บทที่ 002: เผ่าโลหิต
บทที่ 002: เผ่าโลหิต
"หยุดนะ"
โรเจอร์รู้สึกเหมือนมีใครกำลังตบหน้าเขาอยู่ จึงยกมือปัดป้องโดยสัญชาตญาณ แล้วสะดุ้งตื่นขึ้นมา
แขนไม่ได้หักเหรอ? ทำไมขยับได้คล่องขนาดนี้?!
แถมไม่เจ็บตรงไหนเลยด้วย ฝันไปงั้นเหรอ?!
เขากวาดตามองรอบตัว แต่ที่เห็นคือทะเลทรายแปลกตา อีกาตัวหนึ่งเกาะอยู่บนก้อนหินใกล้ๆ นั่นใช่ปราชญ์ที่ชื่อแฮร์ริสหรือเปล่านะ?
เขาลองขยับแขนขาดู ก็ไม่เห็นมีความผิดปกติอะไร
ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงแฮร์ริสเร่งเร้า "เร็วเข้า รีบไปซ่อน"
"ซ่อนอะไร?" หรือจะมีพวกอมนุษย์โผล่มาอีก?!
แฮร์ริสชี้ไปที่เส้นขอบฟ้าไกลลิบ "พระอาทิตย์จะขึ้นแล้ว เดี๋ยวเจ้าก็ไหม้เกรียมหรอก"
"ไหม้เกรียม?" โรเจอร์งุนงงไปหมด
เมื่อวานเขาตากแดดเกือบทั้งวันยังไม่เห็นจะไหม้ หรือพระอาทิตย์วันนี้ขึ้นแล้วจะฆ่าคนได้?!
แม้จะเต็มไปด้วยความสงสัย แต่เขาก็ไม่กล้าชักช้า รีบลุกขึ้นวิ่งไปที่ก้อนหินใหญ่ไม่ไกลนัก
แค่วิ่งไปได้สองก้าว เขาก็รู้สึกถึงความผิดปกติ ตัวเบาหวิวราวกับนกนางแอ่น เหมือนเหยียบอยู่บนปุยฝ้าย รู้สึกแปลกๆ ชอบกล
แรงโน้มถ่วงที่นี่น้อยกว่าโลกงั้นเหรอ?
เขาสูดลมหายใจเข้าลึก ออกแรงถีบเท้าพุ่งตัวไปข้างหน้า การพุ่งตัวครั้งนี้เกือบทำให้หน้าทิ่มดิน เขาประคองตัวกลับมาได้แล้วออกวิ่งต่อ รวดเดียวถึงก้อนหินใหญ่
"ว้าว!"
ระยะทางตั้งห้าสิบเมตรเห็นจะได้ เขารู้สึกเหมือนใช้เวลาแค่ห้าหกวินาทีเท่านั้น นี่มันความเร็วนักวิ่งทีมชาติชัดๆ
ตอนอยู่โลก แม้แต่ตอนโดนหมาดุไล่กวด เขายังไม่เคยทำเวลาได้ดีขนาดนี้เลย
"นี่มันจะเวอร์ไปหน่อยไหม? ท่านปราชญ์แฮร์ริส คนอื่นเขาก็วิ่งเร็วแบบนี้กันเหรอ?"
แฮร์ริสที่บินตามมาเกาะบนโขดหินส่ายหน้า "มนุษย์ธรรมดาทำไม่ได้หรอก แต่ตอนนี้เจ้าเป็นเผ่าโลหิตแล้ว ก็ต้องเร็วเป็นธรรมดา"
"เผ่าโลหิต? หมายความว่ายังไง? ฉันไปเป็นเผ่าโลหิตตั้งแต่เมื่อไหร่?"
"เผ่าโลหิตตนนั้นทำพันธสัญญาโลหิตกับเจ้าเมื่อคืน เจ้าคงยังไม่ลืมหรอกนะ?"
เด็กผู้หญิงเมื่อวานน่ะเหรอ? "แล้วยังไง? พันธสัญญานี้มีผลข้างเคียงทำให้ฉันกลายเป็นเผ่าโลหิตงั้นสิ?"
"ตอนนี้เจ้าเป็นเผ่าโลหิตแล้ว เจ้าไม่อยากไปตามหาแม่หนูนั่นจริงๆ หรือ?"
โรเจอร์แทบกระโดดโหยงเมื่อได้ยิน "ตามหาทำบ้าอะไร! ทำไมฉันต้องไปหาด้วย?!"
