บทที่ 23: บุตรชายคนโตสายตรงแห่งจวนโหว 【23】

บทที่ 23: บุตรชายคนโตสายตรงแห่งจวนโหว 【23】

ตลอดระยะเวลาหกปีที่ผ่านมา หยวนเจี้ยมั่นใจว่าเขาได้ทำหน้าที่เจ้าเมืองสวีโจวอย่างดีที่สุดเท่าที่ขุนนางผู้หนึ่งจะพึงกระทำได้ เครื่องบ่งชี้ผลงานการบริหารราชการที่ชัดเจนที่สุดคือการที่แทบไม่พบเห็นขอทานบนท้องถนนในเมืองสวีโจวเลย และยอดการจัดเก็บภาษีส่งเข้าท้องพระคลังของสวีโจวนั้นก็สูงเป็นอันดับหนึ่งในบรรดาหัวเมืองทั้งหมด

ในฐานะขุนนางท้องถิ่น การทำให้ราษฎรอยู่ดีกินดีในขณะที่ยังสามารถส่งภาษีให้ราชสำนักได้อย่างเต็มเม็ดเต็มหน่วยนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

แม้หยวนเจี้ยจะมีความคิดริเริ่มอื่นๆ ในการพัฒนาสวีโจว แต่เขาก็จำต้องระงับไว้ชั่วคราว ด้วยตำแหน่งเพียงเจ้าเมือง การปฏิรูปขนานใหญ่ยังไม่เหมาะสมที่จะทำในตอนนี้ ทางที่ดีควรรอให้ได้เลื่อนตำแหน่งกลับไปเป็นขุนนางในเมืองหลวงและกุมอำนาจที่แท้จริงเสียก่อน จึงค่อยเริ่มการปฏิรูปจากบนลงล่าง

เมื่อวาระการดำรงตำแหน่งหกปีสิ้นสุดลง หยวนเจี้ยได้รับโปรดเกล้าฯ เลื่อนตำแหน่งเป็นรองเจ้ากรมคลังฝ่ายซ้ายและถูกเรียกตัวกลับเมืองหลวง

เฉกเช่นเดียวกับเมื่อหกปีก่อนที่เขาพาครอบครัวเดินทางมายังสวีโจว ครานี้หยวนเจี้ยพาฟางเหยียนและ ‘เจ้าหนูเฉินซี’ บุตรชายของพวกเขาออกเดินทางมุ่งหน้าสู่เมืองหลวงอีกครั้ง

ภายในรถม้า เจ้าหนูเฉินซีนั่งทำหน้าเคร่งขรึมจริงจัง ดูเป็นผู้ใหญ่เกินตัว

หยวนเจี้ยขี่ม้าคอยคุ้มกันอยู่ข้างรถม้า ส่วนฟางเหยียนนั่งอยู่ข้างบุตรชาย นางกำลังเล่าเรื่องราวชีวิตในจวนเว่ยหนิงโหวและแนะนำญาติพี่น้องให้เขาฟัง “พอกลับถึงจวนโหวแล้ว ลูกต้องไปคารวะท่านปู่กับท่านย่านะจ๊ะ พวกท่านรักลูกมาก ตอนที่เราจากมาเมื่อหลายปีก่อน ท่านปู่ท่านย่าอาลัยอาวรณ์หยวนเกอเอ๋อร์ของแม่จะแย่...”

เจ้าหนูเฉินซีเอ่ยขึ้นด้วยใบหน้าตึงๆ “ท่านแม่ ลูกชื่อฟู่เฉินซีขอรับ! บอกตั้งหลายครั้งแล้วว่าเลิกเรียกชื่อเล่นว่าหยวนเกอเอ๋อร์เสียที!”

ด้วยวัยที่เริ่มมีความคิดเป็นของตัวเอง เขาเริ่มเข้าสู่ช่วงต่อต้านและรู้สึกว่าชื่อเล่นในวัยเด็กนี้ฟังดูอ่อนแอและไร้บารมีสิ้นดี

หากเป็นเมื่อก่อน ฟางเหยียนคงเออออตามใจไปแล้ว แต่ครั้งนี้นางกลับแย้งว่า “พอกลับถึงจวนโหว ห้ามลูกพูดเช่นนี้เด็ดขาดนะ! ชื่อหยวนเกอเอ๋อร์นี้ท่านย่าเป็นคนตั้งให้ลูก ถ้าลูกพูดแบบนี้ ท่านย่าจะต้องเสียใจมาก ท่านรักและเอ็นดูลูกที่สุดเลยนะ!”

ตอนที่จากเมืองหลวงมา เจ้าหนูเฉินซียังอายุเพียงสองสามขวบจึงจำความไม่ค่อยได้ ภาพจำเกี่ยวกับท่านปู่ท่านย่าจึงเลือนรางเต็มที แต่เขาเป็นเด็กดีและกตัญญู พอได้ยินมารดาบอกว่าท่านย่าจะเสียใจ เขาก็เม้มปากแน่นก่อนจะยอมจำนน “ก็ได้ขอรับ! แต่ท่านแม่ห้ามเรียกชื่อนี้ต่อหน้าสหายของลูกนะ!”

หยวนเจี้ยที่อยู่ด้านนอกได้ยินบทสนทนาของสองแม่ลูกก็หัวเราะพลางเอ่ยแทรกขึ้นว่า “หยวนเกอเอ๋อร์ หากมีใครเรียกชื่อจริงของเจ้าตรงๆ นั่นถือเป็นการเสียมารยาทต่อหน้าเจ้า รอให้เจ้าถึงวัยสวมกวานและได้รับชื่อรองเมื่อไหร่ พวกเราถึงจะเลิกเรียกชื่อเล่นของเจ้า”

เจ้าหนูเฉินซีถอนหายใจเฮือกใหญ่ด้วยความกลัดกลุ้ม ก่อนจะเอ่ยอย่างจริงจัง “ถ้าเช่นนั้นกว่าลูกจะโตจนมีชื่อรอง ก็คงอีกนานโขเลย...”

แม้หน้าตาของเจ้าหนูเฉินซีจะถอดแบบมาจากบิดา แต่เวลาทำหน้าเคร่งขรึมนั้นกลับเหมือนเว่ยหนิงโหวผู้เป็นปู่ราวกับแกะ

เมื่อเห็นเช่นนี้ หยวนเจี้ยก็อดคิดถึงเว่ยหนิงโหวที่ไม่ได้พบหน้ากันมาหกปีไม่ได้

ตลอดหกปีในสวีโจว ใช่ว่าหยวนเจี้ยจะไม่พบเจออุปสรรคในการบริหารงาน แต่เพราะมีจวนเว่ยหนิงโหวหนุนหลัง ทุกอย่างจึงง่ายดายกว่าขุนนางไร้รากฐานมากนัก บรรดาตระกูลใหญ่ในท้องถิ่นต่างไม่อยากล่วงเกินจวนโหว จึงยอมให้ความร่วมมือกับเจ้าเมืองอย่างเขาในเรื่องที่ไม่กระทบต่อความเป็นความตายของตระกูล

ยิ่งไปกว่านั้น การที่หยวนเจี้ยสามารถเกาะติดสถานการณ์ในเมืองหลวงได้อย่างต่อเนื่องตลอดหกปี ก็ต้องขอบคุณความช่วยเหลือจากเว่ยหนิงโหวเช่นกัน

และในครานี้ที่เขาครบวาระและได้ย้ายกลับเมืองหลวงเพื่อรับตำแหน่งรองเจ้ากรมคลังฝ่ายซ้ายซึ่งเป็นตำแหน่งเนื้อหอม ย่อมมีฝีมือของเว่ยหนิงโหวคอยผลักดันอยู่เบื้องหลังอย่างแน่นอน

