บทที่ 17: วิญญูชนไม่เข้าหอนางโลม

บทที่ 17: วิญญูชนไม่เข้าหอนางโลม

"รับทราบครับ" ฉู่เหอตระหนักถึงอันตรายของเส้นทางบำเพ็ญเพียรอย่างลึกซึ้งและตอบรับอย่างเคร่งขรึม

ความน่าสะพรึงกลัวของภูตผีปีศาจและวิถีนอกรีตนั้นเป็นเพียงเรื่องชั่วคราว แต่ภัยร้ายจากการถูกเพื่อนผู้บำเพ็ญเพียรแย่งชิงตัวศิษย์นั้นจีรังยั่งยืน

เรื่องนี้ฉู่เหอเข้าใจถ่องแท้ดีตั้งแต่สมัยที่เขายังคุมขบวนคาราวาน

"เอาล่ะ พวกเจ้าสามคนออกไปเลือกภารกิจเสีย อีกเจ็ดวันค่อยออกเดินทาง"

หยางชุนเสวี่ยไล่ทั้งสามคนออกไป ก่อนจะก้มหน้าก้มตาจมกองม้วนคัมภีร์ที่สุมเป็นภูเขาเลากาบนโต๊ะทำงาน

เมื่อก้าวออกจากโถงด้านใน บรรยากาศในโถงด้านนอกนั้นคึกคักกว่ามาก

ศิษย์พี่หญิงศิษย์พี่ชายหลายคนพอได้ยินชื่อเสียงเรียงนามของพวกเขาก็พากันเข้ามาทักทาย

ไม่นานนัก ในอ้อมแขนของพวกเขาก็เต็มไปด้วยกองของกระจุกกระจิก มีทั้งที่ใช้ประโยชน์ได้และไม่ได้

หลังจากร่ำลาเหล่าศิษย์พี่ ทั้งสามก็เบียดเสียดผู้คนมาจนถึงโต๊ะด้านหน้า

บนโต๊ะมีแผ่นหยกบันทึกภารกิจที่เหมาะสมกับระดับพลังต่างๆ วางเรียงรายอยู่

เนื่องจากศิษย์ระดับ สร้างรากฐาน มีจำนวนน้อยที่สุด ภารกิจสำหรับระดับสร้างรากฐานจึงมีน้อยตามไปด้วย

ทั้งสามคนเผชิญหน้ากับภารกิจที่มีอยู่เพียงหยิบมือและเริ่มทำการเลือก

"ศิษย์พี่ฉู่ ภารกิจสืบเรื่องปีศาจจิ้งจอกในหอนางโลมอันนี้เป็นอย่างไรคะ?"

หนิงโหรวอวี่หยิบขึ้นมาดูอย่างรวดเร็ว เป็นภารกิจเกี่ยวกับหอนางโลมแห่งหนึ่งที่สงสัยว่ามีปีศาจจิ้งจอกลอบขโมย พลังหยาง

ตามเบาะแสระบุว่า ภารกิจนี้เกี่ยวข้องกับปีศาจจิ้งจอกที่มีตบะสูงสุดเพียงระดับสร้างรากฐานช่วงกลาง หากพวกเขาสามคนร่วมมือกันน่าจะจัดการได้สบายมาก

ฉู่เหอมองดูเบาะแสแต่กลับแสดงสีหน้าลำบากใจ "ไม่ดีมั้ง ที่แบบนั้นไม่ค่อยสะดวกสำหรับข้ากับเหล่าเฉินเท่าไหร่"

ด้วยการแบกรับ กายเซียนเตาหลอม แม้จะเป็นกายเซียนเตาหลอมที่ถูกผนึกไว้ แต่ฉู่เหอก็ยังรู้สึกไม่ปลอดภัยอยู่ดี

หากเขาไปเปิดเผยตัวในหอนางโลม เกรงว่าเขาจะกลายเป็นเหยื่อเสียเองอย่างรวดเร็ว

หนิงโหรวอวี่ไม่คาดคิดมาก่อนว่าฉู่เหอจะเป็นคนเที่ยงธรรมถึงเพียงนี้

ยิ่งไปกว่านั้น ครั้งนี้นางทุ่มเทสุดกำลังในการทะลวงด่านสู่ระดับสร้างรากฐาน แต่ก็ยังช้ากว่าฉู่เหอถึงเจ็ดวัน

นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตของหนิงโหรวอวี่ที่ความพยายามของนางไม่อาจเอาชนะผู้อื่นได้ ทำให้นางรู้สึกหวาดระแวงฉู่เหอน้อยลงบ้างแล้ว

"อีกอย่าง ความยากของภารกิจนี้ไม่สูงนัก ข้าว่าเราควรเหลือไว้ให้ศิษย์น้องรุ่นหลังๆ ดีกว่า"

เมื่อรู้ตัวว่าพูดผิดไป ฉู่เหอก็รีบเสริมขึ้นมา พร้อมหันไปถามเฉินเชียนฟานที่เอาแต่เงียบกริบ "จริงไหม เหล่าเฉิน?"

"แล้วแต่" เฉินเชียนฟานตอบกลับราวกับคนวิญญาณหลุดลอย

ฉู่เหอและหนิงโหรวอวี่หันไปมองหาภารกิจอื่น ไม่นานฉู่เหอก็เจอภารกิจที่เข้าท่า

"ศิษย์น้องหนิง ดูภารกิจนี้สิ มีปีศาจภูเขาทำร้ายผู้คน คาดการณ์ว่าน่าจะอยู่ระดับสร้างรากฐานช่วงปลาย พวกเราสามคนร่วมมือกันน่าจะเอาอยู่"

แม้ว่าฉู่เหอและอีกสองคนจะเพิ่งทะลวงด่านสร้างรากฐาน และอยู่ในระดับสร้างรากฐานช่วงต้นของช่วงต้น

ทว่าทั้งสามล้วนเป็นอัจฉริยะและมีความมั่นใจในพลังการต่อสู้ของตนเต็มเปี่ยม การท้าทายศิษย์ระดับสร้างรากฐานช่วงปลายจึงไม่ใช่เรื่องอันตรายเกินไปนัก

คราวนี้กลายเป็นหนิงโหรวอวี่ที่ต้องลำบากใจ "ศิษย์พี่ฉู่ สถานที่นี้อยู่ใกล้กับฐานที่มั่นหลักของตระกูลหนิง ข้า..."

ฉู่เหอเข้าใจทันทีว่าหนิงโหรวอวี่เองก็หนีงานแต่งงานมาเหมือนกัน

แม้ตระกูลหนิงจะไม่ได้บุกมาทวงตัวนางคืนถึงสำนักเซียนชิงอวิ๋น แต่ก็ไม่แน่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นหากไปเจอกันในเขตชิงโจว

เขามองไปที่เฉินเชียนฟานผู้ซึ่งอยู่ในสภาวะเฉื่อยชา แววตาว่างเปล่าไร้อารมณ์ "อะไรก็ได้ทั้งนั้น"

"งั้นก็เหลือแค่ภารกิจนี้ มีบุรุษหายตัวไปจากเมืองแห่งหนึ่งอย่างต่อเนื่อง ผู้ตรวจสอบระดับสร้างรากฐานช่วงปลายไม่พบร่องรอย จึงคาดเดาว่าระดับพลังของคู่ต่อสู้ไม่น่าจะถึงขั้นสร้างรากฐานช่วงปลาย"

ฉู่เหอพูดถึงตัวเลือกภารกิจสุดท้าย

ส่วนภารกิจอื่นๆ ล้วนแต่เป็นการตามหาโอสถหรือสิ่งของ

สถานะของพวกเขาค่อนข้างพิเศษ หากอยู่นอกสำนักนานเกินไป อาจดึงดูดให้สำนักอื่นมาแย่งชิงตัวได้ง่าย

ดังนั้นทางที่ดีที่สุดคือเลือกภารกิจที่มีเป้าหมายชัดเจนและใช้เวลาไม่นาน

หนิงโหรวอวี่เข้าใจดีว่านี่คือทางเลือกสุดท้ายของพวกเขา จึงเห็นด้วยกับการตัดสินใจของฉู่เหอ

