บทที่ 006: ประมูล

ระหว่างที่คุยกัน พวกเขาคุยกันเรื่องอายุ "ปีนี้แกอายุเท่าไหร่?"

"ข้าเหรอ? 46"

"จริงดิ?!"

เท่าที่เขารู้ อีกาที่โลกอยู่ได้แค่สิบกว่าปี แต่เจ้านี่อยู่มาตั้ง 46 ปีแล้วเนี่ยนะ!?

เขาลองสอบถามเรื่องเวลาของดาวดวงนี้ ก็พบว่าไม่ต่างจากโลกมากนัก แสดงว่าเป็น 46 ปีแบบโลกจริงๆ!

"งั้นฉันควรเรียกแก 'ลุง' แล้วล่ะ"

แฮร์ริสไม่ยี่หระ "ชื่อเรียกเป็นเพียงสิ่งสมมติ"

"แล้วแกอยู่ได้นานแค่ไหน?"

"โดยทั่วไปพวกข้าจะอยู่ได้ถึง 123 ปี แต่ที่อายุยืนสุดที่ข้ารู้จักคือ 182 ปี"

"โห! อายุยืนชะมัด"

แฮร์ริสกระพือปีก "ยังไงก็สู้อายุขัยเผ่าโลหิตของเจ้าไม่ได้หรอก อย่างต่ำก็ห้าร้อยปี"

โรเจอร์แทบจะกระโดดตัวลอย "หา? เผ่าโลหิตอยู่ได้อย่างต่ำห้าร้อยปีเชียว?!"

เขานึกถึงเนื้อเพลงสมัยก่อนที่ร้องว่า "ขอต่อเวลาจากสวรรค์อีก 500 ปี" ไม่นึกว่าจะเป็นจริงได้?

"แปลว่าฉันก็อยู่ได้นานขนาดนั้นด้วยเหรอ?!"

"แน่นอน แต่ถ้าเจ้ามัวแต่กินอาหารธรรมดา คงอยู่ไม่ถึงหรอก ต้องดื่มเลือดสิ"

"..." พอคิดดูแล้ว ก็ไม่ใช่ว่าเป็นไปไม่ได้

ในเมื่อเขาขโมยเงินจากคนเลวได้ งั้นเอาเลือดจากคนเลวบ้างคงไม่เสียหายอะไรมั้ง

"เวลาเผ่าโลหิตกินเลือด ต้องสูบเลือดจนหมดตัวเลยรึเปล่า?"

"ไม่เวอร์ขนาดนั้นหรอก ยกเว้นพวกตะกละ เผ่าโลหิตทั่วไปจะมีทาสโลหิตสักสี่ห้าคน ก็อยู่ได้นานโขแล้ว"

"เดี๋ยวนะ ทาสโลหิต? คือ... มนุษย์ที่เอาไว้ดูดเลือดโดยเฉพาะน่ะเหรอ? มาจากไหน? จับมาเหรอ?"

"มีทั้งที่เต็มใจ ที่ซื้อมา และที่จับมา ได้ยินว่าขุนนางเผ่าโลหิตบางตนถึงกับภาคภูมิใจที่มีทาสโลหิตเลือดหายากอยู่ในครอบครองด้วยซ้ำ"

"เต็มใจ?" โรเจอร์แทบไม่เชื่อหู "ใครมันจะไปเต็มใจเป็นถุงเลือดวะ?"

แฮร์ริสยักไหล่แบบไม่แยแส "มีแน่นอน คนพวกนี้ล้วนแต่... เอาเป็นว่ามีรสนิยมพิเศษน่ะ เวลาเผ่าโลหิตดูดเลือด จะปล่อยสารหลอนประสาทชนิดพิเศษที่ทำให้เหยื่อรู้สึกสุขสมอย่างที่สุดออกมาด้วย"

มุมปากโรเจอร์กระตุกยิกๆ นี่มันเหมือนมียาเสพติดติดตัวมาตั้งแต่เกิดเลยรึไง??

ภาพประหลาดผุดขึ้นในหัวเขา กลุ่มคนผอมแห้งหน้าซีดวิ่งไล่ตามเผ่าโลหิตแล้วตะโกนว่า "กัดฉันที ได้โปรด!" เขาขนลุกซู่ รีบเลิกคิดเรื่องนี้ทันที

วันรุ่งขึ้น เขาออกไปดูการแข่งเรือมังกร

ผ่านลานกว้างแห่งหนึ่ง เห็นฝูงชนมุงดูอะไรบางอย่างพร้อมตะโกนเสียงดัง

"มีอะไรกันน่ะ?"

