บทที่ 009: ออกเดินทาง

เขากลับถึงห้องพักโรงแรมโดยสวัสดิภาพ แล้วเทเหรียญคริสตัลจากถุงสองใบกองลงบนพื้น

เคร้ง!

มองดูกองเหรียญคริสตัล แฮร์ริสเดาะลิ้น "โอ้โห เยอะขนาดนี้ ต้องเป็นแสนๆ แน่ ตอนอยู่บ้านเกิดเจ้าก็ทำงานแบบนี้เรอะ?"

โรเจอร์อดไม่ได้ที่จะยิ้มขื่น "ตอนอยู่บ้านเกิดฉันเป็นพลเมืองดีนะ ใครจะไปรู้ว่าพอมาที่นี่จะต้องกลายเป็นโจร แต่แก๊งหมาป่าชั่วก็ชั่วช้าขนาดนั้น ปล้นพวกมันถือว่าแทนคุณแผ่นดินล่ะมั้ง"

หรือจะเรียกว่าปล้นคนรวยช่วยคนจน... ปล้นความรวยคนอื่นมาช่วยคนจนอย่างเขาไง

แฮร์ริสใช้ปีกเขี่ยเหรียญคริสตัลเล่น "แก๊งหมาป่าชั่วฮั้วกับกองอัศวินที่นี่ไม่ใช่รึ? เจ้าขโมยเงินพวกมันมาเยอะขนาดนี้ กองอัศวินคงไม่ปล่อยเรื่องนี้ไปง่ายๆ แน่"

"ป่านนี้บ่อนคงไฟไหม้วอดวายไปแล้ว ต่อให้พวกมันจะตรวจสอบ ก็คงหาอะไรไม่เจอในเร็วๆ นี้หรอก พรุ่งนี้เช้าเราก็ชิ่งแล้ว"

พูดพลางเขาก็กอบเหรียญคริสตัลยัดใส่ถุงเงินไปสองสามกำมือ

"ฉันจะออกไปข้างนอกหน่อย"

เขาไปหาห้าพี่น้องมนุษย์หมี

"ลูกพี่ ถึงเวลาทำงานแล้วเหรอ?"

ในโรงแรมซอมซ่อ ห้าพี่น้องมนุษย์หมีที่กำลังนอนหลับอุตุอยู่ในห้องเล็กๆ ถูกเขาปลุกขึ้นมา ต่างก็ลุกมาถูไม้ถูมือเตรียมพร้อมลุย

เขาโบกมือบอกให้ใจเย็นๆ

"ไม่มีอะไรแล้ว พรุ่งนี้เช้าฉันจะไปเมืองหลวงจักรวรรดิวาเลนเซีย ถ้าพวกแกกลับมาก็ไปหาฉันที่นั่นได้นะ"

อี้ชั่วเหมาบอกว่าพวกเคยอาศัยอยู่ชานเมืองหลวงจักรวรรดิวาเลนเซียมาพักหนึ่ง พวกเขาจึงนัดเจอกันที่นั่น

ก่อนไป เขาหยิบถุงใส่เหรียญคริสตัลยื่นให้อี้ชั่วเหมา

"เอานี่ไปใช้ซะ ไปหาซื้ออุปกรณ์กับอาวุธใหม่ๆ แล้วก็หาอะไรดีๆ กินกันบ้าง"

รับถุงเงินหนักอึ้งมา อี้ชั่วเหมาเกาหัวอย่างเกรงใจ "ลูกพี่ พวกเรายังไม่ได้ทำอะไรเลย จะให้เงินเยอะขนาดนี้..."

