013 เตรียมพร้อม

ณ ใจกลางของสถาบัน ซึ่งเป็นจุดที่ถูกล้อมรอบด้วยอาคารเรียนของทั้งสี่วิทยาลัยพอดิบพอดี ที่นั่นมีสิ่งก่อสร้างขนาดมหึมาตั้งตระหง่านอยู่ สไตล์ของมันดูจะพิเศษกว่าอาคารอื่นสักหน่อย เมื่อเทียบกับอาคารเรียนอื่นๆ ที่อบอวลไปด้วยบรรยากาศในรั้วโรงเรียนแล้ว ที่นี่กลับดูเหมือนฐานที่มั่นทางทหารเสียมากกว่า รอบๆ ตัวอาคารเต็มไปด้วยข่ายเวทมนตร์ระดับสูงและมีอัศวินแห่งอาณาจักรคอยเฝ้าเวรยามอย่างแน่นหนา

นั่นก็เพราะภายในอาคารหลังนี้มีประตูที่เชื่อมต่อไปยังโลกเงาอยู่ อาณาจักรนอร์ตันที่ดันเต้อยู่มีจุดเชื่อมต่อโลกเงาทั้งหมดสามแห่ง และหนึ่งในนั้นก็ตั้งอยู่ที่สถาบันเวทมนตร์เฮเวนลิธนี่เอง

หลังจากก้าวเข้าสู่ประตูไปแล้ว ทางฝั่งโลกเงาจะเริ่มจับคู่โลกเงาที่เหมาะสมให้กับผู้ท้าทายโดยอัตโนมัติ ซึ่งปกติแล้วจะรอไม่นานนัก แถมยังมีจุดเชื่อมต่ออื่นๆ จากทั่วโลกที่ผู้คนจะถูกจับคู่มาเจอกันด้วย ยิ่งผู้ท้าทายระดับต่ำเท่าไหร่ ก็ยิ่งจับคู่สำเร็จง่ายขึ้น เพราะโลกเงาระดับต่ำปรากฏขึ้นบ่อยและมีผู้ท้าทายอยู่เป็นจำนวนมาก ส่วนพวกโลกเงาระดับสูงนั้นนานๆ ถึงจะโผล่มาที ต่อให้มีคนอยากลุย แต่บางครั้งก็ไม่มีดันเจี้ยนให้เข้าเลยก็มีอยู่เช่นกัน

หากมีโลกเงาระดับ 7 ขึ้นไปปรากฏขึ้น จะทำให้หลายอาณาจักรในสภาแห่งราชอาณาจักรต้องเริ่มเจรจา และส่งตัวแทนหรือทีมที่แข็งแกร่งที่สุดเข้าจัดการ เพราะยิ่งโลกเงาระดับสูงเท่าไหร่ ความหายนะหลังจากการพิชิตล้มเหลวก็ยิ่งน่าสยดสยองมากขึ้นเท่านั้น ถ้าโลกเงาระดับ 2 หรือ 3 เป็นแค่เรื่องวุ่นวายเล็กๆ น้อยๆ ล่ะก็ โลกเงาระดับ 7 ขึ้นไปหากล้มเหลวขึ้นมา มันคือภัยพิบัติทางธรรมชาติขนาดใหญ่ของจริง ทุกอาณาจักรจึงต้องปฏิบัติด้วยความระมัดระวังอย่างที่สุด

การตั้งปาร์ตี้นั้นมีอยู่สองวิธี สำหรับผู้ท้าทายระดับ 7 หรือ 8 เนื่องจากมีจำนวนคนน้อยและโลกเงาระดับสูงก็มีจำกัด แค่เข้าไปพร้อมกันส่วนใหญ่ก็จะถูกจับคู่ให้อยู่ด้วยกันเองอยู่แล้ว ส่วนอีกวิธีคือการพกการ์ดปาร์ตี้นั่นเอง

[การ์ดปาร์ตี้]

[ประเภท: การ์ดเวทมนตร์]

