014 โลกเงาครั้งแรก

“โคนีเลีย พร้อมหรือยัง?”

“อื้ม”

ดันเต้ยืดเส้นยืดสายเล็กน้อย ก่อนจะก้าวเท้าเดินไปยังประตูห้วงมิติว่างเปล่าพร้อมกับโคนีเลีย ทันทีที่ก้าวเข้าสู่ประตูยักษ์นั่น ความรู้สึกที่เขาได้รับก็แทบไม่ต่างจากการเข้าไปในโลกเงาจำลองก่อนหน้านี้เลยสักนิด รอบตัวมืดมิดสนิทจนมองไม่เห็นอะไรเลย ทว่าเขายังคงสัมผัสได้ว่าโคนีเลียยืนอยู่ข้างๆ นอกจากเสียงหัวใจเต้นของตัวเองแล้ว เขายังได้ยินเสียงลมหายใจของเธออีกด้วย

ไม่นานนัก แสงสว่างจางๆ ก็เริ่มปรากฏขึ้น และภาพเหตุการณ์ทั้งหมดก็พุ่งเข้าสู่โสตประสาทของดันเต้ในชั่วพริบตา

ที่นี่มัน...

ดันเต้กวาดสายตามองไปรอบๆ สถานที่ที่เขาอยู่ในตอนนี้น่าจะเป็นห้องเรียน? ทำไมเขาต้องใช้คำว่า น่าจะ น่ะเหรอ? ก็เพราะห้องเรียนนี้มันดูสยองขวัญสั่นประสาทเกินไปน่ะสิ! ทั้งที่เป็นห้องกว้างขนาดประมาณ 200 ตารางเมตร แต่กลับให้ความรู้สึกมืดมนและกดดันอย่างบอกไม่ถูก มีแหล่งกำเนิดแสงเพียงอย่างเดียวคือตะเกียงไม่กี่ดวงที่แขวนอยู่ตามผนังห้อง พอดันเต้ก้มลงมอง ก็พบว่าบนโต๊ะเรียนตรงหน้ามีแผ่นหนังแกะที่พิมพ์ลวดลายปีศาจวางเอาไว้ พร้อมกับชุดเครื่องเขียนสีดำสนิทหนึ่งชุด

เขาลองเงยหน้าขึ้นสำรวจอีกครั้ง และพบว่าในห้องเรียนเต็มไปด้วยพวกประหลาดๆ นั่งอยู่เต็มไปหมด รูปร่างหน้าตาของแต่ละคนนี่หลุดโลกสุดๆ ส่วนใหญ่จะมีเขา มีหางสีดำ และบางตัวก็มีลวดลายประหลาดตามผิวหนัง ส่วนตรงทางเดินระหว่างโต๊ะ มีเจ้าพวกที่ดูท่าทางอันตรายสุดๆ สองตนกำลังเดินตรวจตราอยู่ ถึงพวกนั้นจะสวมชุดสูทดูดี แต่กลับแผ่กลิ่นอายคาวเลือดและไอปีศาจที่เน่าเหมือนหนองน้ำออกมาอย่างรุนแรง ดวงตาสีแดงฉานคู่นั้นปิดบังความหิวกระหายเลือดไม่มิดเลยสักนิด ราวกับว่ามองทุกอย่างรอบตัวเหมือนเป็นเหยื่ออันโอชะ

นี่มันฉากในฝันร้ายชัดๆ แต่ดันเต้ก็อดคิดไม่ได้ว่า ห้องเรียนนี้ก็ดูมีสไตล์ดีเหมือนกันนะ ถ้าเอาไปทำเป็นบ้านผีสิงในงานเทศกาลโรงเรียนคงได้รับความนิยมถล่มทลายแน่ๆ แต่น่าเสียดายที่โลกเงาแห่งนี้ดูท่าจะไม่ใช่ที่ที่จะมานั่งขำกันได้

ทันใดนั้น ข้อมูลแนะนำของโลกเงาก็เด้งขึ้นมาตรงหน้าเขา ซึ่งนี่เป็นข้อความที่มีเพียง ผู้ท้าทายโลกเงา เท่านั้นที่จะมองเห็น

[โลกเงา: ตำนานลึกลับในโรงเรียนปีศาจ]

[ระดับ: 4]

