บทที่ 003: มังกร

เขาวิ่งต่อไปจนถึงช่วงบ่าย ในที่สุดก็เห็นพืชสีเขียวปรากฏขึ้นในระยะไกล

ดูเหมือนว่าเขาจะหลุดพ้นจากสถานที่เลวร้ายที่เรียกว่าทะเลทรายทานาสได้แล้ว

ระหว่างทาง เขาถามแฮร์ริสว่าทำไมถึงไปอยู่ที่นั่น

ปรากฏว่าเมื่อไม่กี่วันก่อน แฮร์ริสร่วมเดินทางไปกับกองคาราวานพ่อค้าที่ผ่าน "ดินแดนแห่งผู้ร่วงหล่น" เพื่อไปยังประเทศเพื่อนบ้านเพื่อร่วมงานวิชาการ

แต่พอมาถึงครึ่งทางของทะเลทรายทานาส ก็เจอพายุทรายพัดกระหน่ำจนปลิวไปคนละทิศละทาง

กว่าจะตะเกียกตะกายขึ้นมาจากกองทรายได้ กองคาราวานก็หายไปนานแล้ว

'ดินแดนแห่งผู้ร่วงหล่น' หมายถึงพื้นที่กว้างใหญ่ที่พวกเขาอยู่ในขณะนี้

กว่าพันปีก่อน มนุษย์และอมนุษย์ (สิ่งมีชีวิตที่ไม่ใช่มนุษย์) ทำสงครามล้างบางกันที่เรียกว่า 'สงครามแห่งการชำระล้าง' กินเวลานานนับร้อยปี และจบลงด้วยชัยชนะของมนุษยชาติ

หลังจากนั้น มนุษย์ก็ใช้วงเวทสร้างม่านพลังกักขังพื้นที่นี้ไว้เป็นคุกขนาดมหึมา กักขังเหล่าอมนุษย์ผู้พ่ายแพ้ทั้งหมดไว้ภายใน

"งั้นถ้าฉันออกจาก 'ดินแดนแห่งผู้ร่วงหล่น' นี้ได้ ยัยเด็กเผ่าโลหิตนั่นก็ทำอะไรฉันไม่ได้แล้วสินะ? ข่าวดีนะเนี่ย"

ขณะที่บ่นพึมพำ เขาก็เหลือบไปเห็นต้นแอปเปิลอยู่ไม่ไกล

"ข้าหิวจะตายอยู่แล้ว!" แฮร์ริสรีบบินลงไปเกาะกิ่งไม้ จิกกินผลไม้อย่างตะกละตะกลาม

เห็นอีกากินอย่างเอร็ดอร่อย โรเจอร์ก็เอื้อมมือไปเด็ดแอปเปิลมาลูกหนึ่งบ้าง

เขาลองดมดู กลิ่นหอมสดชื่นของผลไม้ไม่ต่างจากแอปเปิลบนโลก เขาจึงกัดคำโต อยากรู้รสชาติแอปเปิลต่างโลกสักหน่อย

"ถุย ถุย ถุย! นี่มันอะไรกันเนี่ย?!"

เคี้ยวไปแค่สองที เขาก็ต้องคายเนื้อผลไม้ในปากทิ้งทั้งหมด

ชัดเจนว่าเป็นแอปเปิลลูกโต สีแดงฉ่ำน่ากิน แต่พอกินเข้าไปกลับจืดชืดไร้รสชาติราวกับเคี้ยวขี้ผึ้ง

หรือแอปเปิลในต่างโลกจะเป็นสายพันธุ์กลายพันธุ์?

แฮร์ริสกินแอปเปิลไปกว่าครึ่งลูกแล้ว "เจ้ารับรสไม่ได้รึ? ดูเหมือนพันธสัญญาเผ่าโลหิตจะยังมีผลอยู่บ้างสินะ"

โรเจอร์อดขมวดคิ้วไม่ได้ "นี่ก็เกี่ยวกับพันธสัญญาเผ่าโลหิตด้วยเหรอ?"

"ใช่ นอกจากเลือดแล้ว เผ่าโลหิตจะรับรสอาหารอื่นไม่ได้เลย อาจจะเป็นคำสาปชนิดหนึ่งก็ได้"

...

พอนึกถึงอาหารรสเลิศสารพัดเมนู แล้วจะไม่ได้ลิ้มรสอีกตลอดไป เขารู้สึกเหมือนความหมายของชีวิตหายไปครึ่งหนึ่ง!