ทรัพยากรทางการเมืองและเส้นสายที่บรรพชนจวนเว่ยหนิงโหวทิ้งไว้ให้ คือทรัพย์สมบัติที่ล้ำค่าที่สุดของตระกูล

หลังจากที่เจ้าของร่างเดิมอย่างฟู่หยวนเจี้ยป่วยตาย ทรัพยากรเหล่านี้ล้วนตกเป็นของฟู่หยวนเจ๋อ เมื่อบวกกับความโปรดปรานของฮ่องเต้ ฟู่หยวนเจ๋อจึงเลื่อนขั้นได้อย่างรวดเร็ว

แต่ในเมื่อตอนนี้หยวนเจี้ยยังมีชีวิตอยู่ ฟู่หยวนเจ๋อที่เป็นเพียงลูกอนุภรรยาย่อมไม่อาจแตะต้องทรัพยากรเหล่านี้ได้

ในตอนนั้น เรื่องการแยกบ้านส่งผลกระทบต่อสภาพจิตใจของฟู่หยวนเจ๋อ ทำให้เขาสอบตกในการสอบระดับมณฑลอีกครั้ง ต้องรออีกสามปีถัดมาถึงจะสอบผ่านเป็นจวนเหริน

อย่างไรเสียฟู่หยวนเจ๋อก็เป็นถึงตัวเอกของโลกและมีพรสวรรค์ เมื่อจิตใจสงบลง เขาก็สอบผ่านการสอบระดับเมืองหลวงได้ในคราเดียวเมื่อเดือนกุมภาพันธ์ปีถัดมา และได้เป็นจิ้นซื่ออันดับสองในการสอบหน้าพระที่นั่ง

ปัจจุบัน ฟู่หยวนเจ๋อรับราชการเป็นบัณฑิตในสำนักฮั่นหลินมาสามปีแล้ว และดูเหมือนกำลังจะถูกส่งออกไปรับราชการเป็นขุนนางท้องถิ่น

<<<<<<

เมื่อขบวนของหยวนเจี้ยเข้าสู่เมืองหลวง พ่อบ้านใหญ่ของจวนเว่ยหนิงโหวก็มารอรับอยู่แล้ว ทันทีที่เห็นหยวนเจี้ย เขาก็รีบกุลีกุจอเข้ามาคำนับ “คารวะท่านซื่อจื่อ! ฮูหยินน้อย! นายน้อย!”

หยวนเจี้ยมองพ่อบ้านใหญ่ที่มีริ้วรอยบนใบหน้าเพิ่มขึ้นมากก็รู้สึกสะท้อนใจเล็กน้อย เขาพยักหน้าให้แล้วถามว่า “ท่านพ่อท่านแม่สบายดีหรือไม่?”

การสื่อสารในยุคโบราณนั้นไม่สะดวกสบาย จดหมายฉบับล่าสุดจากจวนโหวที่หยวนเจี้ยได้รับก็ผ่านมาหลายเดือนแล้ว

พ่อบ้านใหญ่ยิ้มจนตาหยีเห็นรอยตีนกา “ท่านโหวร่างกายแข็งแรงมากขอรับ ทุกเช้ายังร่ายรำเพลงหมัดได้อยู่เลย ส่วนฮูหยินก็สบายดี เพียงแต่คิดถึงท่านซื่อจื่อมากเหลือเกินขอรับ!”

หยวนเจี้ยยิ้มรับ “ท่านพ่อท่านแม่แข็งแรงดีก็ดีแล้ว!” จากนั้นจึงสอบถามถึงความเปลี่ยนแปลงในจวนช่วงไม่กี่ปีมานี้

ความเปลี่ยนแปลงที่ใหญ่ที่สุดคงหนีไม่พ้นการแต่งงานของฟู่ชิงเหลียนเมื่อสามปีก่อน ซึ่งตรงกับช่วงที่ฟู่หยวนเจ๋อสอบได้เป็นจิ้นซื่อ สามีของนางคือบัณฑิตรุ่นเดียวกับพี่ชายร่วมอุทรของนางนั่นเอง

ด้วยฐานะของจวนโหว แม้ฟู่ชิงเหลียนจะเป็นลูกอนุ แต่การแต่งงานครั้งนี้ก็ถือว่าเป็นการแต่งงานกับผู้มีฐานะต่ำกว่า

ทว่าว่าที่สามีคนนี้ฟู่หยวนเจ๋อเป็นคนเลือกให้นางเอง เว่ยหนิงโหวก็ไม่ได้คัดค้าน จัดเตรียมสินเดิมให้ตามธรรมเนียมแล้วส่งตัวเจ้าสาวออกไป

แม้เว่ยหนิงโหวฮูหยินจะเคยพาลโกรธฟู่ชิงเหลียนเพราะเรื่องของอนุจาง แต่การกลั่นแกล้งของนางก็มีเพียงแค่สั่งให้คัดพระธรรมคัมภีร์ นางหยิ่งในศักดิ์ศรีเกินกว่าจะลดตัวลงไปทำลายการแต่งงานของลูกอนุ

หลังแต่งงาน นอกจากวันกลับมาเยี่ยมบ้านในวันที่สามแล้ว ฟู่ชิงเหลียนก็แทบไม่ติดต่อกับทางจวนโหวอีก ยกเว้นแต่จะนัดเจอฟู่หยวนเจ๋อข้างนอกตามเทศกาล ราวกับว่ามีเพียงฟู่หยวนเจ๋อเท่านั้นที่เป็นครอบครัว ส่วนจวนเว่ยหนิงโหวเป็นเพียงญาติห่างๆ

เว่ยหนิงโหวไม่ได้ใส่ใจพฤติกรรมของบุตรสาวคนนี้นัก แม้ฮูหยินจะบ่นบ้าง แต่สำหรับเว่ยหนิงโหว ลูกสาวที่แต่งออกไปแล้วก็เหมือนน้ำที่สาดออกไป เขาไม่ได้หวังพึ่งพานางในการเชื่อมสัมพันธ์ทางการเมือง ดังนั้นนางจะกลับมาเยี่ยมบ้านเดิมหรือไม่ก็ไม่ใช่เรื่องสำคัญ

อีกอย่าง บุตรสาวที่เว่ยหนิงโหวให้ความสำคัญจริงๆ คือฟู่ชิงเหอ บุตรสาวสายตรงคนโตต่างหาก

ตอนที่ฟู่ชิงเหอเกิด เว่ยหนิงโหวจยันไม่มีบุตรคนอื่น นางเป็นลูกคนแรก ความเห่อลูกในตอนนั้นทำให้เขาทุ่มเทความรักทั้งหมดให้แก่บุตรสาวคนโตผู้นี้

เรียกได้ว่าหากฟู่ชิงเหอเกิดเป็นชาย ฟู่หยวนเจี้ยก็คงไม่มีความสำคัญอะไรมากนัก

ทว่าแม้ฟู่ชิงเหลียนจะไปมาหาสู่กับพี่ชายอย่างฟู่หยวนเจ๋ออยู่บ่อยครั้ง แต่ความสัมพันธ์ระหว่างนางกับหลัวชิงผู้เป็นพี่สะใภ้นั้นกลับไม่สู้ดีนัก

นั่นเป็นเพราะหลัวชิงไม่พอใจที่ฟู่หยวนเจ๋อด้อยกว่าฟู่หยวนเจี้ยในทุกๆ ด้าน นางรู้สึกว่าตนเองตาบอดที่เลือกแต่งงานกับเขาและเสียใจภายหลังอย่างหนัก

แม้จะไม่ได้พูดออกมาตรงๆ แต่น้ำเสียงของนางมักแฝงแววดูแคลนสามี แล้วฟู่ชิงเหลียนที่เทิดทูนพี่ชายดั่งเทพเจ้าจะไปชอบพี่สะใภ้เช่นหลัวชิงได้อย่างไร!

