บทที่ 007: รับลูกน้อง

โรเจอร์วนเวียนไปแถวร้านขายของชำที่เขาซื้อแผนที่เมื่อวาน แล้วเดินเข้าไปในโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่ง

เขาเดาว่าพวกที่มาเก็บค่าคุ้มครองคงไม่ได้มีแค่สามคนนั้นแน่ๆ ต้องเป็นแก๊งหรือองค์กรอะไรสักอย่าง

เขากำลังคิดว่าจะก่อการใหญ่ บุกไปถล่มรังพวกมันแล้ว 'กอบโกย' มาสักหน่อยดีไหม

ด้วยร่างกายตอนนี้ การบุกเข้าไปฟาดฟันในแก๊งขนาดกลางแล้วหนีออกมาคงไม่ใช่เรื่องยาก

โรงเตี๊ยมเล็กๆ ตกแต่งเรียบง่าย อาจเพราะบรรยากาศบ้านๆ หรือเพราะยังเป็นเวลากลางวัน ลูกค้าจึงไม่เยอะ มี 'คน' นั่งอยู่แค่ห้าคนตรงมุมห้อง

พูดให้ถูกคือพวกเขาเป็นมนุษย์สัตว์สายพันธุ์อะไรสักอย่างที่ไม่รู้จัก หน้าตาคล้ายหมี

ขนสีขาวดำทำให้เขานึกถึงหมีแพนด้าบนโลก ดูแล้วซื่อบื้อน่าเอ็นดูจนอยากจะเข้าไปขยี้ขนเล่น

พวกเขารูปร่างกำยำ สวมเกราะครึ่งตัวเก่าๆ ขาดๆ

ทั้งห้านั่งล้อมวงโต๊ะที่มีแก้วเหล้าแค่อยู่แก้วเดียว พวกเขากำลังงัดข้อกันอย่างดุเดือด ใครชนะก็ได้จิบเหล้าไปหนึ่งอึก

"รับอะไรดีพ่อหนุ่ม?" บาร์เทนเดอร์เฒ่าผมดอกเลาทักทายจากหลังเคาน์เตอร์โทรมๆ

"ฉันไม่ดื่ม" โรเจอร์วางเหรียญคริสตัลสองสามเหรียญลงบนเคาน์เตอร์ "ฉันอยากถามอะไรหน่อย"

บาร์เทนเดอร์หัวเราะร่า "เจ้ามาถูกที่แล้ว แต่เก็บเงินเจ้าไว้เถอะ ข้าหาเงินจากการขายเหล้าเท่านั้น"

แฮร์ริสพูดแทรก "ขอไวน์กล้วยให้ข้าที่นึง"

แม้โรเจอร์จะอยากลองลิ้มรสเหล้าต่างโลกเหมือนกัน แต่เสียดายที่เขาเสียการรับรสไปแล้ว "งั้นเอาไวน์กล้วยให้เขาที่นึง"

บาร์เทนเดอร์รินเหล้าอย่างคล่องแคล่ว "อยากถามอะไรก็ว่ามา ในเมืองนี้ไม่มีอะไรที่ข้าไม่รู้"

"ฉันมีเพื่อนคนหนึ่งเพิ่งโดนรีดไถค่าคุ้มครองแถวนี้ ได้ยินว่าพวกนั้นเก็บค่าคุ้มครองจากร้านค้าแถวนี้ด้วย?"

สีหน้าบาร์เทนเดอร์เปลี่ยนเป็นรังเกียจทันที "งั้นเพื่อนเจ้าคงเจอพวก 'แก๊งหมาป่าชั่ว' เข้าให้แล้วล่ะ พวกอันธพาลน่ะ เจ้าอยากทวงความยุติธรรมให้เพื่อนรึ? ข้าแนะนำให้เลิกคิดซะเถอะ พวกนั้นฮั้วกับกองอัศวินในเมือง เจ้าสู้พวกมันไม่ได้หรอก"

กองอัศวิน?

"งั้นพวกมันก็เลวมากสินะ?"

"ชั่วช้าสารเลวเลยล่ะ"

ในเมื่อเป็นแบบนี้ เขาก็ยิ่งไม่รู้สึกผิด

เขาได้ข้อมูลเพิ่มว่าแก๊งหมาป่าชั่วมีบ่อนคาสิโนอยู่ที่เขตตะวันออก แผนการบางอย่างเริ่มก่อตัวขึ้นในหัว

ดูเหมือนบาร์เทนเดอร์จะสังเกตเห็นอะไรบางอย่าง จึงเตือนด้วยน้ำเสียงมีความนัย "พ่อหนุ่ม เชื่อคำเตือนข้าเถอะ แก๊งหมาป่าชั่วไม่ใช่เล่นๆ ในบ่อนมีนักเลงคุมอยู่เพียบ ถ้าเกิดเรื่องขึ้นมา กองอัศวินก็จะแห่กันมาทันที"

โรเจอร์ครุ่นคิดครู่หนึ่ง "แล้วถ้าฉันอยากหาคนช่วยล่ะ?"

