บทที่ 19: นกขมิ้นที่อยู่เบื้องหลัง

บทที่ 19: นกขมิ้นที่อยู่เบื้องหลัง

สามวันต่อมา ทั้งสามคนที่เก็บสัมภาระเรียบร้อยแล้วก็ออกเดินทางจากสำนักเซียนชิงอวิ๋น

พวกเขาแต่งกายในชุดคุณชายจากตระกูลร่ำรวย เดินลงมายังเมืองชิงอวิ๋นที่ตีนเขา

ที่แห่งนี้คือจุดเชื่อมต่อระหว่างแดนเซียนกับโลกมนุษย์ และยังเป็นจุดหมายปลายทางสุดท้ายของศิษย์ฝ่ายนอกจำนวนมาก

"ในที่สุดเราก็จะได้นั่งเรือเหาะแล้ว!" ฉู่เหอเดินนำหน้าด้วยความกระตือรือร้น

เรือเหาะคือระบบขนส่งสาธารณะสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรในโลกจิ่วโจว

ดำเนินการร่วมกันโดยราชวงศ์เซียนฉินและหอการค้าผีซิ่ว

สมัยที่ฉู่เหอยังทำงานกับกองคาราวาน เขาเคยเงยหน้ามองเรือเหาะลอยผ่านท้องฟ้าอยู่บ่อยครั้งด้วยความปรารถนา

ตอนนั้น ฉู่เหอคิดว่าต่อให้ภายภาคหน้าเขาไม่อาจบำเพ็ญเซียนได้ ก็จะขอเก็บเงินเพื่อนั่งเรือเหาะให้ได้สักครั้งในชีวิต

น่าเสียดายที่ค่าตั๋วเรือเหาะเริ่มต้นที่ 'หินวิญญาณ' ซึ่งผู้บำเพ็ญเพียรระดับ 'กลั่นลมปราณ' ทั่วไปไม่อาจเอื้อมถึง ฉู่เหอจึงเก็บเงินไม่พอสักทีก่อนจะได้ขึ้นเขา

"ตาเฒ่าเฉิน เจ้าเคยนั่งเรือเหาะใช่ไหม?" ฉู่เหอหันไปถามเฉินเชียนฟาน

ทว่าเฉินเชียนฟานกลับเงียบกริบ มีเพียงเสียงอู้อี้เล็ดลอดออกมาจากปากที่ป่องพอง

ที่คอของเฉินเชียนฟานมีป้ายไม้แขวนอยู่ บนป้ายเขียนอักษรตัวโตสี่ตัวว่า 'ระวังวาจาและกิริยา'

นี่คือลายมือแท้ๆ ของศิษย์พี่หญิงหยาง มูลค่ากว่าร้อยหินวิญญาณ

'เจ้าเด็กเนรคุณ' เฉินเชียนฟานกระพริบตาถี่ๆ

การถูกสั่งห้ามพูดและต้องแขวนป้ายไม้คือบทลงโทษของเขา

"อย่ามองข้าด้วยสายตาแบบนั้น ที่ข้าบอกว่าอีก 3 วันค่อยออกเดินทาง ก็เพื่อปกป้องเจ้านะ! ไม่งั้นศิษย์พี่หญิงหยางคงซ้อมเจ้าปางตาย และตอนนี้เจ้าคงยังนอนหยอดน้ำข้าวต้มอยู่บนเตียงแน่"

ฉู่เหอปัดความรับผิดชอบอย่างหน้าตาเฉย แล้วหันไปถามหนิงโหรวอวี่

"ศิษย์น้องหนิงคงเคยนั่งเรือเหาะสินะ?"

ตระกูลหนิงเป็นหนึ่งในตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรที่มีชื่อเสียงในจิ่วโจว ย่อมต้องคุ้นเคยกับเรือเหาะเป็นอย่างดี

หนิงโหรวอวี่ที่เดินตามหลังมาด้วยก้าวสั้นๆ สะดุ้งโหยงเมื่อถูกถามกะทันหัน เหมือนกระต่ายขาวตัวน้อยที่ตื่นตระหนก "ข้า... ข้าเคยนั่งอยู่สองสามครั้งค่ะ"

นางเริ่มรู้สึกสังหรณ์ใจแล้วว่า หลังจบภารกิจนี้ ชื่อเสียงของนางคงต้องผูกติดกับศิษย์พี่ทั้งสองคนนี้เป็นแน่แท้

