บทที่ 28 วันแห่งวิวัฒนาการ

นับตั้งแต่บทเรียนการเต้นรำในวันนั้น เคทลินดูเหมือนจะจงใจหลบหน้าหลี่ลินมาตลอดหลายวันที่ผ่านมา

หลี่ลินสังเกตเห็นความผิดปกตินี้

แต่ด้วยความที่วันแห่งวิวัฒนาการใกล้เข้ามาทุกที พลังงานของคนเรามีจำกัด เขาจึงต้องทุ่มสมาธิไปที่งานเทศกาลประจำปีที่สำคัญที่สุดนี้ก่อน

เวลาผ่านไป เขาได้อัปเกรดเฮกซ์คริสตัลก้อนสุดท้ายที่ซื้อจากเบนโซให้กลายเป็นเฮกซ์เทคเอเนอร์จี้คริสตัลเรียบร้อยแล้ว

ส่วนเรื่องชุดเกราะเอ็กโซสเกเลตัน ด้วยสกิล 【ความเข้ากันได้กับจักรกล】 ที่ช่วยเพิ่มความเข้ากันได้ งานวิจัยจึงก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว ตัวต้นแบบโดยรวมเสร็จสมบูรณ์แล้ว

แต่น่าเสียดายที่มันยังเป็นแค่ตัวต้นแบบ ต้องผ่านการทดสอบและปรับปรุงอีกหลายขั้นตอน จึงยังไม่พร้อมนำออกแสดงในงานประชุมวันแห่งวิวัฒนาการ

นอกจากนี้ ตามคำสั่งของมาดามคาริน่า หลี่ลินได้พัฒนาต่อยอดเครื่องปั่นไฟมือหมุน จนได้เครื่องปั่นไฟพลังงานความร้อน พลังงานแสงอาทิตย์ พลังน้ำ และพลังลม ออกมา

สิ่งเหล่านี้เหมาะกับการใช้งานในพิลโทเวอร์และซอนในยุคปัจจุบันมากกว่า

ส่วนการใช้เชื้อเพลิงอย่างน้ำมันและก๊าซธรรมชาติ...

หลี่ลินยังไม่เคยได้ยินว่าที่ไหนในทวีปวาโลแรนมีบ่อน้ำมันหรือก๊าซธรรมชาติเลย

ต่อให้มี ด้วยสถานการณ์ปัจจุบันของรูนเทอร์รา มีเพียงพิลโทเวอร์และซอนเท่านั้นที่ให้ความสำคัญกับเทคโนโลยี

นอกเหนือจากเฮกซ์เทคและเคมีเทค ระดับเทคโนโลยีพื้นฐานของสองเมืองนี้ยังอยู่ในยุคไอน้ำ น้ำมันและก๊าซธรรมชาติยังไม่ถูกนำมาใช้

ที่อื่นยิ่งล้าหลังกว่านี้อีก

ยิ่งไปกว่านั้น รูนเทอร์ราไม่ได้ประกอบด้วยสสารเพียงอย่างเดียว เวทมนตร์ก็เป็นส่วนประกอบสำคัญ ไม่รู้ว่าเคยมีการเคลื่อนตัวของเปลือกโลกหรือไม่

ยังไม่แน่ชัดด้วยซ้ำว่าแหล่งพลังงานอย่างน้ำมันและก๊าซธรรมชาติมีอยู่ในโลกนี้หรือเปล่า

ดังนั้น หลี่ลินจึงไม่ได้เสียเวลาคิดเรื่องนี้มากนัก

เวลาล่วงเลยไปอย่างรวดเร็ว เผลอแป๊บเดียว วันแห่งวิวัฒนาการก็มาถึง

6 โมงเช้า ท้องฟ้าเพิ่งเริ่มสาง

หลี่ลินตื่นแต่เช้า อาบน้ำแต่งตัว สวมสูทดูดีที่มาดามคาริน่าสั่งตัดให้เป็นพิเศษ

เสื้อเชิ้ตสีน้ำตาลแดงด้านใน กางเกงเข้ารูป สวมทับด้วยเสื้อโค้ทหางยาวสีขาวกระดุมสองแถวขลิบทอง มีตราประจำตระกูลคิราแมนปักอยู่ที่ไหล่ พร้อมรองเท้าบูทหนังสีดำยาวถึงน่อง

