บทที่ 16 แขนกลเอ็กโซสเกเลตัน

หลายวันผ่านไปนับตั้งแต่สภาแห่งพิลโทเวอร์มีมติคว่ำบาตรตระกูลออดิเลงค์

ตลอดช่วงเวลาที่ผ่านมา สิ่งที่ชาวเมืองพูดถึงกันมากที่สุด นอกจากเรื่องการเฉลิมฉลองวันแห่งวิวัฒนาการแล้ว ก็คือเรื่องราวที่ตีพิมพ์ในหนังสือพิมพ์ "พิลโทเวอร์ เดลี่" เกี่ยวกับผู้นำตระกูลออดิเลงค์ที่ฆ่าตัวตายเพื่อชดใช้ความผิด หลังจากแผนการลักพาตัวลูกสาวคนโตตระกูลคิราแมนล้มเหลว

อันที่จริง แม้แต่คาริน่าเองก็ไม่คาดคิดว่าเรื่องราวจะลงเอยแบบนี้

เธอตั้งใจแค่จะหาข้ออ้างกดดันตระกูลที่ชอบท้าทายอำนาจเธอเท่านั้น ไม่นึกเลยว่าโชคจะเข้าข้างจนทำให้อีกฝ่ายล่มจมทั้งตระกูล

อย่างไรก็ตาม เธอพอใจกับสถานการณ์นี้มาก ถึงขั้นยอมควักกระเป๋าจ้างหนังสือพิมพ์ให้ประโคมข่าวเพื่อเลี้ยงกระแส เอาไว้เชือดไก่ให้ลิงดูสำหรับใครที่คิดจะงัดข้อกับตระกูลคิราแมน

แม้เรื่องลักพาตัวของตระกูลออดิเลงค์จะจบลง แต่หลี่ลินที่ตระหนักว่าตัวเองช่างไร้น้ำยาเมื่อเผชิญวิกฤต ก็ไม่อาจนิ่งนอนใจกับสถานะปัจจุบันได้

เพื่อพัฒนาความสามารถ เขาจึงขอให้เคทลินช่วยเทรนเขาอย่างเข้มข้น

ไม่ว่าจะเป็นวิธีใช้อาวุธปืนชนิดต่างๆ การฝึกต่อสู้ การออกกำลังกาย หรือแม้แต่การฝึกสกิล "ให้มันเข้าเป้า"

ภายในเวลาไม่กี่วัน ด้วยความช่วยเหลือจากหน้าต่างระบบช่างเครื่อง เขาก็ได้รับสกิลใหม่:

"ความชำนาญอาวุธปืน" และ "การต่อสู้พื้นฐาน" ซึ่งช่วยเพิ่มพลังต่อสู้ให้เขาถึง 2 แต้ม!

ถึงจะดีกว่าไม่มีเลย แต่อย่างน้อยก็ช่วยให้เขาไม่สิ้นท่าเมื่อเจอกับภัยคุกคามบางอย่าง ก่อนที่เขาจะแข็งแกร่งขึ้น

นอกจากนี้ นอกจากการฝึกซ้อมประจำวันภายใต้การดูแลของเคทลิน งานวิจัยเครื่องจักรกลของหลี่ลินก็ยังดำเนินต่อไป

หลังจากวันประชุมสภา มาดามคาริน่าเรียกเขาไปพบเพื่อสอบถามเกี่ยวกับอาวุธใหม่เป็นกรณีพิเศษ

เพื่อให้ได้การสนับสนุนจากตระกูลคิราแมน หลี่ลินจึงมอบแบบแปลนปืนพกเฮกซ์เทคให้เธอ

โชคดีที่มาดามคาริน่าไม่ใช่พวกหัวโบราณและปรับตัวเก่ง

เมื่อรู้ว่าอาวุธนี้ต้องใช้เฮกซ์เทคคริสตัลเป็นแกนพลังงาน เธอจึงมอบเงินก้อนโตให้หลี่ลินทันที เพื่อให้เขาพัฒนาปืนพกนี้ให้สมบูรณ์ที่สุด

ในขณะเดียวกัน เธอก็ส่งคนไปติดต่อตระกูลเฟลรอส เพื่อเจรจาความร่วมมือเกี่ยวกับการนำเฮกซ์เทคคริสตัลมาใช้งาน ซึ่งตอนนี้การเจรจากำลังดำเนินอยู่

ในเขตเหนือของพิลโทเวอร์ นาฬิกาบนชั้นบนสุดของธนาคาร "หอคลังสมบัติสุริยคราส" ตีบอกเวลาเป็นครั้งที่สาม

ในห้องทำงานของหลี่ลินที่ชั้นบนสุดของเรือนรองตระกูลคิราแมน เขากับเจซกำลังถกเถียงกัน

"นี่คือแขนกลเอ็กโซสเกเลตันที่นายพูดถึงเหรอ?"