เฮ้อ อนาคตช่างมืดมน หนทางสู่ความเป็นเซียนช่างเลือนลางเหลือเกิน

เมื่อเห็นเพื่อนร่วมทางสองคนเงียบกริบ ฉู่เหอก็จำต้องเดินชมสิ่งต่างๆ แก้เบื่อไปตามลำพัง

เมื่อพวกเขาเดินผ่านแผงขายกระบี่ล้ำค่า ฉู่เหอก็เกิดความสนใจ

"เชิญชมก่อนได้ครับนายท่าน กระบี่พวกนี้ล้วนหลอมโดยศิษย์สำนักเซียน ใช้งานได้ยาวๆ จนถึงระดับจินตันเลยนะครับ" เถ้าแก่ร้านร้องทักอย่างกระตือรือร้น

ฉู่เหอกวาดตามอง หยิบกระบี่ยาวเล่มหนึ่งที่ไร้ฝักขึ้นมา หมุนพลิกไปมาแล้วเอ่ยชม "กระบี่ดี"

เถ้าแก่ไม่คิดว่าจะเจอคนรู้จริง จึงรีบเสริม "น้องชายตาถึงจริงๆ! ในบรรดากระบี่ชุดนี้ เล่มในมือท่านคือเล่มที่ดีที่สุด เห็นแก่น้องชายที่เป็นคนรู้เรื่องกระบี่ ข้าคิดราคาพิเศษ 1,300 หินวิญญาณเป็นไง?"

ฉู่เหอยังไม่รีบต่อรอง ยกมือขึ้นลูบไล้ตัวกระบี่เบาๆ

ครู่ต่อมา ฉู่เหอก็เอ่ยขึ้น "ทว่ากระบี่เล่มนี้หลอมโดยศิษย์ฝ่ายนอก และเกิดความผิดพลาดระหว่างการหลอม ทำให้เกิดรอยร้าวเล็กๆ ภายในตัวกระบี่ เกรงว่าจะไม่ทนทานนัก"

คราวนี้เถ้าแก่ถึงกับอึ้ง นี่มันปรมาจารย์วิถีกระบี่ชัดๆ

"น้องชายมีเนตรปัญญา! นี่เป็นผลงานของศิษย์พี่หลิวจากฝ่ายนอก ราคาขาดตัว 900 หินวิญญาณ เอ้า เอาไปเลย"

ฉู่เหอครุ่นคิดครู่หนึ่ง ส่ายหน้า วางกระบี่ลงแล้วเดินหน้าต่อ

เห็นดังนั้น เถ้าแก่รีบวิ่งตามมาสองสามก้าว ตะโกนไล่หลัง "850! นี่ราคาทุนแล้วนะ ถูกกว่านี้ข้าขาดทุนแล้ว"

ฉู่เหอไม่หันกลับไปมอง ยังคงเดินดูโน่นดูนี่ต่อไป

"800! ถือว่าช่วยเปิดบิลให้ข้า เอาฤกษ์เอาชัยให้น้องชายด้วย!" เถ้าแก่ยังไม่ยอมแพ้ ตะโกนมาจากที่ไกลๆ

ฉู่เหอลูบจมูกแล้วพูดด้วยน้ำเสียงที่ได้ยินกันแค่สามคน "700"

หนิงโหรวอวี่ไม่เข้าใจความหมายของฉู่เหอในทันที

จนกระทั่งทั้งสามเดินมาถึงสุดถนน หนิงโหรวอวี่ก็ได้ยินเสียงแว่วมาแต่ไกลว่า '700'

"ศิษย์พี่ฉู่ ท่านไม่ซื้อหรือคะ?" หนิงโหรวอวี่ทึ่งกับการควบคุมราคาของฉู่เหอ จึงถามด้วยความสงสัย

ในเมื่อเขากดราคาจนถึงที่สุดได้แล้ว ทำไมฉู่เหอถึงไม่หันกลับไปซื้อล่ะ?