บาร์เทนเดอร์ลดเสียงลง แล้วพยักพเยิดไปทางมนุษย์หมีห้าคนตรงมุมห้อง "เห็นพวกนั้นไหม? ห้าพี่น้องมนุษย์หมี ฝีมือดีใช้ได้เลยนะ"

"ไว้ใจได้เหรอ?"

"มนุษย์หมีถือเรื่องเกียรติศักดิ์ศรีเป็นที่สุด ตราบใดที่ค่าจ้างสมน้ำสมเนื้อ พวกเขายอมแลกด้วยชีวิต"

"ต้องจ่ายมัดจำก่อนไหม?"

"แน่นอน ธรรมเนียมคือ 30-70 หรือ 40-60 แล้วแต่จะตกลงกัน" บาร์เทนเดอร์ชำเลืองมองพวกมนุษย์หมี "พวกนั้นกำลังถังแตก ถ้าเจ้ายอมจ่ายล่วงหน้า 40% พวกเขาคงดีใจจนเนื้อเต้นที่จะรับงานนี้แน่"

...โชคร้ายที่เขาเหลือเงินแค่ 600 เหรียญคริสตัล ซึ่งคงไม่พอจ่ายมัดจำแน่ๆ

ทันใดนั้น เขาก็ได้ยินพวกมนุษย์หมีบ่นอุบอิบว่าเหล้าหมดแล้ว ยังดื่มไม่สะใจเลย

โรเจอร์ลุกขึ้นเดินไปหาพวกเขา "มีใครอยากงัดข้อกับฉันไหม?"

พวกมนุษย์หมีมองหน้ากันแล้วระเบิดหัวเราะ

หนึ่งในมนุษย์หมีที่มีปอยขนสีขาวตรงหน้าผาก นามว่า 'อี้ชั่วเหมา' ยกแขนเบ่งกล้ามโชว์

"ไอ้หนู ข้าว่าขาเจ้ายังเล็กกว่าแขนข้าอีก จะมาเทียบกับพวกข้าได้ไง? ข้าใช้แค่นิ้วก้อยก็งัดเจ้าคว่ำได้แล้ว"

โรเจอร์ยักไหล่ "ไม่ลองไม่รู้ ถ้าฉันแพ้ ฉันเลี้ยงเหล้าพวกแกไม่อั้นเลยเอ้า"

พอได้ยินว่ามีเหล้ากินแถมไม่อั้น ตาของมนุษย์หมีทั้งห้าก็ลุกวาว อี้ชั่วเหมาไม่พูดพล่ามทำเพลง รีบกวักมือเรียกให้เขานั่งลง

"พูดแล้วห้ามคืนคำนะ"

"แน่นอน แล้วถ้าแกแพ้ล่ะ จะให้อะไรฉัน?"

พวกนี้ดูจนกรอบสุดๆ อย่าว่าแต่เกราะโทรมๆ เลย แม้แต่อาวุธที่ว่าก็มีแค่ไม้พลองผูกก้อนเหล็กทื่อๆ

คำถามนี้ทำเอาพวกมันอึ้งไป อี้ชั่วเหมาเกาหัวแกรกๆ คิดอยู่พักหนึ่งก่อนจะตบโต๊ะดังปัง

"ถ้าข้าแพ้ ข้าจะยอมรับเจ้าเป็นลูกพี่ ตั้งแต่นี้ไปจะรับใช้เจ้าอย่างซื่อสัตย์ สั่งอะไรก็จะทำ!"

ข้อเสนอนี้เหนือความคาดหมาย เดิมทีเขาแค่อยากให้ช่วยงานคืนนี้เฉยๆ "ไม่เลว พวกแกที่เหลือมีปัญหาไหม?"

เขาเหลือบมองอีกสี่คนที่เหลือ ดูเหมือนจะมั่นใจในพละกำลังของอี้ชั่วเหมามาก พยักหน้าส่งๆ อย่างสบายใจ

"ตกลงตามนี้ มาเริ่มกันเลย"

เขายื่นมือไปจับมือขวาที่เต็มไปด้วยขนของอี้ชั่วเหมา

"!!" แค่ออกแรงบีบนิดเดียว เขาก็สัมผัสได้ถึงพลังมหาศาลที่แผ่ออกมาจากฝ่ามืออีกฝ่าย

"เริ่ม!"

