บทที่ 15 สภาทั้งเจ็ด

บนจุดสูงสุดของเขตเหนือแห่งพิลโทเวอร์ มีกลุ่มอาคารมหึมาตั้งตระหง่านอยู่

สถาปัตยกรรมแห่งนี้ผสมผสานหินแกรนิตสีฟ้าอมเขียวขัดเงา ตะแกรงทองสัมฤทธิ์ เฟืองจักรกลนับไม่ถ้วน และกระจกใสไร้ที่ติเข้าด้วยกันอย่างลงตัว นำเสนอสไตล์ที่เป็นเอกลักษณ์ ทั้งสง่างามและน่าเกรงขาม

ที่นี่คือศูนย์กลางอำนาจของพิลโทเวอร์ สถานที่ประชุมของสภาทั้งเจ็ด ซึ่งประกอบด้วยตัวแทนจากหกตระกูลใหญ่และมหาวิทยาลัยพิลโทเวอร์

แสงแดดยามเช้าสาดส่องกระทบพื้น ลมหนาวพัดพาหมอกควันที่ปกคลุมพิลโทเวอร์ตลอดคืนจางหายไป

ภายในห้องประชุมสภารูปทรงกลม สมาชิกสภาหกคนที่มาถึงก่อนเวลากำลังง่วนอยู่กับธุระของตน

"ของขวัญวันเกิดค่ะ ท่านสมาชิกสภาซาโล"

หญิงสาวผิวเข้มร่างสูงโปร่ง ผู้มีท่วงท่าสง่างามและงดงาม วางกล่องโลหะทรงกระบอกลงตรงหน้าชายชราร่างอ้วนเตี้ยไว้เคราหนาและมีหัวล้านเลี่ยนเป็นมันเงา

"โอ้! เมล เธอใจดีจริงๆ!"

ใบหน้าของซาโลสว่างไสว เขาค่อยๆ หยิบกล่องเล็กๆ ขึ้นมาพิจารณาอย่างทะนุถนอม

เมลยิ้ม "ฉันได้ยินว่าเจ้าของเล่นชิ้นนี้ถูกออกแบบมาเพื่อคนหัวไวอย่างท่านโดยเฉพาะเลยนะคะ"

ทันใดนั้น ชายหนุ่มร่างผอมสูงผมสีเหลืองอีกคน ที่กำลังยืนพิงโต๊ะกินขนมอยู่ ได้ยินบทสนทนาเข้าก็ลังเลเล็กน้อย จ้องมองถุงผ้าเล็กๆ ในมือตัวเอง

จากนั้น สมาชิกสภาหัวเหลืองก็ฉีกยิ้มกว้าง เดินปรี่เข้าไปหาซาโล แล้วยื่นถุงผ้าใส่ขนมให้:

"ท่านสมาชิกสภาซาโล ผมก็เอาแปะก๊วยคั่วมาฝากท่านเหมือนกัน..."

"อ๊าก! สมาชิกสภาฮอสการ์ ไม่รู้รึไงว่าฉันแพ้ไอ้นี่?!" ซาโลปัดมือสมาชิกสภาหัวเหลืองทิ้งด้วยความรังเกียจ "คิดจะทำอะไร? กะจะฆ่าคนแก่หรือไง?"

"เสียดายแย่ ของอร่อยขนาดนี้อดกิน"

ฮอสการ์ที่ถูกปฏิเสธเบะปาก เก็บถุงผ้าที่ตกอยู่บนโต๊ะขึ้นมา แล้วเดินกลับไปที่นั่ง ก่อนจะหยิบแปะก๊วยคั่วขึ้นมาคีบใส่ปากด้วยท่าทางกรีดกราย

ซาโลจับน้ำเสียงประชดประชันได้ สีหน้าเปลี่ยนทันที "นี่แก!..."

"อย่าโกรธเลยค่ะท่านสมาชิกสภาซาโล ฉันว่าท่านสมาชิกสภาฮอสการ์ไม่ได้ตั้งใจหรอก"

เมลวางมือบนไหล่ของซาโลแล้วนวดเบาๆ ช่วยดับไฟโทสะในใจเขาลง

"อื้มๆ เอาเถอะ เห็นแก่หน้าสมาชิกสภาเมล ฉันจะไม่ถือสาเด็กมัน" ซาโลกลับมาง่วนกับของเล่นในมือต่อ สายตาจับจ้องไม่วางตา "ว่าแต่เมล ประชุมสภาคราวที่แล้วมันเมื่อไหร่กันนะ?"

"ห้าวันที่แล้วค่ะ เราหารือเรื่องการจัดงานวันแห่งวิวัฒนาการกัน" เมลตอบอย่างใจเย็น

"แล้วเราไม่ได้คุยเรื่องวันแห่งวิวัฒนาการจบไปหมดแล้วเหรอ? ทำไมสมาชิกสภาคิราแมนถึงเรียกประชุมอีก?"