[จำนวนผู้ท้าทาย: 6 คน]

[ในโรงเรียนปีศาจที่มีแต่เรื่องประหลาดแห่งนี้ ทุกซอกทุกมุมล้วนเต็มไปด้วยอันตราย อารยธรรมของปีศาจแท้จริงแล้วคือเกมแห่งการเข่นฆ่า เพื่อที่จะศึกษาพวกมัน นักผจญภัยมนุษย์กลุ่มหนึ่งได้ใช้ยาเวทมนตร์ที่สาบสูญ เพื่อปลอมตัวเป็นปีศาจแฝงตัวเข้ามาในโรงเรียนแห่งนี้ แต่ทว่าพวกเขากลับพบว่าในโรงเรียนแห่งนี้มีมนุษย์ถูกทรมานอย่างโหดเหี้ยม โปรดช่วยเหลือพวกเขาออกมา หรือมอบการหลุดพ้นให้แก่พวกเขา]

[เป้าหมายภารกิจ 1: สำรวจโรงเรียนให้เกิน 50%, สถานะปัจจุบัน 1%]

[เป้าหมายภารกิจ 2: ช่วยเหลือมนุษย์อย่างน้อย 3 คน, สถานะปัจจุบัน 0/3]

[เป้าหมายภารกิจ 3: จำนวนผู้ปลอมตัวที่ถูกจับได้ว่าตนเองเป็นมนุษย์ต้องไม่เกิน 3 คน, สถานะปัจจุบัน ปลอมตัวสมบูรณ์ 6/6]

[เวลาคงเหลือ: 11 ชั่วโมง 59 นาที]

[จุดเริ่มต้นของผู้ท้าทายทุกคนคือสนามสอบ, เวลาสอบ: 2 ชั่วโมง 30 นาที, วิชา: ปีศาจศึกษาฉบับบูรณาการ]

[กฎข้อบังคับ: ห้ามทำการทุจริตในทุกกรณี หากตรวจพบ ผู้คุมสอบจะฆ่าทิ้งทันที]

[เมื่อสิ้นสุดการสอบ หากคะแนนต่ำกว่า 60 คะแนน จะถือว่าสอบตก และผู้คุมสอบจะฆ่าทิ้งทันที]

[สามารถส่งข้อสอบก่อนเวลาได้]

[เวลาสอบคงเหลือ: 2 ชั่วโมง 29 นาที]

พอดันเต้นึกสั่งในใจ กล่องข้อความนี้ก็สามารถซ่อนหรือแสดงขึ้นมาได้ตามต้องการ สรุปคือหลุดมาอยู่ในโรงเรียนปีศาจจริงๆ สินะ? นึกว่าจะได้มาพักผ่อนช่วงปิดเทอมเสียอีก แต่ที่ไหนได้ แค่ได้ย้ายที่เรียนเท่านั้นเอง! ดันเต้ได้แต่แอบบ่นในใจ

เขายังไม่ขอวิจารณ์เรื่องเนื้อเรื่องหรือภารกิจหรอกนะ แต่ไอ้ระดับ 4 นี่มันคืออะไรกันเนี่ย?! ตัวเขาเองเพิ่งจะอยู่แค่ระดับ 2 ส่วนโคนีเลียก็ระดับ 3 ไม่ว่าจะมองมุมไหนมันก็ไม่ควรจะหลุดมาในโลกเงาระดับ 4 ได้เลยไม่ใช่เหรอ? แบบนี้ชักจะยุ่งยากแล้วสิ

ตอนแรกกะว่าจะมาเดินเล่นชิลๆ เคลียร์โลกเงาแบบกินลมชมวิวเสียหน่อย แต่ที่ไหนได้ ดันได้มาเจออะไรตื่นเต้นแบบนี้แทนซะงั้น แถมโรงเรียนปีศาจเนี่ย บรรยากาศการเรียนดีสุดๆ ไปเลยนะ สอบตกปุ๊บโดนฆ่าทิ้งปั๊บ ใครมันจะกล้าไม่ตั้งใจเรียนกันล่ะ