เจซลูบคางเกลี้ยงเกลา พินิจพิเคราะห์อุปกรณ์จักรกลบนชั้นวางที่หน้าตาคล้ายอวัยวะเทียมเฮกซ์เทคด้วยความงุนงง

แขนกลสีดำทมิฬนี้สร้างขึ้นจากโลหะผสมและเฟืองจักรกลขนาดเล็กนับไม่ถ้วน ผิวเรียบเนียน โครงสร้างไม่ซับซ้อน และในสถานะหดตัว มันมีขนาดพอๆ กับแขนคนปกติ

นอกจากนี้ ที่หลังมือยังมีร่องเฟืองมากมาย เตรียมไว้สำหรับติดตั้งและถอดเปลี่ยนอุปกรณ์เฉพาะทางในอนาคต

เจซพอมองออกว่าถ้าแขนกลนี้มีแหล่งพลังงาน มันก็น่าจะสวมเข้ากับแขนคนได้พอดีเป๊ะ

แวบแรก แนวคิดการออกแบบนี้ถือว่าใช้ได้เลยทีเดียว

แต่เจซรู้สึกคุ้นๆ ว่าไอ้สิ่งนี้มันไปซ้อนทับกับภาพบางอย่างในหัว...

หลังจากนึกอยู่นาน ในที่สุดเขาก็นึกออกว่าเจ้านี่มันก็คือ "ถุงมือแอตลาส" ที่ประดิษฐ์โดย คอริน เรเวค นั่นเอง!

"มันต่างจากถุงมือแอตลาสที่พวกคนงานเหมืองใช้กันตรงไหน?" เจซเอื้อมมือจะไปจับแขนกล

"ต่างกันเยอะ" หลี่ลินปัดมือเขาออก แล้วหยิบปืนพกดีไซน์แปลกตาออกมาจากลิ้นชัก

เจซสะดุ้งโหยง ถอยหลังกรูด "เฮ้ย! ใจเย็นสิพวก แค่จะแตะนิดเดียวเอง ถึงกับต้องชักปืนเลยเหรอ?"

หลี่ลินมองเขาเหมือนมองคนโง่ แล้วค่อยๆ แกะเศษเฮกซ์คริสตัลสีฟ้าออกมาจากตำแหน่งโม่ปืน

"นี่มัน... เศษคริสตัลของฉันนี่? ทำไมไปอยู่ในปืนลูกโม่ได้?"

"อ้าว? คุณไม่รู้เหรอ?" หลี่ลินมองเจซด้วยความแปลกใจ แล้วก็นึกขึ้นได้ "อ้อ ไม่แปลกที่คุณจะไม่รู้ มาดามคาริน่าไม่อยากให้เรื่องนี้แพร่งพรายน่ะ"

"มีความลับอะไรกัน? ลึกลับซับซ้อนเชียว ขนาดฉันยังรู้ไม่ได้?" เจซขยับเข้ามาใกล้อีกครั้ง "นี่อาวุธใหม่ที่นายประดิษฐ์เหรอ? แถมยังใช้เศษเฮกซ์คริสตัลเป็นแกนพลังงานได้ด้วย..."

เขาหยิบปืนพกขึ้นมาพิจารณา แล้วก็เข้าใจหลักการทันที ร้องอุทานด้วยความตกตะลึง "พระเจ้าช่วย! นายออกแบบอาวุธพลังงานได้จริงๆ เหรอเนี่ย?!"

มีอะไรน่าตกใจนักหนา? ถึงฉันไม่ออกแบบตอนนี้ เดี๋ยวคนอื่นก็ประดิษฐ์ขึ้นมาอยู่ดี

หลี่ลินส่ายหน้าเบาๆ เมินเจซ "พลังงานข้างในน่าจะยังเหลืออยู่ พอใช้ได้แหละ"

พูดจบ เขาก็เปิดฝาครอบเล็กๆ ที่ข้อมือแขนกล แล้วใส่เศษคริสตัลลงไปในร่อง

ทันใดนั้น แขนกลทั้งอันก็สว่างวาบ ส่งเสียง "แกร๊กๆ" ของเฟืองโลหะที่ขบและหมุนตัว ราวกับมีชีวิต

พลังงานสีฟ้าจากเศษคริสตัลไหลผ่านสายส่งพลังงานภายในแขน ขับเคลื่อนเฟืองจักรกลให้หมุนและแยกตัวออกอย่างรวดเร็ว

เพียงครู่เดียว มันก็ยืดขยายขนาดใหญ่ขึ้นกว่าเดิมเท่าตัว

หลี่ลินสอดมือขวาเข้าไปในช่องว่างของแขนกล สวมนิ้วทั้งห้าเข้ากับปลายนิ้วจักรกล แล้วค่อยๆ กำหมัด

เมื่อเฟืองหมุนอีกครั้ง ชิ้นส่วนแขนกลที่เรืองแสงสีฟ้าก็ประกอบกลับเข้าที่ สวมทับแขนขวาของเขาได้อย่างแนบเนียนไร้รอยต่อ