ให้ไปเรียกเด็กคนนั้นว่า 'ท่านพี่' หรือ 'ท่านแม่' ทุกวันน่ะเหรอ?!
ยัยเด็กนั่น ไม่รู้คิดอะไรอยู่ ดูแล้วก็เลยวัยเล่นพ่อแม่ลูกไปแล้วไม่ใช่เหรอ?
ยังจะมาเล่นอะไรน่าเบื่อแบบนี้อีก! เขาไม่ได้มีรสนิยมชอบความเจ็บปวดแบบนั้นสักหน่อย
"อะไรนะ?!" แฮร์ริสกระพือปีกพึ่บพั่บ น้ำเสียงประหลาดใจสุดขีด "เจ้าไม่อยากไปตามหานางจริงๆ หรือ?! ไม่เลยสักนิด?!"
โรเจอร์โบกมืออย่างรำคาญใจ "บอกแล้วไงว่าไม่ ฉันไม่ใช่ทาสของเธอ จะต้องไปเชื่อฟังเธอไปทั้งชีวิตรึไง?"
"พระแม่ช่วย เจ้าต้านทานพันธสัญญาของเผ่าโลหิตได้! เหลือเชื่อจริงๆ! ไม่สิ บาดแผลเจ้าหายดีแล้ว แถมยังกลายร่างเป็นเผ่าโลหิตชัดเจน เป็นไปได้ยังไงกัน?!"
เห็นแฮร์ริสโวยวาย โรเจอร์ก็ไม่รู้ว่าเจ้านี่จะตื่นเต้นอะไรนักหนา
"เมื่อกี้แกบอกว่าฉันจะโดนแดดเผาจนเกรียม นั่นก็เป็นผลข้างเคียงของพันธสัญญานี้ด้วยเหรอ?"
เห็นแฮร์ริสพยักหน้าอย่างจริงจัง โรเจอร์ก็ค่อยๆ ชะโงกหัวออกไปดู พระอาทิตย์ขึ้นเต็มดวงแล้ว ไม่ต่างจากเมื่อวานเลย
เขามองแสงแดดนอกร่มเงา ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ ยื่นมือออกไป
"ระวัง!" แฮร์ริสร้องเตือน
แสงแดดอุ่นๆ ส่องกระทบหลังมือ ไม่รู้สึกระคายเคืองแม้แต่น้อย
เขายื่นแขนออกไปครึ่งท่อน ก็ยังไม่มีปฏิกิริยาอะไร เขาเลยกระโดดออกไปยืนกลางแจ้งท้าแดดเปรี้ยงๆ เสียเลย
"เห็นไหม ฉันสบายดี ไม่เห็นจะไหม้เกรียมเลย"
แฮร์ริสร้องเรียกพระแม่อีกหลายครั้ง "นี่มันเหลือเชื่อจริงๆ! หรือว่าเจ้าจะเป็นบุตรศักดิ์สิทธิ์ที่ทวยเทพโปรดปราน?"
"บุตรศักดิ์สิทธิ์?" โรเจอร์แค่นหัวเราะ ถ้าเทพโปรดปรานเขาจริง เขาคงไม่เกือบตายในที่กันดารแบบนี้หรอก
"แต่พันธสัญญาของเด็กคนนั้นก็ได้ผลนะ ถ้าไม่ใช่เพราะเธอ ฉันคงตายไปแล้วจริงๆ ใช่ไหม?" เพียงแต่การกระทำของแม่หนูนั่นมันน่าหมั่นไส้ไปหน่อย แถมดูการแต่งตัวและหน้าตาแล้วคงเป็นคุณหนูตระกูลใหญ่ เขาต้องอยู่ให้ห่างไว้ เดี๋ยวโดนจับกลับไปเป็นคนรับใช้จริงๆ
"ไหนแกบอกว่าที่นี่กันดาร รัศมีพันลี้ไม่มีสิ่งมีชีวิต แล้วเด็กคนนั้นมาจากไหน?"
"น่าจะเป็นเผ่าโลหิตที่มาเยี่ยมญาติมิตร ส่วนนางมาจากตระกูลไหน เมื่อคืนนางยัดอะไรบางอย่างไว้ในกระเป๋าเจ้า ลองเอาออกมาดูสิ"
เขาล้วงกระเป๋าดู แล้วก็เจอบัตรสีดำขนาดเท่านามบัตรใบหนึ่งจริงๆ
วัสดุทำบัตรไม่ใช่โลหะ แต่กลับมีประกายคล้ายโลหะเมื่อต้องแสงแดด
บนบัตรสลักลวดลายสีดำแปลกตา ด้านล่างมีตัวอักษรเขียนว่า "ตระกูลนิโคลา"
"ตระกูลนิโคลา?"