"ได้ยินว่าเมื่อวานลูกสาวเธอถูกพวกอันธพาลดักทำร้ายค่ะ"

"อะไรนะ?! มีคนกล้าทำร้ายครอบครัวสมาชิกสภาเชียวรึ?! ฝีมือใคร?! บ้านเมืองไม่มีขื่อมีแปแล้วหรือไง!"

น้ำเสียงของซาโลเกรี้ยวกราดขึ้นมาทันที เรียกความสนใจจากทุกคน

ใบหน้าของเมยังคงรอยยิ้มจางๆ "นี่คงเป็นเหตุผลที่สมาชิกสภาคิราแมนเรียกประชุมวันนี้แหละค่ะ"

ยอร์เดิลตัวเล็กขนสีเหลืองฟูฟ่อง มีหนวดสีขาวรอบปาก พูดขึ้นด้วยเสียงแหลมสูง:

"ฉันจำได้ว่าลูกสาวสมาชิกสภาคิราแมนชื่อเคทลินใช่ไหม? ดูเหมือนเธอจะสนิทกับลูกศิษย์คนหนึ่งของฉันนะ"

อีกฟากหนึ่ง หญิงหัวโล้นผิวเข้ม สวมเฟืองจักรกลรอบคอและปลอกนิ้วทองคำ พูดเสริม:

"ใช่แล้ว ได้ข่าวว่าลูกศิษย์ท่านได้รับการยอมรับจากทั้งสถาบันว่าเป็นอัจฉริยะที่อายุน้อยที่สุด... แน่นอนว่าถ้าเทียบกับท่านสมาชิกสภาไฮเมอร์ดินเกอร์ เธอยังห่างไกลนัก"

"โฮะ โฮะ โฮะ ชมกันเกินไปแล้ว สมาชิกสภาวอสลาร์ดอน" ไฮเมอร์ดินเกอร์ลูบหนวด สีหน้าปลาบปลื้ม

เหล่าสมาชิกสภาต่างผลัดกันเยินยอกันไปมา จนกระทั่งประตูห้องประชุมเปิดออก ทุกสายตาจับจ้องไปที่ทางเข้าพร้อมกัน

คาริน่าเดินเข้ามาด้วยสีหน้าเคร่งขรึม ตามด้วยชายหญิงคู่หนึ่ง

คนหนึ่งคือเคทลิน ลูกสาวสมาชิกสภาคิราแมนที่ทุกคนรู้จักดี

แต่จุดสนใจของพวกเขาอยู่ที่ชายหนุ่มหน้าตาแบบชาวไอโอเนียอีกคน

หมอนี่เป็นใคร?

ทำไมสมาชิกสภาคิราแมนถึงพาคนนอกเข้ามาที่นี่?

คำถามผุดขึ้นในใจสมาชิกสภาทุกคนพร้อมกัน

คาริน่าหันกลับไปสั่งให้พวกเขายืนรอเงียบๆ แล้วเดินไปนั่งที่ประจำตำแหน่ง

"ขอให้ฟันเฟืองหมุนอย่างราบรื่นค่ะ สมาชิกสภาคิราแมน" เมลทักทายด้วยรอยยิ้ม

คาริน่าพยักหน้ารับเล็กน้อย แล้วกวาดสายตาคมกริบมองสมาชิกสภาทั้งหก

"ฉันเชื่อว่าพวกคุณคงได้ข่าวกันแล้ว" น้ำเสียงของเธอเรียบนิ่ง "เมื่อวานนี้ ลูกสาวฉัน เคทลิน คิราแมน ถูกกลุ่มอันธพาล 5 คนพร้อมอาวุธรุมทำร้าย"

"มีปืนด้วยเหรอ?" สมาชิกสภาโบลบ็อก ที่ร่างกายหุ้มด้วยโลหะเหมือนหุ่นยนต์ อุทานด้วยความตกใจ "นั่นมันของต้องห้ามนะ"

"คุณหนูคิราแมนปลอดภัยดีใช่ไหม?"

"จับคนร้ายได้หรือยัง?"

"นี่ต้องเป็นการวางแผนล่วงหน้าแน่ๆ... เจ้าหน้าที่รู้ตัวคนบงการหรือยัง?"

ชั่วขณะหนึ่ง ยกเว้นเมลและไฮเมอร์ดินเกอร์ สมาชิกสภาคนอื่นต่างถามไถ่ด้วยความเป็นห่วง

"นี่คือเหตุผลที่ฉันเรียกประชุมวันนี้" คาริน่าขึ้นเสียงกลบเสียงอื่น ห้องประชุมกลับมาเงียบกริบอีกครั้ง

เธอมองกลับไปที่เคทลิน เมลผู้เชี่ยวชาญการอ่านสีหน้าจึงฉวยโอกาสถาม: "แล้วพ่อหนุ่มคนนี้คือ?"

