บทที่ 11 ต้องจ่ายเพิ่ม

สองนาทีก่อนหน้านี้ ในร้านขายของชำของเบนโซ

ชายวัยกลางคนร่างท้วมที่มีจอนหนา วางแว่นขยายเฮกซ์เทคในมือลงแล้วตะโกนเข้าไปทางห้องหลังร้าน:

"เอคโค่ นาฬิกาพกที่ลูกค้าเอามาขายวันนี้ซ่อมเสร็จหรือยัง? เอคโค่! เอคโค่! เจ้าเด็กแสบ หายหัวไปไหนอีกแล้วเนี่ย...?"

ชายอ้วนบ่นกระปอดกระแปดขณะเบียดตัวออกมาจากหลังเคาน์เตอร์ เตรียมจะเดินเข้าไปข้างใน

ทันใดนั้น เสียงกระดิ่งประตูร้านก็ดังขึ้น พร้อมเสียงที่คุ้นหูลอยมาเข้าหู: "เบนโซ ดูเหมือนพักนี้นายจะอารมณ์เสียบ่อยนะ"

"แวนเดอร์? มาทำไมอีกตาแก่?" เบนโซเกาหัวล้านเถิกของตัวเองแล้วพ่นลมหายใจ "ส่วนแบ่งเดือนที่แล้วเพิ่งให้ไปเมื่อไม่กี่วันก่อนไม่ใช่เรอะ? หรือจะเอาขยะมาขายฉันอีก?"

แวนเดอร์เม้มปาก ไม่โกรธเคืองน้ำเสียงที่ไม่เป็นมิตรของเบนโซ "ไอ้แก่ ฉันมาเพราะหวังดีกับนายหรอกนะรอบนี้"

"หวังดี?"

"รู้จักพวกเขามั้ย?" แวนเดอร์ชี้ไปที่หนุ่มสาวสองคนที่ยืนคุยกันอยู่นอกร้าน

เบนโซหรี่ตาเพ่งมองผ่านหน้าต่างอยู่ครู่หนึ่ง "ไม่รู้จัก ใครกันล่ะนั่น?"

"คนจากพิลโทเวอร์ เจาะจงมาหานายโดยเฉพาะ บอกว่าจะมาซื้อของ"

แวนเดอร์ลากเก้าอี้หน้าเคาน์เตอร์ออกมานั่ง แล้วรินเหล้าจากขวดบนโต๊ะใส่แก้วดื่มอย่างสบายอารมณ์ "ช่วงนี้นายไปเหยียบเท้าใครจากพิลโทเวอร์เข้าหรือเปล่า?"

"พูดบ้าอะไร? นายก็รู้นี่หว่าฉันแทบไม่ออกจากร้าน จะไปหาเรื่องใครที่พิลโทเวอร์ได้ไง?"

เบนโซลูบเคราแล้วหัวเราะในลำคอ "สงสัยชื่อเสียงของที่ฉันขายจะดังไปถึงพิลโทเวอร์มั้ง"

"ชื่อเสียงของกองขยะน่ะเหรอ?" แวนเดอร์จิบเหล้า พลางกวาดตามองไปรอบร้าน "ไม่ได้จะหยาบคายนะ แต่ไอ้ขยะที่นายรับซื้อมาทุกวันเนี่ย มันขายออกจริงๆ เหรอวะ?"

"เฮ้ย! อย่ามาดูถูกกันนะโว้ย เมื่อไม่นานมานี้ฉันเพิ่งฟันกำไรเน้นๆ มาหมาดๆ" เบนโซหัวเราะร่า "แค่เศษแก้วเน่าๆ ที่เอคโค่เก็บมาจากกองขยะชิ้นเดียว ขายได้ตั้ง 50 ซิลเวอร์วีล! เชื่อไหมล่ะ?"

เขาชูห้านิ้วโบกไปมาตรงหน้าแวนเดอร์ "ไอ้หนูคนซื้อยังบอกอีกว่าถ้าหาแบบสมบูรณ์มาได้ ราคาจะพุ่งกระฉูด น่าจะได้ทองเป็นก้อนๆ เลย"

"ฉันกลับรู้สึกว่านายหาเรื่องใส่ตัวซะแล้ว" แวนเดอร์อดถอนหายใจไม่ได้ ยกมือกุมขมับ "ฉันว่าเศษแก้วนั่นคงไม่ใช่ของธรรมดาแน่ และไอ้สองคนจากพิลโทเวอร์ข้างนอกนั่นก็น่าจะมาเพราะเรื่องนี้แหละ... นายคุยกับพวกเขาเองเถอะ"

สิ้นเสียงแวนเดอร์ กระดิ่งเหนือประตูก็ดังขึ้นอีกครั้ง หลี่ลินและเคทลินเดินเข้ามาในร้าน

"ยินดีต้อนรับครับ ต้องการอะไรเชิญดูได้เลยครับ" เบนโซปั้นยิ้มเจิดจ้ารับแขก "ร้านเรามีครบทุกอย่าง ทั้งสินค้าเฮกซ์เทคนานาชนิด เกรดเอทั้งนั้น..."

