ระบบสังเคราะห์หญ้าเงินคราม ตอนที่ 8

ตอนที่ 8 ไผ่หลังเต่าเกล็ดมังกร

“ข้อมูลระบุว่าเป้าหมายอยู่ในส่วนตะวันตกของป่าล่าวิญญาณ บริเวณด้านที่ร่มครึ้มใต้หน้าผา”

หลัวซูใช้นิ้วชี้ไปบนแผนที่ “เส้นหยักนี่บอกว่าเป็น ‘ภูเขา’ ดังนั้นแถบยาวนี่ก็คือแม่น้ำ และเส้นคดเคี้ยวนี่... ดูเหมือนจะเป็นเส้นทางเข้าป่า”

เมื่อจดจำเส้นทางโดยรวมได้แล้ว หลัวซูก็ม้วนแผนที่เก็บไว้ที่อก เขาหยิบลูกธนูออกมาพาดสายไว้บนคันธนูล่าสัตว์ พร้อมที่จะน้าวและยิงได้ทุกเมื่อ

“กุ๊ก กุ๊ก กุ๊ก~”

“อู้วู้!”

ยิ่งลึกเข้าไปในป่า เสียงร้องของเหล่าสัตว์วิญญาณก็ยิ่งหนาแน่นขึ้น

หลัวซูระมัดระวังอย่างยิ่ง เขารู้ดีว่าไพ่ตายของตนมีจำกัด เมื่อเผชิญหน้ากับสัตว์วิญญาณ เขาเลือกที่จะเดินอ้อมในเส้นทางที่ยาวกว่าเพื่อหลีกเลี่ยงมัน

เมื่อรวมกับ “ยาขับไล่สัตว์อสูร” ที่ทำจากมูลของสัตว์วิญญาณพันปี เขาก็เดินทางมาถึงใกล้หน้าผาได้อย่างปลอดภัย ทว่าเมื่อมองดูหุบเหวอันยิ่งใหญ่และหน้าผาสูงห้าสิบเมตรเบื้องหน้า ใบหน้าของหลัวซูก็ฉายแววลําบากใจ:

“ไม่น่าแปลกใจที่ยังไม่มีใครพบ ด้วยภูมิประเทศเช่นนี้ วิญญาจารย์ที่ไม่สามารถบินได้ย่อมยากที่จะสำรวจลงไปข้างล่าง ส่วนวิญญาจารย์ที่บินได้ก็คงไม่เลือกสัตว์วิญญาณประเภทพืชมาเป็นวงแหวนวิญญาณ”

ข้อมูลได้ซ่อนเร้นข้อมูลสำคัญเอาไว้ และหลัวซูก็เตรียมใจสำหรับเรื่องนี้ไว้แล้ว เขาซื้อข้อมูลเกี่ยวกับสัตว์วิญญาณประเภทพืชที่เรียกว่าไผ่เกล็ดมังกร ราคานั้นสูง แต่สำหรับสัตว์วิญญาณประเภทพืชชั้นยอดแล้ว ราคานี้ก็ไม่ได้ถือว่าสูงเกินไป การปิดบังข้อมูลบางอย่างจึงเป็นเรื่องปกติ

ชื่อเต็มของไผ่เกล็ดมังกรคือไผ่หลังเต่าเกล็ดมังกร ที่ได้ชื่อนี้มาเพราะข้อไผ่ของมันมีลักษณะคล้ายเกล็ดมังกรและกระดองเต่า มันเป็นสัตว์วิญญาณประเภทพืชสายป้องกันชั้นยอด มีพลังชีวิตที่เหนียวแน่นและรากที่แข็งแกร่งอันเป็นคุณสมบัติของพืชตระกูลไผ่อยู่เสมอ และอายุขัยของมันก็ยืนยาวกว่าสัตว์วิญญาณตระกูลไผ่ทั่วไปมาก

“อย่างไรเสียป่าล่าวิญญาณก็เป็นเพียงที่เพาะเลี้ยงสัตว์วิญญาณขึ้นมา สัตว์วิญญาณชั้นยอดนั้นหาได้ยากยิ่ง ดังนั้นข้าจึงไม่อาจเลือกมากได้ อีกอย่าง สัตว์วิญญาณสายป้องกันก็ไม่ได้มีอะไรเสียหาย แก่นแท้แห่งชีวิตอันอุดมสมบูรณ์คือสิ่งบำรุงที่ดีที่สุดสำหรับวิญญาณยุทธ์หญ้าเงินคราม”