[ระดับความหายาก: ทั่วไปสีขาว]

[ระดับ: 1]

[เอฟเฟกต์ติดตัว: จะถูกจับคู่เข้าสู่โลกเงาเดียวกันกับเพื่อนร่วมทีมที่พกการ์ดปาร์ตี้หมายเลขเดียวกัน]

[หมายเหตุ: หมายเลข 948957812]

ดันเต้และโคนีเลียพกการ์ดปาร์ตี้ที่เป็นชุดเดียวกันไว้เรียบร้อยแล้ว ด้วยวิธีนี้พวกเขาทั้งสองจะได้เข้าสู่โลกเงาเดียวกันอย่างแน่นอน แม้จะต้องยอมเสียช่องใส่การ์ดไปนิดหน่อยก็ตาม

......

ดันเต้และโคนีเลียมาถึงอาคารนี้ก่อนเวลานัดถึง 20 นาที ดูเหมือนทั้งคู่จะเป็นประเภทที่ไม่ชอบให้อีกฝ่ายต้องรอนานเหมือนกัน

ดันเต้: "เตรียมตัวพร้อมหรือยัง?"

โคนีเลีย: "พร้อมแล้ว"

ในเมื่อมาถึงเร็ว ก็เข้าไปก่อนเวลาเลยแล้วกัน ทั้งคู่สบตากันอย่างเข้าใจโดยไม่ต้องพูดอะไรให้มากความ

แต่ในขณะที่ทั้งคู่กำลังจะผ่านจุดตรวจความปลอดภัยเพื่อเข้าสู่ด่านป้องกันถัดไปนั้นเอง

"เดี๋ยวก่อน!"

จู่ๆ ก็มีเสียงแห้งๆ ดังขึ้นจากด้านหลังของพวกเขา

เมื่อทั้งคู่หันกลับไปมอง ก็พบชายชราคนหนึ่งกำลังเดินตรงมาหาพวกเขาอย่างเร่งรีบ พวกเขาต่างมองไปที่ชายชราด้วยความสงสัย ชุดที่เขาใส่เป็นสีเหลืองของวิทยาลัยเล่นแร่แปรธาตุ ดูแล้วน่าจะเป็นศาสตราจารย์ของที่นั่น

"นักศึกษาดันเต้ นักศึกษาโคนีเลีย ผมคือศาสตราจารย์มอกอต ผู้ดูแลห้องถ่ายทอดสดของวิทยาลัยเล่นแร่แปรธาตุ ถ้าเป็นไปได้ ผมอยากให้พวกเธอรับการ์ดใบนี้ไว้!"

ศาสตราจารย์มอกอตเดินมาตรงหน้าทั้งสองคน แล้วหยิบการ์ดสองใบออกมาจากซองเอกสารส่งให้ บนหน้าการ์ดมีแสงสีม่วงจางๆ ดูท่าจะไม่ใช่ของธรรมดาเลย

"นี่คือ?"

ดันเต้ไม่ได้สุ่มสี่สุ่มห้ารับมา พร้อมกับถามกลับด้วยความสงสัย

"โปรแกรมรับชมโลกเงา เป็นการ์ดเวทมนตร์ระดับ 1 ส่วนที่มันถูกจัดอยู่ในระดับหายากสีม่วง ก็เพราะมันเป็นรุ่นความคมชัดพิเศษน่ะ"

ศาสตราจารย์มอกอตอธิบาย

คล้ายกับการ์ดปาร์ตี้ การ์ดใบนี้ก็เป็นการ์ดเวทมนตร์ที่มีเอฟเฟกต์ติดตัว เมื่อพกมันไว้ แม้จะเข้าไปในโลกเงาที่ไม่ใช่ของจำลอง ทางวิทยาลัยเล่นแร่แปรธาตุก็จะสามารถรับสัญญาณภาพการท้าทายโลกเงาของดันเต้ได้แบบเรียลไทม์นั่นเอง