"คริสตัล" หลี่ลินพูดคำเดียว ขัดจังหวะการแนะนำสินค้าของเบนโซ "ผมกำลังหาคริสตัลสีฟ้าแบบสมบูรณ์ที่เรืองแสงได้ เพื่อนผมเคยมาซื้อเศษมันไปจากที่นี่"

"อ๋อๆ เพื่อนคุณนี่เอง จำได้แม่นเลย แต่คริสตัลแบบนั้นต้องใช้เวลาหน่อย..."

เบนโซถูมือไปมาพลางหัวเราะแหะๆ สีหน้าเจ้าเล่ห์บ่งบอกความนัยที่คนปกติทั่วไปดูปราดเดียวก็รู้

ต้องจ่ายเพิ่ม

"ว่าราคามาเลย เท่าไหร่?" หลี่ลินพูดด้วยน้ำเสียงของคนกระเป๋าหนัก

ยังไงก็ไม่ใช่เงินเขาอยู่แล้ว ตระกูลคิราแมนจ่ายไม่อั้น

เขาแอบชำเลืองมองเคทลินที่อยู่ข้างๆ และเข้าใจทันทีว่าทำไมเจซถึงยอมจ่ายเงินก้อนโตซื้อเศษคริสตัลโดยไม่ต่อราคาสักคำ

เบนโซลูบคาง ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะชูนิ้วขึ้นมาหนึ่งนิ้ว:

"งั้น 1 โกลด์ซีต่อคริสตัลหนึ่งก้อน?"

"ตกลง ถ้ามีแบบที่เป็นเศษก็หามาด้วย ผมรับซื้อหมด... แต่มีข้อแม้ว่าอย่าเอาขยะมาย้อมแมวขายผมนะ"

เวรเอ๊ย! บอกราคาต่ำไป...

พอเห็นหลี่ลินตกลงง่ายๆ เบนโซก็รู้สึกเจ็บจี๊ดในใจ เหมือนเนื้อก้อนโตที่เข้าปากแล้วหลุดลอยไป

เขาอ้าปากอยากจะกลับคำเพื่อโก่งราคา แต่สายตาปรามๆ ของแวนเดอร์ทำให้เขาต้องล้มเลิกความคิด

สำหรับแขกที่มาจากตระกูลใหญ่ในพิลโทเวอร์แบบนี้ อย่าทำอะไรให้มันเกินเลยไปนักจะดีกว่า

เบนโซในฐานะพ่อค้าเข้าใจหลักการนี้ดี

ซื้อขายกันครั้งแรกเป็นคนแปลกหน้า ครั้งที่สองก็เป็นคนกันเอง ยอมขาดทุนกำไรนิดหน่อยเพื่อรักษาลูกค้าขาประจำไว้ก็ดีเหมือนกัน

การซื้อขายดำเนินไปอย่างราบรื่น แต่นี่ยังไม่ใช่ผลลัพธ์ที่ดีที่สุดที่หลี่ลินต้องการ

"ได้ยินเพื่อนผมบอกว่า ต้องรอหลังวันแห่งวิวัฒนาการถึงจะได้ของเหรอครับ?"

"เรื่องนี้..." เบนโซสบตาลดเลี้ยวกับแวนเดอร์ ก่อนจะอธิบาย "ช่วงวันแห่งวิวัฒนาการ พวกเจ้าหน้าที่ในพิลโทเวอร์เข้มงวดมาก ไม่ใช่ว่าจะหาคริสตัลไม่ได้ แต่ความเสี่ยงมันสูงเกินไป"

"นี่คุณ... กะจะไปขโมยมาเหรอ?" เคทลินถามด้วยความตกใจ

เธอรู้อยู่แล้วว่าสินค้าควบคุมบางอย่าง หรือของโจรจากตระกูลในพิลโทเวอร์ สุดท้ายก็จะไหลลงมาขายที่ตรอกทมิฬในซอน