หลัวซูตัดสินใจแน่วแน่แล้วและไม่หวั่นไหวต่อความยากลำบาก

เขามองไปยังที่ไกลๆ แลเห็น “ต้นไม้” สูงตระหง่านและตั้งตรงต้นหนึ่งเติบโตอยู่ภายในหุบเหว เมื่อมองจากระยะไกล มันดูหนาอย่างน้อยเท่ากับผู้ใหญ่หนึ่งคนโอบ

“สามารถเติบโตได้อย่างแข็งแกร่งในหุบเหวที่มืดและชื้นเช่นนี้ได้ ต้องเป็นไผ่หลังเต่าเกล็ดมังกรอย่างแน่นอน”

หลัวซูละสายตากลับมาและชะโงกมองลงไปที่หน้าผา “ปัญหาตอนนี้คือ ข้าจะลงไปได้อย่างไร”

เขาไม่ได้คาดการณ์ถึงสถานการณ์นี้ ดังนั้นจึงไม่ได้เตรียมเชือกมาด้วย และถึงแม้ว่าเขาจะมีเชือก ก็คงยากสำหรับเขาที่จะแบกมันมาไกลขนาดนี้

หลัวซูครุ่นคิด “หากข้าดูดซับวงแหวนวิญญาณวงแรกแล้ว ข้าจะสามารถควบคุมหญ้าเงินครามให้เจริญเติบโตและใช้มันเป็นเชือกเพื่อปีนลงไปได้”

ใช่แล้ว!

เขามองไปที่หญ้าเงินครามที่เจริญงอกงามอยู่รอบตัว แม้แต่บนพื้นผิวภูเขาที่แห้งแล้งและขาดแคลนน้ำ ก็ยังมีหญ้าเงินครามขึ้นอยู่ประปราย

“ด้วยการเชื่อมต่อหญ้าเงินครามเข้าด้วยกัน จากนั้นหาเถาวัลย์มาผสมผสาน และสุดท้ายก็นำทั้งหมดมาเชื่อมต่อกัน ข้าน่าจะสามารถเอาชนะข้อด้อยของหญ้าเงินครามที่สั้นและเถาวัลย์ที่ขาดง่าย สร้างเป็นเชือกที่เหมาะสมขึ้นมาได้”

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็ลงจากเขาทันที บนภูเขาส่วนใหญ่เป็นป่าสน มีเถาวัลย์ขึ้นอยู่น้อย และหญ้าเงินครามก็เบาบางเกินไป ทำให้ไม่สะดวกที่จะรวบรวมและทำเป็นเชือก

สามชั่วโมงต่อมา ขณะที่พลบค่ำใกล้เข้ามา หลัวซูผู้ซึ่งทำเชือกเสร็จแล้ว มองไปที่หุบเหวที่มืดมิดและปกคลุมไปด้วยหมอกหนาแล้วลังเล

“ป่ายามค่ำคืนอันตรายเกินไป ใครจะรู้ว่ามีสัตว์วิญญาณหรือแมลงมีพิษอะไรอยู่ข้างล่างนั่น ทัศนวิสัยก็เป็นปัญหาใหญ่เช่นกัน ควรรอให้ถึงรุ่งเช้าแล้วค่อยลงมือจะดีกว่า”

“อย่างไรก็ตาม ก่อนหน้านั้น ข้าจะมอบของขวัญเล็กๆ น้อยๆ ให้กับไผ่หลังเต่าเกล็ดมังกรเสียหน่อย”

เขาน้าวคันธนูและพาดลูกศร เล็งไปในทิศทางของไผ่หลังเต่าเกล็ดมังกร

คันธนูล่าสัตว์นี้สร้างขึ้นจากการรวมคันธนูธรรมดาสองคันเข้าด้วยกัน มีแรงน้าวสูงสุดราวแปดสิบกิโลกรัม หลัวซูจะสามารถน้าวสายได้เต็มที่ก็ต่อเมื่อปลดปล่อยพลังวิญญาณของตนออกมาเท่านั้น