แฮร์ริสที่อยู่ข้างๆ พูดด้วยน้ำเสียงตื่นตะลึง "โอ้? ตระกูลนิโคลา?! นี่เป็นหนึ่งในสิบตระกูลเผ่าโลหิตที่เก่าแก่ที่สุด ดูท่าแม่หนูเมื่อคืนจะเป็นทายาทสายตรงของตระกูลนิโคลา อย่างต่ำก็ระดับมาร์ควิสเชียวนะ ถือว่าเป็นวาสนาของเจ้าแล้ว มนุษย์ธรรมดาไม่มีโอกาสได้ทำพันธสัญญากับเผ่าโลหิตเลือดบริสุทธิ์ระดับสูงขนาดนี้หรอก"
"..." วาสนาบ้าบออะไรกัน
เขาจำได้ลางๆ ว่าก่อนสลบไปเมื่อคืน เด็กคนนั้นบอกให้ไปหาเธอที่ป่าทมิฬ?
"ป่าทมิฬคือรังของพวกนั้นสินะ? ฉันต้องอยู่ให้ห่าง ทิศตรงข้ามไปทางไหน?"
"ก็ต้องเป็นทิศใต้"
คิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาเก็บนามบัตรใส่กระเป๋า แล้วเพิ่งสังเกตว่ากระเป๋าเสื้อว่างเปล่า
เขารีบค้นกระเป๋าเสื้อแจ็คเก็ตและกางเกงทุกใบ แต่หาโทรศัพท์ไม่เจอ
"หาอะไรอยู่?"
"โทรศัพท์ฉัน มันคือ..." โรเจอร์ทำมือประกอบ "ของสี่เหลี่ยมๆ แบบนี้น่ะ"
ปกติเขาพกติดตัวตลอด หรือมันไม่ได้ข้ามมิติมาด้วย? หรือหล่นอยู่แถวนี้?
"เจ้านั่นน่ะเหรอ แม่หนูนั่นเอาไปแล้ว นางดูสนใจอุปกรณ์เวทมนตร์ของเจ้ามาก พลิกดูไปมาอยู่นาน สุดท้ายก็เก็บใส่กระเป๋าตัวเองไป"
"..." มุมปากโรเจอร์กระตุกยิกๆ
ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็กระทืบเท้า "ช่างมันเถอะ ไม่เอาแล้ว!"
เขาคิดว่าในที่กันดารแบบนี้คงไม่มีสัญญาณหรืออินเทอร์เน็ต เอาคืนมาก็ไร้ประโยชน์
อีกอย่าง เขาไม่อยากกลับไปเจอแม่สาวเผ่าโลหิตประหลาดคนนั้นอีกแค่เพื่อทวงโทรศัพท์คืน
แฮร์ริสเอียงคอมองเขา "นั่นมันอุปกรณ์เวทมนตร์ของเจ้าไม่ใช่หรือ? ยอมตัดใจง่ายๆ งี้เลย?"
"อุปกรณ์เวทมนตร์?" โรเจอร์เกือบหลุดขำ "เดี๋ยวกลับไปซื้อใหม่ก็ได้ ฉันจะไปทางใต้ แกจะไปด้วยไหม?"
"ขอบคุณ ข้าหิวจนไส้กิ่วแล้ว"
เขาถอดเสื้อแจ็คเก็ตห่อตัวแฮร์ริสไว้ แล้วแบกขึ้นหลังเดินมุ่งหน้าลงใต้
เดินไปได้ไม่กี่ก้าว แฮร์ริสบนหลังก็กระพือปีกตบไหล่เขา "วิ่งสิ ตอนนี้เจ้าเป็นเผ่าโลหิตแล้ว วิ่งติดต่อกันหลายวันหลายคืนก็ยังไหว"
"จริงดิ?" เขาวิ่งเหยาะๆ อย่างกึ่งเชื่อกึ่งสงสัย
จริงด้วย ปกติวิ่งแค่ไม่กี่ร้อยเมตรก็หอบแฮ่กแล้ว แต่นี่วิ่งมาอย่างน้อยสองสามกิโลเมตรแล้วยังไม่เหนื่อยเลย เหมือนจะวิ่งต่อไปได้เรื่อยๆ ไม่มีวันหมดแรง
"เฮ้ย นี่มัน... หมายความว่าฉันมีพลังกายไม่มีวันหมดงั้นเหรอ?"