"ข้าฟังพวกท่านสองคน" เฉินเชียนฟานผู้มีสภาพกึ่งเป็นกึ่งตายก็พยักหน้าเห็นด้วย

"แต่เป้าหมายไม่ชัดเจน แม้จะคาดเดาว่าไม่ใช่ระดับสร้างรากฐานช่วงปลาย แต่เราก็ต้องเตรียมพร้อมไว้ก่อน" หนิงโหรวอวี่แนะนำหลังจากรับภารกิจ

แม้นางจะเป็นคุณหนูจากตระกูลสูงศักดิ์ แต่นางก็เข้าใจถึงอันตรายของโลกภายนอกและรู้ดีว่าต้องระมัดระวังตัวทุกฝีก้าว

ฉู่เหอลากเฉินเชียนฟานที่แทบจะกลายเป็นหุ่นเชิดเนื้อเดินได้ไปยังโต๊ะเคาน์เตอร์อีกฝั่ง

ที่นี่คือสถานที่สำหรับศิษย์ในสำนักเพื่อใช้จ่ายทรัพยากร

ทว่าสกุลเงินที่ใช้คือแต้มผลงาน ซึ่งเป็นรางวัลที่ได้จากการทำภารกิจนั่นเอง

เมื่อมองไปรอบๆ มีทุกอย่างให้แลกตั้งแต่โอสถ สมบัติวิเศษ ไปจนถึงสัตว์วิญญาณและเคล็ดวิชา

"แพงชะมัด ถ้าจะใช้หินวิญญาณแลก ต้องใช้ตั้งร้อยหินวิญญาณถึงจะได้แค่แต้มเดียว" ฉู่เหอมองดูอัตราแลกเปลี่ยนหินวิญญาณที่ด้านล่างสุดของรายการ

หนิงโหรวอวี่ดูคุ้นเคยกับระบบแต้มผลงานนี้เป็นอย่างดี นางกดแหวนมิติลงบนสมบัติวิเศษทรงกลมตรงหน้าอย่างคล่องแคล่ว

"ผู้ที่มีรากปราณธาตุเดียวจะได้รับแต้มผลงานหนึ่งร้อยแต้มเมื่อเข้าสำนัก ถือเป็นรางวัลสำหรับอัจฉริยะ" ตัวเลข '100' ปรากฏขึ้นตรงหน้าหนิงโหรวอวี่

หลังจากฉู่เหอเข้าสำนักเซียนชิงอวิ๋น นอกเหนือจากนกกระเรียนขาวฟรีแล้ว เขาก็ไม่เคยได้รับสวัสดิการใดๆ เลยขณะติดตามโจวฮวนชิง

ตอนนี้ในที่สุดเขาก็สัมผัสได้ถึงความห่วงใยจากสำนักบ้างแล้ว

"ท่านอาจารย์มอบสมบัติวิเศษและโอสถให้ข้ามาแล้ว ข้าเลยไม่ขาดแคลนอะไร" หนิงโหรวอวี่ลังเลขณะมองรายการแลกเปลี่ยน

ฉู่เหอเกาหัว "นี่เราอยู่สำนักเดียวกันจริงหรือเปล่า? ทำไมการปฏิบัติที่เจ้าได้รับถึงต่างจากพวกข้านักล่ะ ศิษย์น้องหนิง?"

นอกเหนือจากการเผชิญหน้าครั้งแรกกับสามจอมป่วนของโจวฮวนชิงแล้ว ฉู่เหอก็ไม่เคยเจอกับสถานการณ์พิสดารอย่างการได้รับรางวัลจากอาจารย์เลย

ในเรื่องนี้ เฉินเชียนฟานเองก็ตกอยู่ในชะตากรรมเดียวกัน

ในฐานะศิษย์ร่วมของผู้อาวุโสใหญ่ไปจนถึงผู้อาวุโสสี่ ผู้อาวุโสทั้งสี่ต่างต้องการให้เฉินเชียนฟานเป็นศิษย์สายตรงของตนแต่เพียงผู้เดียว