ก่อนเข้ารับราชการ ฟู่หยวนเจ๋อมีทิฐิแรงกล้าไม่ต่างจากน้องสาว ไม่ยอมกลับมาเหยียบจวนเว่ยหนิงโหวบ่อยนัก แต่หลังจากเป็นขุนนาง เขาก็มาเยี่ยมเยียนถี่ขึ้น ไม่ว่าจะได้รับความช่วยเหลือจริงหรือไม่ อย่างน้อยเขาก็ต้องสร้างภาพลักษณ์ว่ามีจวนโหวเป็นเบื้องหลังอันยิ่งใหญ่

<<<<<<

หยวนเจี้ยพาภรรยาและลูกกลับมาถึงจวน เว่ยหนิงโหวที่ได้รับข่าวล่วงหน้ากำลังรออยู่ที่เรือนหลักพร้อมกับฮูหยิน

เมื่อหยวนเจี้ยและฟางเหยียนพาเจ้าหนูเฉินซีเดินเข้ามา ก็พบว่านอกจากท่านโหวและฮูหยินแล้ว ฟู่หยวนเจ๋อกับหลัวชิงก็อยู่ที่นั่นด้วย พร้อมกับเด็กชายอีกสองคน คนหนึ่งโตกว่า อีกคนเล็กกว่า

หยวนเจี้ยก้าวเข้าไปคำนับบิดามารดา “ลูกคารวะท่านพ่อท่านแม่ขอรับ!”

ฟางเหยียนย่อกายคำนับตาม และเจ้าหนูเฉินซีผู้ทำตัวเป็นผู้ใหญ่เกินวัยก็เลียนแบบท่าทางของบิดา ประสานมือคำนับผู้เฒ่าทั้งสองอย่างนอบน้อม “หลานคารวะท่านปู่ท่านย่าขอรับ! ขอให้ท่านปู่ท่านย่าสุขภาพแข็งแรง อายุยืนหมื่นปี!”

ทันทีที่เห็นหลานชายคนโตสายตรงที่ไม่ได้เจอกันหลายปี เว่ยหนิงโหวและฮูหยินก็ลืมบุตรชายที่เฝ้าคะนึงหาไปเสียสนิท

ใบหน้าเคร่งขรึมของเว่ยหนิงโหวแปรเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มกว้าง “เด็กดี ลุกขึ้นเถิด!”

ฮูหยินยิ่งไปกว่านั้น นางยื่นมือไปดึงตัวหลานชายเข้ามากอด ใบหน้าเปื้อนยิ้ม “หลานรักของย่า มาให้ย่าดูหน้าหน่อยซิ โตขึ้นตั้งเยอะเชียว!”

เจ้าหนูเฉินซีจำความเกี่ยวกับท่านย่าได้ไม่มาก แต่เมื่อถูกโอบกอดและได้รับความรักความเอ็นดู เขาก็สัมผัสได้ถึงความรักอันลึกซึ้ง ความรู้สึกแปลกหน้าจางหายไปทันที แทนที่ด้วยความอบอุ่นใกล้ชิด

หยวนเจี้ยและฟางเหยียนนั่งลง หยวนเจี้ยหันไปมองฟู่หยวนเจ๋อที่นั่งอยู่ด้านข้างแล้วพยักหน้ายิ้มให้ “น้องรองก็มาด้วยหรือ”

รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นบนหน้าฟู่หยวนเจ๋อ “พี่ใหญ่”

ไม่ว่าจะเคยมีเรื่องบาดหมางอะไรกันมาก่อน อย่างน้อยตอนนี้ทั้งคู่ก็ยังรักษาหน้ากากแห่งความปรองดองไว้ ทว่าทางฝั่งฟางเหยียนและหลัวชิงนั้นกลับไม่มีคำพูดใดต่อกัน หลัวชิงถึงกับปั้นหน้าเย็นชาใส่ฟางเหยียนโดยไร้ซึ่งไมตรีจิต

เด็กชายสองคนที่มากับฟู่หยวนเจ๋อคือบุตรชายของเขา คนโตคือฟู่หมิงคัง บุตรสายตรงที่เกิดจากหลัวชิง ส่วนคนเล็กคือบุตรที่เกิดจากอนุภรรยา

หยวนเจี้ยกวาดตามองบุตรชายทั้งสองของน้องชาย ก็พบว่าไม่ว่าจะเป็นลูกเมียหลวงหรือลูกอนุ ทั้งคู่ต่างมีบุคลิกขลาดกลัว ไม่กล้าพูดจา ได้แต่ก้มหน้านิ่ง ไร้ซึ่งความสดใสร่าเริงสมวัย

แต่เรื่องการเลี้ยงดูบุตรเป็นเรื่องภายในครอบครัวของฟู่หยวนเจ๋อและหลัวชิง หยวนเจี้ยที่เป็นเพียงลุงและไม่ได้สนิทสนมด้วยย่อมไม่มีสิทธิ์ก้าวก่าย

ในฐานะลูกโทนของหยวนเจี้ยและฟางเหยียน เจ้าหนูเฉินซีได้รับความรักท่วมท้นแต่ไม่ได้ถูกตามใจจนเสียคน เขาเฉลียวฉลาดและร่าเริง เพียงครู่เดียวก็ทำให้เว่ยหนิงโหวฮูหยินยิ้มแก้มปริ กอดไม่ยอมปล่อยปากก็เรียกหาแต่หลานรัก

ฟู่หมิงคังที่ก้มหน้าอยู่แอบชำเลืองมองพี่ชายตัวน้อยในอ้อมกอดของท่านย่าด้วยความอิจฉา

นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เขามาบ้านหลังใหญ่โตโอ่อ่าของท่านปู่ท่านย่า แต่นอกจากท่านปู่จะพูดด้วยสองสามประโยคด้วยสีหน้าดุๆ แล้ว ท่านย่าแทบไม่อยากมองหน้าเขาเลย แม้ท่านจะไม่พูดออกมา แต่เขาก็รู้สึกได้ว่าท่านย่าไม่ชอบเขา

แต่ตอนนี้ ญาติผู้พี่คนนั้นกลับได้รับความรักจากท่านย่ามากมายเพียงนั้น เขาอิจฉาที่ญาติผู้พี่สามารถพูดคุยหยอกล้อต่อหน้าท่านปู่ท่านย่าได้อย่างเป็นธรรมชาติ

<<<<<

ในขณะที่ครอบครัวของหยวนเจี้ยและท่านโหวทั้งสองกำลังพูดคุยกันอย่างมีความสุข ฟู่หยวนเจ๋อก็รู้สึกราวกับว่าครอบครัวของตนเป็นส่วนเกิน เขานั่งต่อไม่ไหวจึงรีบขอตัวพาภรรยาและลูกกลับ

พอกลับถึงบ้าน ฟู่หยวนเจ๋อก็อารมณ์บูดบึ้ง นึกถึงความเฉลียวฉลาดของหลานชายอย่างเจ้าหนูเฉินซี แล้วหันมามองลูกชายทึ่มทื่อทั้งสองของตน เขาก็ตวาดด้วยความหงุดหงิด “ยืนบื้ออะไรอยู่! รีบไปอ่านหนังสือที่ห้องหนังสือเดี๋ยวนี้!”

หลัวชิงกางปีกปกป้องฟู่หมิงคังลูกชายของนางทันที พลางเอ่ยอย่างไม่พอใจ “ฟู่หยวนเจ๋อ ท่านโมโหจากที่อื่นแล้วทำไมต้องมาลงที่ลูกด้วย! ถ้าท่านเก่งจริง ก็ไปลงกับฟู่หยวนเจี้ยสิ!”

