บทที่ 5 นางเดินผ่านไป

บทที่ 5 นางเดินผ่านไป

บันไดหมื่นขั้นที่ทอดตัวลงจากยอดเขานั้นช่างน่าสะพรึงกลัวอย่างแท้จริง ปุถุชนธรรมดาจะเดินเท้าลงไปถึงหมื่นก้าวโดยไม่ขาดใจตายเพราะความเหนื่อยล้าได้อย่างไร?

เพียงแค่เดินลงจากชั้นสี่ไปทิ้งขยะแล้วเดินกลับขึ้นมา เจินชีก็แทบจะขาดใจตายอยู่แล้ว ชั้นสี่อย่างมากก็แค่หกสิบก้าว ดังนั้นหมื่นก้าวก็เทียบเท่ากับตึกห้าร้อยชั้น การต้องปีนตึกห้าร้อยชั้นโดยไม่มีลิฟต์? นี่มันการทรมานรูปแบบไหนกัน?

ในขณะที่คิดว่าตนเองคงไม่รอด นางก็ได้ร่ายคาถาใส่ตัวเองไปหลายบท ไม่ว่าจะเป็น "วิชาตัวเบา" "คาถาลอยตัว" และ "วิชาเคลื่อนไหวเทพ" เนื่องจากระดับพลังปราณของนางอยู่ในขั้นจินตานที่แข็งแกร่ง การใช้ทักษะระดับต่ำเหล่านี้เล่นๆ จึงไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร

การบำเพ็ญเพียรนั้นช่างวิเศษนัก นางสามารถเหาะเหินเดินอากาศ วิ่งและกระโดดได้อย่างอิสระ การวิ่งลงตึกห้าร้อยชั้นรวดเดียวจบทำให้นางไม่รู้สึกเหนื่อยหอบ หน้าไม่แดง และหัวใจไม่เต้นแรงแม้แต่น้อย

เหล่าศิษย์จากสำนักต่างๆ เดินลงมาด้วยกัน ดูเหมือนพวกเขาจะไม่ได้รู้สึกว่าบันไดหมื่นขั้นนี้เป็นอุปสรรคแต่อย่างใด พวกเขาเดินไปยังจุดที่กำหนดไว้อย่างเป็นระเบียบแบบแผน กล่าวถ้อยคำตามธรรมเนียมปฏิบัติ จากนั้นจึงเริ่มติดตั้งหินปราณเพื่อทดสอบพรสวรรค์ร่วมกับเหล่าศิษย์ที่รออยู่ตีนเขา

ศิษย์ของแต่ละสำนักสวมเครื่องแบบที่แตกต่างกันไป คนของสำนักถังสวมชุดสีดำล้วนราวกับกลัวคนอื่นจะไม่รู้ว่าเป็นตัวร้าย ส่วนเครื่องแต่งกายของศิษย์หุบเขาโอสถราชานั้นดูดีกว่ามาก โดยใช้สีเขียวเป็นหลักแต่ก็ประดับด้วยสีสันอื่นทำให้ไม่ดูจืดชืดจนเกินไป

สาวงามจากสำนักเหอฮวนแต่งกายอย่างฉูดฉาดบาดตา ศิษย์แต่ละคนมีเสน่ห์เฉพาะตัว เพียงปรายตามองก็รู้ทันทีว่าเป็นคนของสำนักเหอฮวน จริงสินะ นอกจากสำนักเหอฮวนแล้ว ก็ไม่มีสำนักไหนที่มีแต่ศิษย์หญิงล้วนและชื่นชอบการแต่งตัวสวยงามเช่นนี้

สำนักว่านฮวามีศิษย์หญิงจำนวนมาก แต่ส่วนใหญ่ที่ถูกส่งมาปฏิบัติหน้าที่ในครั้งนี้กลับเป็นศิษย์ชาย เครื่องแบบของสำนักว่านฮวาแบ่งแยกตามเพศ ศิษย์ชายสวมชุดสีน้ำเงินเข้ม ในขณะที่ศิษย์หญิงสวมชุดสีเหลืองสดใส