เขาสูดหายใจลึกๆ ปลอบใจตัวเองเงียบๆ ว่า "พระเจ้าปิดประตูบานหนึ่ง ก็ย่อมเปิดหน้าต่างอีกบานหนึ่งให้เสมอ"

แม้จะสูญเสียการรับรสไป แต่สิ่งที่ได้มาคือร่างกายแข็งแกร่งที่วิ่งได้เกือบค่อนวันโดยไม่เหนื่อย นี่ไม่ใช่แค่แข็งแรงแล้ว มันผิดปกติชัดๆ

หลังจากปลอบใจตัวเองอยู่พักใหญ่ ในที่สุดเขาก็คลายความหดหู่ในใจลงได้บ้าง

"งั้นถ้าฉันไม่อยากกินเลือด ก็ต้องทนรับสภาพคำสาปที่ลิ้มรสอะไรไม่ได้เลยแบบนี้เหรอ?"

เขาอยากรู้จริงๆ ว่าใครมันช่างวางคำสาปน่าเบื่อพรรค์นี้

แฮร์ริสพยักหน้า "ใช่"

"แล้วถ้ากินเลือด จะรับรสอะไรได้ไหม?" นอกจากกลิ่นคาวเลือดแล้ว เลือดยังจะมีรสอะไรได้อีก?

แฮร์ริสกางปีกออก "ข้าไม่ใช่เผ่าโลหิต แต่เท่าที่รู้มา เลือดสดๆ สำหรับเผ่าโลหิตแล้ว รสชาติเหมือนน้ำพุหวานฉ่ำเลยเชียวล่ะ"

รสชาติเหมือนน้ำพุหวานฉ่ำ?

โรเจอร์คิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วส่ายหน้า ก่อนจะหยิบแอปเปิลอีกลูกมากัด เขาขมวดคิ้ว เคี้ยวไม่กี่ทีแล้วกลืนลงคอ

จากนั้นก็โยนแอปเปิลทิ้งไป ตอนนี้เขาไม่รู้สึกหิวแล้ว และรสสัมผัสมันก็กลืนยากจริงๆ

หลังจากแฮร์ริสอิ่มหนำสำราญ พวกเขาก็ออกวิ่งต่อ

ข้ามทุ่งราบ ปีนข้ามเนินเขา และว่ายน้ำข้ามแม่น้ำ

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ขณะที่โรเจอร์วิ่งไปถึงตีนหน้าผา จู่ๆ ขนทั่วร่างเขาก็ลุกชัน

เงาดำทาบทับร่างเขา เมื่อเงยหน้าขึ้นมอง วัตถุสีดำขนาดมหึมาก็ร่อนลงมาจากท้องฟ้าอย่างเงียบเชียบ กระแทกพื้นตรงหน้าเขาอย่างแรงจนฝุ่นตลบ

โรเจอร์ที่ไม่ทันตั้งตัวถูกกระแสลมพัดกระเด็นกลิ้งไปกับพื้นหลายตลบก่อนจะหยุดลง

เมื่อเขาเห็นวัตถุยักษ์ตรงหน้าชัดเจน เขาก็ถึงกับตะลึงงัน

มันคือมังกรยักษ์ มังกรศิลาทมิฬที่สูงราวกับภูเขาลูกย่อมๆ เกล็ดสีดำมะเมื่อมปกคลุมทั่วทั้งตัว

เมื่อถูกจ้องมองด้วยดวงตาสีนิลคู่นั้น โรเจอร์รู้สึกราวกับมีภูเขากดทับหน้าอก ความรู้สึกหายใจไม่ออกแทบจะทำให้เขากระอักเลือด

แฮร์ริสอุทาน "พระแม่ช่วย มังกรศิลาทมิฬ! เราบุกรุกเข้ามาในอาณาเขตของมันแล้ว!"

โรเจอร์กลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก "นี่มันบอสเหรอ? ฉันต้องสู้กับมันไหม?"

"ล้อเล่นน่า? นอกจากเจ้าชายเผ่าโลหิตหรือพวกดยุคสักกลุ่ม ก็ไม่มีใครสู้มันได้หรอก เจ้าที่เป็นแค่เผ่าโลหิตชั้นต่ำ แค่จะเกาให้มันคันยังทำไม่ได้เลย"

"แล้วจะให้ทำยังไง? หนีเหรอ?"