"หลี่ลิน ช่างฝีมืออัจฉริยะที่ตระกูลเราเพิ่งรับเข้ามา"

ช่างฝีมืออัจฉริยะ?

แววตาครุ่นคิดฉายชัดในดวงตาของเมล

แต่คาริน่าไม่อยากให้ใครสนใจเรื่องนั้น จึงเปลี่ยนเรื่องทันที: "เมื่อวานเขารับกระสุนแทนลูกสาวฉัน ช่วยชีวิตเธอไว้"

"ช่างเป็นสุภาพบุรุษที่กล้าหาญจริงๆ" เมลกล่าวชมด้วยรอยยิ้ม

"เขาเป็นพยานปากเอก เขารู้ทุกอย่างที่เกิดขึ้น" คาริน่ากวักมือเรียกหลี่ลิน ให้มายืนกลางโต๊ะกลม "หลี่ลิน เล่าสิ่งที่คุณเห็นให้ทุกคนฟังอีกครั้งซิ"

"ได้ครับ ท่านสมาชิกสภาคิราแมน"

สายตาหลี่ลินหยุดอยู่ที่ไฮเมอร์ดินเกอร์ครู่หนึ่ง ก่อนจะมองไปรอบๆ แล้วสูดหายใจลึก

"เรื่องมันมีอยู่ว่า..."

เขาใช้เวลาไม่กี่นาที "เล่า" เหตุการณ์ โดยใส่สีตีไข่เพิ่มรายละเอียดลงไป

ในตรอกแคบที่ไร้ผู้คน อันธพาล 5 คนพร้อมปืนไรเฟิลเมาเซอร์เปิดฉากยิงถล่มพวกเขาอย่างดุเดือด

โชคดีที่หลี่ลินพกอาวุธประดิษฐ์ใหม่ติดตัวไปด้วย ทำให้พวกเขาหนีรอดมาได้

นี่คือเรื่องราวที่เตี๊ยมกับเคทลินเมื่อคืน

ไม่ใช่แค่นั้น เมื่อเช้านี้ มาดามคาริน่าแลกกับการเพิ่มส่วนแบ่งกำไรและติดหนี้บุญคุณตระกูลคิราแมนหนึ่งครั้ง ได้กำชับให้เขาเล่าเหตุการณ์ให้ดูรุนแรงเกินจริงเข้าไว้

แม้หลี่ลินจะไม่อยากเป็นหมากในเกมการเมืองระหว่างตระกูลเท่าไหร่ แต่เรื่องพวกนี้ไม่ได้กระทบอะไรเขามากนัก แถมยังได้บุญคุณจากตระกูลคิราแมน เขาจึงตอบตกลง

"อาวุธชนิดใหม่?" เฟืองบนใบหน้าโลหะของโบลบ็อกหมุนติ้ว ส่งเสียงโลหะทุ้มต่ำ

วอสลาร์ดอนสนใจอาวุธที่หลี่ลินพูดถึงเป็นพิเศษ "ช่วยอธิบายสรรพคุณให้ละเอียดหน่อยได้ไหม?"

"จะพัฒนาอาวุธไปทำไมกันพ่อหนุ่ม? สิ่งที่เราต้องการคือสันติภาพนะ..." ไฮเมอร์ดินเกอร์พูดแทรก

"ทุกท่านคะ ฉันคิดว่านั่นไม่ใช่ประเด็นหลักที่เราควรโฟกัสตอนนี้นะคะ?" เมลสังเกตเห็นสีหน้าคาริน่าเริ่มบึ้งตึง จึงรีบพูดช่วยหลี่ลิน

จากนั้นเธอก็หันไปถามคาริน่าเสียงเบา: "สมาชิกสภาคิราแมน คุณสืบรู้แล้วเหรอคะว่าใครส่งคนพวกนั้นมา?"