เจินชีเองก็เป็นศิษย์สำนักว่านฮวา ทว่าชุดที่นางสวมใส่นั้นไม่เพียงแต่มีรูปแบบที่ต่างออกไป แต่สีสันยังดูเรียบง่ายกว่าเล็กน้อย

ในฐานะศิษย์สายตรง เครื่องแบบพิเศษของนางเป็นสีเหลืองเฉดอ่อนกว่า ทำให้ดูโดดเด่นสะดุดตาท่ามกลางเหล่าศิษย์สำนักว่านฮวาคนอื่นๆ

นอกเหนือจากเครื่องแต่งกายที่แตกต่างแล้ว ใบหน้าของนางก็มีส่วนสำคัญที่ทำให้ดูโดดเด่น

ในห้องของเจินชีไม่มีกระจก นางจึงไม่รู้ว่าตนเองงดงามหรือไม่ แต่นางรู้สึกว่าตนเองต้องสวยแน่ๆ การไม่เห็นหน้าตัวเองไม่ได้แปลว่านางขาดความมั่นใจ

ความทรงจำบางอย่างในหัวยืนยันได้ว่ารูปลักษณ์ของเจินชีนั้นงดงามเป็นเลิศ อีกทั้งนางยังมีผมสีดำขลับที่ยาวสลวย หนาและนุ่มลื่น ซึ่งทำให้เจินชีในชาติก่อนที่เกือบจะหัวล้านรู้สึกถึงความย้อนแย้งอย่างรุนแรง

การบำเพ็ญเพียรช่วยให้ผมงอกได้ ให้คะแนนการบำเพ็ญเพียรเพิ่มอีกหนึ่งแต้ม

"ศิษย์พี่หญิง"

นอกเหนือจากผู้ที่กำลังปฏิบัติหน้าที่ ศิษย์สำนักว่านฮวาที่เหลือต่างพากันมารุมล้อมเจินชี

ด้วยสถานะของนาง ประกอบกับเจินชีไม่ค่อยปรากฏตัวในสำนัก เหล่าศิษย์ต่างรู้ดีว่าสำนักว่านฮวามีศิษย์พี่หญิงผู้มีพรสวรรค์น่าตื่นตะลึงอยู่คนหนึ่ง แต่มีน้อยคนนักที่จะเคยเห็นตัวจริงของนาง

"ไม่ต้องสนใจข้า ทำตามปกติเถิด"

เจินชีพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะควบคุมสีหน้าไม่ให้แสดงความผิดปกติใดๆ การถูกจ้องมองด้วยสายตาจำนวนมากทำให้นางรู้สึกอึดอัดและไม่มั่นคงทางจิตใจ ซึ่งเป็นสิ่งที่นางช่วยไม่ได้ ในชาติก่อนนางเป็นพวกเก็บตัวก็เพราะสาเหตุนี้ และการทะลุมิติเข้ามาในนิยายก็ไม่ได้ช่วยรักษาอาการนี้ให้หายไป

ถึงจะไม่หาย นางก็ต้องอดทน หากใครสังเกตเห็นความผิดปกติของนาง โลกใบนี้มีวิชาค้นวิญญาณอยู่ หากโดนเข้า นางขอยอมตายเสียดีกว่าจะมีชีวิตอยู่

ไม่ใช่ว่านางขี้ขลาด แต่นิยายที่นางเพิ่งอ่านมานั้นมีการใช้วิชาค้นวิญญาณกันเกลื่อนเมือง พระเอกจอมโหดมักจะเริ่มค้นวิญญาณตัวร้ายทุกคนที่เขาพบเจอ ซึ่งทำให้เจินชีตื่นตระหนก เผื่อว่าถ้า...ล่ะ?

