บทที่ 17: ลาก่อนหลี่เสี่ยวหม่าน

บทที่ 17: ลาก่อนหลี่เสี่ยวหม่าน

ในเมื่อคิดจะเข้าร่วมขุมอำนาจใหญ่เพื่อการบำเพ็ญเพียร ย่อมต้องพิจารณาอย่างถี่ถ้วนว่าจะเลือกเข้าสังกัดใด

หลิวอวิ๋นจื้อในยามนี้พักอยู่ในดินแดนรกร้างตะวันออกส่วนใต้ ซึ่งห่างไกลจากภูมิภาคอื่นมากนัก และเขาไม่อยากเสียเวลาไปกับการเดินทาง อย่างไรก็ตาม ในแดนใต้ก็มีขุมอำนาจใหญ่มากมาย โดยกลุ่มที่ทรงพลังที่สุดคือ ‘ตระกูลจี’ และ ‘ดินแดนศักดิ์สิทธิ์เหยากวง’ ซึ่งทั้งสองแห่งล้วนครอบครองอาวุธจักรพรรดิเต๋าขั้นสุดยอด

ทว่าตระกูลจีเป็นตระกูลบรรพกาล สมาชิกส่วนใหญ่ล้วนเป็นคนในตระกูล คนนอกอย่างเขาเข้าไปคงแทบไม่ได้รับการให้ความสำคัญ หลิวอวิ๋นจื้อไม่อยากเข้าไปแล้วต้องกล้ำกลืนฝืนทน ส่วนดินแดนศักดิ์สิทธิ์เหยากวงแม้จะเป็นสถานที่ที่ดี แต่เบื้องหลังกลับถูกครอบงำโดยจักรพรรดินีผู้โหดเหี้ยม แม้กายของหลิวอวิ๋นจื้อจะยังระบุแน่ชัดไม่ได้ว่าเป็นกายชนิดใด แต่มันมีความพิเศษอย่างยิ่ง และอาจตกเป็นเป้าหมายในการถูก ‘กลืนกิน’ ได้

เมื่อตัดสองขุมอำนาจนี้ออกไป ก็เหลือเพียงสำนักใหญ่ระดับรองลงมา เป้าหมายแรกที่เขาเลือกคือ ‘สำนักไท่เสวียน’ ซึ่งเขาพอจะคุ้นเคยอยู่บ้าง ในบรรดาเก้าเคล็ดวิชาลับ ‘เคล็ดวิชาอักษรเจีย’ นั้นยอดเยี่ยมไม่แพ้คัมภีร์จักรพรรดิเลย แม้ว่าในสำนักไท่เสวียนจะมีคนของจักรพรรดินีผู้โหดเหี้ยมแฝงตัวอยู่ แต่คนพวกนี้ก็แทรกซึมไปทั่วทุกแห่งหน แม้แต่ตระกูลเจียงก็ยังโดนเจาะไข่แดง จะให้หลิวอวิ๋นจื้อกลายเป็นผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรก็คงเป็นไปไม่ได้กระมัง?

การจะเข้าขุมอำนาจใหญ่เพื่อกอบโกยทรัพยากร ย่อมต้องมีความเสี่ยงบ้างเป็นธรรมดา หลิวอวิ๋นจื้อระมัดระวังตัวก็จริง แต่ไม่ได้หมายความว่าเขากลัวตาย หากกลัวนักก็คงเลือกอยู่บนโลกมนุษย์ต่อไป แม้จะมีหนี้สินสี่สิบห้าล้านหยวน แต่ก็ประกาศล้มละลายได้นี่นา!

หลิวอวิ๋นจื้อทอดสายตามองไปทางทิศที่ตั้งของสำนักไท่เสวียน ดวงตาเป็นประกายวาววับ ก่อนจะทะยานร่างกลายเป็นสายรุ้งพาดผ่านท้องฟ้า หายลับไปอย่างรวดเร็ว

...

ณ เมืองใหญ่แห่งหนึ่งใกล้กับสำนักไท่เสวียน หลิวอวิ๋นจื้อร่อนลงจากแสงเหาะ

เมืองเทียนเสวียน!