ซึ่งเทคโนโลยีที่โดดเด่นที่สุดในช่วงสิบกว่าปีมานี้ก็คือ โลกเงาจำลอง และ โปรแกรมรับชมโลกเงา นั่นเอง โดยโลกเงาจำลองสามารถสร้างโลกที่ไร้อันตรายเพื่อใช้ในการฝึกซ้อมได้ ส่วนโปรแกรมรับชมโลกเงาสามารถช่วยให้เจ้าหน้าที่สายสนับสนุนที่อยู่ข้างนอก สามารถรวบรวมข้อมูลในโลกเงาได้อย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้น อย่างเช่นข้อมูลที่ได้รับจากโลกเงาแห่งหนึ่ง อาจจะสามารถนำไปใช้กับโลกเงาแห่งอื่นได้ด้วย! ดังนั้นวิชาข้อมูลต่างโลกจึงกลายเป็นวิชายอดฮิตในปัจจุบัน และการพัฒนาของวิศวกรรมเวทมนตร์ ก็ทำให้โอกาสในการพิชิตโลกเงาเพิ่มสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง

"แต่มันจะไม่กินช่องใส่การ์ดของพวกเราเหรอครับ?"

ดันเต้เอ่ยถามขึ้น เพราะเขาเองก็ไม่ค่อยชอบความรู้สึกที่มีคนมามุงดูสักเท่าไหร่

"มันก็มีผลกระทบต่อพลังต่อสู้ของพวกเธอนิดหน่อยล่ะนะ แต่จะมีส่วนแบ่งจากการถ่ายทอดสดให้ด้วย รายละเอียดสัญญาอยู่ในนี้ จะยอมรับหรือไม่ก็ขึ้นอยู่กับพวกเธอ ไม่ต้องเครียดนะ"

ศาสตราจารย์มอกอตยิ้มอย่างใจดีพลางยื่นเอกสารสองชุดในซองให้ดันเต้

โคนีเลียพลิกดูเอกสารพอเป็นพิธี แล้วก็หันไปมองดันเต้ เธอไม่ค่อยเข้าใจเรื่องพวกนี้หรอก เลยเลือกที่จะฟังดันเต้เป็นหลัก

ดันเต้ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะรับโปรแกรมรับชมมาสองใบ แต่ส่งสัญญากลับคืนให้ศาสตราจารย์มอกอต

"ศาสตราจารย์มอกอตครับ ครั้งนี้พวกเราจะพกโปรแกรมรับชมเข้าไปโดยไม่ขอรับค่าตอบแทนใดๆ ไว้รอให้พวกเราพิชิตโลกเงาครั้งนี้เสร็จก่อน แล้วค่อยมาคุยเรื่องรายละเอียดสัญญากันอีกทีดีไหมครับ?"

ถึงแม้สัดส่วนการแบ่งผลประโยชน์จะดูแฟร์ดี แต่ดันเต้ก็เลือกที่จะยังไม่เซ็นสัญญาในทันที เพราะถ้าผลงานการพิชิตครั้งนี้ออกมาเจ๋งสุดๆ พอกลับมาเขาก็อาจจะต่อรองเงื่อนไขสัญญาที่ดีกว่าเดิมได้

อีกอย่าง หลังจากจบโลกเงาครั้งนี้ ดันเต้ยังอยากกลับบ้านไปตรวจสอบเจ้า โปรแกรมรับชมโลกเงา สองใบนี้ให้ดีเสียก่อนว่ามันมีเอฟเฟกต์แฝงที่เป็นอันตรายอะไรหรือเปล่า การรีบเซ็นสัญญาเพราะเห็นแก่เงินจึงไม่ใช่การตัดสินใจที่ฉลาดนัก สู้ทำให้มันเป็นการร่วมมือเพื่อพิสูจน์คุณค่าของกันและกันก่อนดีกว่า ตั้งแต่โดนพ่อค้าพเนจรสอนบทเรียนมา เขาก็กลายเป็นคนที่รอบคอบกับเรื่องธุรกิจแบบสุดๆ

