บทที่ 13 โค้ดเนม: C

"???"

แววตาของเคทลินยิ่งฉายแววกังวลและเป็นห่วงหนักกว่าเดิม

กระสุนไม่ได้เข้าสมองนี่นา แล้วทำไมจู่ๆ ถึงกลายเป็นคนบ้าไปได้...?

"อย่ามองฉันด้วยสายตาแบบนั้น ทำตามที่ฉันบอกเถอะน่า" หลี่ลินถลึงตาใส่เธอ น้ำเสียงหนักแน่น "นี่เป็นสิ่งประดิษฐ์ใหม่ของฉัน เชื่อใจฉันสิ"

เคทลินเม้มปาก ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าอย่างหนักแน่น "หวังว่าปืนนี่จะมหัศจรรย์อย่างที่นายคุยไว้นะ"

เธอกุมด้ามปืนด้วยสองมือ สูดหายใจลึก พยายามทำจิตใจให้ว่าง แล้วจำลองแผนผังของตรอกในหัวคร่าวๆ

มือปืนอยู่ห่างไปประมาณ 20 ก้าว ในห้องที่สูงจากพื้นราว 4 เมตร

ส่วนพวกที่อยู่อีกฝั่งห่างไปสิบกว่าเมตร ถ้าวิ่งด้วยความเร็วปกติ แค่ไม่กี่วินาทีก็ถึงตัว...

ตอนนี้ฉันอยู่ฝั่งเดียวกับมือปืน และปากกระบอกปืนของพวกมันต้องเล็งดักทางนี้อยู่แน่ๆ

ถึงปากจะบอกว่าจะไม่ฆ่า แต่ฉันจะไปเชื่อคำพูดศัตรูได้ยังไง

มีความเป็นไปได้สูงมากที่ทันทีที่ฉันโผล่ออกไป จะโดนกระสุนเจาะพรุน...

ทำยังไงดี?

สมองของเคทลินแล่นเร็วปรู๊ด ประมวลผลทุกวิถีทางที่เป็นไปได้

ทันใดนั้น เธอก็เหลือบไปเห็นผนังตึกที่บุด้วยแผ่นโลหะอยู่เหนือตรอก และความคิดที่น่าจะพอเป็นไปได้ก็ผุดขึ้นมา

"หลี่ลิน ปืนนายใช้กระสุนขนาดเท่าไหร่?" เธอถามเสียงเบา

"เอ่อ ดัดแปลงมาจากลูกโม่ธรรมดา ก็น่าจะ 10 มิลลิเมตรมั้ง..."

หลี่ลินสังเกตเห็นสายตาเคทลินจับจ้องไปที่ผนังโลหะด้านบน ก็พอเดาเจตนาออก จนต้องร้องทัก:

"เฮ้ยๆ ฉันไม่ได้โกหกเธอนะ ปืนนี้ใช้กระสุนพลังงาน ไม่ใช่กระสุนหัวตะกั่ว เธอจะยิงชิ่งผนังให้โดนหมอนั่นเหรอ? ฉันไม่ชัวร์ว่าจะได้ผลนะ..."

"ไม่ลองแล้วจะรู้ได้ไง? ยังไงเราก็ไม่มีทางเลือกอื่นแล้วไม่ใช่เหรอ?" เคทลินพูดอย่างใจเย็น

เธอคุกเข่าลงข้างหนึ่ง เหยียดแขนออก หรี่ตาซ้ายเล็กน้อย เล็งปืนไปที่ตำแหน่งทแยงมุมด้านบน

หายใจเข้า กลั้นหายใจ ตั้งสมาธิ

จากนั้น นิ้วชี้เรียวยาวขาวผ่องก็ค่อยๆ เหนี่ยวไก

ในขณะเดียวกัน ปืนพกเฮกซ์เทคก็สั่นสะเทือนเบาๆ บริเวณแกนพลังงานเปล่งแสงสีฟ้าแวบหนึ่ง

หลังจากการหน่วงเวลาสั้นๆ พร้อมกับเสียง ปุ ทุ้มๆ ลูกบอลพลังงานสีฟ้าก็พุ่งวาบออกจากปากกระบอก

ทว่า ทันทีที่มันกระทบผนังโลหะ กระสุนพลังงานก็ระเบิดดัง ซี่ แสงสีฟ้าสว่างวาบไปทั่วตรอกทมิฬอันมืดสลัว

มือปืนตกใจกับการตอบโต้กะทันหันจนผงะถอยหลัง "เชี่ยเอ๊ย! ทำบ้าอะไรของแกวะ?!"

