บทที่ 9 วอร์วิค แวนเดอร์

สถาปัตยกรรมของซอนและพิลโทเวอร์นั้นแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว

อาคารใหม่ในพิลโทเวอร์ผสมผสานหินอ่อนเรียบเนียน ตะแกรงทองสัมฤทธิ์ และกระจกแวววาว แม้แต่อาคารเก่าแก่ที่อยู่ติดกันก็ยังสร้างจากหินหรือไม้

แต่สิ่งปลูกสร้างส่วนใหญ่ในเมืองล่างกลับถูกครอบงำด้วยโครงเหล็ก แสดงภาพรวมด้วยโทนสีเงินขุ่น ทองสัมฤทธิ์ และสีเขียวเข้มจากการกัดกร่อนของสารเคมี

โลหะส่วนใหญ่เหล่านี้มาจากกากแร่ร้อนๆ ในโรงหล่อ หรือไม่ก็ขยะรีไซเคิลจากพิลโทเวอร์

ท่ามกลางหมอกควันสีเทาหนาทึบ สิ่งที่สะดุดตาที่สุดคือแสงสีเหลืองอมเขียวสว่างจ้าที่ส่องออกมาจากอาคารรูปทรงต่างๆ

นั่นคือแสงไฟที่ใช้สารเคมีเป็นเชื้อเพลิง ซึ่งเป็นสีเดียวกับที่กะพริบอยู่ตลอดเวลาตามเสาไฟบนถนนและอาคารในพิลโทเวอร์

ตึกสูงระฟ้าตั้งซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ แทงทะลุหมอกหนาพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า ยอดตึกแทบจะมองไม่เห็น

เมื่อรวมเข้ากับอวัยวะเทียมดัดแปลงด้วยเคมีที่เห็นได้ทั่วไปบนร่างกายผู้คน มันจึงสร้างสไตล์ "ไซเบอร์พังก์" ที่เป็นเอกลักษณ์

เนื่องจากอากาศที่หายใจแทบไม่ออก หลี่ลินและเคทลินจึงแทบไม่คุยกันระหว่างทาง รีบเร่งฝีเท้าผ่านอาคารและถนนที่แออัดยัดเยียด

ทั้งสองเดินมาได้ประมาณหนึ่งชั่วโมง แต่เมื่อเห็นภาพเดิมๆ ซ้ำกันหลายรอบ พวกเขาก็รู้ตัวว่าเดินกลับมาที่เดิม

"ทำไมถนนในเมืองล่างถึงได้ซับซ้อนขนาดนี้? ขนาดฉันยังหลงเลย..." เคทลินเริ่มหงุดหงิด จนอดบ่นออกมาไม่ได้

หลี่ลินยักไหล่อย่างจนใจ

เขาแนะนำเคทลินไปนานแล้วว่าให้ถามทางคนแถวนี้ แต่เธอก็ยืนกรานว่าด้วยสัญชาตญาณนักล่าอันเฉียบคม เธอหาทางไปเองได้...

แต่เมื่อเห็นแม่สาวน้อยกำลังหัวเสีย หลี่ลินจึงฉลาดพอที่จะไม่ซ้ำเติม

หลังจากหลงทางและวนกลับมาที่เดิมอีกครั้ง ในที่สุดเคทลินก็ยอมแพ้ พูดเสียงอ่อยว่า "หรือเราจะลองถามทางคนแถวนี้ดี...?"

รอให้เธอพูดคำนี้มาตั้งนานแล้ว

หลี่ลินถอนหายใจในใจ หันไปมองชายวัยกลางคนที่กำลังเตรียมเปิดร้าน "ร้านเหล้าฟูเก็น" ที่อยู่ข้างๆ

เขาไว้ผมยาวหวีเรียบ มีสีดำแซมเทา หนวดและจอนถูกตัดแต่งอย่างประณีต เสื้อผ้าสะอาดสะอ้าน ทำให้ดูแปลกแยกไปจากชาวซอนคนอื่นๆ พอสมควร

อืม ท่าทางเป็นมิตรดี คนนี้แหละ

"ร้านยังไม่เปิด ไว้ค่อยมาใหม่นะ" ได้ยินเสียงฝีเท้าใกล้เข้ามา ชายวัยกลางคนก็พูดโดยไม่หันมามอง มือยังคงง่วนอยู่กับงาน

"ขอให้หมอกเทาอย่าได้กล้ำกรายบ้านท่าน" หลี่ลินทักทายอย่างสุภาพ "ขอโทษที่รบกวนครับ แต่เราไม่ได้มาดื่มเหล้า"

"...แล้วพวกเธอมาทำอะไร?"