ถ้าคนทั่วไปที่ไม่คุ้นเคยกับเฮกซ์เทคมาเห็น คงนึกว่าเขาเปลี่ยนแขนเป็นอวัยวะเทียมไปแล้ว

ทันทีที่หลี่ลินสวมแขนกล หน้าต่างในหัวก็แสดงคุณสมบัติของอุปกรณ์นี้:

【แขนขวาเอ็กโซสเกเลตันจักรกล (คุณภาพต่ำ): อุปกรณ์จักรกลโครงสร้างเหล็กกล้าแบบสวมใส่ ช่วยให้ผู้ใช้สามารถออกแรงได้เกินขีดจำกัดร่างกายมนุษย์ด้วยความช่วยเหลือของพลังงาน】

【คุณสมบัติ (จักรกล): พลังชีวิต 350, พลังต่อสู้ 3】

【เอฟเฟกต์ความสามารถ】

【ติดตัว · แกนคุณภาพต่ำ: แกนพลังงานสามารถใช้งานได้เพียง 2 นาที 37 วินาที】

【ติดตัว · โลหะผสมเสริมแกร่ง: สร้างจากโลหะผสมคุณภาพสูง เพิ่มพลังชีวิต 150 หน่วย】

【กดใช้ · โอเวอร์โหลดชาร์จ: ใช้พลังงาน 1 ใน 3 ของแกนพลังงานเพื่อเข้าสู่สถานะโอเวอร์โหลดเป็นเวลา 3 วินาที การโจมตีครั้งถัดไปจะสร้างความเสียหายรุนแรง】

อืม...

ดูจากค่าสถานะในหน้าต่างระบบ ก็ถือว่าไม่เลวแฮะ?

หลี่ลินลองขยับแขนกล ชกหมัดไปในอากาศสองสามที พลังงานจากเศษคริสตัลขับเคลื่อนเฟือง ไอน้ำสีขาวที่เกิดจากการเผาผลาญพลังงานสีฟ้าพุ่งออกมาจากรอยต่อโลหะ แล้วจางหายไปในอากาศอย่างรวดเร็ว

ยังมีความรู้สึกติดขัดอยู่บ้าง การทำงานของชิ้นส่วนกลไกยังไม่ลื่นไหล มีดีเลย์อย่างน้อยครึ่งจังหวะ มิน่าถึงได้คุณภาพต่ำ

แต่ทำครั้งแรกได้ขนาดนี้ก็ถือว่าเก่งแล้ว ถ้าปรับปรุงและติดตั้งเฮกซ์เทคเอเนอร์จี้คริสตัล แล้วสร้างเป็นชุดเกราะเอ็กโซสเกเลตันแบบเต็มตัว...

หลี่ลินวิเคราะห์ในหัวอย่างรวดเร็ว และได้ข้อสรุปสั้นๆ สี่คำ:

"อนาคตไกล!"

ส่วนเจซที่ถอยกรูดไปอยู่มุมห้องเตือนเขา "เฮ้ยๆ ใจเย็นๆ พ่อหนุ่ม!"

เพื่อป้องกันไม่ให้พลังงานเฮือกสุดท้ายของเศษคริสตัลเสียเปล่า หลี่ลินถอดแขนกลออก ปิดสวิตช์พลังงาน แล้ววางกลับขึ้นชั้น

พอเห็นว่าเขาเลิกบ้าพลังแล้ว เจซก็ค่อยๆ ย่องกลับมา เอื้อมมือมาลูบคลำแขนกลอย่างทะนุถนอม

"สรุปคือ ข้อแตกต่างระหว่างเจ้านี่กับถุงมือแอตลาสคือ มันแนบสนิทไปกับกล้ามเนื้อแขนมากกว่า กินที่น้อยกว่า และใช้งานสะดวกกว่างั้นสินะ?

"แต่ฉันไม่เห็นรู้สึกว่าต่างกันตรงไหนเลย? นอกจากหน้าตา..."

เจซลูบหน้า เลิกคิ้วหนาขึ้นเล็กน้อย แล้วพูดต่อ:

"แต่ว่านะ การสวมถุงมือแอตลาสนานๆ จะทำให้กระดูกผู้ใช้เสียหาย แถมแบตเตอรี่เฮกซ์เทคก็หมดเร็ว กำลังก็ไม่พอ ถ้าแขนกลนายแก้ปัญหาพวกนี้ได้ ก็นับเป็นสิ่งประดิษฐ์ที่ยอดเยี่ยมเลยล่ะ"

หลี่ลินไม่เถียงเจซ เพียงแต่ยิ้มแล้วย้อนถาม "แล้วถ้าผมบอกว่า แขนกลนี่เป็นแค่ส่วนหนึ่งของสิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่านั้นล่ะ?"

"แค่ส่วนหนึ่ง?" เจซอึ้งไป แล้วตาก็ลุกวาวเหมือนเดาอะไรได้ "นายหมายความว่า..."