บทที่ 8 ยินดีต้อนรับสู่ซอน

ซอนเป็น "เมืองล่าง" ขนาดมหึมาที่ตั้งอยู่ใต้หุบเขาและโตรกผาคดเคี้ยวซึ่งโอบล้อมพิลโทเวอร์

การจะลงไปยังซอน ต้องใช้ลิฟต์ขนส่งเฮกซ์ดรอลิกในพิลโทเวอร์ หรือที่ชาวเมืองเรียกกันติดปากว่า ลิฟต์ "เสียงหอนเหินเวหา"

เขตเหนือของพิลโทเวอร์เป็นย่านคนรวย ผู้คนส่วนใหญ่จึงไม่จำเป็นต้องลงไปที่ซอน

ด้วยเหตุนี้ ลิฟต์ขนส่งเฮกซ์ดรอลิกส่วนใหญ่จึงถูกสร้างไว้ในเขตใต้

ที่สะพานหัวหน้าผาพิลโทเวอร์ หลี่ลินล้วงแหวนทองแดงสองวงออกมาจากกระเป๋า แล้ววางลงบนมือรูปปั้นเจ้าหน้าที่สวมชุดคลุม กลไกทำงานเสียงดัง ครืน เหรียญหายวับไป ถือเป็นค่าธรรมเนียมผ่านสะพาน

จากนั้น เขากับเคทลินก็เดินตามฝูงชนหนาแน่นข้ามสะพาน เลี้ยวลดคดเคี้ยวไปตามถนนในเขตใต้กว่าสิบเลี้ยว จนกระทั่งมาถึงถนนปูหินกรวดที่ลดระดับคดเคี้ยวไปตามแนวหุบเขา

เนื่องจากลิฟต์ขนส่งสาธารณะที่ปลายถนนมักส่งเสียงคำรามทำงานจนถึงเที่ยงคืน ถนนสายนี้จึงได้ชื่อว่า "ถนนแอร์ดร็อป" และคนส่วนใหญ่ก็เดินทางไปซอนจากที่นี่

นครซอนแบ่งออกได้คร่าวๆ เป็นสามส่วน:

"ระดับทางเดิน" และ "ตลาดพรมแดน" เป็นพื้นที่ที่อยู่ระนาบเดียวกับเมืองชั้นล่างของพิลโทเวอร์และชั้นบนสุดของซอน แต่สถาปัตยกรรมของทั้งสองเมืองแตกต่างกันอย่างชัดเจน จนยากที่จะจำสับสน

"ชั้นกลาง" ตั้งอยู่ส่วนกลางของซอน เป็นที่อยู่อาศัยของชาวซอนทั่วไปที่พอมีพอกิน และบางครั้งก็อาจได้เห็นแสงแดดบ้างในวันที่หมอกควันไม่หนานัก

ส่วนชั้นล่างสุดของซอน ที่เรียกกันทั่วไปว่า "เดอะ เทรนเชส" เป็นที่อยู่ของคนยากจนข้นแค้น ผู้ที่ถูกชีวิตบีบคั้น หรือไม่ก็คนเก็บของเก่า

ที่นั่นไม่เคยเห็นท้องฟ้าตลอดทั้งปี เต็มไปด้วยโรงงานเคมีเทคที่ก่อมลพิษและเหมืองแร่ที่ขุดเจาะนับไม่ถ้วน มลพิษทางเคมีที่รุนแรงและหมอกควันหนาทึบปกคลุมพื้นที่นี้จนมิด

หากไม่มีหน้ากากกรองอากาศ แม้แต่ชาวเมืองล่างที่คุ้นชินกับอากาศขุ่นมัวของซอน ก็ยังทนอากาศเลวร้ายขนาดนั้นไม่ได้

ผู้คนจากชนชั้นที่ต่างกันย่อมมีความต้องการใช้ลิฟต์ที่ต่างกันอย่างสิ้นเชิง

ห้องโดยสารของลิฟต์มีหลายชั้น โครงสร้างหลักประกอบด้วยรางแนวตั้งสามราง ตั้งฉากกับพื้นและเสมอกับผิวดิน

โดยทั่วไป คนงานที่เดินทางไปกลับจะเสียเงินแค่สิบกว่าแหวนทองแดงหรือครึ่งซิลเวอร์วีล เพื่อนั่งห้องโดยสารชั้นล่างสุดที่สกปรก วุ่นวาย และแออัดที่สุด

พ่อค้าแม่ขายที่จะไปตลาด หรือคนที่มีเงินเหลือใช้ที่นานๆ ทีจะเดินทางข้าม "เมืองฝาแฝด" เพื่อทำธุรกิจ หรือคนที่เบิกค่าตั๋วกับที่บ้านได้ จะยอมจ่าย 3 ถึง 5 ซิลเวอร์วีลเพื่อนั่งห้องโดยสารชั้นกลาง