สิ้นเสียง ทั้งสองฝ่ายออกแรงพร้อมกัน สีหน้าของอี้ชั่วเหมาเปลี่ยนเป็นจริงจังทันที

ตอนแรกเขาคิดว่าคู่ต่อสู้เป็นแค่มนุษย์ขี้ก้าง แต่พอได้ประมือ ถึงรู้ว่าประเมินผิดไปถนัด

เขาทิ้งความประมาทและใส่แรงเต็มร้อย เอาจริงเอาจังขึ้นมาทันที

ชั่วขณะหนึ่ง มือทั้งสองยันกันนิ่งอยู่กลางโต๊ะหิน

เหงื่อเม็ดเล็กๆ ผุดขึ้นบนหน้าผากโรเจอร์ เขาเองก็ตกใจไม่น้อย

ให้ตายสิ เจ้านี่แรงเยอะชะมัด ถ้าเขาไม่ได้เป็นเผ่าโลหิต ป่านนี้กระดูกแขนคงหักเป็นเสี่ยงๆ ไปแล้ว

เขาสัมผัสได้ถึงเส้นเอ็นในกล้ามเนื้อที่กำลังเต้นตุบๆ

ส่วนอี้ชั่วเหมาส่งเสียงคำรามต่ำในลำคอ เหงื่อหยดติ๋งๆ ผ่านขนลงบนโต๊ะหิน

มนุษย์หมีอีกสี่คนข้างๆ อ้าปากค้าง นี่เป็นครั้งแรกที่เห็นคู่ต่อสู้ทำให้หน้าของอี้ชั่วเหมาเขียวคล้ำจากการออกแรงได้ขนาดนี้ แถมคู่ต่อสู้ยังเป็นแค่มนุษย์

แม้แต่อัศวินระดับสูงของกองอัศวินก็ยังยากที่จะเอาชนะพวกเขาในเรื่องพละกำลัง

สิ่งที่ทำให้พวกเขาตกใจยิ่งกว่าคือ หลังจากยันกันอยู่พักหนึ่ง แรงของอี้ชั่วเหมาดูเหมือนจะแผ่วลง แขนค่อยๆ เอนไปด้านหนึ่ง

เมื่อได้องศา โรเจอร์กัดฟัน รีดพลังเฮือกสุดท้ายกดลงไปเต็มแรง

ปัง!

เสียงทึบๆ ดังขึ้น มือของอี้ชั่วเหมาถูกกระแทกแนบไปกับโต๊ะหินอย่างจัง

"ฟู่ว--" โรเจอร์ถอนหายใจยาว สะบัดมือขวาที่บวมแดงและชาหนึบ

บาร์เทนเดอร์ที่เดินมามุงดูเหตุการณ์ทำหน้าตื่นตะลึง "แรงเยอะจริงๆ พ่อหนุ่ม! เจ้ามาจากกองอัศวินศักดิ์สิทธิ์รึ?"

โรเจอร์ไม่เคยได้ยินชื่อ "กองอัศวินศักดิ์สิทธิ์" มาก่อน จึงส่ายหน้า "เปล่า"

บาร์เทนเดอร์เดาะลิ้นอย่างทึ่งๆ "ด้วยพละกำลังขนาดนี้ เจ้าเข้ากองอัศวินศักดิ์สิทธิ์ได้สบายๆ เลยนะ"

"ไม่สนหรอก" เขาพูดพลางหันไปมองอี้ชั่วเหมาที่ยังทำหน้าไม่อยากจะเชื่อ "ว่าไง แพ้แล้วใช่ไหม?"

"ข้าแพ้แล้ว" อี้ชั่วหมายอมรับความพ่ายแพ้อย่างลูกผู้ชาย "ตั้งแต่นี้ไปเจ้าคือลูกพี่ของพวกเรา! ลูกพี่ แรงเยอะชะมัด ไปฝึกมาจากไหนเนี่ย?"

"ฝึกมาตั้งแต่เด็กน่ะ" เขาตอบส่งๆ โรเจอร์ถามต่อ "พวกแกเป็นคนแถวนี้เหรอ?"

"เปล่า พวกเรามาจากเมืองเหมันต์นิรันดร"

เขาไม่รู้ว่าเมืองเหมันต์นิรันดรอยู่ที่ไหน อาจจะอยู่ใกล้ๆ หรือห่างออกไปพันลี้

เขารู้แค่ว่าทั้งห้าคนรับงานงานหนึ่งไว้ และพรุ่งนี้จะเดินทางไปยัง "ดินแดนแห่งผู้ร่วงหล่น"

"ช่างเรื่องนั้นก่อน คืนนี้ฉันมีธุระต้องทำ อาจต้องให้พวกแกช่วย จะช่วยไหม?"

ทั้งห้าทุบอกตัวเองดังปึ้ก "แค่ลูกพี่สั่งมา คำไหนคำนั้น"

"ดีมาก บาร์เทนเดอร์ เอาเหล้ามาให้พวกนี้หน่อย เอาแก้วใหญ่ๆ เลยนะ ฉันเลี้ยงเอง"

พอได้ยินว่ามีเหล้ากิน เจ้าพวกนี้ก็ยิ้มแก้มปริ รีบเร่งบาร์เทนเดอร์ให้เสิร์ฟเหล้าไวๆ ทันที