หลัวชิงหมดความศรัทธาในตัวสามีไปนานแล้ว ความสัมพันธ์ของทั้งคู่เย็นชาถึงขีดสุด ทะเลาะกันเล็กน้อยทุกสามวัน ทะเลาะใหญ่ทุกห้าวัน

หลังจากย้ายออกจากจวนโหว อนุภรรยาคนหนึ่งของฟู่หยวนเจ๋อก็ตั้งครรภ์และคลอดบุตรชายออกมา และเจ้าเด็กคนนี้เองที่ทำให้หลัวชิงสิ้นหวังในตัวสามีอย่างสมบูรณ์

อาจเป็นเพราะปมในใจที่เกิดจากการถูกปฏิบัติอย่างแตกต่างในจวนโหวเพราะฐานะลูกอนุ ฟู่หยวนเจ๋อจึงปกป้องลูกอนุของตนเองอย่างไข่ในหิน เขามักคิดไปเองว่าหลัวชิงจะรังแกเด็ก และระแวงว่าฟู่หมิงคังลูกเมียหลวงจะรังแกน้องชายต่างแม่ ส่งผลให้เขาลำเอียงเข้าข้างลูกอนุอย่างออกนอกหน้า

ความลำเอียงนี้กรีดแทงใจหลัวชิงอย่างรุนแรง นางทนได้แม้สามีจะหมดสิทธิ์ในบรรดาศักดิ์ เพราะนางเลือกเขาเองและต้องใช้ชีวิตคู่ต่อไปทั้งน้ำตา แต่นางทนไม่ได้ที่เขาทำร้ายจิตใจลูกชายของนาง ฟู่หมิงคังคือแก้วตาดวงใจของนาง!

ความคิดของหลัวชิงคือ 'คังเอ๋อร์ของข้าเป็นถึงลูกภรรยาเอก จะเอาลูกอนุชั้นต่ำมาเทียบชั้นได้อย่างไร?'

ส่วนฟู่หยวนเจ๋อก็เห็นใจลูกอนุเพราะตัวเองก็เคยผ่านจุดนั้นมาก่อน เขาไม่ยอมให้ลูกต้องเจอชะตากรรมเดียวกับตนที่ต้องต่ำต้อยกว่าพี่ชายสายตรง

ดังนั้นเขาจึงพยายามยกระดับลูกอนุให้เท่าเทียมกับลูกเมียหลวง แม้เด็กทะเลาะกัน เขาก็จะมองว่าลูกอนุเป็นฝ่ายถูกรังแกเสมอ

นานวันเข้า ฟู่หยวนเจ๋อก็ยิ่งลำเอียงรักลูกอนุ ส่วนหลัวชิงก็รักแต่ลูกตนและเกลียดชังลูกอนุเข้ากระดูกดำ

เด็กสองคนเติบโตมาในสภาพแวดล้อมเช่นนี้จึงกลายเป็นคนขี้ขลาด เก็บตัว และหวาดกลัวที่จะทำอะไรผิดพลาด

ตำแหน่งขุนนางของฟู่หยวนเจ๋อตอนนี้ยังต่ำกว่าบิดาของหลัวชิง นางจึงไม่เกรงกลัวเขาและทะเลาะตบตีด้วยบ่อยครั้ง

วันนี้ก็เช่นกัน ทั้งคู่เปิดฉากทะเลาะกันอีกรอบ เด็กชายทั้งสองได้แต่หดคอหลบมุมมองดูพ่อแม่ทะเลาะกันด้วยความหวาดผวา ไม่รู้จะทำอย่างไร

จนกระทั่งฟู่ชิงเหลียนมาเยี่ยม การทะเลาะเบาะแว้งถึงได้ยุติลง

<<<<<

หลังจากหยวนเจี้ยจัดแจงเรื่องที่พักในจวนโหวเรียบร้อย เขาก็ไปรายงานตัวรับตำแหน่งที่กรมคลัง

ตำแหน่งรองเจ้ากรมคลังฝ่ายซ้ายเป็นตำแหน่งที่ใครๆ ก็อยากได้ การที่หยวนเจี้ยก้าวกระโดดจากเจ้าเมืองขึ้นมาถึงจุดนี้ได้ หากไม่ใช่เพราะผลงานที่สวีโจวโดดเด่นจริง และเว่ยหนิงโหวใช้เส้นสายช่วยเหลือ ก็คงเป็นไปไม่ได้

ช่วงแรกของการทำงานหยวนเจี้ยยุ่งมาก แต่พอเริ่มจับทางได้ ทุกอย่างก็ราบรื่นขึ้น

เขาหาเวลาว่างนัดหลี่ชางจิ้นออกมาดื่มสุรารำลึกความหลัง

ในช่วงนี้ หลี่ชางจิ้นได้พา 'ญาติผู้น้องห่างๆ' มาร่วมวงด้วยสองครั้ง หยวนเจี้ยมองปราดเดียวก็รู้ว่านี่ไม่ใช่ญาติห่างๆ ที่ไหน แต่เป็นองค์ชายแปดต่างหาก เพียงแต่เขาแสร้งทำเป็นไม่รู้ฐานะที่แท้จริง

องค์ชายแปดที่เติบโตเป็นหนุ่มแล้วนั้นช่างโดดเด่นสมคำร่ำลือ อย่างน้อยในสายตาของหยวนเจี้ย ความสามารถขององค์ชายแปดในด้านต่างๆ ค่อนข้างสมดุล ไม่เหมือนองค์ชายคนอื่นที่มีข้อบกพร่องชัดเจน

มิน่าเล่า ในเนื้อเรื่องเดิม ผู้ที่หัวเราะทีหลังดังกว่าก็คือองค์ชายแปดผู้นี้

แต่สิ่งที่หยวนเจี้ยถูกใจที่สุดในตัวองค์ชายแปด คือการที่เขาไม่ลงรอยกับองค์หญิงใหญ่

องค์ชายแปดสนิทสนมกับฮองเฮาหลี่ ย่อมต้องสนิทกับตระกูลเดิมของมารดาด้วย น้ำหนักของหลี่ชางจิ้นในใจองค์ชายแปดย่อมมากกว่าพี่สาวต่างแม่อย่างองค์หญิงใหญ่

ในสายตาองค์ชายแปด เขาและหลี่ชางจิ้นคือคนที่ลงเรือลำเดียวกัน ร่วมทุกข์ร่วมสุข การที่องค์หญิงใหญ่สวมหมวกเขียวให้หลี่ชางจิ้นก็เท่ากับหยามเกียรติเขาด้วย เขาจึงไม่มีความรู้สึกดีๆ ให้นาง

<<<<<

หลังจากย้ายกลับเมืองหลวง หยวนเจี้ยเริ่มรับช่วงต่อเครือข่ายและกองกำลังลับของจวนเว่ยหนิงโหวตามคำสั่งของบิดา

บรรพชนจวนเว่ยหนิงโหวเป็นขุนนางที่มีความชอบในการช่วยปฐมกษัตริย์ก่อตั้งราชวงศ์ เดิมทีได้รับบรรดาศักดิ์เป็นกั๋วกง (ดยุก) แต่ภายหลังลดลงมาเหลือโหว (มาร์ควิส)

ผู้นำตระกูลแต่ละรุ่นล้วนไม่ใช่คนไร้ความสามารถ พวกเขาสร้างผลงานทางทหารเพื่อรักษาบรรดาศักดิ์ไว้ได้ แต่เมื่อบ้านเมืองสงบสุข โอกาสสร้างผลงานก็น้อยลง บรรดาศักดิ์จึงถูกลดขั้น

ในยุคที่สงบสุข ตระกูลเว่ยหนิงโหวเริ่มคิดถึงการเปลี่ยนผ่านตั้งแต่รุ่นปู่ การมีบรรดาศักดิ์แต่ไร้อำนาจบริหารทำให้ยืนหยัดในเมืองหลวงได้ยาก