ชายวัยกลางคนวางลังในมือลงแล้วหันกลับมา มือข้างหนึ่งเท้าป้ายข้างตัว มองทั้งสองด้วยความสงสัย

"มีอะไรก็รีบพูด ธุรกิจเล็กๆ ทำกินไม่ง่าย ฉันยังต้องรีบจัดของเตรียมเปิดร้าน"

"แค่จะถามทางครับ" หลี่ลินหยิบเหรียญเงินออกมาจากกระเป๋าแล้วยื่นให้

"พวกเธอไม่ใช่คนเมืองล่างสินะ?" ชายวัยกลางคนมองหลี่ลินครู่หนึ่ง "การโชว์เงินในที่แบบนี้ไม่ใช่เรื่องดี... ทั้งสำหรับเธอ และแม่สาวน้อยคนสวยข้างๆ นั่นด้วย"

"ขอบคุณที่เตือนครับ เราระวังตัวดี" หลี่ลินตอบอย่างนอบน้อม

ชายวัยกลางคนฉีกยิ้ม ยื่นมือหยาบกร้านมารับซิลเวอร์วีลใส่กระเป๋า "ว่ามา จะไปไหน? ฉันขอเตือนด้วยความหวังดีว่าอย่าไปในที่เปลี่ยวๆ ล่ะ"

"ผมแค่อยากถามว่า คุณรู้ไหมว่าร้านรับซื้อของเก่าเบนโซอยู่ที่ไหน?"

เมื่อได้ยินชื่อนั้น ประกายตาของชายวัยกลางคนก็วูบไหว และไม่ได้ตอบคำถามหลี่ลินในทันที

หลังจากครุ่นคิดเพียงชั่วครู่ เขาก็หัวเราะเบาๆ "รู้จักสิ ตาแก่นั่นรับซื้อขยะทุกวันแต่ขายไม่ออก ร้านแทบจะเจ๊งอยู่แล้ว... พวกเธอมีธุระอะไรกับเขา?"

หลี่ลินสังเกตเห็นความผิดปกติเล็กน้อยของชายวัยกลางคน และรู้สึกว่าเคทลินแอบสะกิดเอวเขาเบาๆ เขาจึงยิ้มและตอบว่า "แค่จะไปถามว่าเขาขายของบางอย่างไหม ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรครับ"

"งั้นรึ..." ชายวัยกลางคนเงียบไปครู่หนึ่ง "ร้านเบนโซอยู่ค่อนข้างลึก เอาอย่างนี้ รอฉันจัดการอะไรหน่อย แล้วฉันจะพาพวกเธอไปส่งเอง"

หลี่ลินขมวดคิ้วในใจ ไม่เข้าใจว่าชายวัยกลางคนคิดจะทำอะไร "จะดีเหรอครับ... ไม่รบกวนเวลาทำมาหากินของคุณแย่เหรอ?"

"ไม่หรอก ตอนนี้เพิ่งจะบ่าย ลูกค้าจะมาก็ตอนค่ำโน่น"

ขณะที่หลี่ลินกำลังจะปฏิเสธ หางตาเขาก็เหลือบไปเห็นเด็กผู้หญิงสองคนที่มีสีผมต่างกัน คนหนึ่งสีชมพู อีกคนสีฟ้า อยู่ในร้านเหล้า

นี่มัน ไว กับ จิงซ์ ตอนเด็กเหรอ?

ทำไมพวกเธอมาอยู่ที่นี่?

ในจักรวาลหลักที่เขารู้จัก ไวกับจิงซ์เป็นเด็กกำพร้าฝาแฝดที่ไม่เคยอยู่ด้วยกันมาตั้งแต่เด็ก

แต่เด็กหญิงคู่นี้ที่อายุห่างกันหลายปีอย่างเห็นได้ชัด ขัดแย้งกับเนื้อเรื่องในความทรงจำของเขาอีกแล้ว

หลี่ลินยืนอึ้งมองชายวัยกลางคนเดินเข้าไปในร้านและสั่งงานเด็กสาวทั้งสอง ทันใดนั้นเสียงแจ้งเตือนระบบก็ดังขึ้นในหัว:

【ยินดีด้วย! คุณได้พบกับฮีโร่ครบ 5 คน เลเวลของคุณเพิ่มขึ้น 2 ระดับ คุณได้รับ 2 แต้มสกิล และโมดูลอัปเกรดสกิลถูกปลดล็อกแล้ว!】

ชื่อ: หลี่ลิน

เลเวล: 3

พลังชีวิต: 585 / 585

มานา: 80 / 80

แต้มสกิล: 2

...

เกิดอะไรขึ้นเนี่ย?!

การแจ้งเตือนกะทันหันของระบบทำให้หลี่ลินประหลาดใจอย่างมาก แต่สิ่งที่ตามมาคือความตื่นเต้นดีใจที่พรั่งพรูออกมา

ฉันก็บ่นอยู่ได้ว่าระบบเฮงซวยนี่ไม่มีเควสต์ ไม่รู้วิธีอัปเลเวล ที่แท้ต้องเจอฮีโร่นี่เอง

พอเข้าใจปุ๊บ คำถามใหม่ก็ผุดขึ้นมาทันที:

นอกจากไวกับจิงซ์ตรงหน้า รวมเจซกับเคทลินเข้าไปด้วย ก็เพิ่งเจอฮีโร่แค่ 4 คนเองไม่ใช่เหรอ?