โรเจอร์ยิ้มตบไหล่เขา "ใครบอกว่าฉันเป็นลูกพี่แก? แน่นอนว่าฉันไม่ปล่อยให้พวกแกอดอยากหรอก"

แน่นอนว่าเขาไม่ได้หน้าใหญ่ใจโต แต่ด้วยพละกำลังช้างสารของเจ้าพวกนี้ วันข้างหน้าถ้าเกิดเรื่องอะไรขึ้น พวกมันน่าจะมีประโยชน์

"เอ้อ จริงสิ พวกแกชื่ออะไรกันบ้าง?" เมื่อตอนบ่ายเขาลืมถามชื่อพวกมันไปซะสนิท

อี้ชั่วเหมาพ่นชื่อยาวเหยียดออกมา ฟังดูเหมือนจะมีสักสิบกว่าพยางค์

"เอ่อ... มีชื่อสั้นๆ ไหม?"

"เรียกข้าว่าสยงต้า (หมีใหญ่) ก็ได้ ส่วนพวกนั้นก็ สยงเอ้อร์ (หมีรอง), สยงซาน (หมีสาม), สยงซื่อ (หมีสี่) แล้วก็ สยงอู่ (หมีห้า) ตามลำดับ" สยงต้าเกาหัวอย่างซื่อๆ "ชื่อเผ่ามนุษย์หมีพวกเรายาวเกินไป ปกติพวกเราก็เรียกกันแบบนี้แหละ"

สยงต้า? โรเจอร์แทบหลุดขำ

แต่ก็จำง่ายดี เขาพยักหน้า "ได้ งั้นพวกแกพักผ่อนเถอะ เจอกันที่เมืองหลวงจักรวรรดิวาเลนเซีย"

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น โรเจอร์และพรรคพวกนั่งรถม้าเช่ามุ่งหน้าสู่ชานเมือง

ตามคำบอกของแฮร์ริส ด้วยนิสัยของมังกรบิน ลานจอดเรือมังกรจึงถูกสร้างไว้ในที่ห่างไกลผู้คน

ตอนแรกเขานึกว่ากลัวมังกรบินจะทำร้ายคน ที่ไหนได้ เป็นเพราะมังกรบินขี้ตื่นตกใจง่ายต่างหาก

เมื่อรถม้ามาถึงตีนเขา เขาให้รถหยุด แล้วถือรงลงมา

เขาเดินไปที่ต้นไม้ต้นหนึ่งแล้วเปิดกรงออก "เจ้าตัวเล็ก เป็นอิสระแล้วนะ"

ตุ่นสองตัวคลานออกมาจากกรง มองซ้ายมองขวาอย่างงุนงง ลังเลอยู่พักหนึ่ง แทนที่จะวิ่งหนีเข้าป่า พวกมันกลับเข้ามากอดขากางเกงเขาแน่น ส่งเสียงร้องอู๊ดอี๊ด

"ไม่อยากไปเหรอ?"

ในเมื่อพาดาร์กเอลฟ์มาด้วยแล้ว เพิ่มเจ้าตัวเล็กอีกสองตัวคงไม่หนักหนาอะไร

เขาจึงจับพวกมันใส่กลับเข้ากรงแล้วกลับขึ้นรถม้า

หลังจากเดินทางโขยกเขยกเกือบชั่วโมง ในที่สุดก็มาถึงลานจอดเรือมังกร

มองเห็นสัตว์รูปร่างคล้ายกิ้งก่ายักษ์ตัวยาวกว่ายี่สิบเมตร เกล็ดหนาเตอะ ปีกขนาดยักษ์พับอยู่ข้างลำตัว

บนหลังของมันมีสิ่งปลูกสร้างคล้ายบ้านหลังเล็กตั้งอยู่

"เราคงไม่ต้องเข้าไปนั่งในนั้นหรอกนะ?"