แต่เมื่อเทียบกับการต้องเสียเวลาและแรงกายในการมอบของขวัญเพื่อเอาใจเฉินเชียนฟานแล้ว

ผู้อาวุโสทั้งสี่เลือกวิธีที่ง่ายกว่านั้น

คนคือต้นตอของปัญหา หากกำจัดคนทิ้ง ปัญหาก็จะหมดไป

ความขัดแย้งภายในระหว่างผู้อาวุโสทั้งสี่นั้นรุนแรงยิ่งกว่าการปะทะฝีปากของฉู่เหอและเฉินเชียนฟานเสียอีก

ว่ากันว่าลามปามไปถึงชิงอวิ๋นเจินจวินผู้ 'ไร้ความผิด' ด้วย

การที่ค่ายกลพิทักษ์ขุนเขาโจมตีใส่เจ้าสำนักตัวเองนั้นนับเป็นเรื่องประหลาดที่หาได้ยากยิ่งในเก้าดินแดน

ส่วนเรื่องที่ฉู่เหอบำเพ็ญเพียรในดินเหลืองนั้น หลักๆ คือเน้นความเรียบง่ายและตรงไปตรงมา

หากไม่มีค่ายกลรวบรวมวิญญาณในกระท่อมไผ่หลังเล็ก ฉู่เหอคงสงสัยว่าตัวเองเป็นมนุษย์ยุคหินที่ต้องกินเนื้อดิบดื่มเลือดสดๆ ไปแล้ว

หนิงโหรวอวี่ถามด้วยความสงสาร "ข้าได้ยินมาว่ายอดเขาที่หกมีศิษย์พี่ฉู่เป็นศิษย์เพียงคนเดียว ปกติศิษย์พี่ฉู่ทานอะไรหรือคะ?"

ก่อนจะถึงขั้นจินตาน (สร้างแกนทองคำ) ผู้บำเพ็ญเพียรยังขาดธัญญาหารไม่ได้ ศิษย์ทั้งหลายต้องไปซื้อยาอดอาหารที่ยอดเขาโอสถหรือไม่ก็ทำอาหารกินเอง

แน่นอนว่าบางยอดเขาจะมีโรงอาหาร เพราะการอดอาหารไม่ได้หมายความว่าห้ามกิน เพียงแต่ไม่จำเป็นต้องกินเท่านั้น

ผู้ที่โชคดีที่สุดคือคนอย่างหนิงโหรวอวี่ ศิษย์น้องเล็กแห่งยอดเขาวารีเมฆา ที่นั่นมีโรงอาหารฟรีบนยอดเขา แถมพวกศิษย์พี่หญิงยังคอยเรียกนางทุกครั้งที่ทำของอร่อยเสร็จ

แม้แต่ตอนเก็บตัวฝึกวิชา นางก็ยังทานยาอดอาหารที่ศิษย์พี่หญิงปรุงรสมาให้ หวานอร่อยเหมือนลูกกวาด

แต่หนิงโหรวอวี่เคยเห็นสภาพยอดเขาที่หกของฉู่เหอมาแล้ว มันเป็นแอ่งดินเหลืองแห้งแล้งโดยสมบูรณ์

จะแทะเปลือกไม้ก็ต้องมีเปลือกไม้ให้แทะ จะขุดรากไม้ก็ต้องมีรากไม้ให้ขุด

เมื่อหนิงโหรวอวี่คิดว่าฉู่เหอไม่มีผู้อาวุโสคอยดูแล ต้องใช้ชีวิตตากแดดตากลม เร่ร่อนไปตามยอดเขาต่างๆ เพื่อหาของกิน หัวใจที่อ่อนโยนและเมตตาของนางก็กระตุกวูบ

ส่วนเรื่องอาจารย์ของฉู่เหอ หรือผู้อาวุโสหกนั้น แม้หนิงโหรวอวี่จะไม่รู้ว่าทำไมศิษย์พี่หญิงบนยอดเขาวารีเมฆาและอาจารย์ของนางถึงเอ็นดูนางนัก