ระดับพลังปัจจุบันของนางคือขั้นจินตาน แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าความแข็งแกร่งที่แท้จริงของนางจะอยู่ที่ระดับจินตาน ในฐานะมือใหม่แห่งโลกผู้บำเพ็ญเพียร นางไม่รู้วิธีควบคุมพลังปราณด้วยซ้ำ และทำได้เพียงใช้คาถาบางอย่างด้วยการลอกเลียนแบบเท่านั้น

ในจุดนี้ต้องขอบคุณเจ้าของร่างเดิมที่แข็งแกร่งพอ นอกจากบำเพ็ญเพียรแล้ว นางยังเรียนรู้ทักษะเล็กๆ น้อยๆ ไว้อีกมาก เมื่อผนวกกับปริมาณพลังปราณอันมหาศาลของขั้นจินตาน หากต้องต่อสู้กันจริงๆ นางก็น่าจะเอาชนะพวกต้นกล้าอ่อนหัดที่ต่ำกว่าขั้นจินตานได้อย่างสบาย

ส่วนยอดฝีมือระดับจินตานด้วยกันนั้น เจินชีลองทบทวนความทรงจำดูแล้ว เจ้าของร่างเดิมเองก็ไม่มีประสบการณ์เช่นกัน การทะลุผ่านเข้าสู่ขั้นจินตานเพิ่งจะเกิดขึ้นเมื่อเดือนที่แล้วนี่เอง

เอาเถอะ ข้าคงไม่โชคร้ายขนาดไปเจอใครที่อยากจะมาท้าสู้ด้วยหรอกมั้ง?

ด้วยนิสัยเดิมของเจินชีที่มุ่งเน้นแต่การบำเพ็ญเพียร นางแทบจะไม่พบปะผู้คนในสำนักด้วยซ้ำ ผู้ท้าชิงส่วนใหญ่ที่มาหานางต่างก็ถูกกันตัวไว้นอกประตูสำนัก

สำนักว่านฮวาไม่ใช่สถานที่ที่ใครจะเดินดุ่มๆ เข้ามาได้ หากต้องการท้าประลองกับศิษย์เอกแห่งสำนักว่านฮวา จำเป็นต้องมีเทียบท้าประลอง การนัดหมาย และความยินยอมส่วนตัวจากนางเสียก่อน

เจินชีคนเดิมไม่ใช่คนชอบเอาชนะคะคาน แม้จะมีคนมาท้าทายจริงๆ นางก็คงไม่ตอบรับ ซึ่งเรื่องนี้ทำให้เจินชีคนปัจจุบันดีใจมาก การไม่มีภาระผูกพันมันช่างเบาสบายเหลือเกิน

การคัดเลือกศิษย์เป็นเรื่องสำคัญยิ่ง ศิษย์คืออนาคตของสำนัก ทว่าความสำคัญของการคัดเลือกศิษย์ครั้งใหญ่ที่มีขึ้นทุกห้าปีกลับดูธรรมดาพิกล และเจินชีก็รู้สาเหตุ

ในแง่หนึ่ง ความถี่ทุกห้าปีนั้นบ่อยเกินไป ในอีกแง่หนึ่ง คุณภาพของผู้สมัครนั้นคาดเดาได้ยาก ซ้ำยังต้องแย่งชิงกับสำนักอื่นๆ อีกด้วย

ยิ่งไปกว่านั้น สำนักว่านฮวามักจะทำไปตามพิธีเท่านั้น แต่ละสำนักมีมาตรฐานการรับศิษย์เป็นของตนเอง และสำนักว่านฮวาก็ยิ่งถือตัวเป็นพิเศษ รับเฉพาะผู้ที่ผ่านเงื่อนไขบางอย่างเท่านั้น

เงื่อนไขที่ว่าคืออะไรนะ? ส่วนนี้ขาดหายไปจากความทรงจำของนาง ไม่ใช่ว่าความทรงจำบกพร่อง แต่เป็นเพราะเจินชีคนเดิมไม่ใส่ใจเรื่องหยุมหยิมพวกนี้เลย

นางเข้าสำนักว่านฮวามาด้วยเส้นสาย ข้ามขั้นตอนและการทดสอบทั้งหมด แสดงให้เห็นว่าพรสวรรค์ที่ดีก็คือความเอาแต่ใจรูปแบบหนึ่ง

