บทที่ 4 นางผู้มาดูเรื่องสนุก

บทที่ 4 นางผู้มาดูเรื่องสนุก

"เจ้าเองก็เหมือนกัน วันๆ เอาแต่บำเพ็ญเพียร เจ้ายัายังเด็ก การใช้ชีวิตอย่างมีความสุขในโลกมนุษย์ก็นับเป็นวิถีธรรมอย่างหนึ่งนะ"

ถ้อยคำของท่านเจ้าสำนักเปี่ยมไปด้วยความห่วงใยที่มีต่อเจินฉี

เจินฉีเดินตามหลังเจ้าสำนักอย่างสำรวมพร้อมกับตอบรับ "ศิษย์จะจำใส่ใจเจ้าค่ะ"

ทว่านางกลับคิดในใจ เจินฉีเจ้าของร่างเดิมนี่เป็นก้อนน้ำแข็งที่เพิ่งมีจิตสำนึกหรืออย่างไรนะ? รู้ทั้งรู้ว่าเจ้าสำนักห่วงใยขนาดนี้ ก็ยังเอาแต่ฝึกตน ฝึกตน แล้วก็ฝึกตน การบำเพ็ญเพียรมันกินแทนข้าวได้หรือไง? อ้อ ดูเหมือนว่าพอบำเพ็ญไปถึงระดับสูงๆ ก็ไม่ต้องกินข้าวแล้วจริงๆ นี่นา

ไม่สิ นั่นไม่ใช่ประเด็น!

มายึดร่างคนอื่นใช้แล้วยังไปตำหนิเขาว่าทำตัวไม่ดี แบบนี้มันใช้ไม่ได้เลย เจินฉีสำนึกผิดในห้วงจิตว่างเปล่าด้วยความละอายใจ

"เฮ้อ เจ้านี่นะ..."

เจ้าสำนักส่ายหน้าอย่างอ่อนใจปนระอา แต่นางก็เข้าใจนิสัยของศิษย์ผู้นี้ดี การที่ยอมออกจากห้องไม่ขลุกอยู่แต่กับการฝึกตนก็นับว่าเป็นความก้าวหน้าครั้งใหญ่แล้ว

เจินฉีทะลวงเข้าสู่ขั้นจินตานได้ตั้งแต่อายุยังน้อย ในฐานะอาจารย์ นางย่อมดีใจเป็นธรรมดา แต่ก็อดกังวลไม่ได้ว่าการหมกมุ่นอยู่กับการบำเพ็ญเพียรมากเกินไปจะทำให้เจินฉีพลาดรสชาติของชีวิต

สำนักหมื่นบุปผาไม่ได้สนับสนุนการบำเพ็ญเพียรแบบเอาเป็นเอาตาย การสร้างสมดุลระหว่างการฝึกฝนและการพักผ่อนเป็นสิ่งจำเป็นอย่างยิ่ง แต่อนิจจา ศิษย์ผู้นี้รักการฝึกตนเป็นชีวิตจิตใจ แถมพรสวรรค์ยังสูงส่งชนิดที่หาได้ยากยิ่งในรอบหลายยุคหลายสมัย จึงได้แต่ปล่อยเลยตามเลย

เจินฉีไม่รู้ว่าอาจารย์กำลังคิดอะไรอยู่ นางได้แต่หลุบตาลงต่ำ แสดงท่าทีชัดเจนว่าไม่อยากสนทนา

เหล่าผู้อาวุโสที่ทยอยเดินทางมาถึงต่างพากันลอบมองเจินฉี ศิษย์เอกของเจ้าสำนักผู้นี้ชื่อเสียงโด่งดัง แต่คนเคยเห็นตัวจริงกลับมีน้อยนิด เหตุผลง่ายมาก ศิษย์ผู้นี้อุทิศตัวให้กับการฝึกตนมากเกินไป วันๆ เอาแต่เก็บตัว เก็บตัว และเก็บตัว ยิ่งกว่าพวกผู้อาวุโสเสียอีก

อีกทั้งการบำเพ็ญเพียรของนางก็ก้าวหน้าขึ้นจริงๆ เพิ่งทะลวงขั้นจินตานได้เมื่อไม่กี่วันก่อน ระดับนี้เพียงพอจะเป็นผู้อาวุโสฝ่ายนอกได้แล้ว อีกไม่กี่ปีพอถึงขั้นจินตานสมบูรณ์ ก็คงเลื่อนเป็นผู้อาวุโสฝ่ายในได้สบาย