เขาเบียดตัวเข้าไปดู ตรงกลางมีเวทีไม้หยาบๆ บนนั้นมีตุ่นตัวมอมแมมสองตัวนั่งกอดกันตัวสั่นงันงก

ชายวัยกลางคนข้างๆ ตะโกนแนะนำเสียงดัง "นี่คือ 'ภูตดิน' ที่จับมาจากเขาวงกตใต้ดิน! พวกมันช่วยหาแร่ใต้ดินได้นะ!"

มีคนดูตะโกนแย้ง "โอ๊ย โม้เปล่า สองตัวนี้ไม่มีรังสีเวทมนตร์เลย หลอกเด็กชัดๆ"

ชายวัยกลางคนหน้าเจื่อนไปนิดหนึ่ง ก่อนกระแอมแก้เก้อ "จะซื้อไปเลี้ยงเป็นสัตว์เลี้ยง ใช้แรงงาน หรือจะเอาไปทำกับข้าวก็ได้! เริ่มประมูลที่ 500 เหรียญคริสตัล!"

โรเจอร์ไม่สนว่าพวกมันมีไว้ทำอะไร แต่พอมองดูเจ้าตัวเล็กสองตัวที่เอากรงเล็บสั้นๆ กอดกันแน่นเหมือนเด็กน้อยถูกทิ้ง หัวใจเขาก็อ่อนยวบยาบอย่างบอกไม่ถูก

เขายกมือขึ้น "500 เหรียญคริสตัล!"

คนรอบข้างหันมามองเขาด้วยความประหลาดใจ แฮร์ริสกระซิบข้างหู "บ้าหรือเปล่า? นี่มันหลอกลวงชัดๆ!"

"รู้ แค่สงสารพวกมัน"

"สงสาร? แปลกดีนะ ตอนเจ้าเห็นทหารรับจ้างโดนก๊อบลินโจมตีที่ดินแดนแห่งผู้ร่วงหล่น ไม่เห็นจะสงสารบ้างเลย?"

"ตอนนั้นฉันตัวคนเดียว จะเอาตัวยังไม่รอดเลย จะไปช่วยใครได้?"

คนรอบข้างดูจะไม่สนใจตุ่นสองตัวนี้ เขาจึงควักเงิน 500 เหรียญคริสตัลจ่าย แล้วรับกรงขังตุ่นมา

ขณะกำลังจะเดินออกไป ก็เห็นดาร์กเอลฟ์สาวตนหนึ่งถูกมัดมือมัดเท้า มีผ้าอุดปาก ถูกผลักขึ้นมาบนเวที

ดวงตาสีฟ้าครามของเธอฉายแววอำมหิต ราวกับอยากจะฆ่าทุกคนที่อยู่ที่นี่

"เอลฟ์ก็ซื้อขายได้เหรอ?"

"นั่นดาร์กเอลฟ์ ซื้อขายได้"

"ดาร์กเอลฟ์? ต่างจากเอลฟ์ปกติยังไง? แค่สีผิวเหรอ?"

เอลฟ์ที่เขาเคยเห็นก่อนหน้านี้ผิวขาวผ่องหน้าตาสะสวย แต่เอลฟ์ตนนี้ผิวสีแทน และมีแผลเป็นเล็กๆ เต็มตัว

"ดาร์กเอลฟ์เป็นเผ่าพันธุ์กลายพันธุ์ของเอลฟ์ ถนัดเวทมนตร์เงาโดยกำเนิด หลัง 'สงครามแห่งการชำระล้าง' พวกเขาถูกถอดสถานะจากเผ่าเอลฟ์ และกลายเป็นทาสที่ซื้อขายได้อย่างถูกกฎหมาย"

ชายวัยกลางคนประกาศก้อง "นี่คือองค์หญิงจากเผ่าดาร์กเอลฟ์เผ่าหนึ่ง"

สิ้นเสียง ก็มีเสียงโห่ฮาจากคนดู บางคนตะโกนว่า "พูดงี้ตลอด องค์หญิงอะไรจะเยอะแยะขนาดนั้น?"

"แต่รับรองว่าสะอาดบริสุทธิ์ เริ่มประมูลที่ 1,000 เหรียญคริสตัล เคาะเพิ่มครั้งละไม่ต่ำกว่า 100 เหรียญคริสตัล"

เสียงขานราคาดังขึ้นระงม แป๊บเดียวราคาพุ่งไปถึง 8,000 เหรียญคริสตัล

โรเจอร์มองดูฝูงชนที่ตื่นเต้นรอบกาย พึมพำว่า "ดาร์กเอลฟ์นี่ดูท่าจะฮอตน่าดู"

"ได้ยินว่าลีลาเด็ดนักแล"

"ลีลาเด็ด?" โรเจอร์ชะงัก ก่อนจะเข้าใจความหมายทันที แล้วพูดอย่างหงุดหงิด "งั้นก็ไม่ต่างจากพวกก๊อบลินพวกนั้นสิ?"