ดังนั้นตั้งแต่รุ่นของฟู่หยวนเจี้ย พวกเขาจึงเริ่มเปลี่ยนสายจากบู๊มาเป็นบุ๋น เส้นทางนี้ราบรื่นดี เพราะทั้งฟู่หยวนเจี้ยและฟู่หยวนเจ๋อต่างมีพรสวรรค์ในการเรียน แม้แต่รุ่นหลานอย่างเจ้าหนูเฉินซีก็ฉลาดเป็นกรด

แต่การเปลี่ยนสายไม่ได้หมายความว่ากองกำลังที่บรรพชนทิ้งไว้จะไร้ประโยชน์ ตรงกันข้าม มันกลับมีประโยชน์มหาศาล

หยวนเจี้ยเองก็แอบสร้างกองกำลังของตัวเองไว้ แต่การสร้างเครือข่ายสายลับที่เป็นระบบต้องใช้เวลานาน เพียงสิบปีนั้นไม่เพียงพอ

แต่กองกำลังลับของจวนเว่ยหนิงโหวที่สืบทอดและฟูมฟักมาหลายชั่วคนนั้นต่างออกไป โดยเฉพาะสายลับที่ฝังตัวอยู่ในวังหลวงซึ่งทำให้หยวนเจี้ยประหลาดใจมาก

บรรพชนเคยมีธิดาที่ได้เข้าวังเป็นสนม น่าจะเป็นช่วงนั้นเองที่เริ่มมีการวางคนเอาไว้ จากนั้นก็คัดเลือกและฝึกฝนคนรุ่นต่อรุ่นภายในวัง จนกลายเป็นขุมกำลังที่ไม่อาจดูแคลนได้

เมื่อได้รับมอบอำนาจ หยวนเจี้ยจึงปรับแผนการเดิมที่ยุ่งยากซับซ้อน และเริ่มดำเนินการตามแผนใหม่

เขาเพิ่มความถี่ในการติดต่อกับหลี่ชางจิ้น

นอกจากเรื่องนี้ ภายนอกหยวนเจี้ยยังคงทำตัวปกติ ไปทำงานที่กรมคลัง นัดสังสรรค์กับเพื่อนฝูงบ้าง แล้วก็กลับบ้านตรงเวลาเพื่ออยู่กับลูกเมีย

มีเพียงเว่ยหนิงโหวที่พอจะระแคะระคาย เขาเตือนลูกชายเป็นนัยว่า “ไม่ว่าเจ้าคิดจะทำอะไร ให้คิดถึงความล้มเหลวก่อนความสำเร็จ และไตร่ตรองถึงผลที่จะตามมาหากพลาดพลั้ง!”

หยวนเจี้ยตอบด้วยรอยยิ้ม “ท่านพ่อวางใจเถิด ข้าย่อมรู้ดีว่ากำลังทำอะไร ไม่ว่าอย่างไร ข้าจะไม่ยอมให้ครอบครัวเราต้องตกอยู่ในอันตราย”

แผนการของเขาคือการกำจัดภัยเงียบ ไม่ใช่การเอาตัวเข้าไปเสี่ยงจนเสียการใหญ่ ดังนั้นเขาจึงซ่อนตัวอยู่หลังม่านเสมอ ไม่ลงมือเอง แต่เป็นมือมืดที่คอยผลักดันให้หมากตัวอื่นเดินไปตามบทที่เขาเขียน เพื่อให้ได้ตอนจบที่ต้องการโดยที่ไม่มีใครรู้ว่าเป็นฝีมือเขา

เมื่อเห็นความมั่นใจของบุตรชาย เว่ยหนิงโหวก็พยักหน้าและไม่พูดอะไรอีก เขาพอใจในตัวทายาทผู้นี้มาก และเชื่อว่าหยวนเจี้ยรู้ขอบเขตของตัวเอง

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เว่ยหนิงโหวเฝ้าดูพฤติกรรมของลูกชายและรู้ว่าบุตรสายตรงคนนี้เป็นคนรอบคอบรัดกุม ดังนั้นเขาจึงวางใจและยอมมอบอำนาจสำคัญให้ดูแล

<<<<<

หลังจากองค์หญิงใหญ่กลับจากวัง นางก็ระเบิดอารมณ์ด้วยความโกรธเกรี้ยว “นังขี้ข้านั่นช่างเนรคุณนัก! มันลืมไปแล้วหรือว่าใครที่ชุบเลี้ยงมันมาจนได้ดีถึงทุกวันนี้?!”

แม่นมคนสนิทเอ่ยเตือนสติ “องค์หญิงเพคะ ตอนนี้สนมหลงเป็นคนโปรดของฝ่าบาท ทางที่ดีอย่าไปมีเรื่องกับนางเลยนะเพคะ”

หลายปีก่อน หลังจากพ้นโทษกักบริเวณ องค์หญิงใหญ่พบว่าฐานะของตนในใจเสด็จพ่อตกต่ำลงมาก

เพื่อทวงคืนความโปรดปราน นางจึงทำตามคำแนะนำของคนรอบข้าง คัดเลือกหญิงงามส่งไปถวายตัว

เพราะตัดขาดกับฮองเฮาหลี่ไปแล้ว นางจึงไม่ต้องเกรงใจใคร ส่งสาวงามไปปรนเปรอเสด็จพ่อของตนเองโดยตรง

และนางก็กลับมาเป็นที่โปรดปรานได้จริงๆ หญิงงามผู้นั้นรู้ใจฮ่องเต้จนได้เลื่อนขั้นจากนางกำนัลเล็กๆ ขึ้นเป็นสนม หากไม่ใช่เพราะชาติกำเนิดต่ำต้อย นางคงได้เป็นถึงพระสนมเอกไปแล้ว

แต่ความรุ่งโรจน์ขององค์หญิงใหญ่อยู่ได้ไม่นาน สนมหลงที่เริ่มมีฐานอำนาจในวังก็แข็งข้อ ไม่ยอมเป็นหุ่นเชิดให้นางอีกต่อไป

วันนี้องค์หญิงใหญ่โกรธจัดเพราะสนมหลงปฏิเสธคำขอของนางอย่างไร้เยื่อใย แต่เหมือนที่แม่นมพูด นางไม่อาจล่วงเกินสนมหลงได้อีกแล้ว

แม้จะโกรธจนหน้าเขียว แต่สุดท้ายนางก็ต้องกัดฟันสั่งให้คนเตรียมของมีค่าหายากส่งไปง้อสนมหลง

เมื่อก่อนนางเคยมองสนมหลงเป็นเพียงสาวใช้ต่ำต้อย แต่ตอนนี้นางกลับต้องพึ่งพา 'สาวใช้' คนนั้นให้ช่วยเป่าหูฮ่องเต้

ในวังหลวง สนมหลงผู้เลอโฉมมองดูของกำนัลล้ำค่าจากองค์หญิงใหญ่ด้วยแววตาเย็นชา ริมฝีปากเผยยิ้มหยัน “องค์หญิงใหญ่ของเรายังคงหยิ่งยโสไม่เปลี่ยนเลยจริงๆ!”