"ต่อให้เจ้าเร็วแค่ไหน ลมหายใจมังกรทีเดียวเจ้าก็กลายเป็นผงแล้ว จะหนีไปไหนพ้น? แต่มีข่าวดีนะ นี่คือมังกรศิลาทมิฬ นิสัยค่อนข้างอ่อนโยน"

โรเจอร์สบถในใจ 'แกหลอกฉันชัดๆ พูดไปตัวสั่นไป ยังจะบอกว่าอ่อนโยนอีก?'

"ลองเอานามบัตรตระกูลนิโคลาให้มันดูดีไหม?" เผื่อมันจะเกรงใจตระกูลนิโคลาแล้วปล่อยเขาไป?

"แล้วถ้ามันมีความแค้นกับเผ่าโลหิตล่ะ?"

ในขณะนั้นเอง มังกรยักษ์ก็เอ่ยขึ้นช้าๆ "เจ้าเป็นใคร? บุกรุกอาณาเขตข้าทำไม?!"

ลมหายใจที่พ่นออกมาแรงราวกับพายุเฮอริเคน แทบจะพัดเขาปลิว

เห็นแฮร์ริสเอาแต่ตัวสั่นงันงกพูดไม่เป็นประโยค โรเจอร์จึงข่มความกลัวแล้วตะโกนตอบ "พวกเราเป็นนักเดินทางที่หลงทาง แค่ผ่านมาทางนี้แล้วบังเอิญรุกล้ำอาณาเขตท่าน ต้องขออภัยอย่างสูง เราจะรีบออกไปเดี๋ยวนี้"

"นักเดินทาง?" มังกรยักษ์จ้องมองเขาอยู่ครู่หนึ่ง ดูเหมือนกำลังประเมินว่าเขาโกหกหรือไม่

"ในเมื่อเป็นนักเดินทาง ก็ต้องมีโลกทัศน์กว้างไกลมีความรู้รอบตัว งั้นลองเล่านิทานหรือเรื่องแปลกๆ จากการเดินทางให้ข้าฟังหน่อย ถ้าทำให้ข้าพอใจได้ ข้าจะปล่อยเจ้าไป"

โรเจอร์หันไปมองแฮร์ริสบนไหล่ ในเมื่อเจ้านี่กล้าเรียกตัวเองว่าปราชญ์ ก็ต้องอ่านตำรามาเยอะใช่ไหม?

แต่เห็นแฮร์ริสเหงื่อท่วมตัว ยืนยังแทบไม่อยู่ โงนเงนไปมาบนไหล่เขา... ดูท่าจะพึ่งพาไม่ได้เสียแล้ว

โรเจอร์เค้นสมองอยู่พักหนึ่ง ในที่สุดก็นึกถึง 'นิทานเกี่ยวกับมังกรยักษ์และเจ้าหญิง' แม้จะไม่รู้ว่ามังกรตรงหน้าจะชอบไหม แต่ก็ต้องกัดฟันลองเล่าดู

มังกรยักษ์ฟังอย่างตั้งอกตั้งใจ พอเล่าจบ มันก็พยักหน้าอย่างพอใจ "เรื่องเล่าแปลกใหม่ดี เพื่อเป็นการตอบแทน เจ้าอยากได้อะไร?"

อยากได้อะไร?

โรเจอร์กำลังคิดว่ามังกรที่นี่จะชอบทองคำและอัญมณีเหมือนในตำนานตะวันตกไหม ทันใดนั้นแฮร์ริสที่ดูเหมือนจะตั้งสติได้แล้วก็ชิงพูดขึ้นก่อน "ท่านมังกรศิลาทมิฬ ท่านเห็นว่าเขามือเปล่าและยังต้องเดินทางออกจากที่นี่ ท่านพอจะมอบอาวุธป้องกันตัวให้เขาบ้างได้ไหม?"

"อาวุธป้องกันตัว?" มังกรศิลาทมิฬยกกรงเล็บขึ้นวาดไปในอากาศ กองสิ่งของก็ร่วงกราวลงมาจากความว่างเปล่า กองเป็นภูเขาลูกย่อมๆ ตรงหน้าโรเจอร์ "เลือกเอาตามใจชอบเลย"

มีทั้งดาบ หอก ง้าว รวมถึงเกราะครึ่งตัวและเกราะเต็มตัวแบบต่างๆ

มองดูกองอาวุธเย็นพวกนี้ โรเจอร์พึมพำกับตัวเอง 'นี่มันล้าหลังชะมัด!'