ยิ่งมีอาจารย์เป็นถึงเจ้าสำนัก ตำแหน่งว่าที่เจ้าสำนักคนต่อไปย่อมหนีไม่พ้นนาง บวกกับพรสวรรค์ที่เหนือธรรมดา ไม่มีใครสงสัยเลยว่านางจะก้าวไปถึงจุดเดียวกับเจ้าสำนักได้

เผลอๆ นางอาจมีคุณสมบัติทัดเทียมกับปรมาจารย์ผู้ก่อตั้งสำนักหมื่นบุปผาในอดีตเสียด้วยซ้ำ นี่คืออัจฉริยะผู้ไร้เทียมทานที่หาได้ยากยิ่งในหน้าประวัติศาสตร์

เจินฉียืนสงบนิ่ง กลมกลืนไปกับบรรยากาศรอบตัว ผู้อาวุโสเหล่านั้นเหลือบมองนางด้วยความประหลาดใจ ก่อนจะถอนสายตากลับมา ได้แต่ชื่นชมอยู่ในใจ

โชคดีที่ท่าทางเย็นชาของเจินฉีดูสมจริงจนไม่มีใครกล้าเข้ามาทักทาย อีกทั้งเหตุการณ์ในวันนี้ก็ไม่ค่อยเกี่ยวกับนางเท่าไหร่ การทำตัวเป็นฉากหลังที่สมบูรณ์แบบจึงเพียงพอแล้ว

เมื่อทุกคนมากันครบ ท่านเจ้าสำนักก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ออกเดินทาง"

นาวาปราณเริ่มทำงาน ลอยลำขึ้นสู่นภา มุ่งหน้าสู่ใจกลางโลกจตุทิศ

ดินแดนของผู้บำเพ็ญเต๋านั้นกว้างใหญ่ไพศาลที่สุดและมีจำนวนคนมากที่สุด ทุกๆ สองสามปีจะมีการจัดงานชุมนุมรับศิษย์ขึ้น โดยมีจุดประสงค์หลักเพื่อเฟ้นหาผู้มีพรสวรรค์

ฟังดูดี แต่เจินฉีเข้าใจเหตุผลที่แท้จริงได้ไม่ยาก ฉากหน้าคือการรับศิษย์ แต่เนื้อในคือเวทีประชันรากฐานของสำนักต่างๆ งานประลองยุทธ์ระหว่างสำนักนั้นนานทีปีหนถึงจะจัด แต่การรับศิษย์นี่แหละที่แสดงให้เห็นถึงความมั่งคั่งและอำนาจทางการเงินของสำนักได้อย่างชัดเจน

เจินฉียืนครุ่นคิดอยู่บนนาวาปราณ ภายใต้การปกป้องของม่านพลัง แม้เรือเหาะจะบินสูงเสียดฟ้า แต่กลับไร้ลมปะทะและแรงสั่นสะเทือน

โชคดีที่เจินฉีไม่ใช่พวกกลัวความสูง ไม่อย่างนั้นมายืนขาสั่นพั่บๆ บนเรือเหาะคงขายหน้าแย่

ถึงจะไม่กลัวความสูง แต่เจินฉีก็ไม่ได้ก้มมองลงไปเบื้องล่าง ยังคงสวมบทบาทเป็นตัวประกอบฉากต่อไป

ความเร็วของนาวาปราณนั้นเชื่อถือได้ เขาของสำนักหมื่นบุปผาอยู่ไม่ไกลจากสถานที่คัดเลือกเบื้องต้น พวกนางมาถึงก่อนที่ดวงอาทิตย์จะเคลื่อนสู่จุดสูงสุด

สถานที่คัดเลือกเบื้องต้น—เจินฉีรู้สึกว่าคนเหล่านี้ล้วนอยากเข้าสำนักเซียน และการที่สำนักเซียนเปิดรับศิษย์ก็ดูคล้ายกับการคัดเลือกตัวจริงๆ ฟังดูสมเหตุสมผล นางจึงเรียกมันแบบนั้น