หลิวอวิ๋นจื้อมาที่นี่เพื่อสืบข่าวเกี่ยวกับสำนักไท่เสวียน ทั้งสถานการณ์ของยอดเขาทั้งหลายและการปฏิบัติต่อศิษย์ ข้อมูลเหล่านี้คือสิ่งที่เขาต้องการรู้

ในเมื่อคิดจะฝากตัวเป็นศิษย์สำนักไท่เสวียน ก็ต้องเตรียมตัวให้พร้อมที่สุด

เมื่อเดินเข้าไปในภัตตาคารฟู่หลินซึ่งใหญ่ที่สุดในเมืองเทียนเสวียน หลิวอวิ๋นจื้อเลือกที่นั่งริมหน้าต่าง สั่งสุราอาหารมาเต็มโต๊ะ ระหว่างรับประทานก็สอบถามเสี่ยวเอ้อถึงเรื่องราวของสำนักไท่เสวียนและแหล่งข่าวอื่นๆ ไปด้วย

ทันใดนั้น สายตาของเขาก็เหลือบไปเห็นร่างที่คุ้นเคยยืนอยู่นอกหน้าต่าง

เป็นหญิงสาวในชุดขาว ดูสูงส่งและหลุดพ้นจากโลกีย์ ราวกับเทพธิดาที่จุติลงมายังโลกมนุษย์

อีกฝ่ายดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงสายตาของหลิวอวิ๋นจื้อ จึงเงยหน้าขึ้นมอง ทั้งสองสบตากันพอดี

“ไม่เจอกันนานนะ หลี่เสี่ยวหม่าน!” หลิวอวิ๋นจื้อฉีกยิ้มกว้าง “เพื่อนเก่า ไม่ขึ้นมาคุยกันหน่อยเหรอ?”

หลี่เสี่ยวหม่านพยักหน้า เดินขึ้นมาบนภัตตาคารอย่างเชื่องช้า แล้วนั่งลงตรงข้ามหลิวอวิ๋นจื้อ แววตาของนางฉายแววประหลาดใจ “ไม่นึกเลยว่าความแข็งแกร่งของนายจะก้าวหน้าเร็วขนาดนี้ ทะลวงเข้าสู่ขอบเขตตำหนักเต๋าแล้วหรือ?”

“แค่โชคช่วยน่ะ!” หลิวอวิ๋นจื้อตอบแบบแบ่งรับแบ่งสู้ “ผ่านไปพักใหญ่แล้ว เธอสบายดีไหม?”

“ฉันได้ยินจากโจวอี้ว่านายออกจากถ้ำสวรรค์จินเสียเพื่อท่องเที่ยวเมื่อไม่กี่เดือนก่อน นายคงยังไม่รู้เรื่องที่พวกเราเจอมาสินะ” สีหน้าของหลี่เสี่ยวหม่านดูหม่นหมองลงเล็กน้อย ขณะเล่าเรื่องที่นางและเพื่อนร่วมชั้นหลายคนถูกตระกูลจี ตระกูลเจียง และดินแดนศักดิ์สิทธิ์เหยากวง บีบบังคับให้กลับเข้าไปในดินแดนรกร้างโบราณต้องห้าม จนสุดท้ายต้องแยกย้ายกันหนีตายออกมา

เมื่อได้ฟังคำบอกเล่าของหลี่เสี่ยวหม่าน หลิวอวิ๋นจื้อก็พบว่าสิ่งที่เขาคาดเดาไว้ไม่ผิดเพี้ยน ดูเหมือนการข้ามมิติของเขาจะไม่ได้ส่งผลกระทบต่อเส้นเรื่องหลักมากนัก

“ไม่นึกเลยว่าจะเกิดเรื่องแบบนี้ขึ้น ดูท่าฉันจะโชคดีที่รอดพ้นเคราะห์กรรมมาได้ ในเมื่อเธอปลอดภัยดี คนอื่นๆ ก็คงไม่เป็นไรมากหรอก ตราบใดที่ยังอยู่บนเส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียร สักวันพวกเราคงได้พบกันอีก”

หลี่เสี่ยวหม่านพยักหน้า “หวังว่าจะเป็นเช่นนั้น แล้วนายมาทำอะไรที่นี่?”

“ถ้ำสวรรค์จินเสียเป็นเพียงขุมกำลังเล็กๆ ตอนนี้ฉันก้าวเข้าสู่ขอบเขตตำหนักเต๋าแล้ว ขืนกลับไปก็มีแต่จะเสียเวลาเปล่า คนย่อมใฝ่สูง น้ำย่อมไหลลงต่ำ ฉันวางแผนจะเข้าฝึกตนที่สำนักไท่เสวียน” หลิวอวิ๋นจื้อไม่ปิดบังจุดประสงค์ พลางยิ้มถาม “แล้วเธอล่ะ?”

“บังเอิญจัง ฉันก็ตั้งใจจะเข้าสำนักไท่เสวียนเหมือนกัน!” สีหน้าของหลี่เสี่ยวหม่านเปลี่ยนไปเล็กน้อย “สำนักไท่เสวียนมีหนึ่งร้อยแปดขุนเขา นายอยากเข้าสังกัดยอดเขาไหน?”