"จะเป็นไปได้ยังไง? นี่คือพลังงานจากเลือดไม่กี่หยดที่แม่หนูนั่นให้ตอนทำพันธสัญญากับเจ้าเมื่อคืน น่าจะอยู่ได้สักสองสามวัน"
"อยู่ได้สองสามวัน? แล้วหลังจากนั้นล่ะ?" คงไม่ใช่ว่าอยู่ดีๆ ก็ตายคาที่หรอกนะ?!
"หลังจากนั้นเจ้าก็ต้องดื่มเลือด"
โรเจอร์ตกใจสุดขีด "ดื่มเลือด?! ดื่มเลือดอะไร?!"
"เลือดอะไรก็ได้ ข้าได้ยินว่าของโปรดเผ่าโลหิตคือเลือดเอลฟ์ รองลงมาก็มนุษย์ แล้วก็พวกอมนุษย์ สุดท้ายก็เลือดสัตว์ต่างๆ"
"ถ้าฉันไม่อยากกินเลือดล่ะ?"
"ถ้าเจ้าทนไหว ก็กินอาหารปกติได้เหมือนกัน"
งั้นก็ไม่จำเป็นต้องกินเลือดสินะ โรเจอร์โล่งใจไปเปราะหนึ่ง
วิ่งไปได้อีกพักใหญ่ เขาก็สะดุดตากับอะไรบางอย่างที่ส่องประกายวิบวับอยู่ไกลๆ
พอวิ่งเข้าไปดูใกล้ๆ มันคือก้อนทองคำขนาดเท่ากะละมัง คาดว่าหนักอย่างน้อยร้อยปอนด์ได้
"เชี่ยไรวะเนี่ย?!"
เขาลองเคาะๆ ทุบๆ ดูหลายทีเพื่อความแน่ใจว่าเป็นทองคำแท้ๆ
ไม่นึกเลยว่าดวงจะดีขนาดนี้ มาถึงปุ๊บก็เจอทองก้อนเบ้อเริ่มเทิ่ม
ดูจากสีและเนื้อทองแล้ว ความบริสุทธิ์น่าจะสูงมาก ถ้าเอาไปขายที่โลก เขาคงสบายไปทั้งชาติแน่ๆ
ขณะที่โรเจอร์กำลังตื่นเต้นทำอะไรไม่ถูก แฮร์ริสก็ปีนขึ้นมาเกาะไหล่ "ตื่นเต้นอะไรนักหนา? นี่มันก็แค่หินเหลืองธรรมดาไม่ใช่เหรอ?"
"??" ได้ยินดังนั้น ความตื่นเต้นของโรเจอร์ก็เหมือนโดนน้ำเย็นสาดโครม เจ้านกนี่บอกว่า 'แค่หินเหลืองธรรมดา' งั้นเหรอ?
"หมายความว่าไอ้นี่หาง่ายมากงั้นเหรอ?"
"ก็ใช่น่ะสิ มีอยู่เกลื่อนไปหมด จะตื่นเต้นทำไม?"
โรเจอร์แทบจะทรุดฮวบลงกับพื้น ดูเหมือนโชคเขาจะไม่ได้ดีขนาดนั้น นึกว่าจะรวยเละแล้วเชียว ไม่นึกว่าทองคำที่นี่จะเป็นของดาษดื่นที่หาได้ทั่วไป!
แล้วเขาก็นึกคำถามหนึ่งขึ้นมาได้ "ที่นี่ใช้เงินสกุลอะไร?"
"เหรียญคริสตัลไง? นี่เจ้าไม่รู้จริงๆ หรือแกล้งไม่รู้? บ้านเกิดเจ้าใช้เงินอะไรกัน?"
โรเจอร์ชี้ไปที่ทองคำบนพื้น "ที่นั่นเจ้านี่แหละคือสกุลเงินแข็ง"
"อืม..." แฮร์ริสครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วโพล่งออกมา "งั้นตอนเจ้ากลับไป ก็ขนเจ้านี่กลับไปเยอะๆ สิ ไม่รวยเละเลยเรอะ?"
นั่นสิ ถ้าหาวิธีกลับไปได้ ขนทองกลับไปสักร้อยตันพันตัน ไม่ใช่แค่รวยข้ามคืนแน่ แต่คงมีกินมีใช้ไปอีกหลายชาติเลยทีเดียว