สถานที่คัดเลือกเป็นภูเขาขนาดมหึมา ดูเหมือนจะใหญ่กว่าภูเขาของสำนักหมื่นบุปผาเสียอีก แต่นี่ก็เป็นเรื่องปกติ เพราะทั้งหุบเขาโอสถราชา สองพรรค สามสำนัก สี่นิกาย ล้วนต้องมารวมตัวกัน ภูเขาลูกเล็กๆ คงรองรับคนจำนวนมหาศาลขนาดนี้ไม่ไหว

นาวาปราณของสำนักหมื่นบุปผาจอดลงบนลานโล่ง มีนาวาปราณอีกสามรูปแบบจอดอยู่ก่อนแล้ว ดูเหมือนหลายสำนักจะมาถึงกันแล้ว เจินฉีกวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างแนบเนียน เรือสีเขียวดั่งหญ้านั้นเป็นของหุบเขาโอสถราชา และแน่นอนว่าเป็นคู่ปรับตลอดกาลกับเรือสีดำทมึนที่จอดอยู่ข้างๆ ซึ่งเป็นของสำนักถัง

นอกจากนี้ยังมีเรือสีชมพู... เจินฉีค้นความทรงจำดู ดูเหมือนจะเป็นของสำนักเหอฮวน ในบริบทของโลกใบนี้ สำนักเหอฮวนถือเป็นสำนักฝ่ายธรรมะที่มีชื่อเสียง

เอ่อ...

เจินฉีไม่รู้จะบ่นออกมายังไงดี แต่การมีอยู่ของสำนักเหอฮวนนี่มันสูตรสำเร็จชัดๆ ถ้าโลกนี้เป็นนิยายพระเอกนำ สำนักเหอฮวนต้องส่งตัวละครเข้าฮาเร็มพระเอกแน่ๆ

แต่พอเป็นนิยายรางเอกนำ สถานะของสำนักเหอฮวนกลับดูน่ากระอักกระอ่วนชอบกล เจินฉีรู้สึกว่าตัวเองยังอ่านนิยายมาไม่มากพอ ถ้าอ่านนิยายแนวผู้หญิงมาสักหมื่นเล่ม นางยังจะเป็นแบบนี้อยู่ไหมนะ? ไม่สิ นางคงตายก่อนวัยอันควร แล้วอาจจะได้ไปเกิดใหม่ในต่างโลก กลายเป็นนกฟีนิกซ์ไปเลยก็ได้

สำนักอื่นๆ ยังมาไม่ถึง และการคัดเลือกเบื้องต้นก็ยังไม่เริ่ม

งานชุมนุมคัดเลือกศิษย์จะเริ่มขึ้นตอนเที่ยงวัน โดยมีข้อแม้ว่าหุบเขาโอสถราชา สองพรรค สามสำนัก สี่นิกาย ต้องมากันครบ แปลง่ายๆ ก็คือเริ่มตอนเที่ยงตรงนั่นแหละ

เริ่มคัดเลือกศิษย์ตอนแดดแรงที่สุด นี่อาจจะเป็นการทรมานรูปแบบหนึ่งกระมัง

"ท่านอาจารย์ ข้าขอลงไปดูที่ตีนเขาเจ้าค่ะ"

หลังจากไตร่ตรองอยู่นาน เจินฉีก็เอ่ยขึ้น ในเมื่อตัดสินใจจะแทรกแซงเนื้อเรื่องเดิม นางจะมายืนดูเฉยๆ ไม่ได้ การยืนสังเกตการณ์อยู่บนยอดเขามันไร้ประโยชน์

การคัดเลือกศิษย์จัดขึ้นที่ตีนเขา ทุกคนที่มาจะต้องผ่านการทดสอบพรสวรรค์ที่ตีนเขาก่อน หลักๆ ก็คือตรวจสอบรากปราณหรือสายเลือด อย่างเจินฉีที่มีรากปราณระดับท็อป ทำให้ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรของนางพุ่งทะยานราวกับจะทำลายสถิติโลกผู้บำเพ็ญเพียร

เฉพาะผู้ที่ผ่านการทดสอบและมีคุณสมบัติถึงเกณฑ์ขั้นต่ำเท่านั้นจึงจะมีสิทธิ์เข้าสู่รอบต่อไป นั่นคือการปีน 'บันไดหมื่นขั้น' ขึ้นสู่ยอดเขา

ด่านนี้ทดสอบคุณสมบัติหลายด้านของศิษย์ โดยพื้นฐานแล้ว ศิษย์ส่วนใหญ่ที่ตกรอบก็มักจะมาพลาดที่ด่านนี้ ปีนบันไดหมื่นขั้น... เจินฉีแค่คิดก็ปวดขาแล้ว