ส่วนเศรษฐีซอนที่มักขึ้นมาช็อปปิ้งหรือทานอาหารที่ "ระดับทางเดิน" หรือแลกเปลี่ยนสินค้าในเมืองชั้นล่างของพิลโทเวอร์ มักจะจ่าย 6 ถึง 9 ซิลเวอร์วีลเพื่อนั่งห้องโดยสารชั้นบนที่มีสภาพแวดล้อมดีที่สุด

อย่างไรก็ตาม ยังมีพวก "ตั๋วผี" ที่ไม่อยากจ่ายเงิน มักเสี่ยงตายปีนรางลิฟต์ด้านนอกขึ้นไปหลายสิบเมตร แล้วกระโดดลงมาเกาะบนหลังคาลิฟต์เพื่อ "โดยสารฟรี"

แม้จะมีคนตกมาตายปีละไม่น้อยเพราะทำแบบนี้ แต่พวกเขาก็ยังสนุกกับมัน

และตระกูลที่ดูแลลิฟต์ก็ขี้เกียจจะไปยุ่งกับพวกเด็กกำพร้าจาก "เดอะ เทรนเชส" เหล่านี้

เพราะชีวิตคนพวกนี้ไม่มีค่าเท่าไหร่ แถมจ้างคนมาเฝ้าก็เปลืองเงินเปล่าๆ

หลี่ลินจ่ายเงิน 14 ซิลเวอร์วีลที่ตู้ขายตั๋วสำหรับตั๋วชั้นบนสองใบ แล้วพาเคทลินเดินผ่านรั้วเหล็กทรงข้าวหลามตัด เข้าไปในห้องโดยสารโครงเหล็กของ "เสียงหอนเหินเวหา" เดินขึ้นบันไดโลหะที่ขึ้นสนิมและผุพังไปยังชั้นบนสุด

"ตรอกทมิฬ" อยู่ในพื้นที่ชั้นกลางของซอน พวกเขาต้องนั่งลิฟต์อย่างน้อยครึ่งชั่วโมงกว่าจะถึง

"นี่คงเป็นครั้งแรกที่คุณขึ้น 'เสียงหอนเหินเวหา' ใช่ไหม?" หลี่ลินเหลือบมองเคทลินที่เงียบและดูกระวนกระวายเล็กน้อยข้างกาย "รู้สึกยังไงบ้าง?"

เคทลินขมวดคิ้วเล็กน้อยและไม่ตอบ

ไม่ใช่เพราะคำถามของหลี่ลิน แต่เป็นเพราะลิฟต์เป็นระบบปิดโดยสมบูรณ์ กลิ่นต่างๆ ผสมปนเปกันทำให้อากาศขุ่นมัวและชวนอึดอัด

นอกจากนี้ วิถีชีวิตอันหลากหลายของผู้คนในเมืองล่างที่อยู่ในลิฟต์ยังสร้างความประทับใจที่ยากจะลืมเลือนให้กับเธอ

พิลโทเวอร์ในความทรงจำของเธอคือเมืองที่เป็นระเบียบ สว่างไสว และงดงาม

แต่ทุกสิ่งที่อยู่ตรงหน้าตอนนี้ทำให้เธอเริ่มหวั่นไหวลึกๆ

นี่ใช่พิลโทเวอร์ในความทรงจำของฉันจริงๆ หรือ...

เคทลินมองออกไปนอกกระจกเห็นถนนที่จอแจ กัดริมฝีปากและกำหมัดแน่น

"คุณเคยได้ยินเรื่องเล่าของ 'เสียงหอนเหินเวหา' ไหม?" หลี่ลินสังเกตเห็นอารมณ์ไม่สู้ดีของเธอ จึงอยากเบี่ยงเบนความสนใจ

"ไม่ใช่เพราะเสียงของมันเหรอ?" เคทลินดูห่อเหี่ยว "ฉันรู้ มันคือเสียงลมหนาวที่พัดผ่านหุบเขาใต้เมือง"

"ไม่ๆๆ จริงๆ แล้วมีตำนานเบื้องหลังด้วยนะ" น้ำเสียงของหลี่ลินกระตุ้นความสนใจของเคทลินได้นิดหน่อย

"ตามคำบอกเล่าของชาวซอน สาเหตุที่ลิฟต์นี้ชื่อ 'เสียงหอนเหินเวหา' เพราะมีรูปปั้นหมาป่าเดียวดายกำลังหอนอยู่บนยอดลิฟต์" เขาชี้มือขึ้นไปเหนือหัว "แต่ที่ผมจะเล่าจริงๆ คืออีกเกร็ดหนึ่งต่างหาก"

คิ้วเรียวสวยของเคทลินเลิกขึ้นเล็กน้อย ดวงตาสีฟ้าครามมองไปที่ชายหนุ่มข้างกาย

เธอค่อนข้างสนใจเรื่องแปลกๆ พวกนี้อยู่แล้ว

"ลิฟต์กำลังจะลง!"