ลูกธนูสามประเภทได้แก่ ลูกธนูยาฆ่าวัชพืช, ลูกธนูน้ำมัน และลูกธนูระเบิด

มันถูกสร้างขึ้นโดยการรวมลูกธนูเข้ากับวัสดุพิเศษ สองอย่างหลังสามารถทำให้เกิดไฟได้ง่าย ดังนั้นเขาจึงยังไม่ใช้มันในตอนนี้

เป้าหมายในครั้งนี้คือการใช้ลูกธนูเพื่อโปรยยาฆ่าวัชพืช สร้างมลพิษในดิน และทำให้ไผ่หลังเต่าเกล็ดมังกรอ่อนแอลง

ส่วนมันจะฆ่าเป้าหมายได้หรือไม่นั้น คงเป็นการดูถูกพลังชีวิตของสัตว์วิญญาณประเภทพืชมากเกินไป

ลูกธนูมีร่องหกร่อง ซึ่งเมื่อประกอบกับส่วนที่ยื่นออกมาด้านข้างของขวดยา จะกลายเป็นโครงสร้างเดือยและร่อง ขวดยายาวกว่าหัวลูกธนูหนึ่งมิลลิเมตร และเมื่อตกลงกระทบพื้นดิน มันจะแตกออกอย่างง่ายดายเนื่องจากพลังงานศักย์ ปลดปล่อยยาฆ่าวัชพืชออกมา

หลัวซูประกอบมันทีละอัน น้าวคันธนู และด้วยพลังวิญญาณระดับสิบของเขาที่ระเบิดออกมา สายธนูก็ตึงราวกับพระจันทร์เต็มดวง

ฟิ้ว! ฟิ้ว! ฟิ้ว!

ลูกธนูเจ็ดแปดดอกต่อเนื่องกัน บรรทุกขวดยาฆ่าวัชพืชสามชนิดใหญ่เกือบห้าสิบขวด ตกลงใกล้กับไผ่หลังเต่าเกล็ดมังกร

“น่าเสียดายที่ไม่ได้ยินเสียงขวดยาแตกที่น่าฟัง ความพยายามตลอดหนึ่งปี อย่าทำให้ข้าผิดหวังล่ะ”

เมื่อไม่เห็นผลลัพธ์ การคิดมากไปก็มีแต่จะสร้างปัญหาให้ตัวเอง

ดังนั้น ก่อนที่ฟ้าจะมืด เขาก็ได้มองหาที่ตั้งแคมป์ที่เหมาะสมสำหรับค้างคืน

หลังจากบ่มเพาะเคล็ดวิชาบำรุงวิญญาณสามสมบัติมาเป็นเวลาหนึ่งปี ร่างกายของเขาตอนนี้ก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าวิญญาจารย์หนึ่งวงแหวนมากนัก ดังนั้นการอดนอนหนึ่งคืนจึงไม่ใช่เรื่องใหญ่

ด้วยเหตุนี้ เมื่อหลัวซูเลือกที่ตั้งแคมป์ เขาจึงให้ความสำคัญกับสถานที่ที่มีทัศนียภาพเปิดโล่ง

หลังจากค้นหาอยู่ครึ่งชั่วโมง เขาก็พบก้อนหินใหญ่ก้อนหนึ่งอยู่ใต้ลม เขาเขี่ยดินและกรวดใตhก้อนหินออก ทำให้เกิดเป็นหลุมแคบๆ จากนั้นเขาก็นำหญ้าเงินครามมาปูเพื่อป้องกันความชื้น

เขากองดินและหินไว้ด้านนอกเพื่อบังหลุม และโรยผงมูลสัตว์วิญญาณพันปีเพื่อขับไล่สัตว์วิญญาณ

หลังจากทำทั้งหมดนี้เสร็จ เขาก็กลับเข้าไปในหลุมและนั่งลง

หลัวซูไม่ได้ก่อไฟ เขาพิงก้อนหินพักผ่อน และเมื่อรู้สึกง่วง เขาก็บ่มเพาะเคล็ดวิชาของตนเพื่อขับไล่ความง่วงงุน เมื่อเขาเหนื่อยจากการบ่มเพาะ เขาก็จะเงยหน้ามองท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวผ่านช่องว่างของดินและหลุม