"แน่นอนว่าไม่ซื้อ! ข้าแค่ฝึกสายตาเฉยๆ" ฉู่เหอคือยาจกตัวจริง ถ้าผู้อาวุโสเจ็ดไม่ให้เงินเขามา 500 หินวิญญาณ แหวนมิติของเขาคงมีแต่หนี้สิน

ถึงตอนนี้จะยังมีแต่หนี้สินก็เถอะ

อย่างไรก็ตาม การเดาราคาต่ำสุดได้ถูกต้องก็ทำให้ฉู่เหอรู้สึกดีไม่น้อย

ด้วยสายตาเฉียบคมจากรากวิญญาณกระบี่ และทักษะการเจรจาที่ขัดเกลามาจากตอนอยู่กับกองคาราวาน อาจกล่าวได้ว่าในวงการค้าขายกระบี่ ฉู่เหอแทบจะหาคู่แข่งในระดับเดียวกันได้ยาก

หนิงโหรวอวี่รู้สึกว่ายิ่งมองฉู่เหอ เขาก็ยิ่งดูลึกลับซับซ้อน และฝีเท้าของนางก็เบาลงโดยไม่รู้ตัว ความตึงเครียดผ่อนคลายไปเปราะหนึ่ง

ส่วนเฉินเชียนฟานที่ถูกปิดปากทำได้แค่ส่งเสียงอู้อี้

การพูดไม่ได้ทำให้เขาเสียเปรียบอย่างหนักในการ 'ปะทะคารม' กับฉู่เหอ

เมื่อมาถึงหน้าเรือเหาะ ฉู่เหอมองดูเรือยักษ์ที่เหมือนวาฬบกด้วยความตื่นเต้น

ฉู่เหอได้ศึกษาความรู้เกี่ยวกับการนั่งเรือเหาะจากตำรามาล่วงหน้าแล้ว

ขณะที่ฉู่เหอกำลังจะก้าวไปซื้อตั๋ว เฉินเชียนฟานก็ฉวยโอกาส ก้าวยาวๆ แซงหน้าไปอย่างรวดเร็ว

เขาควักป้ายหยกสลักอักษร 'เฉิน' ออกมาแล้วรูดผ่านสมบัติวิเศษที่เคาน์เตอร์

พนักงานต้อนรับตาโตทันทีแล้วตะโกนเสียงดัง "แขกผู้มีเกียรติจากตระกูลเฉิน ห้องอักษรฟ้า 1, ห้อง 2, ห้อง 3, ห้อง 4!"

ป้ายหยกของเฉินเชียนฟานมีเพียงไม่กี่คนในตระกูลเฉินที่ได้ครอบครอง แสดงถึงสถานะสูงสุดของคนในตระกูล

ค่าห้องพักฟรีทั้งหมด หอการค้าผีซิ่วจะไปเบิกคืนทีหลัง ยิ่งไปกว่านั้น ทันทีที่แสดงป้ายหยกตระกูลเฉิน ห้องพักที่ดีที่สุดทั้งหมดต้องถูกกันไว้ให้ผู้ถือป้าย

ส่วนแขกผู้มีเกียรติจะเลือกพักห้องไหน นั่นไม่ใช่เรื่องที่พวกเขาต้องกังวล

เฉินเชียนฟานถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก หันไปมองฉู่เหอแล้วยิงฟันยิ้ม

สะใจ!

เขาไม่เคยรู้สึกดีขนาดนี้มาก่อนตั้งแต่ขึ้นเขามา รู้สึกเหมือนได้กลับไปเป็นคุณชายตระกูลเศรษฐีในเมืองหลวงอีกครั้ง

เฉินเชียนฟานเอียงคอ นำทั้งสองคนขึ้นเรือเหาะ

เมื่อนั่งลงในห้องอักษรฟ้าอันหรูหราบนชั้นบนสุด ฉู่เหอก็ขมวดคิ้วแล้วพูดว่า "ตาเฒ่าเฉิน ถ้าเจ้าไม่ขอใบเสร็จแบบนี้ ตอนกลับไปเราจะเบิกเงินคืนไม่ได้นะ"

เฉินเชียนฟานมองฉู่เหอด้วยความงุนงง ราวกับกำลังครุ่นคิดว่าคำว่า 'เบิกเงินคืน' คือวิชาเทพชนิดใด

ที่เคาน์เตอร์เรือเหาะ ชายวัยกลางคนในชุดคลุมหรูหราสีม่วง ใบหน้าซีดเซียวเล็กน้อย โยนป้ายตระกูลเฉินที่ทำจากแก้วผลึกออกมา แล้วพูดว่า "ห้องอักษรปฐพี"