นางไม่ได้เข้าร่วมการทดสอบภายในของสำนักว่านฮวา เพราะการบำเพ็ญเพียรของนางนั้นราบรื่นเกินไป ด้วยสถานะศิษย์สายตรงของเจ้าสำนัก ย่อมไม่มีใครว่างพอที่จะมารบกวนนาง

เวลาล่วงเลย ดวงอาทิตย์เคลื่อนตัวขึ้นสู่จุดสูงสุด วันนี้เป็นวันที่ดี ท้องฟ้าไร้เมฆ แสงแดดสาดส่องลงมากระทบยอดเขาและตีนเขาโดยไร้สิ่งกีดขวาง เป็นการอุ่นเครื่องให้กับสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้น

ดวงอาทิตย์อยู่เหนือศีรษะพอดี ซึ่งไม่ใช่เรื่องดีสำหรับเหล่าปุถุชน เจินชีมองลงไปเห็นฝูงชนมหาศาล มีคนจำนวนไม่น้อยที่ปรารถนาจะก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งอมตะ

ไม่ว่าจุดประสงค์ของพวกเขาคืออะไร พวกเขาก็ได้ก้าวเข้ามาในเส้นทางนี้แล้ว และเส้นทางนี้ไม่ได้โรยด้วยกลีบกุหลาบตั้งแต่เริ่มต้น สิ่งที่พวกเขาเผชิญอยู่ตอนนี้เป็นเพียงการทดสอบพรสวรรค์ที่ง่ายที่สุดเท่านั้น

พรสวรรค์ คือคุณสมบัติที่มีมาแต่กำเนิด สำหรับปุถุชนเหล่านี้ ความพยายามยังไม่ได้เริ่มต้นขึ้น พวกเขาทำได้เพียงพึ่งพาความเมตตาจากสวรรค์ คนอย่างเจินชีนั้นเปรียบเสมือนถูกสวรรค์ป้อนข้าวเข้าปาก แถมยังประเคนมื้อใหญ่ให้ราวกับกลัวว่านางจะอดตาย

"ทุกท่าน โปรดเข้าแถวและเดินเข้ามาอย่างเป็นระเบียบ"

หลังจากศิษย์จากสำนักอื่นๆ มากันครบแล้ว การคัดเลือกศิษย์ก็เริ่มขึ้นในที่สุด เจินชีแอบชำเลืองมองศิษย์จากสำนักอื่นและสังเกตเห็นว่ามีสำนักหนึ่งหายไป

คนของสำนักพันวิญญาณไม่ได้มาที่นี่ มีเพียงเก้าสำนักเท่านั้นที่ปรากฏตัว

การคัดเลือกศิษย์ครั้งใหญ่มีขึ้นทุกห้าปี แต่ก็ใช่ว่าจะรวมตัวกันครบทั้งสิบสำนักได้เสมอไป ท้ายที่สุดแล้ว การบำเพ็ญเพียรนั้นใช้ทุนสูง และการฟูมฟักศิษย์ยิ่งต้องทุ่มเททรัพยากรมหาศาล แม้ว่าศิษย์คนนั้นจะมีพรสวรรค์ล้ำเลิศ แต่สำนักจะมีทรัพยากรเพียงพอที่จะสนับสนุนอัจฉริยะเหล่านี้หรือไม่ก็ยังเป็นเรื่องไม่แน่นอน

รู้สึกเหมือนมีหลุมพรางมากมายรออยู่ นี่นางกำลังสอดรู้สอดเห็นอยู่หรือเปล่านะ เจินชีรู้สึกว่าความคิดของตนไม่ควรเตลิดไปไกลกว่านี้ นางควรเป็นเพียงผู้ชมที่ดี โลกใบนี้จะเป็นอย่างไรก็ไม่เกี่ยวกับนาง

"รากวิญญาณสวรรค์ ธาตุไฟ!"

เสียงอุทานด้วยความตื่นตระหนกดังระเบิดขึ้นจากฝูงชน