เขาก็เป็นคนบ้าการทหารคนหนึ่ง มองปราดเดียวก็รู้ว่าฝีมือการทำอาวุธพวกนี้ไม่ได้ก้าวหน้าอะไรมาก อย่างเก่งก็ระดับยุคกลาง

เขามาคิดดูว่าที่โลกไม่มีเวทมนตร์ และบางทีเพราะการมีอยู่ของเวทมนตร์ เทคโนโลยีที่นี่เลยไม่ได้พัฒนาไปไกลนัก

อย่างที่เขาว่ากันว่า 'ความจำเป็นคือมารดาแห่งการประดิษฐ์' ถ้าใช้เวทมนตร์สื่อสารทางไกลได้ ก็คงไม่ต้องพัฒนาโทรเลขหรือโทรศัพท์ ถ้ามีเวทบินได้ ก็คงไม่ต้องพัฒนาเครื่องบิน

เห็นเขายืนนิ่ง แฮร์ริสรีบเร่งเร้า "เร็วเข้า รีบใส่อุปกรณ์สิ เจ้าไม่มีเหรียญคริสตัลติดตัวเลยไม่ใช่หรือ? หยิบอาวุธดีๆ ไปสักสองสามชิ้น เอาไปขายแลกเหรียญคริสตัลในเมืองได้นะ"

เจ้านี่ช่างคิดรอบคอบจริง โรเจอร์คุ้ยกองอาวุธและอุปกรณ์อยู่พักหนึ่ง เจอหมวกเหล็กครึ่งใบจึงหยิบมาสวม

เขาเลือกอาวุธที่ยังสมบูรณ์ดีมาสองสามชิ้น มีมีดสั้นสองเล่ม ดาบยาวสามเล่ม หอกสองด้าม ธนูหนึ่งคัน และลูกธนูหนึ่งกระบอก

แม้ของพวกนี้อย่างดีก็เป็นได้แค่ของขายแบกะดินที่โลก แต่ก็น่าจะเป็นของอย่างเดียวที่พอจะหยิบฉวยได้

ทันใดนั้น แฮร์ริสก็ร้องอุทาน "นั่นมันปืนลมหายใจมังกร รีบเก็บเร็วเข้า"

มองตามสายตาไป มันคือวัตถุทรงกระบอกสีดำยาวประมาณยี่สิบเซนติเมตร เส้นผ่านศูนย์กลางสามเซนติเมตร

เขาหยิบขึ้นมาดู มันเป็นวัตถุโลหะ สลักลวดลายรูนที่ดูไม่รู้เรื่อง และฝังอัญมณีสีแดงเหมือนทับทิมขนาดเท่าเม็ดถั่วเหลืองไว้สามเม็ด

"นี่คืออะไร?"

"ของดีที่พ่นลมหายใจมังกรได้ไง กดปุ่มสีแดงนั่น มันจะพ่นลมหายใจมังกรออกมาได้ไกลหลายสิบเมตร ดูเหมือนอันนี้จะยังไม่เคยถูกใช้เลยนะ รีบเก็บเร็วเข้า"

ลมหายใจมังกรยาวหลายสิบเมตร? นี่มันปืนพ่นไฟชัดๆ

แต่ที่โลก เขาไม่เคยเห็นปืนพ่นไฟขนาดเล็กแต่ทรงพลังขนาดนี้มาก่อน

เขาถอนหายใจ 'สมกับเป็นโลกเวทมนตร์จริงๆ' แล้วรีบเก็บของเข้ากระเป๋า "ลาก่อน ท่านมังกรศิลาทมิฬ"

พวกเขาวิ่งต่อไป วิ่งไปได้กว่าร้อยไมล์ แฮร์ริสถึงถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก

"น่าจะพ้นเขตแดนมังกรศิลาทมิฬแล้วล่ะ"

"ดูทิศทางที่แกชี้ด้วยสิ" โรเจอร์อดบ่นไม่ได้

เขาเป็นคนต่างถิ่น ได้แต่พึ่งพาการนำทางของเจ้านี่ ไม่นึกว่าจะโดนพาหลงเข้าไปในรังมังกร

แฮร์ริสปาดเหงื่อเย็นบนหน้าผาก "โทษที ข้าไม่เคยมาแถวนี้ และก็ไม่เคยได้ยินว่ามีมังกรศิลาทมิฬอาศัยอยู่ที่นี่ด้วย หรือว่ามันเพิ่งย้ายมา?"

โรเจอร์ไม่ได้สนใจว่ามังกรยักษ์มาอยู่ที่นั่นได้ยังไง เขาแค่ไม่อยากเจอมังกรยักษ์แบบนั้นอีกก็พอ