สีน้ำตาลแดงและขาวเป็นสีประจำตระกูลคิราแมน

ต้องยอมรับว่ารสนิยมของชาวพิลโทเวอร์นั้น... แปลกพิลึก

หลังจากจัดการตัวเองเสร็จ หลี่ลินก็ไปกินมื้อเช้าง่ายๆ ในครัว แล้วไปที่ห้องรับรองของเรือนใหญ่ตามเวลานัดหมาย

กลุ่มคนรับใช้กำลังรุมล้อมช่วยมาดามคิราแมนและเคทลินแต่งตัว

"อรุณสวัสดิ์ครับ มาดามคาริน่า คุณผู้ชายเอลโร" หลี่ลินทักทายมาดามคิราแมนก่อน

มาดามคิราแมนมองหลี่ลินผ่านกระจกตรงหน้า แล้วตอบรับ "อืม อรุณสวัสดิ์จ้ะ"

จากนั้น หลี่ลินก็มองไปที่เคทลิน ตาของเขาเป็นประกายทันที

วันนี้เคทลินสวมชุดกระโปรงเปิดไหล่สีน้ำตาลแดงยาวแค่เข่า รัดรูปช่วงเอว ขับเน้นเอวคอดกิ่วและส่วนเว้าส่วนโค้งรูปตัว S ที่สมบูรณ์แบบ

เท้าเล็กๆ สวมรองเท้าส้นสูงเปิดหัวสีน้ำตาลเทา นิ้วเท้าแต่ละนิ้วได้รับการดูแลอย่างดี อวบอิ่มกลมกลึงเรียงชิดกัน ขยับดุ๊กดิ๊กเป็นครั้งคราว ดูน่ารักน่าเอ็นดูเหมือนหยกเนื้อดี

"อรุณสวัสดิ์เคทลิน" หลี่ลินทักทายอย่างกระตือรือร้น

"อะ-อรุณสวัสดิ์..." ในกระจก สายตาของเคทลินดูหลบเลี่ยง

เป็นอะไรไปเนี่ย? เป็นแบบนี้มาหลายวันแล้วนะ ฉันไปทำอะไรให้เธอโกรธหรือเปล่า...

หลี่ลินงงมาก

ต้องหาเวลาคุยให้รู้เรื่องซะแล้ว

"เอาล่ะ พร้อมหรือยังเคท?"

มาดามคาริน่าถามลูกสาว

"พร้อมแล้วค่ะแม่"

"อืม งั้นก็ไปกันเถอะ วันนี้เจซต้องไปเตรียมตัวที่สถาบัน ไม่ต้องรอเขาหรอก"

เมื่อทุกอย่างพร้อม ทั้งสี่คนก็ขึ้นรถม้าหรูหราโดยมีคนรับใช้นำทาง

มาดามคิราแมนนั่งฝั่งหนึ่ง ส่วนหลี่ลินและเคทลินนั่งอีกฝั่ง

ตลอดทาง สายตาของเคทลินเอาแต่เหม่อมองออกไปนอกหน้าต่างรถม้า ไม่ยอมสบตาหลี่ลินเลย

โชคดีที่คาริน่าและเอลโรคุยกันอย่างออกรสตลอดทาง ไม่งั้นบรรยากาศในรถม้าคงอึดอัดกว่านี้

จุดหมายปลายทางของพวกเขาคือเต็นท์นิทรรศการชั่วคราวที่ตระกูลคิราแมนจัดขึ้นที่ "จัตุรัสไร้นาม" (Unknown Square) ในเขตเหนือ ซึ่งเปิดให้คนทั่วไปเข้าชมสิ่งประดิษฐ์ใหม่ๆ ของตระกูล

เพิ่งจะเจ็ดโมงกว่าๆ แสงแดดสว่างจ้าขับไล่ความมืดไปจนหมดสิ้น

ทันทีที่มาดามคิราแมนและเคทลินก้าวลงจากรถม้า ผู้คนในชุดสูทกว่าสิบคนก็กรูกันเข้ามาห้อมล้อม

บางคนใส่ชุดประจำตระกูลอื่น บางคนเป็นยอร์เดิลและวาสทาญ่าที่จากบ้านมาทำธุรกิจในพิลโทเวอร์หลายปี

"สุขสันต์วันแห่งวิวัฒนาการครับ ท่านสมาชิกสภาคิราแมน"

ทุกคนทักทายคาริน่า เอลโร และเคทลิน

เมื่อเห็นชายหนุ่มหน้าตาแบบชาวตะวันออกที่ดูอายุยังน้อยลงจากรถม้ามาด้วย ทุกสายตาก็จับจ้องไปที่เขา

ได้นั่งรถม้าคันเดียวกับตระกูลคิราแมน พ่อหนุ่มคนนี้เป็นใครกัน?