แล้วก็นะ...ตอนนี้เขากลายเป็นร่างปีศาจไปแล้วเหรอ? ดันเต้คิดพลางก้มมองตัวเอง นอกจากจะใส่ชุดยูนิฟอร์มของโรงเรียนปีศาจแล้ว เล็บของเขายังกลายเป็นสีดำเงาวับเหมือนหินหยกดำ พอลองคลำๆ ดูบนหัวและข้างหลัง ก็พบว่ามีเขาอยู่สองข้าง แถมยังมีหางเรียวยาวงอกออกมาด้วย ตอนนี้เขายังเดาไม่ออกว่าตัวเองปลอมเป็นปีศาจเผ่าพันธุ์ไหน จนเขาแทบจะอยากหากระจกมาส่องดูชะมัดว่าตอนนี้หน้าตาของตัวเองเป็นยังไง

ดันเต้ลอบสังเกตไปรอบๆ อย่างระมัดระวัง และพบว่ามีผู้เข้าสอบสองสามคนกำลังเหลียวมองไปมาอย่างเห็นได้ชัด คาดว่าคนพวกนี้น่าจะเป็นผู้ท้าทายคนอื่นๆ ส่วนบางคนก็น่าจะเหมือนเขา ที่กำลังสังเกตการณ์อย่างรอบคอบอยู่

“ถ้าใครกล้าหันไปกระซิบกระซาบกันอีก ข้าจะถือว่าเป็นการทุจริตทันที!”

จู่ๆ ก็มีเสียงแหบพร่าดังมาจากปากของผู้คุมสอบที่เดินวนเวียนอยู่ในห้องเรียน ความหิวกระหายที่อยากจะฆ่าฟันนั่นราวกับสัตว์ป่าที่ถูกกักขังมานานและกำลังจะพังกรงออกมา เสียงนั้นทำให้ผู้เข้าสอบหลายคนรีบก้มหน้าก้มตาดูข้อสอบของตัวเองทันที

อืม...หันไปมองสุ่มสี่สุ่มห้าไม่ได้สินะ ดันเต้คิดในใจ แต่ดูเหมือนว่าถ้าแค่ขยับสายตานิดๆ หน่อยๆ ก็น่าจะยังพอไหว

เมื่อกี้เขาเพิ่งเจอข่าวดีอย่างหนึ่ง นั่นคือโคนีเลียนั่งอยู่ทางซ้ายของเขาพอดี โดยมีที่ว่างคั่นกลางแค่ที่เดียว แถมเมื่อครู่เขาก็เพิ่งสบตากับเธอด้วย รูปลักษณ์ของโคนีเลียดูไม่เปลี่ยนไปมากนัก แค่บนหัวมีเขาหางมังกรเล็กๆ เพิ่มมาคู่หนึ่ง และลูกตากลายเป็นรูม่านตาสัตว์สีทอง ดูท่าจะเป็นปีศาจสายมังกร สิ่งนี้ทำให้ดันเต้มั่นใจว่าหน้าตาของเขาก็คงไม่เปลี่ยนไปมากเหมือนกัน เพราะโคนีเลียเองก็จำเขาได้ทันทีเช่นกัน

ในเมื่อเป็นแบบนี้ งั้นมาลองดูข้อสอบกันหน่อยดีกว่า ในฐานะเด็กเรียนแถวหน้า ดันเต้มั่นใจมากว่าถ้าขนาดเขายังทำไม่ได้ ผู้ท้าทายคนอื่นในห้องนี้ก็คงไม่มีใครทำได้ด้วยตัวเองแน่ๆ

[คำถามข้อที่ 1: มนุษย์มักจะยอมละทิ้งตัวตนไปสามในสี่ส่วนในระหว่างการเติบโตเพื่อให้เข้ากับสังคมได้ ซึ่งนับว่าเป็นกระบวนการที่เจ็บปวดสำหรับมนุษย์ สำหรับปีศาจแล้ว หากต้องการจะแฝงตัวเข้าสู่สังคมมนุษย์ จำเป็นต้องละทิ้งตัวตนไปเท่าไหร่?]

[A. 1/4] [B. 3/4] [C. 0] [D. 1]

ซี๊ด...