แต่ที่เธอคาดไม่ถึงคือ บอสรับซื้อของโจรพวกนี้ไม่ได้แค่รับซื้อมาขายไป แต่ถึงขั้นส่งคนของตัวเองขึ้นไปขโมยโดยตรง

"ไม่งั้นจะให้ทำยังไงล่ะครับคุณหนู?" เบนโซรู้สึกขำเล็กน้อย "เราเสกของขึ้นมาให้คุณเองไม่ได้หรอกนะ"

"เร็วกว่านี้ได้ไหม? ผมอยากได้ของก่อนวันงาน" หลี่ลินถามย้ำ

"โธ่ คุณพูดเหมือนง่าย" เบนโซแกล้งถอนหายใจ "ตอนนี้เจ้าหน้าที่เดินกันว่อนทั่วทุกตรอกซอกซอยในพิลโทเวอร์ คนของผมเสี่ยงคุกเสี่ยงตารางไม่ได้หรอก..."

ดูเหมือนเงินยังไม่ถึงสินะ

หลี่ลินชูสองนิ้ว ขัดจังหวะเบนโซที่กำลังบ่นพึมพำ "2 โกลด์ซีสำหรับคริสตัลสมบูรณ์หนึ่งก้อน"

"5"

"2"

เบนโซกัดฟันกรอด "4 ราคานี้ต่ำมากแล้วนะ..."

"2"

ไอ้เด็กนี่ เมื่อกี้ยังทำป๋าอยู่เลย ไหงตอนนี้ขี้งกจังฟะ!

เบนโซด่าในใจ แต่ใบหน้ายังคงยิ้มประจบ "งั้น 3 ก็ได้ ต่ำกว่านี้ไม่ได้แล้วจริงๆ"

ทั้งแวนเดอร์และเคทลินต่างกุมขมับ

หลี่ลินคิดอยู่ครู่หนึ่ง "ตกลง 3 ก็ 3 แต่ราคานี้เฉพาะก่อนวันแห่งวิวัฒนาการนะ ถ้าหาไม่ได้ หลังวันงานราคาจะเหลือ 1 โกลด์ซีตามที่ตกลงตอนแรก"

"...ก็ได้" เบนโซเค้นเสียงตอบ "เหลือเวลาอีกไม่ถึงครึ่งเดือนก็จะถึงวันงาน อีกอาทิตย์หนึ่งคุณค่อยมาใหม่ได้ไหม?"

"อืม อย่าทำให้ผมผิดหวังล่ะ"

หลังตกลงการซื้อขายเสร็จ หลี่ลินก็พยักหน้าให้แวนเดอร์ แล้วพาเคทลินเดินออกจากร้านไป

"ไม่เลานี่หว่าตาแก่ รอบนี้ฟันกำไรไปอื้อเลยนะ" แวนเดอร์ยิ้มแล้วตบไหล่เบนโซที่กำลังห่อเหี่ยว "งั้นส่วนแบ่งเดือนหน้าเพิ่มหน่อยไหม?"

"ไปตายซะไอ้แก่! จ้องจะสูบเลือดสูบเนื้อกันอยู่ได้!" เบนโซสบถแล้วผลักเขาออกไป "ไอ้เด็กนั่นเขี้ยวลากดินชะมัด ถ้าเป็นไอ้หนุ่มพิลโทเวอร์คราวที่แล้ว ป่านนี้ฉันฟันกำไรได้อีกหลายโกลด์ซีไปแล้ว!"

"มีกำไรก็ดีถมไปแล้ว ดูร้านเหล้าฉันสิ อย่าว่าแต่เหรียญทองเลย เหรียญเงินยังหายาก"

แวนเดอร์กระดกเหล้าหมดแก้ว แล้วลุกขึ้นเดินไปที่ประตูร้าน ก่อนจะหยุดชะงัก

เบนโซสังเกตเห็นเพื่อนเงียบไปกะทันหัน ก็รีบสลัดมาดขี้เล่นทิ้งทันที "เกิดอะไรขึ้น?"

"มีคนตามพวกเรามาตอนที่ฉันพาพวกเขามาที่นี่" แวนเดอร์พูดเสียงเครียด สบตาเบนโซ

"ถึงเป้าหมายจะไม่ใช่ฉัน แต่ที่นี่มันตรอกทมิฬ..."

แวนเดอร์พูดไม่จบประโยค แต่ในฐานะเพื่อนตายที่ผ่านร้อนผ่านหนาวมาด้วยกันหลายปี เบนโซเข้าใจความนัยได้ทันที

"ฉันเข้าใจแล้ว"