ทางฝั่งเคทลิน เมื่อเห็นว่าแผนไม่ได้ผล ก็ขมวดคิ้ว

การยิงเมื่อกี้เป็นการเตือน แต่ก็ทำให้เธอรู้ถึงอานุภาพคร่าวๆ ของปืนในมือ

ขนาดเธอเองยังตกใจกับพลังของมัน อีกฝ่ายก็คงต้องลังเลเพราะลูกยิงเมื่อกี้เหมือนกัน

จะหนีจากสถานการณ์นี้ได้ ต้องยอมเสี่ยงกันหน่อย...

ด้วยสติปัญญาอันเฉลียวฉลาด เคทลินคิดแผนรับมือได้อย่างรวดเร็ว

แถมเสียงด่าทอของมือปืนยังช่วยยืนยันตำแหน่งคร่าวๆ ของมันได้อีก

ถ้าใช้คลื่นกระแทกของกระสุนพลังงาน น่าจะจัดการหมอนั่นได้...

เคทลินสูดหายใจเฮือกใหญ่ แล้วไม่รอช้า กลิ้งตัวพุ่งออกไปที่หน้าถังขยะทันที

มือปืนที่ซ่อนตัวอยู่ในบ้านคงไม่คาดคิดว่าเธอจะกล้าบ้าบิ่นขนาดนี้ แถมยังหวาดระแวงจากแรงระเบิดเมื่อครู่

ชั่วขณะหนึ่งเขาจึงตั้งตัวไม่ติด ยิงสวนออกมาโดยไม่ได้เล็ง กระสุนเจาะพื้นดินว่างเปล่าข้างเท้าเคทลิน

โอกาสทอง!

เคทลินที่ยังอยู่ในท่าคุกเข่ากะจังหวะแม่นยำ ยกมือขึ้นเล็งอย่างรวดเร็ว นิ้วเหนี่ยวไกไปเรียบร้อยแล้วตั้งแต่วาดมือขึ้น

ลูกบอลพลังงานสีฟ้าอีกลูกพุ่งออกจากลำกล้อง ตรงดิ่งไปยังมือปืนที่ตาเบิกโพลง

เนื่องจากการกระทำทั้งหมดของเคทลินเกิดขึ้นในเวลาเพียงสองสามวินาที ท่วงท่าจึงรีบร้อนและความแม่นยำลดลง กระสุนพุ่งชนผนังใต้หน้าต่างแทนที่จะโดนตัวมือปืน

แต่นั่นก็เพียงพอแล้ว

คลื่นกระแทกที่มองไม่เห็นพุ่งขึ้นมาจากใต้เท้า กระแทกร่างเขาจากล่างขึ้นบนอย่างรุนแรง ส่งร่างลอยไปกระแทกเพดานแล้วตกลงมากระแทกพื้นอย่างจัง

ผลจากแรงกระแทกและการปะทะทำให้รูม่านตาของมือปืนขยายกว้าง ภาพตัดวูบ และสลบเหมือดไปทันที

อีกด้านหนึ่งของตรอกทมิฬ กลุ่มคนที่ซ่อนตัวหลังกำแพงเห็นเคทลินยิงสวนก็เริ่มซุบซิบกัน:

"บ้าเอ๊ย! นังนั่นยิงสวนว่ะ!"

"ไม่ต้องห่วง ถึงจะได้ยินว่าคุณหนูคิราแมนยิงปืนแม่น แต่ลูกพี่อยู่ไกลขนาดนั้น ไม่โดนหรอกน่า"

"แล้วไอ้แสงจ้านั่นมันอาวุธอะไรวะ? ปืนแน่เหรอ? หรือเป็นอาวุธใหม่ของตระกูลคิราแมน?

"สังหรณ์ใจไม่ดีเลยแฮะ..."

ขณะที่คนกลุ่มนั้นกำลังตื่นตระหนกกับสถานการณ์ผิดปกติในตรอก เสียงทุ้มต่ำของชายวัยกลางคนแปลกหน้าก็ดังขึ้นข้างหลังพวกเขา:

"ฉันก็ไม่รู้หรอกนะว่าตระกูลคิราแมนพัฒนาอาวุธใหม่หรือเปล่า แต่ลางสังหรณ์ของพ่อหนุ่มคนนี้แม่นทีเดียว"

"ใคร... อั้ก!"

คนหนึ่งเพิ่งจะหันกลับไป หมัดขนาดเท่ากระสอบทรายก็กระแทกเข้าเต็มหน้า สลบไปก่อนจะได้พูดจบประโยค

อีกสามคนเห็นเพื่อนร่วมทีมโดนเล่นงานทีเผลอ ก็รีบชักอาวุธและถอยห่างจากชายวัยกลางคน

"แกเป็นใคร?!"

ชายที่แขนขวาถูกแทนที่ด้วยอวัยวะเทียมเฮกซ์เทคและสวมหน้ากากหัวกะโหลกโลหะ จ้องมองชายแปลกหน้าตรงหน้าอย่างเย็นชา

"ขอเตือนว่าอย่าแส่!"