"ตระกูลออดิเลงค์ คือผู้อยู่เบื้องหลังการโจมตีครั้งนี้" คาริน่าเอ่ยชื่อช้าๆ

ซาโลได้ยินดังนั้นก็รีบปฏิเสธทันควัน: "พวกเขาเหรอ? ไม่ๆๆ เป็นไปไม่ได้ ผมกับพวกเขายัง... อึก"

เขาพูดไม่ทันจบก็ถูกเมลถลึงตาใส่ จนต้องกลืนคำพูดลงคอ

ตระกูลคิราแมนจ้องจะใช้โอกาสนี้เล่นงานตระกูลคู่แข่งอยู่แล้ว ขืนกระโดดเข้าไปขวางตอนนี้ก็มีแต่จะหาเรื่องใส่ตัว

พอเข้าใจสถานการณ์ ซาโลก็ไม่กล้าออกหน้าแทนตระกูลออดิเลงค์อีก

"ฉันคิดว่า ในเมื่อตระกูลออดิเลงค์กล้าแตะต้องลูกสาวฉัน แสดงว่าพวกเขาไม่เห็นหัวสภาของเราเลยสักนิด"

คาริน่าแค่นเสียง "ดังนั้น ฉันขอเสนอให้คว่ำบาตรตระกูลออดิเลงค์ ขอมติโดยการยกมือค่ะ"

สมาชิกสภาหกคนที่เหลือมองหน้ากัน สื่อสารผ่านสายตากันเงียบๆ

จากนั้น ทุกคนก็ค่อยๆ ยกมือขึ้น

...

...

ในห้องลับมืดทึบของคฤหาสน์แห่งหนึ่งในเขตเหนือของพิลโทเวอร์

"ผู้นำตระกูลออดิเลงค์ คุณพลาดแล้ว" เสียงที่แยกไม่ออกว่าเป็นชายหรือหญิงดังก้องในห้อง "ฉันเตือนคุณแล้วว่าอย่าเพิ่งไปยุ่งกับตระกูลสมาชิกสภาคิราแมนตอนนี้"

"ก็นังเด็กนั่นดันลงไปเมืองล่างโดยไม่พกปืน โอกาสทองชัดๆ จะให้ปล่อยไปได้ไง?!" ชายชราผมขาวตะโกนอย่างเกรี้ยวกราด เสียงแหบพร่า "จะมาโทษฉันไม่ได้ ต้องโทษทหารรับจ้างที่คุณจ้างมาต่างหากที่กระจอก!"

"อย่าเอาความโง่เขลาและไร้ความสามารถของตัวเองไปโทษคนอื่น"

บุคคลลึกลับที่ระบุเพศไม่ได้หัวเราะเยาะ แล้วเปลี่ยนเรื่อง:

"ฉันอุตส่าห์ปูทางให้ทุกอย่าง แต่คุณกลับทำพัง... ถึงตระกูลคิราแมนอาจจะไม่รู้ว่าเป็นฝีมือคุณแน่ชัด แต่ในฐานะศัตรูคู่อาฆาต คุณก็น่าจะรู้ชะตากรรมต่อไปดีใช่ไหม?"

เมื่อนึกถึงรายงานจากลูกน้องว่าเห็นเจ้าหน้าที่จำนวนมากเข้าออกคฤหาสน์ตระกูลคิราแมนเมื่อคืน ใบหน้าของผู้นำตระกูลออดิเลงค์ก็ซีดเผือด

"คุณต้องช่วยฉันนะ! ฉันจะถูกจับเข้าคุกไม่ได้ ไม่งั้นตระกูลออดิเลงค์จบเห่แน่!"

"แน่นอน แน่นอน ฉันจะช่วยคุณเอง" บุคคลลึกลับหัวเราะเบาๆ "ยังไงเราก็เป็นพันธมิตรกันนี่นา..."

"ขอบคุณมาก!" ออดิเลงค์ถอนหายใจอย่างโล่งอก "พวกเจ้าหน้าที่คงใกล้จะมาถึงตัวฉันแล้ว ไม่รู้ว่าคุณจะ..."

ยังไม่ทันที่ผู้นำตระกูลออดิเลงค์จะพูดจบ ห้องลับที่มืดมิดก็สว่างวาบขึ้นชั่วขณะจากแสงไฟ

สิ่งที่แวบเข้ามาในอากาศคือสีหน้าหวาดผวาของออดิเลงค์ และใบหน้าของอีกคนที่สวมหน้ากากโลหะลวดลายแปลกตา

เสียงปืนดังสนั่นก้องห้องลับ ชายชราล้มลงกับพื้นพร้อมรูโหว่ที่ขมับ

เสียงฝีเท้าแผ่วเบาดังขึ้น บุคคลลึกลับเดินไปหาร่างไร้วิญญาณของออดิเลงค์ที่ยังตาค้าง ย่อตัวลง แล้วค่อยๆ ยัดปืนใส่มือเขา

"ผู้นำตระกูลออดิเลงค์ บงการลักพาตัวลูกสาวสมาชิกสภาคิราแมน แต่สุดท้ายสำนึกผิดเลยฆ่าตัวตาย..."

มุมปากภายใต้หน้ากากของบุคคลลึกลับยกยิ้ม "เป็นบทสรุปที่สมเหตุสมผลดีว่าไหม?"