แต่ในฐานะคุณหนูตระกูลหนิง นางย่อมเคยได้ยินกิตติศัพท์ของผู้อาวุโสหกแห่งสำนักเซียนชิงอวิ๋นมานานแล้ว

"ศิษย์พี่ฉู่ ถ้าไม่ไหวจริงๆ ท่านมาที่ยอดเขาวารีเมฆาก็ได้นะคะ..." หนิงโหรวอวี่กล่าวด้วยขอบตาแดงระเรื่อ

ทว่าฉู่เหอกลับถามด้วยความงุนงง "ปกติไม่มีนกกระเรียนขาวมาส่งข้าวทุกวันหรอกหรือ? เจ้าไม่ได้มีแบบนั้นรึ?"

นับตั้งแต่กลับมาจากยอดเขาชิงอวิ๋น อาหารสามมื้อของฉู่เหอก็ถูกส่งมาโดยนกกระเรียนขาวตลอด

กินเสร็จไม่ต้องล้างกล่องข้าวด้วยซ้ำ สบายสุดๆ

หนิงโหรวอวี่เกาหัว นกกระเรียนขาวของสำนักล้วนอยู่ภายใต้การดูแลของ หอกุยฟาน แม้นางจะเคยได้ยินเรื่องบริการส่งอาหารของนกกระเรียนขาว แต่พวกนั้นต้องใช้หินวิญญาณหรือแต้มผลงานแลกมา

ไม่มีหรอกนะอาหารสามมื้อฟรีๆ แบบนั้น

เว้นเสียแต่ว่าจะมีศิษย์พี่ชายหรือศิษย์พี่หญิงในหอกุยฟานเกิดนึกสงสารศิษย์พี่ฉู่และแอบส่งอาหารมาให้

แต่ศิษย์พี่ฉู่เพิ่งมาที่หอกุยฟานเป็นครั้งแรกเห็นๆ และเขาดูไม่น่าจะรู้จักใครในหอนี้เลย

หนิงโหรวอวี่เริ่มใช้สมองอันชาญฉลาดที่ได้รับคำชมว่าเป็นอัจฉริยะมาตั้งแต่เด็กประมวลผล

ภาพร่างเย็นชาของใครบางคนที่นางเพิ่งเห็นเมื่อไม่นานมานี้ปรากฏขึ้นตรงหน้า

"เลือกเสร็จแล้วก็รีบไปรีบกลับ ศิษย์น้องเฉิน เข้ามาในโถงด้านในสักครู่" เสียงของหยางชุนเสวี่ยดังลอยออกมาจากโถงด้านใน

หนิงโหรวอวี่หัวเราะคิกคัก ในขณะที่ขาของเฉินเชียนฟานสั่นพั่บๆ

"เดี๋ยวก่อน เหล่าฉู่ เจ้าต้องช่วยพี่น้องนะ! อยากซื้ออะไรบอกมาเลย พี่ชายคนนี้จะจ่ายให้ไม่อั้น!" เฉินเชียนฟานคว้ามือฉู่เหอไว้แน่นด้วยความจริงใจ อยากจะมัดฉู่เหอติดกับตัวเสียให้รู้แล้วรู้รอด

เพื่อตอบรับสิ่งนี้ ฉู่เหอ ญาติสนิทมิตรสหายรักของเฉินเชียนฟานเพียงยิ้มบางๆ ปัดมือขาวซีดของเฉินเชียนฟานออกเบาๆ แล้วกล่าวว่า "เราจะออกเดินทางในอีกสามวัน อย่ามาสายล่ะ"

จากนั้นเขาก็หันไปหาหนิงโหรวอวี่แล้วพูดว่า "ศิษย์น้องหนิง ข้าอยากซื้อโอสถป้องกันตัวสักหน่อย เจ้ามีอะไรแนะนำไหม?"

มองดูฉู่เหอและหนิงโหรวอวี่ที่กำลังปรึกษาหารือเรื่องซื้อของกันอย่างกระตือรือร้น

เฉินเชียนฟานคอตก ขาหนักอึ้งราวกับถ่วงด้วยเหล็กพันชั่งขณะก้าวเดินไปสู่จุดหมายปลายทางแห่งความตาย