ดันเต้ถึงกับสูดปากเบาๆ นี่มันคือวิชาปรัชญาหรือคณิตศาสตร์กันแน่ฟะเนี่ย? พอเขาลองไล่สายตาดูข้อถัดๆ ไป คำถามก็ยิ่งประหลาดเข้าไปใหญ่ ในที่สุดดันเต้ก็มั่นใจเต็มร้อยว่าข้อสอบพวกนี้ไม่ได้มีไว้ให้มนุษย์ทำ ถึงบางข้อจะพอเดาทางได้บ้าง แต่การจะมั่วให้ถึง 60 คะแนนมันยากเกินไป เพราะข้างหลังยังมีข้อสอบแบบเขียนตอบและข้อสอบอัตนัยอยู่อีก

......

ณ หอชมการประลองของสถาบันเวทมนตร์เฮเวนลิธ

“ทำไมพวกเขาถึงเข้าไปในโลกเงาระดับ 4 ได้ล่ะ?!”

“จบเห่แล้ว นักศึกษาใหม่เข้าโลกเงาระดับ 4! ปีที่แล้วมีโลกเงาระดับ 4 ที่แม้แต่รุ่นพี่ยังเอาชีวิตไปทิ้งเลยนะ!”

“ถ้าเป็นเจ้าพวกสัตว์ประหลาดสองคนนั้น...บางทีอาจจะยังมีโอกาสรอดอยู่บ้าง เพราะพวกเขาก็เคยเอาชนะผู้คุมสอบระดับ 4 ที่โดนจำกัดพลังมาแล้วในตอนสอบเข้า แต่เรื่องประสบการณ์ของพวกเขาน่ะถือว่าน้อยขั้นวิกฤตเลยนะ”

“แย่แล้ว ข้อสอบอารยธรรมปีศาจพวกนั้น ต่อให้เป็นศาสตราจารย์ที่เชี่ยวชาญด้านวิชาข้อมูลต่างโลกมาเองก็ใช่ว่าจะทำผ่าน แถมข้อมูลเกี่ยวกับเผ่าพันธุ์ปีศาจระดับสูงที่เราเคยรวบรวมมาได้จากโลกเงาอื่นมันก็ไม่ได้มีเยอะเท่าไหร่ด้วยซ้ำ”

“งั้นพวกเรามาช่วยกันสวดภาวนาให้พวกเขาเถอะ...”

......

ในเวลาเดียวกัน ศาสตราจารย์อาร์โนซึ่งเดิมทีนั่งทำงานอยู่ในห้องทำงานดีๆ เพิ่งจะถูกวิทยาลัยอัศวินเรียกประชุมด่วน และเขาก็รีบแจ้นมาที่ห้องประชุมทันที

“คณบดี ท่านคิดว่าสถานการณ์ของพวกเขาเป็นยังไงบ้าง?”

อาร์โนถามด้วยความร้อนรน

อธิการบดีมองภาพที่ถ่ายทอดมาจากวิทยาลัยเล่นแร่แปรธาตุแล้วส่ายหน้า

“พูดยาก ฝีมือการต่อสู้ของสองคนนี้ผมก็คาดเดาไม่ได้เหมือนกัน ยังดีที่พวกเขามีโปรแกรมรับชมโลกเงาติดตัวไปด้วย ส่วนรายละเอียดที่แน่ชัดผมจะรีบตรวจสอบให้”

การสุ่มไปเจอโลกเงาที่มีระดับสูงกว่าตัวเองนั้นมีสาเหตุเป็นไปได้สองอย่าง อย่างแรกคือ ระบบสุ่มเพื่อนร่วมทีมที่แข็งแกร่งมาให้เยอะเกินไป หรือไม่ก็แค่ซวยสุดๆ อย่างที่สองคือ มีเพื่อนร่วมทีมระดับสูงตั้งใจใช้การ์ดปาร์ตี้กับคนระดับต่ำเพื่อลงไปถล่มดันเจี้ยนระดับล่าง

ซึ่งไอ้กรณี ระดับต่างกันเกิน 3 ระดับขึ้นไปแล้วใช้การ์ดปาร์ตี้เนี่ย เป็นสิ่งที่ถูกสั่งห้ามอย่างเด็ดขาด เพราะมันส่งผลกระทบต่ออัตราการรอดชีวิตของผู้พิชิตคนอื่นๆ อย่างรุนแรง ส่วนจะเป็นกรณีไหนนั้น คงต้องรอการตรวจสอบหลังจากนี้อีกที