คาริน่าสังเกตเห็นสายตาเหล่านั้น รอยยิ้มจางๆ ปรากฏบนใบหน้า

เมื่อเข้าไปในเต็นท์ เห็นฝูงชนมุงดูหนาแน่น คาริน่าก็โบกมือ ฝูงชนที่ส่งเสียงอื้ออึงก็เงียบลงทันที

"สุขสันต์วันแห่งวิวัฒนาการค่ะ ฉันรู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ทุกคนมาร่วมชมนิทรรศการเฮกซ์เทคของตระกูลคิราแมนในวันนี้

"อย่างที่ทุกคนทราบ พิลโทเวอร์ในฐานะศูนย์กลางทางวัฒนธรรมของวาโลแรน ได้ผสมผสานศิลปะ งานฝีมือ การค้า และนวัตกรรมเข้าด้วยกัน จนกลายเป็นนครรัฐที่รุ่งเรืองที่สุดในโลกใบนี้

"เหตุผลที่เรายืนอยู่แถวหน้าของยุคสมัยได้ คือความกระหายใคร่รู้อันไม่สิ้นสุด ความปรารถนาในความมั่งคั่งและความฝัน และนวัตกรรมที่ต่อเนื่องของเรา"

มาดามคาริน่าเว้นจังหวะสองสามวินาที แล้วหันมองหลี่ลิน ส่งสัญญาณให้เขามายืนข้างๆ

"ในช่วงที่ผ่านมา ตระกูลคิราแมนโชคดีที่ได้รับช่างฝีมือคนใหม่เข้ามาร่วมงาน—หลี่ลิน ผู้มีสติปัญญาเทียบเท่ากับช่างฝีมือหนุ่มอัจฉริยะ เจซ ทัลลิส..."

ทันใดนั้น ทุกสายตาก็พุ่งเป้ามาที่หลี่ลินพร้อมกัน

ความอยากรู้อยากเห็น ความสงสัย การพินิจพิเคราะห์... สายตาหลากหลายอารมณ์กวาดมองเขา

คาริน่ายิ้มบางๆ พยักหน้า พอใจกับปฏิกิริยาของทุกคนมาก

สักพัก เธอก็พูดต่อ "เมื่อไม่นานมานี้ หลี่ลินได้วิจัยสิ่งประดิษฐ์ที่ก้าวล้ำยุค ซึ่งมากพอที่จะผลักดันพิลโทเวอร์ของเราเข้าสู่ยุคใหม่ที่สดใส"

"ว้าว! ฉันหูฝาดไปหรือเปล่า?"

"สิ่งประดิษฐ์ล้ำยุค? เขาประดิษฐ์อะไร?"

"ยุคใหม่... หรือจะเป็นเหมือนเฮกซ์คริสตัลที่ตระกูลเฟลรอสพัฒนาเมื่อร้อยปีก่อน?"

"ฟันเฟืองเริ่มหมุนแล้ว ดูเหมือนพิลโทเวอร์กำลังจะเปลี่ยนแปลง..."

ฝูงชนฮือฮา

ไม่มีใครกังขาว่าสิ่งประดิษฐ์ที่จะนำไปสู่ยุคใหม่นั้นมีจริงหรือไม่ เพราะตระกูลคิราแมนไม่มีความจำเป็นต้องโกหก

วาสทาญ่าหน้าตาเหมือนลิงที่ยืนอยู่หน้าสุดอดถามไม่ได้ "ท่านสมาชิกสภาคิราแมน พอจะบอกได้ไหมครับว่าสิ่งประดิษฐ์นั้นคืออะไร?"

คาริน่ายิ้มแล้วส่ายหน้า "ไม่ใช่แค่สิ่งประดิษฐ์เดียวค่ะ ฉันบอกได้แค่นี้ ส่วนรายละเอียดอื่นๆ เชิญไปหาคำตอบได้ที่หอประชุมมหาวิทยาลัยพิลโทเวอร์ในงานประชุมใหญ่บ่ายนี้นะคะ"

พูดจบ คาริน่าก็กวักมือเรียกสามี เคทลิน และหลี่ลิน

โดยมีคนรับใช้และยามช่วยแหวกทาง เธอเดินออกจากเต็นท์โดยไม่หันกลับมามอง ตรงไปขึ้นรถม้า ทิ้งให้ฝูงชนและผู้เข้าชมยืนงงเป็นไก่ตาแตกอยู่ตรงนั้น

ไม่ใช่แค่สิ่งประดิษฐ์เดียว...