องค์หญิงใหญ่คงไม่เคยคิดสินะว่าทำไมนางถึงทรยศ? ไม่สิ จะเรียกว่าทรยศก็ไม่ถูก เพราะนางไม่เคยภักดีตั้งแต่ต้น

สนมหลงเหยียดยิ้ม “ในเมื่อองค์หญิงใหญ่มีความจริงใจถึงเพียงนี้ เปิ่นกงก็จะรับไว้ ส่งคนไปบอกนางว่าเปิ่นกงจะจัดการธุระให้”

สนมหลงไม่ได้ปิดบังเรื่องนี้ ไม่นานข่าวก็แพร่สะพัดไปทั่ววังหลังว่าองค์หญิงใหญ่ส่งของกำนัลชิ้นโตมาขอให้สนมหลงช่วย แต่ไม่มีใครรู้ว่าเป็นเรื่องอะไร

คลื่นใต้น้ำกำลังก่อตัว แต่ฮ่องเต้กลับไม่ระแคะระคาย และยังคงเสด็จมาค้างคืนที่ตำหนักของสนมหลงเช่นเดิม

ทว่าเช้าวันรุ่งขึ้น ฮ่องเต้ที่ควรจะตื่นไปว่าราชการกลับกลายเป็นศพอยู่บนเตียงของสนมหลง สาเหตุการตายคือ... ยาพิษ!

และผู้ต้องสงสัยอันดับหนึ่งอย่างสนมหลงกลับดูสงบนิ่ง นางนั่งแต่งหน้าทำผมอย่างสบายอารมณ์ ราวกับว่าคนที่นอนตายอยู่บนเตียงไม่ใช่เจ้าเหนือหัว

ไม่ต้องรอให้ใครมาจับกุมไต่สวน สนมหลงก็สารภาพออกมาเอง “ข้าฆ่าฮ่องเต้เอง ข้าเป็นคนขององค์หญิงใหญ่ เมื่อเจ้านายสั่ง ข้าที่เป็นบ่าวจะขัดได้อย่างไร?”

<<<<<

ฮ่องเต้สวรรคต!

ฮ่องเต้สิ้นพระชนม์บนเตียงของพระสนม!

ฮ่องเต้ถูกวางยาพิษโดยพระสนม!

ผู้บงการอยู่เบื้องหลังคือองค์หญิงใหญ่!

ข่าวเหล่านี้สั่นสะเทือนราชสำนักและแผ่นดิน ฮองเฮาหลี่รีบสั่งจับกุมสนมหลงและส่งคนไปคุมตัวองค์หญิงใหญ่ทันที

เมื่อเผชิญกับคำขู่ของฮองเฮาหลี่ว่าจะประหารเก้าชั่วโคตร สนมหลงเพียงแค่นยิ้มเย็นชา

นางเป็นกำพร้า พี่ชายคนเดียวถูกองค์หญิงใหญ่บังคับให้เป็นทหารองครักษ์และถูกโบยจนตายเมื่อหลายปีก่อนเพราะรองรับอารมณ์ของฮ่องเต้ เมื่อหมดสิ้นญาติขาดมิตร นางอยู่ต่อเพื่อแก้แค้นเท่านั้น กลัวอะไรกับการประหารเก้าชั่วโคตร?

ฮ่องเต้สารเลวตายแล้ว นังแพศยาองค์หญิงใหญ่ก็กำลังจะตายตาม นางตายไปพบน้องชายก็ไม่เสียใจแล้ว

เมื่อองค์หญิงใหญ่ถูกจับกุม นางตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก กว่าจะได้สติเมื่ออยู่ต่อหน้าฮองเฮาหลี่ นางก็กรีดร้องราวกับคนบ้า “เสด็จแม่! ลูกถูกใส่ร้าย! ลูกจะฆ่าเสด็จพ่อได้อย่างไรเพคะ?”

สนมหลงแสร้งทำเป็นหวาดกลัว “องค์หญิงใหญ่เคยตรัสว่าความโปรดปรานของฝ่าบาทไม่เหมือนเก่า สู้ร่วมมือกับองค์ชายใหญ่ยึดอำนาจ ภายหน้าจะได้เป็นองค์หญิงกั๋วกงที่มีอำนาจล้นฟ้า”

องค์หญิงใหญ่ตาแทบถลนด้วยความแค้น พยายามดิ้นรนจะเข้าไปขย้ำสนมหลง “นังขี้ข้า! นังบ่าวชั้นต่ำ! กล้าดียังไงมาใส่ร้ายเปิ่นกง!”

แต่ไม่ว่าองค์หญิงใหญ่จะร้องขอความเป็นธรรมอย่างไร ฮองเฮาหลี่ที่ลอบดีใจอยู่ลึกๆ ก็ใช้คำให้การของสนมหลงมัดตัวนางทันที

เนื่องจากฮ่องเต้จากไปกะทันหันยังไม่ได้แต่งตั้งรัชทายาท คู่แข่งสำคัญจึงเหลือเพียงองค์ชายใหญ่ที่มีอาวุโสสูงสุด กับองค์ชายแปดที่เป็นโอรสสายตรง

คำให้การของสนมหลงโยงองค์หญิงใหญ่เข้ากับองค์ชายใหญ่ แม้จะไม่มีหลักฐานมัดตัวองค์ชายใหญ่ได้แน่นหนา แต่ในเวลาหน้าสิ่วหน้าขวานเช่นนี้ มันคือหายนะสำหรับเขา

ฮองเฮาหลี่จึงไม่ลังเลที่จะตัดสินโทษองค์หญิงใหญ่

อีกทั้งเรื่องที่องค์หญิงใหญ่เคยสวมเขาให้หลานชายของนาง ทำให้นางเกลียดลูกเลี้ยงคนนี้เข้าไส้ หากไม่ฉวยโอกาสนี้เหยียบให้จมดินจะรอเมื่อไหร่?

บทสรุปสาเหตุการสวรรคตจึงกลายเป็นการสมคบคิดระหว่างองค์หญิงใหญ่และองค์ชายใหญ่ โดยมีสนมหลงเป็นผู้ลงมือ

สนมหลงชิงฆ่าตัวตายในคุก ส่วนองค์หญิงใหญ่และองค์ชายใหญ่ถูกขังรอการตัดสินจากฮ่องเต้พระองค์ใหม่

และฮ่องเต้พระองค์ใหม่ย่อมหนีไม่พ้นองค์ชายแปด ซึ่งได้รับการสนับสนุนจากขุนนางและฮองเฮาหลี่

หลังขึ้นครองราชย์ ฮ่องเต้ใหม่สั่งปลดองค์หญิงใหญ่เป็นสามัญชนข้อหาปลงพระชนม์อดีตฮ่องเต้ และให้จำคุกตลอดชีวิต

เนื่องจากราชวงศ์นี้ไม่มีธรรมเนียมประหารเชื้อพระวงศ์ แม้แต่กบฏก็เพียงแค่ปลดและขังลืม

ส่วนองค์ชายใหญ่ แม้หลักฐานไม่ชัดเจน แต่คำซัดทอดและพฤติกรรมบ้าคลั่งขององค์หญิงใหญ่ก็ฉุดเขาลงเหว เขาถูกถอดจากฐานันดรศักดิ์และกักบริเวณสิบปี

เมื่อองค์ชายแปดกุมอำนาจ เขาก็เริ่มกวาดล้างขั้วอำนาจเก่าขององค์ชายคนอื่น

หยวนเจี้ยอาศัยจังหวะนี้เลื่อนตำแหน่งจากรองเจ้ากรมเป็นเจ้ากรมคลังเต็มตัวในเวลาเพียงครึ่งปี ซึ่งเป็นความเร็วที่น่าตกตะลึง

เว่ยหนิงโหวตระหนักได้ทันทีว่าลูกชายต้องมีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องวุ่นวายนี้แน่ แต่เมื่อฝุ่นจางลงและจวนเว่ยหนิงโหวได้ประโยชน์ เขาก็เลือกที่จะปิดปากเงียบทำเป็นไม่รู้ไม่เห็น

<<<<<

ในห้องหนังสือ หยวนเจี้ยเปิดโคมไฟ นำกระดาษแผ่นเล็กที่มีตัวอักษรเขียนไว้ถี่ยิบไปจ่อกับเปลวเทียน เฝ้ามองมันมอดไหม้เป็นเถ้าถ่าน