แล้วฮีโร่คนที่ 5 ที่ระบบแจ้งเตือนคือใคร?

หลี่ลินพยายามนึกทบทวนคนที่เพิ่งเจอ

ไฮเมอร์ดินเกอร์กับวิคเตอร์?

ดูเหมือนจะอยู่ที่มหาวิทยาลัยพิลโทเวอร์ ไกลเกินเอื้อม

เจ้าหัวทองตัวน้อย (เอซเรียล), โอเรียนน่า และเซราฟีน ตอนนี้ยังเป็นแค่เด็ก และเขาแทบไม่ออกจากบ้าน คงไม่ได้เจอแน่

ส่วนฮีโร่ฝั่งซอน ยิ่งเป็นไปไม่ได้ใหญ่

แชมเปี้ยนอย่าง บลิทซ์แครนค์, แซค และทวิทช์ ยังไม่เกิดด้วยซ้ำ มุนโด้กับเอคโค่ก็ไม่รู้อยู่ไหน ซิงค์ เพิ่งวิจัยระเบิดเคมีให้ทางน็อกซัสเสร็จ ส่วนเออร์กอตป่านนี้ยังเป็นเพชฌฆาตใต้บัญชาดาร์กวิลอยู่เลย

หรือจะเป็นแจนน่า?

แต่เธอใกล้จะสลายไปเพราะขาดศรัทธาแล้วไม่ใช่เหรอ?

หรือ Riot Games ปล่อยฮีโร่ใหม่ที่เขาไม่รู้จักออกมาหลังจากเขาข้ามมิติมา...

หลี่ลินเกาหัวแกรกๆ ด้วยความสับสน

"นี่ จะยอมให้หมอนี่พาไปจริงๆ เหรอ?" ขณะเขากำลังคิดหนัก เคทลินก็กระซิบข้างหลัง "ดูไม่ออกเหรอ? หมอนนี่ปิดบังอะไรเราอยู่ชัวร์ๆ"

"เขาคงรู้จักเบนโซ น่าจะกลัวเรามาหาเรื่องนั่นแหละ" หลี่ลินส่ายหน้า "ยังไงเราก็ไม่ได้มาหาเรื่อง คงไม่มีปัญหาอะไรหรอก"

"ก็ได้ แต่ถ้าเกิดเหตุไม่คาดฝันจริงๆ นายรีบหลบหลังฉันเลยนะ"

"หลบหลังเธอ?"

หลี่ลินมองร่างเล็กๆ ของเคทลินด้วยความแปลกใจ เธอจึงกลอกตามองเขาอย่างรำคาญ

"อย่ามองฉันแบบนั้น เห็นตัวเล็กกว่านายแบบนี้ ฉันผ่านการฝึกต่อสู้แบบมืออาชีพมานะย่ะ ถ้าต้องสู้จริงๆ ฉันล้มคนแบบนายได้เป็นสิบเลย!"

ก็จริง ฉันไม่เคยฝึกอะไรมาเลย สู้เธอไม่ได้ชัวร์...

หลี่ลินพูดไม่ออกไปชั่วขณะ หันกลับไปมองที่บาร์

เขาเห็นชายวัยกลางคนเรียกเด็กผู้ชายสองคน คนหนึ่งอ้วนคนหนึ่งผอม ออกมาจากห้องหลังร้านแล้วสั่งงาน

แต่ในเมื่อเขาเป็นผู้ปกครองของไวกับจิงซ์ ก็คงไม่มีอะไรหรอกมั้ง

อีกอย่าง ฉันมีปืน

อย่างที่เขาว่ากัน "ระยะเกินเจ็ดก้าวปืนเร็วกว่า ระยะเจ็ดก้าวปืนทั้งแม่นและเร็ว"

คิดได้ดังนั้น หลี่ลินก็เผลอแตะวัตถุแข็งๆ ที่นูนออกมาตรงเอว รู้สึกอุ่นใจขึ้นเยอะ

ผ่านไปอีกหนึ่งนาที ชายวัยกลางคนก็เดินออกมาด้วยสีหน้าขอโทษ "ขอโทษที่ให้รอนาน ที่บ้านเด็กเยอะ ถ้าไม่กำชับดีๆ ชอบก่อเรื่องตลอด"

"เข้าใจครับ พวกเราต่างหากที่มารบกวน คุณจัดการธุระให้เรียบร้อยเถอะครับ"

หลี่ลินยิ้มและยื่นมือขวาให้เขา "ผมหลี่ลิน ยินดีที่ได้รู้จักครับ"

ชายวัยกลางคนชะงักไปนิดหนึ่ง ก่อนจะยื่นมือมาจับกับหลี่ลินเบาๆ พลางเอ่ยชื่อเสียงต่ำ:

"แวนเดอร์" เขาเว้นจังหวะ "วอร์วิค แวนเดอร์"