แม้มังกรบินตัวนี้จะใหญ่มาก และบ้านหลังเล็กบนหลังก็ดูแข็งแรงดี แต่เขาก็ยังรู้สึกว่ามันไม่ค่อยน่าไว้ใจเท่าไหร่

"ไม่ต้องห่วง เรือมังกรปลอดภัยมาก"

"..." ถ้าไม่รีบหาทางกลับโลก เขาคงยอมเดินเท้าไปช้าๆ ดีกว่า

ไปถึงเคาน์เตอร์ขายตั๋ว พนักงานบอกว่าไม่มีเรือมังกรบินตรงไปเมืองหลวงจักรวรรดิวาเลนเซีย

มังกรบินบินได้รอบละประมาณ 200 กิโลเมตร ต้องต่อเรือห้าต่อถึงจะถึงเมืองหลวง และแต่ละช่วงมีราคาตายตัวที่ 5,000 เหรียญคริสตัล

หมายความว่าตลอดการเดินทางต้องใช้เงินห้าหมื่นเหรียญคริสตัล นี่ขนาดยังไม่คิดค่าตั๋วของแฮร์ริสกับตุ่นสองตัวนะเนี่ย

แม้เมื่อคืนจะขโมยเงินมาได้กว่าห้าแสนเหรียญคริสตัล แต่การจ่ายห้าหมื่นสำหรับการเดินทางเที่ยวเดียวก็ทำเอาปวดใจจี๊ดๆ

เขาทำได้แค่กัดฟันควักเงินหนึ่งหมื่นเหรียญคริสตัลซื้อตั๋วสำหรับเที่ยวบินแรก

เดินขึ้นไปบนชานชาลาที่สร้างไว้ข้างตัวมังกรบิน เขาเข้าไปในห้องโดยสาร พื้นที่ที่ไม่กว้างขวางนักมีเก้าอี้แค่สองแถวรวมหกที่นั่ง

อนาถาจริงๆ

เขาบ่นในใจแล้วนั่งลง

ผู้คนทยอยขึ้นเรือมังกร ดูจากการแต่งตัวแล้วล้วนเป็นผู้มีอันจะกินและมีหน้ามีตา

พอคนนั่งครบหกที่ หัวคนก็โผล่ออกมาจาก "ห้องนักบิน" ด้านหน้า เตือนว่า "จะบินแล้วนะ จับราวให้แน่นๆ มันจะสั่นหน่อย"

เขาจับราวจับข้างตัว มองออกไปนอกหน้าต่างบานเล็ก เห็นปีกยักษ์ของมังกรบินเริ่มกระพือช้าๆ หลังจากการสั่นสะเทือนครั้งหนึ่ง มังกรบินก็ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า

ระดับความสูงในการบินของมังกรบินอยู่ที่ไม่กี่ร้อยเมตร ความเร็วคาดว่าน่าจะประมาณ 200 กิโลเมตรต่อชั่วโมง

"มังกรพวกนี้บินได้สูงแค่ไหน?"

ยิ่งสูงอากาศยิ่งเบาบาง ถ้าสูงเกินระดับหนึ่งคงต้องใช้อุปกรณ์ช่วยหายใจ เว้นแต่พวกมังกรจะมีเวทมนตร์ช่วย ไม่งั้นคงบินสูงมากไม่ได้หรอกมั้ง?

"ได้ยินว่าบินได้สูงถึงพันเมตรเชียวนะ"

แค่พันเมตร? อย่าว่าแต่กองทัพอากาศยุคปัจจุบันเลย แค่กองทัพอากาศสมัยสงครามโลกครั้งที่หนึ่ง ถ้าหลุดมิติมาที่นี่ ก็คงยิงมังกรพวกนี้ร่วงได้สบายๆ

มังกรบินบินได้นิ่งพอสมควร หลังจากมองวิวทิวทัศน์เบื้องล่างสักพัก เขาก็เริ่มง่วงและหลับตาลงงีบ

ไม่รู้ว่าบินมานานแค่ไหน แฮร์ริสก็ปลุกเขาตื่น

"ถึงแล้ว"

ก้าวออกจากห้องโดยสาร "ลานจอดมังกร" ที่นี่ใหญ่กว่าเดิมมาก มีชานชาลาหกแห่งสร้างอยู่บนลานกว้าง

หลังจากจ่ายเงิน เขาก็ขึ้นเรือมังกรอีกลำ ในห้องโดยสารมีคนนั่งรออยู่แล้วสี่คน เป็นแบบหกที่นั่งเช่นเดิม

สองคนเป็นคู่สามีภรรยาสูงวัยอายุเกินห้าสิบ อีกสองคนเป็นเด็กสาววัยรุ่นดูราวสิบหกสิบเจ็ด ทั้งสองน่าจะเป็นพี่น้องกันเพราะหน้าตาคล้ายกันมาก

เด็กสาวทั้งสองสวยมาก แต่หนึ่งในนั้นถลึงตาใส่เขาแล้วพูดเสียงเย็นชา "มองอะไร?!"