นึกถึงสนมหลงผู้ล่วงลับ หยวนเจี้ยอดถอนหายใจไม่ได้ หญิงสาวผู้นั้นก็น่าสงสารคนหนึ่ง

เขาเริ่มติดต่อกับนางหลังจากรับช่วงต่อสายลับในวัง และบังเอิญพบว่านางกำลังลอบบ่อนทำลายองค์หญิงใหญ่ เมื่อสืบลึกถึงภูมิหลังจึงรู้เรื่องราวความแค้นของนาง เขาจึงส่งคนไปติดต่อ

แน่นอนว่าเป็นการติดต่อผ่านคนกลางหลายทอด สนมหลงไม่รู้เลยว่าใครคือผู้หยิบยื่นยาพิษให้นาง

ในวังหลวง การหายาพิษเป็นเรื่องยากยิ่ง โดยเฉพาะสนมหลงที่ไร้ตระกูลหนุนหลังและมีศัตรูเป็นถึงองค์หญิงใหญ่ เดิมทีนางคิดจะใช้ปิ่นปักผมแทงหรือใช้เชือกรัดคอฮ่องเต้เสียด้วยซ้ำ แต่วิธีเหล่านั้นไม่สะดวกเท่ายาพิษ

หลังจากแก้แค้นสำเร็จ สนมหลงที่หมดห่วงก็เลือกที่จะจบชีวิตตนเอง

เดิมทีหยวนเจี้ยคิดจะช่วยชีวิตนาง การสลับตัวนักโทษในสถานการณ์วุ่นวายไม่ใช่เรื่องยาก แต่น่าเสียดายที่นางไม่มีใจจะอยู่ต่อ

องค์หญิงใหญ่ที่ถูกปลดเป็นชาวบ้านและถูกขังใช้ชีวิตอย่างน่าเวทนา ไร้เบี้ยหวัด แม้แต่ข้าวกินยังต้องอดมื้อกินมื้อ

จากที่เคยอยู่เหนือคนนับหมื่น บัดนี้ต้องกังวลเรื่องปากท้อง

ไม่นานนางก็เสียสติ และในคืนหนาวเหน็บคืนหนึ่ง นางพลัดตกลงไปในสระน้ำ กว่าจะมีคนมาพบศพก็ผ่านไปหลายวัน

การตายของนางไม่ก่อให้เกิดแรงกระเพื่อมใดๆ ในเมืองหลวง ผู้คนที่เคยถูกนางรังแกต่างสะใจตั้งแต่นางถูกปลดแล้ว ตอนนี้ไม่มีใครสนว่านางจะอยู่หรือตาย

เมื่อภัยคุกคามหมดไป หยวนเจี้ยก็ใช้ชีวิตในฐานะฟู่หยวนเจี้ยอย่างสงบสุข

มีภรรยาแสนสวยและลูกชายหัวแก้วหัวแหวนเคียงข้าง พ่อแม่ยังอยู่พร้อมหน้า หน้าที่การงานมั่นคง ชีวิตชาตินี้ช่างสมบูรณ์พูนสุข

ฮ่องเต้ใหม่มีความมุ่งมั่นแรงกล้า หยวนเจี้ยได้รับโอกาสให้เริ่มการปฏิรูป สิบกว่าปีต่อมาเมื่อเขาได้เป็นมหาอำมาตย์ การปฏิรูปประเทศจากบนลงล่างจึงเริ่มขึ้นอย่างจริงจัง

กษัตริย์และขุนนางร่วมมือกัน บ้านเมืองเจริญรุ่งเรือง ราษฎรเป็นสุข

หยวนเจี้ยรู้ดีถึงพลังของวิทยาการในโลกที่ไร้กำลังภายใน เขาจึงส่งเสริม 'ศาสตร์แห่งวัตถุ' แต่เขาก็รู้ว่าการก้าวพลาดอาจล้มเหลว การปฏิรูปต้องค่อยเป็นค่อยไปและสืบทอดรุ่นสู่รุ่น

เมื่อเขาได้รับแต่งตั้งเป็นราชครูของรัชทายาท เขาจึงถ่ายทอดแนวคิดเหล่านี้ให้แก่ว่าที่ฮ่องเต้ แต่ผู้ที่สืบทอดเจตนารมณ์ของเขาอย่างแท้จริงคือ 'เฉินซี' ลูกชายของเขา

ในชาตินี้ หยวนเจี้ยและฟางเหยียนมีเฉินซีเป็นลูกคนเดียว แต่ลูกคนนี้มีค่าเท่ากับลูกคนอื่นสิบคนรวมกัน เขาฉายแววอัจฉริยะแต่เด็ก สอบได้จ้วงหยวนเจริญรอยตามบิดา แม้จะไม่ได้สร้างตำนานสอบได้ที่หนึ่งทุกสนามเหมือนพ่อ แต่ก็เป็นยอดคนแห่งยุค

ด้วยการสนับสนุนจากบิดาผู้ทรงอิทธิพล เส้นทางขุนนางของเฉินซีจึงโรยด้วยกลีบกุหลาบ ในที่สุดเขาก็รับช่วงต่อภารกิจปฏิรูป เป็นมหาอำมาตย์คนใหม่ที่ได้รับความไว้วางใจสูงสุดจากฮ่องเต้องค์ถัดไป...

<<<<<<

สมัยหนุ่ม เว่ยหนิงโหวกรำศึกหนักเพื่อแลกเกียรติยศ บาดแผลเก่ากำเริบในวัยชรา ทำให้เขาล้มป่วยและจากไปก่อนฮูหยิน

ในวาระสุดท้าย หยวนเจี้ยถึงได้เห็นว่าความผูกพันของตายายคู่นี้ลึกซึ้งเพียงใด

เว่ยหนิงโหวฮูหยินร้องไห้ปานจะขาดใจ เว่ยหนิงโหวไม่สนใจใครอื่น ในช่วงสุดท้ายของสติ เขาพร่ำบอกภรรยาให้ดูแลตัวเองดีๆ

ก่อนที่สติจะดับวูบ เว่ยหนิงโหวเหมือนจะมองเห็นอีกชีวิตหนึ่งของตน

ในชีวิตนั้น ลูกสะใภ้ที่แต่งกับลูกชายคนโตไม่ใช่ฟางเหยียน แต่เป็นหลัวชิง ต่อมาลูกชายสอบได้ที่หนึ่งทุกสนามจนไปเตะตาองค์หญิงใหญ่ นางบังคับให้หยวนเจี้ยหย่าเมียเพื่อแต่งกับนาง หลัวชิงยอมหย่า และหยวนเจี้ยก็ตรอมใจตาย...

เว่ยหนิงโหวเห็นตัวเองในอีกโลกค้นพบว่าการตายของลูกชายแท้จริงแล้วเป็นฝีมือของอนุจาง แต่เมื่อเห็นภรรยาโศกเศร้าเจียนตาย เขาจำใจต้องช่วยอนุจางกลบเกลื่อนหลักฐานเพื่อความมั่นคงของตระกูล

เพราะเขารู้ดีว่าหากภรรยารู้ความจริง นางอาจคลั่งจนทำร้ายฟู่หยวนเจ๋อ เขาเหลือลูกชายเพียงคนเดียว จะเสียไปอีกคนไม่ได้

แต่ความรู้สึกผิดกัดกินใจ ก่อนจะแต่งตั้งฟู่หยวนเจ๋อเป็นซื่อจื่อ เขาบอกความจริงแก่ลูกอนุและให้เขาสาบานว่าจะกตัญญูต่อแม่ใหญ่ไปชั่วชีวิต!

ส่วนอนุจางผู้ลงมือ เขาไม่ได้ปล่อยนางไป แต่ใช้วิธีทางอ้อมติดสินบนบ่าวไพร่ให้พูดถึงฟู่หยวนเจี้ยกรอกหูนางทุกวัน จนในที่สุดอนุจางก็ตายด้วยความหวาดผวาและตรอมใจ...