วันรุ่งขึ้น ณ รุ่งสาง

เสื้อผ้าของหลัวซูดูราวกับเพิ่งซักเสร็จ—ชื้น เย็น และแนบเนื้อ เขาไม่ใส่ใจ หยิบเชือกที่ประกอบเสร็จแล้วออกมาผูกไว้กับต้นไม้ สวมคันธนูล่าสัตว์, กระบอกธนู, และกระสอบ แล้วเริ่มปีนลงไปในหุบเขา

“ฟ้าใกล้จะสว่างแล้ว และสัตว์วิญญาณส่วนใหญ่ก็ล่าเหยื่อเสร็จและกลับเข้ารังเพื่อพักผ่อน แต่ถึงอย่างนั้นก็ควรเคลื่อนไหวอย่างเบาที่สุด”

หลัวซูค่อยๆ ไต่ลงไปอย่างเงียบเชียบ น้ำหนักตัวที่เบาของเขาทำให้เชือกรับน้ำหนักได้ และไม่มีการเสียดสีรุนแรงกับก้อนหิน แต่ถึงกระนั้นก็ยังใช้เวลาถึงสิบนาทีในการลงไปถึงก้นหุบเหว

เขาปล่อยเชือก คว้าคันธนูล่าสัตว์ น้าวลูกธนู และสังเกตการณ์รอบตัวอย่างระมัดระวัง

ทุกอย่างสงบนิ่ง

หลัวซูเคลื่อนไหวอย่างแผ่วเบา ไม่กล้าประมาทแม้แต่วินาทีเดียว

เขาไม่ได้นอนมาทั้งคืน และควรจะรู้สึกเหนื่อยล้า แต่ความตื่นตัวจากการบ่มเพาะและความตื่นเต้นที่จะได้ครอบครองวงแหวนวิญญาณในไม่ช้าก็ช่วยให้เขารักษาความปลอดโปร่งของสติไว้ได้อย่างง่ายดาย

เขาจำตำแหน่งของไผ่หลังเต่าเกล็ดมังกรได้ และในเวลาไม่ถึงห้านาที เขาก็เห็นเป้าหมายของการเดินทางในครั้งนี้

มันคือต้นไผ่ที่ตั้งตรง ตระหง่านอยู่เพียงลำพังใจกลางหุบเขา สูงประมาณสี่สิบห้าเมตร เตี้ยกว่าหุบเขาเพียงเล็กน้อย ในเวลานี้ ใบไผ่ของมันค่อนข้างเหี่ยวเฉา และข้อไผ่ใกล้โคนต้นก็เป็นสีเหลืองขาว แม้กระทั่งมีรอยแตกเล็กๆ ปรากฏขึ้น

“ยาได้ผลแล้ว”

หลัวซูรู้ดีถึงผลของยาฆ่าวัชพืชเป็นอย่างดี สำหรับเรื่องนี้ ต้นไม้ในโรงเรียนมักจะกลายเป็นเป้าทดลองของเขาอยู่บ่อยครั้ง จนทำให้อาจารย์เชื่อว่าพวกมันกำลังป่วยเป็นโรคและมีแมลงรบกวน

“ไม่มีพืชชนิดอื่นอยู่รอบๆ ไผ่หลังเต่าเกล็ดมังกรเลย มันเติบโตช้า แต่พืชต้นนี้กลับผูกขาดสารอาหารในดินในรัศมีสิบเมตร ดูเหมือนว่าการเตรียมการของข้าจะไม่สูญเปล่า”

หลัวซูหยิบกระบอกธนูออกจากหลัง น้าวคันธนู และพาดลูกศร

ลูกธนูน้ำมัน!

ฟิ้ว—!

จากระยะแปดสิบเมตร ลูกธนูโค้งเล็กน้อยและพุ่งเข้ากระทบข้อไผ่ที่โค้งงอของไผ่หลังเต่าเกล็ดมังกร

ทว่าลูกธนูที่มีน้ำหนักหนึ่งร้อยหกสิบชั่งกลับไม่ได้ทะลวงผ่านข้อไผ่เข้าไป แต่มันกลับไถลไปตามพื้นผิว ทิ้งไว้เพียงรอยตื้นๆ เหมือนรอยแผลเป็นที่เกิดจากมีดบนผิวหนัง

จบตอน