“ฉันเพิ่งมาถึงเมืองเทียนเสวียน ยังไม่รู้อะไรเกี่ยวกับสำนักไท่เสวียนเลย กำลังจะหาข่าวอยู่พอดี” หลิวอวิ๋นจื้อตอบ

หลี่เสี่ยวหม่านกล่าว “ฉันพอจะรู้ข้อมูลมาบ้าง เดี๋ยวฉันเล่าให้นายฟังก่อนแล้วกัน”

“งั้นก็ขอบใจล่วงหน้า” หลิวอวิ๋นจื้อกล่าวด้วยสีหน้าซาบซึ้ง

จากการฟังหลี่เสี่ยวหม่านเล่า หลิวอวิ๋นจื้อได้รับรู้ข้อมูลเกี่ยวกับสำนักไท่เสวียนมากขึ้น แน่นอนว่าเขาจะยังคงไปสืบข่าวเพื่อยืนยันอีกครั้ง เพราะเขาไม่ได้เชื่อใจหลี่เสี่ยวหม่านเต็มร้อย

หลังจากสนทนากันครู่หนึ่ง ทั้งสองก็แยกย้ายกันไป

หลิวอวิ๋นจื้อทอดตามองแผ่นหลังของหลี่เสี่ยวหม่านที่เดินจากไป ดวงตาของเขาวูบไหวเล็กน้อย แต่สุดท้ายก็ปล่อยนางไป

เขายังคงสืบข่าวในเมืองเทียนเสวียนต่อไป อีกหนึ่งชั่วโมงให้หลัง เขาก็เหาะจากไปพร้อมแสงสว่าง

...

ณ เทือกเขาแห่งหนึ่ง หลิวอวิ๋นจื้อเลือกยอดเขาและเปิดถ้ำเซียนเพื่อพำนักอาศัย

เขาสืบทราบมาแล้วว่ายังเหลือเวลาอีกกว่าครึ่งปีกว่าสำนักไท่เสวียนจะเปิดรับศิษย์ ช่วงเวลานี้เขาตั้งใจจะบำเพ็ญเพียรอย่างหนัก

เมื่อนึกถึงหลี่เสี่ยวหม่าน หลิวอวิ๋นจื้อคาดเดาว่านางอาจยังถูกวิญญาณเทพของบรรพบุรุษจระเข้สิงสู่ เมื่อครู่เขาลัเลใจอยู่ชั่วขณะแต่ก็เลิกล้มความคิดที่จะตรวจสอบ เขาไม่รู้ว่าวิญญาณเทพของบรรพบุรุษจระเข้นั้นแข็งแกร่งเพียงใด หากเขาไม่ใช่คู่ต่อสู้ คนที่ซวยอาจกลายเป็นตัวเขาเอง

อย่าว่าแต่หลิวอวิ๋นจื้อคนปัจจุบันที่เป็นเพียงผู้ข้ามมิติมาเลย ต่อให้เป็นเจ้าของร่างเดิมก็คงไม่เอาชีวิตไปเสี่ยงเพื่อหลี่เสี่ยวหม่าน เขาไม่ใช่พวกเห็นผู้หญิงแล้วขาอ่อนเสียหน่อย

หลิวอวิ๋นจื้อเริ่มเข้าสู่ฌานบำเพ็ญเพียร ภายในขุมทรัพย์แห่งหัวใจ เทพประจำกายค่อยๆ ก่อตัวขึ้น ร่างจำแลงนี้มีรูปลักษณ์เหมือนตัวเขาไม่ผิดเพี้ยน และเริ่มทำความเข้าใจความลึกลับของเทพประจำตำหนักเต๋าของตน

เทพประจำตำหนักเต๋าคือร่างแยกของเขา และมีจิตสำนึกเป็นอิสระ จิตใจของเขาสามารถแบ่งออกเป็นสอง ทำให้ทำงานสองอย่างพร้อมกันได้

เทพประจำตำหนักเต๋าของคนอื่นเป็นแบบนี้หรือเปล่า หรือมีแค่ของเขาที่พิเศษ?