หลังจากเห็นภาพเหล่านั้น เว่ยหนิงโหวลืมตาขึ้นเฮือกสุดท้าย กุมมือเหี่ยวย่นของภรรยาแน่น “ฮูหยิน... พี่ผิดต่อเจ้าและหยวนเจี้ย...”

เว่ยหนิงโหวสิ้นลมไปพร้อมกับดวงตาที่เบิกโพลง

ฮูหยินเอื้อมมือไปปิดตาให้สามี สะอื้นไห้ “ตาแก่บ้า เพิ่งมารู้ตัววันนี้หรือว่าท่านผิดต่อข้า!”

ความทรงจำในอดีตผุดขึ้นมา สมัยที่ยังรักกันหวานชื่นก่อนจะจืดจางลงเมื่อมีอนุภรรยาเข้ามาแทรกกลาง

ความรักความแค้นปนเปกันไปหมด แต่เมื่อคู่ชีวิตจากไป ความเศร้าโศกก็ท่วมท้นจนยากจะทานทน

หยวนเจี้ยเป็นห่วงมารดา เขาต้องไว้ทุกข์สามปีจึงมาอยู่เป็นเพื่อนคอยปลอบโยนให้นางคลายเศร้า

หยวนเจี้ยและฟู่หยวนเจ๋อต้องลาออกจากราชการเพื่อไว้ทุกข์ ส่วนเฉินซีที่เป็นรุ่นหลานเพียงแค่ไว้ทุกข์แต่ไม่ต้องลาออก

หยวนเจี้ยนั้นไม่มีปัญหา ฮ่องเต้โปรดปรานเขามาก ครบกำหนดก็กลับเข้ารับตำแหน่งได้สบาย แต่ฟู่หยวนเจ๋อนั้นต่างกัน เขากำลังจะเลื่อนขั้นจากระดับสี่แท้ๆ กลับต้องมาลาออกกลางคัน ความพยายามหลายปีสูญเปล่า

ฟู่หยวนเจ๋ออดคิดไม่ได้ว่าบิดาตายไม่ดูเวล่ำเวลา ความห่วงหน้าพะวงหลังเรื่องอนาคตมีมากกว่าความเสียใจ

ในงานศพ ฟู่หยวนเจ๋อพาครอบครัวมาร่วมงาน

เมื่อหยวนเจี้ยเห็นหลัวชิง หญิงผู้กลับชาติมาเกิดอีกครั้ง เขาอดตกใจไม่ได้

เพราะหลัวชิงดูแก่ชราเกินวัย ราวกับเป็นคนละรุ่นกับเขาและฟางเหยียน แม้นางจะอายุน้อยกว่าแต่กลับดูร่วงโรยกว่ามาก

เมื่อเจอหยวนเจี้ยและฟางเหยียนอีกครั้ง แววตาของหลัวชิงไม่มีความเคียดแค้นหรือเสียใจอีกแล้ว เหลือเพียงความด้านชา

สมัยสาวๆ บ้านเดิมของนางยังมีบารมีพอจะกดฟู่หยวนเจ๋อได้ แต่พอสามีได้ดี บิดานางเกษียณ พี่น้องก็ไม่เอาไหน ชีวิตของหลัวชิงก็จมอยู่ในความขมขื่น

สามีไม่รัก ลูกชายขี้โรค ลูกอนุที่ถือหางพ่อและแม่แท้ๆ ก็ทำตัวข้ามหน้าข้ามตา

วันๆ หลัวชิงต้องรบรากับเรื่องในเรือน ห่วงอาการป่วยของลูกชาย พอลูกแต่งงานก็เข้ากับสะใภ้ไม่ได้ หาความสุขไม่ได้เลยสักวัน จะไม่ให้แก่เร็วได้อย่างไร?

หลัวชิงในตอนนี้หมดสิ้นความหยิ่งผยอง ยามเผชิญหน้ากับฟางเหยียน นางถึงกับมีท่าทีประจบประแจงด้วยซ้ำ หวังเพียงว่าหากลูกหลานของนางได้รับความเมตตาจากญาติผู้พี่บ้าง ก็ยังดีกว่าไปขอร้องฟู่หยวนเจ๋อ ผู้ชายเฮงซวยที่เห็นแก่ลูกอนุคนนั้น!

หลังงานศพ เมื่อส่งครอบครัวฟู่หยวนเจ๋อกลับไปแล้ว ฟางเหยียนเปรยกับสามี “หลัวชิงเปลี่ยนไปมากจริงๆ...”

หยวนเจี้ยตอบเรียบๆ “ไม่เกี่ยวกับพวกเรา”

ฟางเหยียนลูบริ้วรอยบนใบหน้าตัวเอง แล้วหันไปมองสามีที่ยังคงเป็นชายชราที่ดูดี นางก็ยิ้มออกมาอย่างมีความสุข

ใครจะคิดว่าการตัดสินใจผิดพลาดของหลัวชิงในตอนนั้น ที่ผลักไสการแต่งงานนี้มาให้นาง จะทำให้นางได้พบกับความสุขที่แท้จริง

แม้จะกำพร้าแต่เล็ก แต่ได้แต่งงานกับสามีที่ดี มีลูกหลานเต็มบ้าน ชีวิตนี้ช่างโชคดีนัก ยิ่งเมื่อเทียบกับหลัวชิงที่ไขว่คว้าหา 'ความสุข' อย่างเอาเป็นเอาตาย ฟางเหยียนก็ยิ่งรู้สึกขอบคุณหลัวชิง

ในชีวิตที่เป็นฟู่หยวนเจี้ย หยวนเจี้ยได้จารึกชื่อไว้ในหน้าประวัติศาสตร์ มีครอบครัวที่อบอุ่น และจากไปอย่างสงบพร้อมกับภรรยาคู่ทุกข์คู่ยาก

เช้าวันหนึ่ง เฉินซีมาคารวะบิดามารดาตามปกติ ก็พบว่าทั้งสองนอนจับมือกันสิ้นลมอย่างสงบไปแล้ว เขาปล่อยโฮออกมาทันที “ท่านพ่อ! ท่านแม่!”

ข่าวการเสียชีวิตของฟู่หยวนเจี้ยแพร่ออกไป ฮ่องเต้องค์ปัจจุบันโศกเศร้าอาลัยพระอาจารย์เป็นอย่างยิ่ง จึงพระราชทานสมัญญานามว่า ‘เหวินเจิ้ง’

สมัญญานามนี้เป็นเกียรติยศสูงสุดที่บ่งบอกถึงความสำเร็จชั่วชีวิตของฟู่หยวนเจี้ย และเขาเป็นบัณฑิตคนแรกในราชวงศ์นี้ที่ได้รับเกียรตินี้

ก่อนที่หยวนเจี้ยจะสิ้นลม เขาคิดในใจเงียบๆ ‘ภารกิจสำเร็จ ข้าขอส่งภารกิจ!’

【ภารกิจเสร็จสิ้น! โปรดเลือก: 1. ดำเนินภารกิจต่อไป 2. เข้าสู่ห้องพักผ่อน】

“ดำเนินภารกิจต่อไป!”

หยวนเจี้ยลืมตาขึ้นอีกครั้ง พบว่าตัวเองนั่งอยู่ในสำนักงานสมัยใหม่ ไม่มีใครอยู่รอบข้าง เขารีบรับความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมและเนื้อเรื่องของโลกนี้ทันที

เมื่อเรียบเรียงข้อมูลเสร็จ เขาก็พึมพำกับตัวเอง “น้องชายของพระเอกในรอบนี้ อายุรุ่นราวคราวเดียวกับลูกชายของข้าเลยงั้นหรือ?”