"มาถึงตรอกทมิฬแล้วยังไม่รู้อีกเรอะว่าฉันเป็นใคร" ชายวัยกลางคนลูบหมัด ยิ้มอย่างอ่อนใจ "ไม่ได้สืบมาก่อนรึไงว่าที่นี่ถิ่นใคร?"

"แก... คือแวนเดอร์?!" ชายคนนั้นถอยหลังไปสองก้าวโดยสัญชาตญาณ "เราไม่มีความแค้นต่อกัน ทำไมต้องทำร้ายคนของฉัน?"

แวนเดอร์ระเบิดหัวเราะราวกับได้ยินเรื่องตลกที่สุดในชีวิต "ไม่มีความแค้น? ฮ่าๆๆ..."

ครู่ต่อมา เขาก็หยุดหัวเราะ สีหน้าเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม ถามเสียงเฉียบขาด: "งั้นแกรู้ไหมว่าทำไมตรอกทมิฬถึงเป็นเขตที่มีระเบียบที่สุดในเมืองล่าง?"

ทั้งสามคนมองหน้ากัน เข้าใจสิ่งที่แวนเดอร์ต้องการจะสื่อ

หลังสบตากันแวบหนึ่ง พวกเขาก็หันกลับมาจ้องแวนเดอร์ แววตาฉายความอำมหิต

"จะไปพูดมากกับไอ้แก่นี่ทำไม! เรามีตั้งสามคน มันมีแค่คนเดียว!"

"ใช่ แถมไอ้แก่นี่ยังมือเปล่า พวกเรามีอาวุธ"

"คิดจะรุมกินโต๊ะงั้นสิ?" แวนเดอร์ส่ายหน้า แล้วชี้มือไปข้างหลังทั้งสามคน

เกิดอะไรขึ้น...?

ชายสวมหน้ากากหัวกะโหลกที่เป็นหัวหน้าทีมรู้สึกเสียวสันหลังวาบอย่างบอกไม่ถูก เหมือนมีสายตาอาฆาตแค้นนับไม่ถ้วนจับจ้องอยู่

เขาแข็งใจหันคอที่ฝืดราวกับเฟืองสนิมเขรอะกลับไปดู แล้วก็ต้องสูดหายใจเฮือก

ห่างออกไปแค่สิบกว่าเมตร ฝูงชนหนาแน่นมายืนรวมตัวกันตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้

ทุกคนมีอาวุธครบมือ บางคนถือมีดดาบ บางคนใส่อุปกรณ์จักรกลเคมีเทคแหลมคม และหลายคนมีอวัยวะเทียมเคมีเทคบนร่างกาย

จบกัน...

ในวินาทีนี้ มีเพียงความคิดเดียวที่หลงเหลืออยู่ในหัวสมองของชายสวมหน้ากาก

"ขอให้หมอกเทาอย่าได้กล้ำกรายบ้านท่าน" แวนเดอร์ก้าวเข้ามา ตบไหล่เขาพร้อมรอยยิ้ม "ตรอกทมิฬขอต้อนรับแกและเพื่อนๆ ด้วยความจริงใจ"

...

...

ภายในร้านขายของชำของเบนโซ

เคทลินที่มีสีหน้าเต็มไปด้วยความกังวล จ้องมองชายวัยกลางคนสองคน คนหนึ่งอ้วน คนหนึ่งล่ำ ที่กำลังสาละวนอยู่ข้างเตียง

บนเตียงคือหลี่ลินที่ได้รับยาสลบและอยู่ในสภาวะกึ่งมีสติ

หลังจากคลี่คลายสถานการณ์ แวนเดอร์ก็พาเคทลินและหลี่ลินที่บาดเจ็บกลับมารักษาแผลที่ร้านของเบนโซ

เบนโซโยนผ้าขนหนูในมือลงในกะละมังที่เต็มไปด้วยของเหลวสีแดงฉาน แล้วตะโกนบอกข้างนอก "เอคโค่ เอาน้ำมาเปลี่ยนอีกกะละมังซิ!"

"ได้เลย!"

ไม่นาน เด็กชายตัวน้อยผมขาวผิวเข้มก็เดินเข้ามาพร้อมกะละมังน้ำสะอาด

แวนเดอร์ใช้คีมคีบเศษโลหะชิ้นหนึ่งออกจากปากแผลทิ้งลงในกะละมัง แล้วล้างเลือดออกจากมือ เช็ดเหงื่อเม็ดเล็กๆ บนหน้าผากด้วยท่อนแขน

เคทลินที่กระวนกระวายใจอยู่แล้ว เห็นดังนั้นก็รีบเข้าไปถามอาการหลี่ลิน "เขาเป็นยังไงบ้างคะ?"