เมื่อได้รับตั๋ว ชายวัยกลางคนก็ขึ้นเรือเหาะและเข้าสู่ห้องอักษรปฐพี 1

ซึ่งอยู่ใต้ห้องอักษรฟ้า 1 ที่พวกฉู่เหอพักอยู่พอดี

เมื่อปิดประตู ชายวัยกลางคนก็ลูบหน้า ตัวเอง ใบหน้าที่เดิมทีซีดเซียวก็แปรเปลี่ยนเป็นใบหน้าของคนไตพร่อง

เฉินฮวาไห่ อาหกของเฉินเชียนฟานนั่นเอง

นับตั้งแต่ได้จิตสัมผัสศักดิ์สิทธิ์นั้นกลับคืนมา เฉินฮวาไห่ก็ใช้เวลาหนึ่งเดือนที่นิกายเหอฮวนขบคิดปัญหาเรื่องครึ่งก้าวสู่ขั้นสร้างรากฐาน

หลังจากไขปริศนาได้ เฉินฮวาไห่ก็รีบบึ่งมาที่สำนักเซียนชิงอวิ๋นทันที

เขากระตือรือร้นที่จะสนทนาเรื่องครึ่งก้าวสู่ขั้นสร้างรากฐานกับฉู่เหอต่อ

เมื่อสามวันก่อน เฉินฮวาไห่เพิ่งมาถึงเมืองชิงอวิ๋นและติดต่อศิษย์สายในของสำนักเซียนชิงอวิ๋นที่เป็นรุ่นเดียวกับเขา

ผลปรากฏว่าได้รับข่าวว่าฉู่เหอและเพื่อนอีกสองคนกำลังจะออกเดินทาง

เฉินฮวาไห่จึงเปลี่ยนใจ เขาตัดสินใจไม่ขึ้นไปบนสำนักเซียนชิงอวิ๋น แต่แอบติดตามฉู่เหอและคณะไปอย่างเงียบๆ แทน

นอกจากจะได้ปกป้องหลานชายอย่างเฉินเชียนฟานแล้ว บางทีถ้ามีอันตรายเกิดขึ้น เขายังอาจได้ช่วยชีวิตฉู่เหอและสร้างบุญคุณต่อกันได้อีกด้วย

ภายในห้อง เฉินฮวาไห่ซ้อมบทพูดและท่วงท่าซ้ำแล้วซ้ำเล่า เตรียมไว้สำหรับตอนที่เขาจะปรากฏตัวอย่างเท่ๆ ในช่วงวิกฤต ขับไล่ศัตรูที่แข็งแกร่ง และช่วยชีวิตพวกฉู่เหอ

สิ่งที่เขาไม่รู้ก็คือ ในห้องอักษรปฐพี 2 ที่อยู่ติดกัน

หญิงสาวผมขาวท่าทางเย็นชากำลังดูการซ้อมบทของเขาอยู่

ฉู่เหอและอีกสองคนคือสมบัติในอนาคตของสำนักเซียนชิงอวิ๋น แม้หยางชุนเสวี่ยจะกำชับอย่างเข้มงวดให้พวกเขารู้จักพึ่งพาตัวเองในยามวิกฤต

แต่สำหรับผู้มีรากวิญญาณธาตุเดียวถึงสามคน สำนักเซียนชิงอวิ๋นย่อมต้องส่งคนมาคุ้มกันอย่างลับๆ อยู่แล้ว

และผู้คุ้มกันคนนี้ก็คือหยางชุนเสวี่ยเอง

นางเกิดมาพร้อมผมสีขาวราวหิมะ แต่เมื่ออยู่ในสำนัก นางจะแปลงผมเป็นสีดำเพื่อให้ดูเข้าถึงง่าย

แน่นอนว่าการคุ้มกันของนางนั้นไร้ร่องรอยอย่างสมบูรณ์

หากถึงขั้นที่นางต้องลงมือ นั่นหมายความว่าสถานการณ์ได้เลวร้ายจนเกินควบคุมแล้ว

ในขณะเดียวกัน นี่ก็เป็นการทดสอบฉู่เหอและพวกด้วย

ผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนมากมักเผยธาตุแท้ออกมาเมื่อออกจากสำนักและไร้ข้อจำกัด