แฮร์ริสหัวเราะหึๆ "ถ้าจะพูดแบบนั้น ก็คล้ายๆ กันแหละ"

โรเจอร์สังเกตเห็นว่านอกจากความโกรธแค้นแล้ว ยังมีความสิ้นหวังเจือจางซ่อนอยู่ในดวงตาสีฟ้าครามของดาร์กเอลฟ์สาว

เขาหวนนึกถึงความสิ้นหวังของตัวเองเมื่อไม่กี่วันก่อนตอนที่ใกล้ตายในทะเลทราย

ชายวัยกลางคนบนเวทียกมือขึ้น "23,600 เหรียญคริสตัล ครั้งที่หนึ่ง, 23,600 เหรียญคริสตัล ครั้งที่สอง..."

โรเจอร์ต่อสู้กับตัวเองในใจ เหตุผลบอกว่าอย่าหาเรื่องใส่ตัว แต่ร่างกายกลับยกมือขึ้นไปก่อนแล้ว "24,000 เหรียญคริสตัล"

แฮร์ริสเสียงหลง "เจ้าจะไม่ขึ้นเรือมังกรแล้วรึ? ถ้าไม่มีเงิน เจ้ากะจะวิ่งไปรึไง?"

"เรื่องเงินค่อยว่ากันทีหลัง"

ชายวัยกลางคนนับถอยหลังอย่างตื่นเต้น "คุณชายใจป้ำท่านนี้ให้ราคา 24,000 เหรียญคริสตัล! มีใครให้มากกว่านี้ไหมครับ?? 24,000 เหรียญคริสตัล ครั้งที่หนึ่ง, 24,000 เหรียญคริสตัล ครั้งที่สอง, 24,000 เหรียญคริสตัล ครั้งที่สาม! ขายครับ!"

จ่ายเงินเสร็จ ในถุงเงินเขาเหลือแค่ 600 เหรียญคริสตัล

ไม่มีเหตุผลจะให้อยู่ต่อ เขาจึงลากดาร์กเอลฟ์สาวกลับไปที่พัก

ถึงห้องพักในโรงแรม เขาวางกรงลงกับพื้น มองดูตุ่นสองตัวที่ยังกอดกันกลม

"ตุ่นพวกนี้สื่อสารกับเราได้ไหม?"

"ตุ่นที่มีเวทมนตร์จะเข้าใจภาษามนุษย์ แต่มนุษย์ไม่ได้ศึกษาภาษาตุ่นหรอกนะ"

"ตุ่นพวกนี้มาจากดินแดนแห่งผู้ร่วงหล่นด้วยหรือเปล่า?"

"ไม่หรอก มีอยู่ทั่วทุกมุมทวีปแหละ"

"แล้วดาร์กเอลฟ์นี่ล่ะ?"

"ชนเผ่าส่วนใหญ่อยู่ในดินแดนแห่งผู้ร่วงหล่น ส่วนน้อยอาศัยอยู่ตามป่าเขาห่างไกล ในเมื่อถูกเอามาประมูลที่นี่ ก็น่าจะโดนทหารรับจ้างจับมาจากดินแดนแห่งผู้ร่วงหล่นนั่นแหละ เจ้าคงไม่คิดจะส่งนางกลับไปที่นั่นหรอกนะ?"

โรเจอร์ส่ายหน้าดิก "แม้ฉันจะชอบช่วยคนให้ถึงฝั่ง แต่ฉันก็ไม่อยากกลับไปที่นั่นอีกแล้ว"

เขาเรียกพนักงานให้ยกอาหารมาสองชุด ชุดหนึ่งวางหน้ากรงตุ่น อีกชุดวางหน้าดาร์กเอลฟ์ "ฉันจะแก้เชือกให้เธอนะ อย่ากลัว ฉันไม่ได้คิดร้าย ถ้าเธอก่อเรื่อง ฉันจะโยนเธอออกไปให้หากินเอง"

พูดจบ เขาก็แก้เชือกให้

มองดูดาร์กเอลฟ์สาวก้มหน้าก้มตากินอาหารอย่างหิวโหย โรเจอร์เตรียมตัวจะออกไปข้างนอก "ฉันจะออกไปธุระหน่อย ถ้าอยากจะไปก็ตามสบายนะ"

ขณะเดินออกจากโรงแรม แฮร์ริสถามขึ้น "เจ้าจะปล่อยนางไปเฉยๆ งี้เลยเหรอ? ไม่เสียดายเงินสองหมื่นกว่าเหรียญรึไง?"

"ฉันไม่ได้ซื้อเธอมาเพื่ออะไรเป็นพิเศษอยู่แล้ว ถ้าเธออยากไปก็เรื่องของเธอ"

อันที่จริงเขาหวังให้ดาร์กเอลฟ์สาวหนีไปเองด้วยซ้ำ ขืนให้อยู่ด้วยคงวุ่นวายพิลึก