สวยแต่ดุชะมัด

โรเจอร์ไม่ยอมคนอยู่แล้ว สวนกลับทันควัน "ทำไม ทาแป้งผสมเหรียญคริสตัลไว้บนหน้ารึไง? มองแล้วต้องเสียตังค์เหรอ?"

"แก!" เด็กสาวทำท่าจะวีนแตก แต่ถูกคนข้างๆ ห้ามไว้

โรเจอร์ขี้เกียจต่อปากต่อคำ นั่งลงแล้วหลับตาพักผ่อน

ไม่คาดคิดว่า ในการต่อเรือครั้งที่สาม สี่ และห้า เขาจะเจอสองพี่น้องคู่นี้อีก

ผลคือทุกครั้งที่ขึ้นเรือ สาวน้อยขี้วีนจะถลึงตาใส่เขา ส่วนอีกคนจะยิ้มแหยๆ ให้เขาอย่างขอโทษทุกครั้ง

พอขึ้นเรือมังกรเที่ยวที่ห้า โรเจอร์อดถามไม่ได้ "พวกเธอจะไปเมืองหลวงจักรวรรดิวาเลนเซียเหมือนกันเหรอ?"

สาวน้อยขี้วีนแค่นเสียง "ไม่ใช่เรื่องของแก?!"

พี่สาวสะกิดแขนเสื้อเธอเบาๆ "ใช่ค่ะ พวกเราจะไปสอบเข้าโรงเรียนเวทมนตร์ที่เมืองหลวงจักรวรรดิวาเลนเซีย"

แฮร์ริสกระโดดมาเกาะไหล่โรเจอร์ มองสองพี่น้อง "โรงเรียนเวทมนตร์หลวงวาเลนเซียเป็นโรงเรียนเวทมนตร์ชั้นนำของทวีปเลยนะ เงื่อนไขการรับสมัครสูงลิบลิ่ว ดูท่าพรสวรรค์ทางเวทมนตร์ของพวกเจ้าคงไม่ธรรมดาสินะ"

สาวน้อยผู้อ่อนโยนตาเป็นประกาย "เอ๊ะ? นี่คือสัตว์อสูรในพันธสัญญาของท่านหรือคะ? ท่านเป็นนักเวทด้วยหรือ?"

"สัตว์อสูร?!" แฮร์ริสขนพองสยองเกล้าทันที "ข้าคือปราชญ์! ปราชญ์แห่งหอสมุดหลวงวาเลนเซีย! ไม่ใช่สัตว์อสูรในพันธสัญญาอะไรนั่นนะ!!"

หน้าเด็กสาวแดงซ่าน รีบขอโทษขอโพย "ขอโทษค่ะ ขอโทษ! นึกว่าเป็นสัตว์อสูรในพันธสัญญาที่พูดได้..."

โรเจอร์รีบไกล่เกลี่ย "เข้าใจผิดกันน่ะ เข้าใจผิด เขาเป็นปราชญ์จริงๆ นั่นแหละ ว่าแต่พวกเธอเพิ่งเคยมาวาเลนเซียครั้งแรกเหรอ?"

สาวน้อยผู้อ่อนโยนพยักหน้า "ใช่ค่ะ พวกเรามาจากอาณาจักรลอร์แลนด์ ฉันชื่อลินนา ส่วนนี่พี่สาวฉัน ลีน่า"

ลีน่าแค่นเสียง แต่ก็ยอมพยักหน้าให้

"ฉันชื่อโรเจอร์ ส่วนนี่ปราชญ์แฮร์ริส"