นางต้องการใช้โอกาสนี้สังเกตพฤติกรรมของทั้งสามคนเมื่ออยู่นอกสำนัก

หยางชุนเสวี่ยเองก็ไม่รู้เช่นกันว่า ทุกการเคลื่อนไหวของนางกำลังถูกใครบางคนจับตามองอยู่

บนดาดฟ้าเรือ ชายชราผมขาวถือกระบี่ล้ำค่าโบราณ นั่งขัดสมาธิคล้ายกำลังงีบหลับ

'นักพรตเจ็ดศอก' เจ้าสำนักกระบี่ หนึ่งในเก้าสำนักเซียนที่ยิ่งใหญ่แห่งจิ่วโจว

ยอดฝีมือระดับข้ามผ่านทัณฑ์สวรรค์ ผู้ยิ่งใหญ่ที่เพียงกระทืบเท้าก็สะเทือนเลือนลั่นไปทั่วจิ่วโจวถึงสามรอบ

เขาได้รับการยอมรับว่าเป็นมือกระบี่อันดับสองในรุ่นของเขาแห่งจิ่วโจว ส่วนอันดับหนึ่งคือรากวิญญาณกระบี่บางคนที่ติดหนี้ชาวบ้านไปทั่ว

เขาคือคนที่ชักกระบี่เซียน 12 เล่มออกมาไล่ฟันชิงอวิ๋นเจินจวินด้วยความโกรธเกรี้ยวในพิธีรับศิษย์ของสำนักเซียนชิงอวิ๋นนั่นเอง

การซ่อนตัวของหยางชุนเสวี่ยและเฉินฮวาไห่ไร้ผลโดยสิ้นเชิงเมื่ออยู่ต่อหน้าเนตรกระบี่ของเขา

สำนักกระบี่เคยพลาดโจวฮ้วนชิงไปคนหนึ่งแล้วในอดีต

ครั้งนี้ เขาจะไม่มีวันยอมพลาดฉู่เหอไปอีกเด็ดขาด

รากวิญญาณกระบี่, เนตรเซียนโจวเต้า, กายาเซียนปริศนา, สร้างรากฐานได้ใน 3 เดือน—นักพรตเจ็ดศอกเช็ดน้ำลายที่มุมปาก

วันที่หยางชุนเสวี่ยและเฉินฮวาไห่เผลอ จะเป็นวันที่เขาฉกตัวคน

หลังจากชิงตัวมาได้ เขาจะกลับไปปิดด่านฝึกวิชากับฉู่เหอเป็นเวลา 300 ปี แล้วมอบตำแหน่งเจ้าสำนักให้ฉู่เหอก่อนจะออกมา

เมื่อถึงตอนนั้น เขาจะขี่คอตาเฒ่าผีชิงอวิ๋นเจินจวินและเยาะเย้ยมันให้สะใจไปอีกหมื่นปี

นักพรตเจ็ดศอกไม่รู้เลยว่า ความคิดทั้งหมดของเขาก็กำลังถูกใครบางคนมองเห็นเช่นกัน

ในหมู่เมฆ ณ ขอบฟ้า โจวฮ้วนชิงนอนเอกเขนกอยู่บนก้อนเมฆ แทะเมล็ดแตงโม เท้าเล็กๆ ขาวผ่องแกว่งไปมา

หนึ่งขั้นแปลงวิญญาณ, หนึ่งขั้นผสานกาย, สองขั้นข้ามผ่านทัณฑ์สวรรค์

โจวฮ้วนชิงจำได้ว่าพวกฉู่เหอกำลังทำภารกิจระดับสร้างรากฐาน...

ในห้องอักษรฟ้า 1 ทั้งสามคนที่ไม่รู้เรื่องรู้ราวเกี่ยวกับบุคคลสำคัญบนเรือเหาะลำนี้เลย กำลังประชุมวางแผนกลยุทธ์กันอย่างเคร่งเครียด

ในฐานะหัวหน้าทีม ฉู่เหอรวบรวมข้อมูลที่มีและขบคิดด้วยคิ้วที่ขมวดมุ่น

หากศัตรูอยู่ในขั้นสร้างรากฐานตอนปลาย และพวกเขาไม่มีกำลังเสริมหรือผู้พิทักษ์ พวกเขาอาจตกอยู่ในอันตรายได้

สำนักเซียนนี่จริงๆ เลย... ไม่ส่งศิษย์พี่หญิงหรือศิษย์พี่ชายมาแอบคุ้มกันบ้างเลยหรือไงนะ...