"เจ้าหนูนี่อึดใช้ได้ กระสุนเข้าไม่ลึก เศษกระสุนเอาออกหมดแล้ว เดี๋ยวให้เบนโซเย็บแผลให้ พักฟื้นสักระยะก็หาย"

"ค่อยยังชั่ว" เคทลินถอนหายใจอย่างโล่งอก "ว่าแต่ ห้าคนนั้นที่คุณจับได้..."

"ออกไปคุยข้างนอกเถอะ" แวนเดอร์พยักหน้าให้เธอตามออกไป

ทั้งสองเดินออกจากร้านเบนโซมายังตรอกทมิฬแคบๆ ข้างร้าน

แวนเดอร์จุดไปป์ด้วยไม้ขีดไฟ ยืนกอดอกพิงผนังเย็นเฉียบ พ่นควันเป็นวงกลมออกมาหลายวง

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาจึงค่อยๆ เอ่ยขึ้น "ตอนนี้ลูกน้องฉันยังสอบสวนไม่ได้ความอะไรมาก แต่ที่ยืนยันได้คือพวกมันไม่ใช่คนเมืองล่าง คนเมืองล่างไม่มีปัญญาติดอวัยวะเทียมจากพิลโทเวอร์หรอก"

"ฉันรู้ พวกมันน่าจะเป็นคนที่ถูกส่งมาจากผู้ไม่หวังดีต่อตระกูลคิราแมน"

"อืม ตระกูลคิราแมน... ไม่นึกเลยว่าเธอจะเป็นลูกสาวสมาชิกสภาของพิลโทเวอร์"

"ฉันก็ไม่นึกเหมือนกันว่าคุณจะเป็นหัวหน้าคุมตรอกทมิฬ" สายตาของเคทลินจับจ้องแวนเดอร์ครู่หนึ่ง "คุณต่างจากเคมบารอนในจินตนาการของฉันมาก"

"ฉันไม่ใช่เคมบารอน แค่คนทำมาหากินเลี้ยงปากท้อง" แวนเดอร์ดับไปป์ ไม่อยากคุยหัวข้อนี้ต่อ "ถ้าเธอรู้ตัวตนของคนพวกนี้แล้ว เธอจะทำยังไง?"

สีหน้าของเคทลินดำทะมึนลง "ฉันจะส่งพวกมันเข้าคุกให้หมดด้วยมือฉันเอง รวมถึงพวกที่อยู่เบื้องหลังด้วย"

"อืม ก็เป็นวิธีที่ดีนะ แต่บางครั้ง กฎหมายก็อาจจะไม่เด็ดขาดเท่ากับการถอนรากถอนโคน..."

"ฉันไม่ใช่ฆาตกร"

"แน่นอน ฉันแค่พูดจากประสบการณ์ส่วนตัว... ถึงตอนนี้ฉันเองก็ไม่ชอบหาเรื่องใครเหมือนกัน"

แวนเดอร์ผายมือและไม่พูดอะไรอีก

บรรยากาศเงียบงันไปชั่วอึดใจ

เวลาผ่านไปทีละนาที

ไม่รู้ผ่านไปนานแค่ไหน เสียงฝีเท้าเร่งรีบก็ดังมาจากหน้าตรอก

หญิงสาวสวมแจ็กเกตหนังสีน้ำตาลเก่าๆ ผิวสีเข้ม และทาอายแชโดว์สีดำหนาเตอะที่ขับเน้นแววตาอำมหิต เดินเข้ามาหาแวนเดอร์

"เซวิก้า สถานการณ์เป็นยังไงบ้าง?"

"พวกมันเป็นทหารรับจ้างที่หากินระหว่างพิลโทเวอร์กับบิลจ์วอเตอร์ มีคนจ้างมาให้ลักพาตัวคุณหนูคิราแมนคนนี้"

หญิงสาวเหลือบมองเคทลินข้างกายแวนเดอร์อย่างไม่ใส่ใจ น้ำเสียงแหบพร่ายิ่งฟังดูระคายหู

"แต่ไม่มีใครรู้ตัวจริงของผู้ว่าจ้าง รู้แค่โค้ดเนมของเจ้านั่น: C"

(เกร็ดเล็กเกร็ดน้อย: C คือศัตรูตัวฉกาจของเคทลินในจักรวาลหลัก และเป็นตัวละครสำคัญที่ผลักดันให้เคทลินเปลี่ยนจากคุณหนูตระกูลดังมาเป็นนักสืบ และก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งนายอำเภอแห่งพิลโทเวอร์ในที่สุด จะไม่สปอยล์ไปมากกว่านี้นะ!)