เมื่อเสียงประกาศดังลั่นของผู้ดูแลดังออกมาจากลำโพงปากแตรตรงมุมห้อง ไอน้ำที่คำรามก็เริ่มทำงาน ชิ้นส่วนกลไกและเฟืองต่างๆ ขบกัน ส่งเสียงเสียดสีของโลหะที่บาดหู

ทันใดนั้น ลิฟต์ก็ค่อยๆ เคลื่อนตัวลงสู่ในอุโมงค์ที่แทบจะไร้แสงสว่าง

หลี่ลินเงียบไปครู่หนึ่ง เรียบเรียงเรื่องราวปูมหลังที่เริ่มเลือนรางในความทรงจำ แล้วสูดหายใจลึก ก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียงลึกลับ:

"จริงๆ แล้ว ในห้องโดยสารนี้มีวิญญาณของผู้ติดตามสวมผ้าคลุมดำจากซอนสิงอยู่ และเมื่อใดก็ตามที่เขาอยู่ไกลจากบ้านและคนที่รัก ความโศกเศร้าที่เอ่อล้นจะสั่นสะเทือนแกนโลหะของลิฟต์"

"ถ้านายพยายามจะขู่ฉัน... ฉันคงเลยวัยที่จะกลัวเรื่องผีๆ แล้วล่ะย่ะ" เคทลินทำแก้มป่อง แต่อารมณ์ของเธอดูดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

"ผมไม่ได้จะขู่คุณ คุณไม่เคยได้ยินเรื่องเล่าของ 'คินเดรด' เหรอ? ผมสงสัยว่าวิญญาณของผู้ติดตามในลิฟต์นั้น ก็เหมือนกับคินเดรด ที่รับใช้แก่นแท้แห่งความตายอันยิ่งใหญ่ ตัวตนที่เรียกว่า 'มารดาแห่งหน้ากาก' ไงล่ะ" หลี่ลินพูดพร้อมรอยยิ้ม

"เทียบกับเกร็ดนี้ ฉันชอบเวอร์ชัน 'เสียงหอนของหมาป่าเดียวดาย' ของชาวเมืองล่างมากกว่านะ"

เคทลินหันกลับมามองหลี่ลิน รอยยิ้มจางๆ ปรากฏบนใบหน้า "แต่ก็ขอบคุณนะ เรื่องเล่าของคุณทำให้ฉันรู้สึกดีขึ้นมาก"

ตลอดราวยี่สิบนาทีต่อมา ทั้งสองคุยสัพเพเหระ ตั้งแต่เรื่องในบ้านไปจนถึงธรรมเนียมแปลกๆ ของต่างแดน บทสนทนาออกรสออกชาติขึ้นเรื่อยๆ

แม้หลี่ลินจะไม่ได้ไปสถานที่เหล่านั้นจริงๆ แต่ด้วยความเข้าใจในปูมหลังเกมก่อนข้ามมิติ ผสมกับความทรงจำของร่างเดิม การเล่ารายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ จึงไม่ใช่ปัญหาสำหรับเขา

"สถานีปัจจุบัน ชั้นกลาง!"

"นี่ หลี่ลิน นายยังเล่าเรื่อง 'ความหวาดกลัวโบราณ' ไม่จบเลยนะ!" เคทลินพูดอย่างขัดใจ รีบเดินตามหลังหลี่ลินออกมา

"เอาเถอะ ถึงแล้ว ไว้ว่างๆ ค่อยเล่าต่อคราวหน้านะ" เสียงของเขาแหบแห้งเล็กน้อย โบกมือปัดอย่างไม่ใส่ใจ

"เล่าระหว่างเดินก็ได้นี่นา... แค่ก แค่ก แค่ก แค่ก..."

คำพูดของเคทลินหยุดชะงักทันทีที่ก้าวออกจากห้องโดยสารเหล็ก แล้วเธอก็เริ่มไออย่างรุนแรง

หลี่ลินลูบหลังเธอเบาๆ เพื่อบรรเทาอาการ ขณะที่ตัวเองก็ขมวดคิ้วแน่น พยายามหายใจช้าๆ เพื่อปรับตัวกับอากาศที่เต็มไปด้วยมลพิษ

ผ่านไปพักใหญ่ เคทลินที่หน้าซีดเผือดเล็กน้อยก็ค่อยๆ สงบลง "ขะ-ขอบคุณ..."

"เห็นไหม? ไม่ใช่ว่าผมไม่อยากเล่า แต่หลักๆ คือผมเล่าไม่ไหว"

หลี่ลินลูบคอที่ระคายเคือง สภาพแวดล้อมของซอนแย่กว่าที่เขาจินตนาการไว้มาก

แถมที่นี่ยังเป็นแค่ชั้นกลางเท่านั้น

เคทลินเช็ดน้ำตาที่ไหลออกมาจากการไอ แล้วเอามือป้องปากและจมูก

เมื่อรู้สึกดีขึ้นมากแล้ว เธอก็มองไปรอบๆ ด้วยสีหน้าตื่นตะลึง

"นี่คือหน้าตาของเมืองล่างงั้นเหรอ?"

"ใช่แล้ว" หลี่ลินหันไปสบตาเธอ จู่ๆ ก็นึกถึงประโยคคลาสสิกขึ้นมา มุมปากยกยิ้ม "ยินดีต้อนรับสู่ซอนครับ"