แน่นอนว่ามีพวกที่ไม่ต้องปีนเหมือนกัน หากพรสวรรค์ยอดเยี่ยมจนสำนักด้านบนส่งคนลงมาแย่งตัวกัน ก็ไม่จำเป็นต้องปีนให้เหนื่อย

เจินฉีคนเดิมเป็นเด็กกำพร้าที่เจ้าสำนักรับมาเลี้ยง และด้วยความบังเอิญที่นางมีพรสวรรค์ล้ำเลิศจึงได้เป็นศิษย์ เรื่องการคัดเลือกพวกนี้เป็นสิ่งที่นางฟังเขาเล่ามาทั้งนั้น

แต่ก็น่าจะเป็นเรื่องจริง ระบบไม่ได้แย้งอะไร และคนเหล่านั้นก็ไม่มีเหตุผลต้องโกหกเจินฉี

เจ้าสำนักจ้องมองเจินฉีอยู่ครู่หนึ่ง นางไม่รู้ว่าทำไมจู่ๆ ศิษย์ถึงเปลี่ยนนิสัย ปกติเจินฉีมักจะหลีกเลี่ยงงานครึกครื้นแบบนี้ แต่วันนี้กลับเป็นฝ่ายเอ่ยปากขอเข้าร่วมเอง

"ไปเถอะ แต่อย่าทำตัวโดดเด่นนักล่ะ"

แต่นี่ก็ไม่ใช่เรื่องแย่อะไร ในสายตาผู้บำเพ็ญเพียร อายุของเจินฉียังถือว่าเด็กนัก เป็นเรื่องปกติที่เด็กจะชอบความตื่นเต้น เจินฉีคนเดิมที่เอาแต่มุ่งมั่นบำเพ็ญเพียรต่างหากที่ทำให้เจ้าสำนักเป็นห่วงยิ่งกว่า

ดังนั้น นางจึงกำชับเพิ่มอีกประโยคแล้วอนุญาตให้ไปได้

เมื่อได้รับอนุญาตจากเจ้าสำนัก เจินฉีก็กระโดดลงจากนาวาปราณ ตอนขามาเมื่อเช้านางเริ่มชินกับร่างกายที่สมรรถภาพเกินมนุษย์ในทุกด้านนี้แล้ว และได้ลองฝึกวิชาตัวเบามาบ้าง

การเหาะเหินเดินอากาศได้ด้วยตัวเองยังคงทำให้เจินฉีตื่นเต้น พอถึงขั้นจินตานก็ทำตัวเป็น 'ยอดฝีมือระดับโต้วจง' เดินเหยียบอากาศได้ เผลอๆ อาจจะหัวเราะ "หึหึหึ" ออกมาได้ด้วย

เจินฉีใช้ปราณรองรับร่างให้ร่อนลงพื้นอย่างมั่นคง แล้วรีบเดินมุ่งหน้าไปยังตีนเขา

จริงๆ นางจะกระโดดลงจากยอดเขาแล้วร่อนลงไปเลยก็ได้ แต่นั่นมันดูโอ้อวดและผิดวิสัยเจินฉีเกินไป เจินฉีคนเดิมแม้จะทะลวงขั้นจินตานแล้ว ก็ยังเป็นคนเงียบๆ ที่เดินเท้าอย่างซื่อตรงภายในสำนัก

ถ้าเป็นเจินฉีตอนนี้ หากบินได้ นางคงอยากบินทุกวัน ขนาดจะไปเข้าห้องน้ำก็คงบินไปสักแปดรอบ

นอกจากเจินฉีแล้ว ยังมีศิษย์จำนวนมากทยอยลงจากนาวาปราณและมุ่งหน้าลงเขาเช่นกัน

บ้างก็ไปเพื่อรักษาความสงบเรียบร้อย บ้างก็ไปช่วยทดสอบพรสวรรค์ของผู้สมัคร สรุปคือพวกเขามีภารกิจ ต่างจากเจินฉีที่มาเดินชมวิวสบายใจเฉิบ

เจินฉีรู้ว่าตัวเองต้องการทำอะไร แต่เรื่องส่วนใหญ่นั้นพูดออกไปไม่ได้ สู้แสร้งทำเป็นว่ามาดูเรื่องสนุกจะดีกว่า