"ไม่มีปัญหา ไม่มีปัญหา"

ศาสตราจารย์มอกอตตอบตกลงอย่างอารมณ์ดี

หลังจากพูดคุยกันอีกไม่กี่คำ ศาสตราจารย์มอกอตก็ขอตัวลาไป ส่วนดันเต้ก็อธิบายสถานการณ์ให้โคนีเลียฟังพลางเดินผ่านจุดตรวจความปลอดภัยไปด้วยกัน เมื่อเดินลึกเข้าไปจนสุดทางเดิน พวกเขาก็มาถึงห้องโถงขนาดใหญ่ที่เปล่งประกายสีคราม ตรงกลางโถงมีเครื่องจักรเวทมนตร์ขนาดมหึมาหลายเครื่องกำลังป้องกันประตูมิติไว้อยู่

มันดูคล้ายกับฉากที่เขาเคยเห็นตอนสอบเข้า เพียงแต่ประตูบานนี้มันใหญ่กว่าประตูของโลกเงาจำลองหลายสิบเท่า จนทำให้คนรู้สึกยำเกรงต่อดินแดนอันลึกลับอย่างบอกไม่ถูก อย่างไรก็ตาม ระยะห่างจากประตูมิติธรรมชาติขนาดยักษ์นี้ยังมีพื้นที่เหลืออีกพอสมควร ซึ่งจัดไว้เป็นโซนพักคอยและจุดบริการสำหรับเหล่าผู้ท้าทาย

"เอาไปสิ"

ดันเต้ยื่นปึกการ์ดให้โคนีเลีย

ในนั้นมีการ์ดอุปกรณ์ระดับล้ำค่าสีน้ำเงินที่เหมือนกันสามใบ การ์ดอุปกรณ์ระดับหายากสีม่วงหนึ่งใบ และการ์ดระดับสีน้ำเงินกับสีขาวอีกไม่กี่ใบ รวมถึงการ์ดโปรแกรมรับชมเมื่อครู่นี้ด้วย

"มะ...ไม่!"

โคนีเลียเห็นระดับของการ์ดพวกนี้แล้วรีบโบกมือปฏิเสธรัวๆ เพราะเธอในตอนนี้ยังไม่มีปัญญาซื้อการ์ดที่แพงขนาดนี้ได้หรอก

"ผมไม่คิดเงินเธอหรอกน่า"

"แต่ว่า..."

"งั้นถือว่าผมให้ยืมแล้วกัน"

"ดะ...เดี๋ยวทำพัง..."

โคนีเลียกังวลว่าจะทำอาวุธที่ดันเต้ให้มาเสียหาย

"ผมซ่อมได้ ไม่ต้องห่วงไปหรอก อีกทั้ง ในโลกเงา พลังต่อสู้ของเธอสำคัญที่สุด คิดเสียว่าเพื่อปกป้องผมแล้วกัน เธอต้องแข็งแกร่งขึ้นอีกหน่อยนะ"

คำพูดของดันเต้ทำให้โคนีเลียลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะรับปึกการ์ดนั้นไป ในเมื่อดันเต้พูดมาขนาดนี้แล้ว เธอก็ไม่มีเหตุผลที่จะปฏิเสธอีกต่อไป

"ตกลง"

เธอทำการยกเลิกการผูกมัดการ์ดอุปกรณ์ใบเก่าด้วยความซาบซึ้ง แล้วนำไปฝากไว้ที่เคาน์เตอร์ จากนั้นจึงผูกมัดการ์ดที่ดันเต้ส่งให้จนเสร็จสรรพ

นักรบที่สามารถซ่อมการ์ดอุปกรณ์เองได้นั้นมีอยู่ไม่เยอะ ดูเหมือนว่าดันเต้จะมีความสามารถรอบด้านมากกว่าที่เธอจินตนาการไว้เสียอีก