม่ยุ่งหรอก"