หลิวอวิ๋นจื้อมีความสงสัยในใจ แต่ก็ขี้เกียจจะไปหาคำตอบ

ในเวลานี้ จิตสำนึกของหลิวอวิ๋นจื้อและจิตสำนึกของเทพประจำตำหนักเต๋าต่างช่วยกันบำเพ็ญเพียรไปพร้อมๆ กัน ทำให้ความเร็วเพิ่มขึ้นเป็นทวีคูณ ความเร็วในการฝึกตนที่น่าตื่นตะลึงอยู่แล้ว ยิ่งกลายเป็นน่าสะพรึงกลัวยิ่งขึ้นไปอีก

หลิวอวิ๋นจื้อเป็นคนที่เมื่อตั้งใจทำอะไรแล้วจะจดจ่อแน่วแน่ และนิสัยนี้ก็ส่งผลมาถึงการบำเพ็ญเพียรด้วย ตลอดระยะเวลากว่าครึ่งปี เขาฝึกฝนอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย

เปรี้ยง!

ท้องฟ้าถูกปกคลุมด้วยเมฆดำทมึน ทว่าไร้ซึ่งเม็ดฝน มีเพียงทัณฑ์สายฟ้าที่ฟาดผ่าลงมาอย่างไม่ขาดสาย

“ถ้ำเซียนที่อุตส่าห์สร้างมาดิบดี พังหมดแล้ว!” หลิวอวิ๋นจื้อเงยหน้ามองสายฟ้าที่ฟาดใส่ตนด้วยสีหน้าไม่พอใจ แสงสีแดงและขาวพุ่งออกจากดวงตา กลายเป็นกระบี่คู่พุ่งขึ้นไปปะทะ ก่อนจะถูกทัณฑ์สายฟ้ากระแทกกลับลงมา ตัวเขาเองก็ถูกกลืนหายไปในทะเลสายฟ้าทันที

ทัณฑ์สายฟ้าไม่ได้น่ากลัวจนเกินรับไหว แต่ก็ไม่ได้อ่อนแอ มันอยู่ในระดับที่หลิวอวิ๋นจื้อและกระบี่คู่ขาวแดงพอจะต้านทานได้ ภายในพายุสายฟ้า ร่างกายของเขาบาดเจ็บและฟื้นฟูซ้ำแล้วซ้ำเล่า ผิวพรรณเริ่มใสกระจ่างและแข็งแกร่งราวกับหล่อหลอมจากเหล็กไหล กระบี่คู่ขาวแดงเองก็ได้รับการเปลี่ยนแปลงอย่างต่อเนื่องเช่นกัน

ทัณฑ์สายฟ้านี้ไม่ถึงแก่ชีวิต กลับกัน มันเหมือนเป็นผลประโยชน์เสียด้วยซ้ำ เขาถึงกับสงสัยว่านี่ใช่ทัณฑ์สวรรค์จริงๆ หรือ? มองว่าเป็นของขวัญจากสวรรค์เสียยังจะเหมาะกว่า

หลิวอวิ๋นจื้อทำความเข้าใจทัณฑ์สายฟ้าอย่างละเอียด ร่องรอยแห่งวิถีสายฟ้าไหลบ่าเข้าสู่จิตใจ ทำให้เขาหลงใหลอย่างถอนตัวไม่ขึ้น

ด้วยเหตุนี้ หลิวอวิ๋นจื้อจึงจมดิ่งอยู่กับการทำความเข้าใจวิถีแห่งสายฟ้า ทัณฑ์สายฟ้าทั้งเก้าระลอกผ่าลงมาอย่างต่อเนื่องและผ่านพ้นไปโดยที่เขาไม่ทันรู้ตัว

“น้อยเกินไป!” หลิวอวิ๋นจื้อเลิกคิ้ว เขากำลังเข้าถึงแก่นแท้แท้ๆ แต่ทัณฑ์สายฟ้ากลับหมดลงเสียแล้ว ช่างน่าเสียดาย

เขาโบกมือวูบหนึ่ง สายฟ้านับไม่ถ้วนพลันปรากฏขึ้นรอบกาย ส่งเสียงดังเปรี๊ยะปร๊ะ ทำให้ห้วงมิติสั่นสะเทือน ก่อนจะจางหายไปในพริบตา

ดวงตาของหลิวอวิ๋นจื้อเป็นประกาย สีหน้าที่มักจะราบเรียบฉายแววตื่นเต้นอย่างหาได้ยาก

แม้จะเพิ่งเริ่มสัมผัสได้เพียงผิวเผิน แต่เขาก็รู้ว่า... นี่คือ ‘นิมิต’ ของเขา!

ความบังเอิญจากการทำความเข้าใจวิถีแห่งสายฟ้าในระหว่างรับทัณฑ์สวรรค์ ทำให้เขาเริ่มบ่มเพาะนิมิตเฉพาะตัวขึ้นมาได้

การบำเพ็ญเพียรนั้น ช่างง่ายดายจริงๆ!